Очарованный кровью Кунц Дин
— Я не знаю, как долго я оставалась под кроватью, — продолжала она. — Может быть всего несколько минут, а может быть целый час. Я слышала, что Вульц с моей матерью снова в кухне, что он достал из холодильника еще одно пиво для себя и сделал Энне еще один коктейль из водки с лимонадом. Они разговаривали и смеялись, и в смехе матери мне послышалось что-то такое… какая-то грязная насмешка, издевательский намек… Я и сейчас в этом не уверена, но тогда мне показалось, что она знала, что я прячусь под кроватью. Знала с самого начала, но все равно пошла с Вульцем и позволила ему расстегнуть на себе блузку.
Котай уставилась на свои скованные руки, покойно лежащие на верстаке.
Она все еще чувствовала на них ихор раздавленного жука, который как будто снова тек по ее пальцам. Сокрушив насекомое, Кот своими руками сокрушила все, что еще оставалось от ее хрупкой детской невинности, все надежды когда-нибудь стать ребенком, дочерью для своей собственной матери, хотя чтобы понять все это, ей потребовалось еще много-много времени.
— Я даже не помню, как выбралась из дома — вполне возможно, просто вышла через дверь или вылезла в окно. В общем, каким-то образом я оказалась на берегу океана в самый разгар бури, и, там вымыла руки в волнах. Прибой был не сильным; там никогда не бывает большого волнения, если только не налетит харрикейн, а это была всего лишь тропическая гроза, которая только начинается с порывистого ветра. Капли дождя падали почти вертикально вниз, хотя волны все еще были несколько выше обычного, и мне вдруг захотелось войти в эту черную воду и шагать прочь от берега, пока меня не подхватит нижнее течение отлива. Я пыталась убедить себя, что все будет хорошо и что я буду просто плыть и плыть в темноте, пока не устану. Это был мой собственный способ отправиться в гости к богу.
Руки Ариэль слегка сжались на металлическом корпусе дрели.
— Но впервые в своей жизни я испугалась моря, испугалась потому, что налетающие на берег волны грохотали, как гигантское сердце, а черная вода за кромкой прибоя была блестящей, словно кованые надкрылья жука, и как будто изгибалась пологим куполом, смыкаясь с таким же черным, без единого светлого проблеска, небом. Меня испугала бесконечность мрака, его непроницаемая плотность, его протяженность в пространстве и во времени, хотя тогда я, конечно, вовсе не знала таких слов. Поэтому я просто легла на спину на песок, и дождь хлестал меня так, что я не могла даже открыть глаза. Но и сквозь веки я видела каждую молнию — вернее, яркие призраки молний — и, поскольку я боялась плыть к богу, я стала ждать чтобы он сошел ко мне в шипении своих обжигающих огненных стрел. Но он не пришел, и в конце концов я уснула, а проснулась только на рассвете. Буря закончилась, небо на востоке заалело, оставаясь сапфирово-голубым на западе, а океан был зеленым и плоским. Тогда я пошла в дом и застала Энне и Вульца спящими в его комнате. Мой праздничный пирог так и остался в кухне на столе. На жаре из розово-белой глазури проступило желтое масло, а покосившиеся свечи торчали в разные стороны. Никто так и не отрезал от него ни кусочка, да и мне не хотелось его трогать… А через два дня мать собрала чемоданы и потащила меня не то в Тьюпело, что в Миссисипи, не то в Санта-Фе, не то в Бостон… Я уже сейчас не помню — куда, помню только, что уезжала с облегчением, хотя и боялась немного, с кем-то мы будем жить теперь… Сколько себя помню, я была спокойна и счастлива только в дороге, когда уезжаешь от одного, но еще не столкнулся с другим. Наверное, тогда я могла бы путешествовать без всякой цели, просто так…
Дом Крейбенста Вехса над их головами хранил тяжелое молчание.
На бетонном полу подвала показалась какая-то крошечная тень.
Кот подняла голову и увидела паучка, который деловито плел свою паутину между одним из светильников и потолочной балкой.
Возможно, ей придется рискнуть и выйти против доберманов в наручниках. Времени оставалось все меньше и меньше.
Ариэль взяла в руки дрель.
Кот открыла было рот, чтобы произнести какие-то слова, которые могли бы подбодрить девушку, но потом испугалась, что скажет что-то не то и снова ввергнет Ариэль в транс.
Вместо этого она подобрала валявшиеся на полу защитные очки и без слов надела на девушку. Ариэль не возражала.
Кот вернулась на табурет и стала ждать.
На безмятежных водах лица Ариэль появилась легкая рябь сомнения. И она не только не улеглась, но превратилась в задумчивую морщину. Ариэль на пробу нажала пусковую кнопку. Дрель взвыла, и сверло закрутилось. Отпустив кнопку, Ариэль задумчиво смотрела, как патрон несколько раз по инерции повернулся и замер.
Кот поняла, что следит за этими манипуляциями, затаив дыхание. Тогда она выдохнула, а когда снова вдохнула, воздух показался ей приятным и свежим. Кот даже рискнула пошевелить руками, подставляя Ариэль левый наручник.
Глаза юной девушки, скрытые стеклами защитных очков, медленно переместились со сверла на замочную скважину. Она определенно начинала видеть реальные вещи, но взгляд ее все еще сохранял некоторую отрешенность.
Доверься.
Кот закрыла глаза.
Тишина показалась ей такой глубокой, что она начала слышать далекие воображаемые звуки, аналогичные бледным сполохам света, что пляшут за опущенными веками: ритмичный и торжественный ход часов на каминной полке наверху и беспокойную побежку доберманов в ночи.
Что-то надавило на левый наручник.
Она открыла глаза.
Сверло дрели упиралось в замочную скважину.
Кот не стала смотреть на Ариэль; вместо этого она снова закрыла глаза — еще крепче, чем в предыдущий раз, — и отвернулась, чтобы защититься от летящей стружки.
Ариэль навалилась на дрель всем телом, чтобы не Дать сверлу выскочить из замочной скважины — в точности, как советовала ей Кот. Стальной обруч вжался в ее запястье.
И тишина.
Полное спокойствие. Ариэль собиралась с силами.
Мотор дрели неожиданно взвыл. Сталь завизжала, а вскоре в воздухе поплыл еле уловимый, едкий запах нагретого металла. Свирепая вибрация распространилась от запястья Кот по всей руке и переползла на плечо, так, что заныли зубы, а в натруженных мышцах снова проснулась тупая боль. Потом что-то загремело, раздался звонкий щелчок, и левый наручник распался.
Теперь Кот могла бы свободно действовать обеими руками, не обращая внимание на болтающиеся на правом запястье наручники. Возможно, ей не стоило рисковать получить увечье и потерять драгоценное время ради сомнительного преимущества, которое ей даст избавление от надоевших браслетов, однако решение ей продиктовала вовсе не логика и не тщательное взвешивание всех «за» и «против». Дело было в доверии.
Сверло негромко лязгнуло о сталь и сразу же оказалось в замочной скважине правого наручника. Снова взвизгнула дрель, руку Кот затрясло, и несколько горячих острых стружек хлестнули ее по щеке. В следующую минуту замок открылся.
Ариэль отпустила кнопку и подняла дрель.
Облегченно и счастливо смеясь, Кот стряхнула наручники на пол и поднесла руки к лицу, с интересом рассматривая их, будто чужие. Сталь успела натереть оба запястья; кое-где кожа оказалась содрана и из ранок сочилась какая-то едкая влага, однако эта боль была пустячной по сравнению с тем, как болело все остальное, и не могла омрачить радости Кот по поводу наконец-то обретенной свободы.
Ариэль стояла рядом, держа дрель обеими руками, словно не зная, что ей делать дальше.
Кот забрала у нее инструмент и положила на верстак.
— Спасибо, родная. Это было замечательно сделано. Ты отлично справилась, честное слово, отлично!
Руки Ариэль снова безжизненно повисли, но Кот заметила что ее тонкие бледные пальцы больше не сводило судорогой; напротив, они были расслаблены, как у спящего.
Котай сняла с Ариэль защитные очки и заглянула ей прямо в глаза. И она ответила, ответила по-настоящему. Кот увидела девочку, что жила за этим прекрасным безмятежным лицом, увидела истинную Ариэль, прячущуюся в неприступном форте черепа, куда Крейбенст Вехс мог бы проникнуть лишь с огромным трудом, или вообще не проникнуть.
В следующее мгновение взгляд Ариэль снова скользнул в сторону, устремляясь в неведомые туманные дали.
— Не-е-ет! — сказала Кот, которой очень не хотелось терять ту девушку, которую она только что разглядела. Обняв Ариэль за плечи, она крепко прижала ее к себе и ласково прошептала:
— Вернись, милая, все хорошо. Вернись ко мне, поговори со мной.
Но Ариэль не отзывалась. На то, чтобы на несколько минут выйти в мир Крейбенста Вехса и рассверлить наручники, ушло все ее мужество.
— О'кей, — сказала Кот вздыхая. — Я тебя не виню. В конце концов, мы еще не выбрались отсюда. Но теперь нам мешают только собаки.
И хотя Ариэль уже вернулась в свое далекое воображаемое королевство, она позволила Кот взять себя за руку и подвести к лестнице.
— Мы сумеем справиться со стаей проклятых собак, малышка. Верь в это, — шепнула Кот, хотя сама была не до конца уверена в том, что говорила.
Без наручников и ножных кандалов, без неудобного стула на спине, с полным животом кофейного кекса и пустым мочевым пузырем, она могла позволить себе не думать ни о чем, кроме того, как лучше справиться с доберманами. На полпути наверх она вдруг вспомнила что-то такое, что она видела раньше. Поначалу ее это озадачило, и только теперь Кот сообразила что к чему. Возможно, в этом был залог их спасения.
— Подожди меня здесь, — велела она Ариэль и положила вялую руку девушки на перила.
Сама она ринулась по ступенькам вниз, подбежала к металлическим шкафам и отворила дверь, за которой ей попались странные подушки с ремнями и пряжками. Не долго думая, она вывалила их на пол.
Это оказались никакие не подушки. На полу лежала толстая защитная одежда. Плотная куртка, проложенная слоями вспененной резины, была сшита из специального брезента, очень толстого и более крепкого, чем кожа. Самой толстой была набивка на рукавах. Нижняя часть костюма — неуклюжие штаны, похожие на ковбойские, были армированы изнутри твердым пластиком словно бронежилет; в области колен броня состояла из нескольких находящих одна на другую полос, что обеспечивало достаточную подвижность сустава тому, кто все это наденет; ягодицы защищал сзади фигурный пластиковый щит — кожух. Все это скреплялось между собой надежными ремнями.
Под костюмом в шкафу нашлась пара толстых краг и мягкий набивной шлем с прозрачным плексигласовым забралом. Нашла Кот и жилет с фирменной фабричной маркой «Кевлар», который выглядел точь-в-точь, как бронежилеты полицейского спецназа.
И на всем — особенно на штанах — Кот заметила дырки, словно кто-то вырывал клочья из крепчайшей верхней ткани. Во многих местах разрывы были плотно зашиты толстой капроновой нитью, не уступающей по крепости рыболовной леске. Она узнала аккуратные, ровные стежки — точно таким же способом были зашиты веки и губы злосчастного хич-хайкера.
Дыры в ткани были следами зубов.
Перед Кот лежал защитный костюм, в котором Вехс тренировал своих доберманов.
На взгляд Кот, в этакой броне можно было без опаски выйти против прайда голодных львов. Ей с трудом верилось, что человек, уверяющий будто обожает риск и наслаждается жизнью, только когда ему приходится балансировать на краю пропасти, завел себе такой надежный костюм лишь для того, чтобы дрессировать своих доберманов.
Вместе с тем, глядя на костюм она узнала все, что ей было необходимо о характере и нраве свирепых псов.
ГЛАВА 10
С того момента, когда Кот услышала первый крик в доме Темплтонов, прошло меньше двадцати двух часов. Или целая жизнь. Впереди ждала следующая полночь. Что-то она принесет им?
В гостиной горели две настольные лампы. Кот больше не думала о том, чтобы в окнах не видно было света. После того как она выйдет во двор, чтобы сразиться с собаками, отсутствие света уже не обманет Вехса, если он вдруг явится домой раньше.
Часы на каминной полке показывали половину десятого.
Ариэль сидела в одном из кресел. Она обхватила себя за плечи и тихонько раскачивалась вперед и назад, как будто у нее болел живот, однако ни одного звука она так и не издала, а лицо ее оставалось невыразительным и пустым.
Защитный костюм, сшитый по мерке Вехса, был велик Кот, и она пыталась решить, что хуже: то, что она будет выглядеть нелепо и смешно, или то, что тяжелые доспехи лишат ее необходимой подвижности. Штанины она закатала вверх и закрепила английскими булавками, которые отыскала в швейном наборе в бельевой. Ремни и застежки «липучки», пришитые к брюкам в самых неожиданных местах, помогли ей затянуть их пояс так, чтобы они не сваливались с бедер. Рукава она тоже завернула и закрепила булавками, а под куртку надела кевларовый бронежилет, благодаря которому куртка не слишком болталась. На шее Кот застегнула специальный воротник, проложенный полосами пластика, который не мешал поворачивать и наклонять голову, но не позволил бы псам добраться до ее горла. Словом, она не могла бы одеться лучше, даже если бы собиралась убрать радиоактивные отходы из аварийного атомного реактора.
Тем не менее, у нее на теле все еще оставались уязвимые места, в частности, ступни и лодыжки. В комплект тренировочного костюма Вехса входили армейские ботинки со стальными мысками, но для Кот они были слишком велики, а ее мягкие кроссовки способны были защитить ноги не лучше ночных тапочек. Поэтому для того, чтобы добраться до фургона и не быть жестоко покусанной, она должна была действовать быстро и решительно.
Некоторое время Кот раздумывала, не вооружиться ли ей чем-нибудь, что сошло бы за дубинку, но потом поняла, что в своем неуклюжем костюме она вряд ли сумеет орудовать палкой или молотком, защищаясь от доберманов.
Вместо дубинки Кот вооружилась двумя флаконами с распылительными насадками, которые нашла все в той же бельевой комнате. В одном из них была жидкость для протирки стекол, а в другом — патентованный пятновыводитель для чистки ковров и обивки. Оба химиката она вылила в раковину на кухне и тщательно ополоснула емкости. Поначалу она планировала наполнить их раствором хлорной извести, однако передумала и залила обе чистый нашатырный спирт, коего у Вехса — радетеля стерильной чистоты — оказалось две фляги по целой кварте в каждой. Теперь оба распылителя стояли у двери в полной боевой готовности, и у каждого пульверизатор был отрегулирован так, чтобы давать струю.
Ариэль по-прежнему раскачивалась в кресле, обхватив себя за плечи, и тупо глядя на узор ковра. Кот не сомневалась, что по своей собственной воле бедняжка с этого места не встанет и никуда не пойдет, однако на всякий случай она сказала:
— Будь здесь, солнышко, и никуда не уходи. Договорились? Я скоро вернусь за тобой.
Ариэль не ответила.
— Не двигайся.
Тяжелый защитный костюм уже начал болезненно оттягивать ее избитые плечи. С каждой минутой его вес будет тяготить ее все сильнее, отчего она станет медленнее двигаться и медленнее соображать. Тянуть время не стоило, как бы ей ни хотелось оттянуть момент выхода во двор. Не могло быть никаких сомнений, что в сражении со свирепыми псами от нее потребуются все ее силы и находчивость.
Перед самым выходом Кот надела на голову шлем, внутрь которого она подложила сложенное полотенце, чтобы он не болтался. Кожаный ремешок под подбородком надежно его удерживал. Выгнутый плексигласовый щиток забрала закрывал лицо Кот полностью, даже с небольшим запасом, однако внизу оставалось достаточно свободного пространства, чтобы она могла дышать. Кроме того, для обеспечения дополнительной вентиляции на уровне ее носа в плексигласе было просверлено шесть круглых отверстий.
Кот подошла сначала к одному, потом к другому окну, откуда просматривалась веранда и парадное крыльцо. Свет, лившийся из гостиной, хорошо их освещал, но доберманов на крыльце не было.
Двор, лежащий за верандой, все так же тонул во мраке, словно обратная сторона луны, и Кот подумала, что псы, возможно, стоят в этой темноте и внимательно следят за движениями ее силуэта на фоне освещенного окна, однако теоретически им ничто не мешало припасть к земле сразу за ограждением веранды, притаиться, чтобы неожиданно прыгнуть на врага. Она бросила взгляд на часы.
Десять тридцать.
— Видит бог, — прошептала Кот, — я этого не хотела…
Неожиданно ей вспомнилось, как она впервые увидела рождение бабочки, когда они с матерью жили у каких-то людей в Пенсильвании. Куколка свисала с березовой ветви на тончайшей нити; она была почти прозрачной и падающий на нее луч солнца просвечивал ее насквозь, так что Кот сумела рассмотреть насекомое внутри. Это была уже совершенно взрослая особь, которая прошла все стадии развития от личинки до бабочки. Период метаморфоз завершился, и насекомое корчилось внутри своего хитинового кокона, судорожно суча проволочными ножками, стараясь освободиться и, в то же время, боясь того широкого и враждебного мира, в котором ему предстояло жить. Кот, закованная в свою толстую и тяжелую броню, тоже корчилась, как та бабочка, хотя ее сокровенным желанием было не выйти в угрюмый ночной мир, а наоборот — спрятаться как можно глубже в своей пластмассовой раковине.
Она шагнула к парадной двери и натянула потертые краги — тяжелые, но удивительно гибкие. Они тоже были велики Кот, однако на запястьях нашлись ремни с «липучками», застегнув которые, она могла быть уверена, что перчатки не слетят с рук.
Ключ она пришила к большому пальцу правой перчатки, несколько раз пропустив нитку сквозь ушко. Рабочая часть ключа с бороздками выступала далеко за кончик пальца, так что ключ можно было легко вставить в замочную скважину. Таким образом Кот избавила себя от необходимости шарить по карманам в поисках ключа, одновременно отбиваясь от нападающих доберманов, и устранила возможность его потерять, уронить в траву.
Разумеется, фургон мог быть вовсе не заперт, но рисковать она не хотела.
Взяв в каждую руку по распылителю, Кот удостоверилась, что гайка регулятора каждого пульверизатора установлена в положение «струя».
Потом она бесшумно отперла замки, настороженно прислушиваясь, не раздастся ли топот тяжелых лап по доскам веранды. Все было тихо, и она чуть-чуть приоткрыла входную дверь.
Веранда была пуста.
Тогда Кот выскользнула наружу и быстро прикрыла за собой дверь, пытаясь одновременно повернуть ручку защелки. Пластиковые флаконы с нашатырем сильно мешали ей.
Справившись с этой задачей, Кот положила пальцы на рычаги распылителей. Эффективность ее оружия во многом зависела от того, с какого расстояния бросятся на нее собаки и успеет ли она прицелиться в те краткие мгновения, что оставят ей натасканные псы.
В ночи — столь же черной, сколь и безветренной — странная конструкция из нанизанных на шнурок ракушек висела совершенно неподвижно. На вечнозеленом кусте у северного края веранды не шевелилась ни одна веточка. Непроглядная ночь словно затаила дыхание и чего-то ждала. Впрочем, часть обычных ночных шорохов наверняка заглушал толстый шлем.
Потом Кот посетило странное ощущение, будто окружающий мир — это выполненная с ювелирной точностью диорама[17], помещенная внутрь стеклянного пресс-папье.
Она очень надеялась, что в отсутствие ветра ее запах не долетит до собак и они так и не узнают, что их враг вышел из дома.
Конечно, может быть, свиньи и умеют летать, но только они никогда нам в этом не признаются.
Каменные ступеньки, ведущие с веранды вниз, находились на ее южном конце. Дом на колесах стоял на подъездной дорожке в каких-нибудь двадцати футах от крыльца.
Стараясь держаться спиной к стене дома, Кот сделала несколько осторожных шажков вправо. При этом она обозревала темный двор впереди и не забывала поглядывать на перила на северном конце террасы. Псов все еще не было.
Ночь выдалась холодной, и ее дыхание туманным облачком оседало изнутри на плексигласе шлема. Каждый выдох Кот расплывался по забралу мутным пятном, которое быстро таяло, однако с каждым разом область конденсации становилась все шире, и она начала беспокоиться, что вскоре не сможет ничего разглядеть, несмотря на щель внизу и шесть вентиляционных отверстий размером с самую маленькую монетку каждое. Дышала Кот часто и глубоко, и справиться с этим было, пожалуй, легче, чем усмирить предательский стук сердца.
Она решила, что если будет дышать ртом, направляя выдох вниз, к щели под забралом, то сумеет частично решить проблему. Так Кот и поступила. В результате каждый ее выдох сопровождался теперь негромким и довольно низким не то свистом, не то гудением, в котором слышалась некая неприятная дрожь, свидетельствующая о том, что страх ее не прошел, а только притаился глубоко внутри.
Кот отважилась еще на один скользящий коротенький шаг, на другой, на третий… Вот она миновала окно гостиной. Свет бил ей в спину, и Кот подумала о том, как это неудачно. На фоне светлого прямоугольника ее силуэт будет отчетливо виден.
Ей следовало погасить обе лампы, но она не захотела оставлять Ариэль в полной темноте. В том состоянии, в котором та пребывала, она могла вовсе не различать светло вокруг или нет, однако Кот решила больше не перегружать ее психику без нужды.
Преодолев половину расстояния, которое отделяло ее от крыльца, Кот почувствовала себя увереннее и, вместо того чтобы и дальше двигаться боком, повернулась и пошла к южной оконечности веранды со всей скоростью, какую позволял ей развить громоздкий костюм.
Черный, как ночь, из которой он возник, и безмолвный как те редкие облака, что скользили по бескрайним звездным полям высоко в небе, первый доберман бросился на нее из-под передка фургона. Он не лаял, он даже не ворчал.
Котай едва не пропустила момент атаки. Она как раз забыла выдохнуть по правилам, и молочный туман затянул почти все забрало. Правда, тонкая пленка водяных капелек тут же испарилась, но пес был уже рядом; он взлетал по ступеням, прижав уши к шишковатой голове и оскалив влажные белые клыки.
Кот нажала на рычаг распылителя, который держала в правой руке. В неподвижном воздухе струя нашатыря ударила на шесть или семь футов.
Пес был еще слишком далеко, и едкая жидкость попала на пол, не причинив ему вреда.
Но он стремительно приближался.
Кот почувствовала себя ребенком, который вышел с водяным пистолетиком против танка. Из ее затеи ничего не вышло. Но эта штука просто должна, должна сработать, иначе она, Котай Шеперд, попадет доберманам на ужин вместе со своей новообретенной внутренней свободой.
Жалея, что у нее нет разбрызгивателя с радиусом действия как минимум двадцать футов, чтобы удерживать тварь на почтительном расстоянии, она снова нажала на рычаг, когда пес был на том месте, где упала с недолетом первая струя.
И тут же — пока предыдущая струя еще летела — Кот выстрелила снова.
Пес уже одолел крыльцо, когда Кот попала в него. Она целилась в глаза, но едкая жидкость залила доберману нос и оскаленную пасть.
Эффект был мгновенным. Доберман упал как подкошенный и покатился по полу, горестно воя. Он, наверное, налетел бы на Кот, но она успела отскочить.
Нашатырь обжег язык пса, ядовитые пары заполнили легкие, так что несчастное животное не могло продохнуть. В конце концов доберман перекатился на спину, отчаянно царапая нос передними лапами. Он чихал, фыркал и жалобно визжал.
Кот отвернулась. Ей нужно было двигаться дальше.
С удивлением она услышала, как ее голос повторяет одно и то же слово: «Черт! Черт! Черт! Черт!»…
Оказавшись у самого крыльца, она осторожно обернулась. Пес был уже на ногах; он неуверенно вертелся на одном месте и тряс головой, злобно подвывая.
Второй доберман буквально вылетел из темноты, когда Кот спускалась с последней ступеньки. Она заметила его уголком глаза, повернулась и — о, боже! — увидела его уже в воздухе, летящим прямо на нее словно пушечное ядро. Кот резко подняла левую руку и попыталась развернуться ему навстречу, но действовала недостаточно быстро. Прежде чем она успела пустить струю нашатыря, доберман врезался в нее с такой силой, что Кот едва устояла на ногах. Невольно попятившись, она сумела сохранить равновесие только каким-то чудом.
Клыки добермана погрузились в левый рукав ее бронированной куртки. Машинально она заметила, что пес не просто удерживает ее руку, как сделала бы это полицейская собака, а продолжает судорожно стискивать челюсти, словно жуя жилистый кусок мяса с явным намерением добраться до живого тела, прокусить его до кости, искалечить руку или разорвать артерию, чтобы враг истек кровью. К счастью, прокусить плотную набивку ему было не под силу, во всяком случае — сразу.
Доберман напал на Кот в полной тишине, как и был приучен; даже сейчас он хранил молчание, если не считать низкого горлового звука, который показался ей чем-то средним между свирепым рычанием и голодным воем. Этот потусторонний не то плач, не то стон Кот слышала даже сквозь толстый шлем.
Подняв правую руку с распылителем, Кот в упор выпустила струю едкого раствора аммиака, залив им безжалостные черные глаза пса.
Нижняя челюсть добермана мгновенно отвалилась, словно он был механической игрушкой, и Кот привела в действие главную пружину. С жалобным визгом пес отпрянул назад, тряся головой и разбрасывая во все стороны гирлянды густой слюны, свисавшей с его черных губ.
Кот вспомнила инструкцию на бутылке с нашатырем: «…попадая в глаза, может вызвать временную потерю зрения».
Взвизгивая, как искалеченный ребенок, второй доберман катался по траве, пытаясь достать до глаз передними лапами. Он проделывал это в точности, как и первый, только еще энергичнее.
Производитель рекомендовал в течение пятнадцати минут промывать пораженные глаза большим количеством воды. Доберманы не могли последовать этому мудрому совету, если только инстинкт не подскажет им забраться в пруд или в ручей, поэтому в ближайшие четверть часа — а может быть и больше — эти два пса не представляли для Кот опасности.
Доберман внезапно вскочил на ноги и завертелся волчком, лязгая зубами и преследуя свой хвост. Споткнувшись, он снова упал, потом опять встал на все четыре лапы и, не разбирая дороги, бросился в темноту, громко скуля от боли.
Прислушиваясь к жалобным воплям бедного создания, удалявшегося в сторону фургона, Кот ощутила укол совести и поморщилась. Доберман, не колеблясь, разорвал бы ее на куски, если бы сумел до нее добраться, однако он был убийцей не от природы, а потому что его так научили. В каком-то смысле, эти сторожевые псы тоже были жертвами Крейбенста Вехса. Это он взял их жизни и приспособил для своих целей, так что Кот с радостью избавила бы псов от страданий, если бы могла положиться только на защитные свойства костюма.
Сколько их еще здесь?
Вехс говорил, что у него здесь целая стая. Кажется, он называл число «четыре». Но разве не мог он солгать? Может быть, их всего два?
Двигайся, двигайся, двигайся.
Кот дернула ручку у двери со стороны пассажирского сиденья. Заперто.
Пожалуйста, пусть больше не будет собак. Хотя бы пять секунд без собак!
Кот бросила флакон с нашатырем на землю, чтобы удобнее было действовать ключом. Она едва чувствовала его сквозь толстые перчатки.
Руки ее дрожали. Не попав в скважину, ключ чиркнул по хромированной поверхности запорной пластины. Если бы он не был пришит к перчатке, Кот непременно бы его уронила.
Она почти что вставила ключ в замочную скважину, когда ей на спину прыгнул третий доберман. Прыгнул и вцепился зубами в шею.
От толчка Кот качнулась вперед и ударилась плексигласовым щитком о дверцу машины.
Пес повис на толстом воротнике куртки, прихватив заодно и армированную пластмассовыми пластинами «колбасу» для защиты горла, которая была надета под курткой. Доберман держался одними зубами, царапая толстый брезент куртки всеми четырьмя лапами, словно сексуально озабоченный демон в кошмарном сне. Впрочем, когти его не могли причинить Кот вреда.
Бросок добермана заставил Кот врезаться головой в дверцу фургона, теперь же его отчаянные рывки и немалый вес потянули ее назад. Она едва не опрокинулась навзничь, но огромным напряжением сил удержалась, понимая, что как только окажется на земле, все преимущества будут на стороне пса.
Стой. Стой во что бы то ни стало.
Когда ей удалось развернуться на сто восемьдесят градусов, Котай увидела, что первого добермана на крыльце нет. Видимо, псу, которому она залила нашатырем нос, удалось отдышаться, и теперь он снова вернулся к исполнению своих обязанностей, бросившись на нее сзади. Преданность Крейбенсту Вехсу пересилила страх перед химическим оружием Кот.
Единственным положительным моментом, который она усматривала в своем нынешнем положении, было то, что территорию, по всей видимости, охраняли всего две собаки.
В левой руке Кот все еще держала флакон с распылителем. Подняв его к плечу, она несколько раз нажала на рычаг, целясь назад, однако толстая набивка рукавов помешала ей согнуть руку как надо, и нашатырь не попал доберману в глаза.
Тогда она попыталась ударить добермана о дверь фургона, благо у нее уже была сноровка, приобретенная в борьбе со стулом. Пес, попавший между ней и машиной, принял на себя всю силу удара.
Выпустив воротник куртки, он упал на землю с жалобным визгом. От этого звука Кот едва не затошнило, но вместе с тем — о, да! — это был сладостный звук, который раздался в ее ушах как музыка.
Задевая пряжками костюма борт машины, Кот боязливо отступила в сторону, стараясь поскорее оказаться вне пределов досягаемости добермана, которому ничего не стоило схватить ее за незащищенную костюмом лодыжку. Пес, однако, растерял весь свой бойцовский пыл и, поджав хвост, потрусил прочь, опасливо косясь на нее через плечо. Кот заметила, что он припадает на правую заднюю лапу и хрипло, натужно дышит, словно у него что-то случилось с легким.
На всякий случай она послала ему вслед струю нашатыря, но доберман был уже вне пределов дальнобойности ее оружия, и едкая жидкость только окропила траву.
Двух псов она уложила.
Двигаться, двигаться, только двигаться.
Кот повернулась к фургону и вскрикнула, когда третий доберман, весивший едва ли не больше, чем она сама, прыгнул ей на грудь и, вцепившись зубами в воротник, заставил попятиться.
Черт, кажется она падает…
Котай опрокинулась навзничь, и оказавшийся на ней доберман принялся свирепо разрывать защитный воротник.
От удара о землю воздух с шумом вырвался из легких Кот, несмотря на все амортизирующие прокладки, а флакон с нашатырем выпал из руки и взлетел высоко в воздух. Кот попыталась поймать его, но промахнулась.
Доберман вырвал из воротника широкую полосу брезента вместе с набивкой и теперь яростно тянул и дергал ее, тряся головой и заливая пенящейся слюной плексигласовый щиток шлема. Оторвав ее, он снова атаковал Кот в том же самом месте, вгрызаясь все глубже и глубже в поисках теплого мяса, крови, победы.
Кот в отчаянии молотила его кулаками по изящной голове, стараясь попасть по ушам, так как ей казалось, что это его самое чувствительное место…
— Пошел прочь! Прочь! Фу!!!
Доберман попытался схватить ее за правую руку, но промахнулся. Страшные зубы громко лязгнули. Следующая попытка ему удалась. Клыки не могли прокусить плотную кожу перчатки, но доберман принялся трясти руку Кот, словно крысу, которой собирался переломить хребет. Челюсти бестии обладали такой силой, что Кот невольно вскрикнула, когда ее кисть сжало, словно тисками.
Пес мгновенно выпустил перчатку и снова схватил ее за горло. Куртка была уже разорвана, и зубы добермана рассекали верхний слой кевларового бронежилета.
Воя от боли, Кот потянулась за распылителем, который валялся в траве поблизости, но не достала до него на целый фут.
Когда она поворачивала голову чтобы посмотреть, где лежит флакон, нижний край забрала слегка приподнялся, открывая горло, и доберман немедленно этим воспользовался, просунув свою узкую морду под изгиб плексигласа. Зубы его погрузились во внешнюю оболочку пластинчатого воротника, бывшего последней защитой Кот. Вознамерившись сорвать эту часть ее доспехов, пес потянул ткань на себя с такой силой, что голова Кот оторвалась от земли, а в затылке вспыхнула боль.
Кот попыталась столкнуть добермана со своей груди. Он был очень тяжел и упирался всеми четырьмя лапами, прижимая ее к земле.
А она уже чувствовала его горячее дыхание у себя на шее. Если бы доберман просунул свою морду в щель под иным углом, он мог бы попытаться укусить ее за подбородок — смог бы укусить ее за подбородок, — и Кот знала, что пес скоро это поймет.
Она напрягла все оставшиеся у нее силы и, несмотря на яростное сопротивление своего врага, сумела подобраться к разбрызгивателю на несколько дюймов. Еще один бросок, и вот заветный флакончик лежит уже в каких-нибудь шести дюймах от ее вытянутых пальцев.
Тут Кот увидела второго добермана, который, слегка прихрамывая, ковылял к ней с явным намерением поучаствовать в расправе. Как жаль, что она не поломала ему ребра и не отбила легкие, когда ударила о дверь машины.
Два свирепых пса. Если они оба навалятся на нее, ей с ними не сладить.
Кот с трудом приподнялась и поползла, таща на себе вцепившегося в воротник добермана.
Горячий собачий язык скользнул по подбородку, попробовав на вкус ее пот. Кот снова услышала вырвавшееся из его глотки жуткое гортанное рычание.
Ну же!..
Оценив ситуацию, хромой доберман подковылял к ее правой ноге. Кот свирепо лягнула его, и доберман отпрянул, но потом припал к земле и повторил выпад. Она снова дрыгнула ногой, и клыки добермана скользнули по каблуку кроссовки.
Каждый ее выдох покрывал плексигласовый щиток капельками конденсата. Горячее дыхание пса тоже ложилось на него густым туманом, настолько далеко он просунул свою морду под забрало. Кот почти ничего не видела.
Отчаянно лягаясь обеими ногами, чтобы отогнать второго пса, Кот тянулась и тянулась к разбрызгивателю.
Язык первого добермана опять коснулся ее подбородка, и Кот почувствовала острый запах псины от его дыхания. Зубы лязгнули в каком-нибудь дюйме от ее горла, а горячий язык снова прошелся по подбородку.
Кот коснулась пластикового флакона и сжала его в пальцах. Псу так и не удалось прокусить перчатку, но рука пульсировала и болела так, словно по ней проехалось колесо автомобиля, и Кот испугалась, что не сможет удержать свое оружие или нащупать рычаг, однако все обошлось, и она наугад выпустила струю едкой жидкости. Времени на размышления у нее не было, и Кот по ошибке надавила на рычаг своим больным пальцем, за что тут же поплатилась острой болью, от которой потемнело в глазах. Слегка придя в себя, она поменяла указательный палец на средний и нажала на спусковой рычаг еще раз.
Несмотря на то, что все это время Кот не переставала лягаться, хромой доберман изловчился и схватил ее зубами за правую ногу, мгновенно прокусив туфлю. Кот почувствовала, как его зубы вонзаются во внешний край ступни.
Не целясь, она выпустила заряд нашатыря в направлении ног, потом еще один, и доберман неожиданно выпустил ее. Теперь выла не только она, но и ослепленный пес, оказавшийся невольным соседом по лестничной площадке в общежитии боли.
Громкий лязг зубов вернул Кот к действительности. Оставшийся доберман продолжал подбираться к ее горлу, просовывая свою узкую голову между защитным воротником и нижним краем забрала, словно клин. Щелк-щелк-щелк! Щелканье зубов сопровождалось голодным горловым урчанием.
Кот ткнула флаконом буквально в пасть твари и с силой нажала на рычаг. В следующее мгновение доберман отпрянул с жалобным воем, и с груди ее исчезла давящая тяжесть.
Несколько капель нашатыря протекли сквозь вентиляционные отверстия в плексигласе, так что теперь Кот не только ничего не видела, но и задыхалась от едких испарений.
Отчаянно кашляя и глотая ртом воздух, она выронила бутылочку с раствором аммиака и, встав на четвереньки, поползла туда, где — как ей казалось — должен был стоять фургон. Врезавшись в его борт, Кот вцепилась в него обеими руками и встала. Она чувствовала в укушенной ноге странное тепло — должно быть потому, что в туфле скопилась вытекающая из раны кровь, — однако наступать на нее Кот пока могла.
Итак, она видела трех доберманов.
Значит, их все-таки четыре.
И четвертый вот-вот на нее бросится.
По мере того как нашатырь испарялся со щитка и с разорванного переда куртки, дышать становилось легче, но, к сожалению, это был не очень быстрый процесс. Больше всего на свете Кот хотелось сорвать шлем и глотнуть свежего воздуха, но она не смела этого сделать, опасаясь неожиданной атаки четвертой бестии. Ей нужно было как можно скорее забраться в фургон.
Задыхаясь от аммиачной вони, Кот попробовала дышать так же, как раньше, выдыхая воздух вниз, но стоявшие в глазах слезы все равно не давали ей отчетливо видеть окружающее. Ей пришлось пройти примерно половину длины фургона — Кот удивилась, что все еще может ходить, — прежде чем она на ощупь нашла дверь кабины. Ключ по-прежнему был пришит к перчатке, и Кот, радуясь своей предусмотрительности, сжала его пальцами.
Вдали завыла собака. Возможно, это был тот доберман, которого она с самого начала так удачно поразила в глаза. Совсем близко с подвыванием скулил другой. Третий, жалобно повизгивая, чихал и кашлял где-то под фургоном.
Где же четвертый?
Нашарив скважину замка, тыча в нее ключом, Кот наконец попала в отверстие, повернула ключ и отворила дверь. Потом одним рывком забросила свое тело на пассажирское сиденье. Когда Кот захлопнула дверь, снаружи в нее ударилось что-то тяжелое. Это был четвертый доберман.
Кот с наслаждением сдернула с головы шлем и стащила перчатки. Потом выпуталась из громоздкой куртки.
Четвертый пес, страшно оскалившись, прыгнул на боковое окно. Его клыки взвизгнули по стеклу, пес отлетел назад и неловко приземлился на траву. Его злобный взгляд был устремлен прямо на нее.
Неяркий свет из коридора упал на тело Лауры Темплтон, которая лежала на узкой койке, все так же скованная цепями и укрытая простыней.
При виде подруги сердце Кот сжалось, а в горле застрял комок, который ей с трудом удалось проглотить.
Она пыталась убедить себя, что лежащий на кровати остывший труп — это не Лаура. Настоящая Лаура ушла, испарилась, упорхнула в небеса, а то, что осталось на земле, было всего лишь ее бренной оболочкой, шелухой, просто плотью и костями, которые со временем обратятся в прах. Дух Лауры, наверняка, уже отправился в далекое и приятное путешествие, в конце которого его ждет счастливое и светлое пристанище. Подобный трансцендентальный переход из одного мира в другой был естественным и вряд ли стоил того, чтобы проливать горькие слезы. В конце концов, самое худшее с Лаурой уже случилось.
Раздвижная дверь стенного шкафа была закрыта, но Кот была уверена, что мертвый юноша все еще там.
За те четырнадцать с лишним часов ее отсутствия в здешнем воздухе появился несильный, но явный и отвратительный запах тления. Правда, Кот ожидала худшего, но все равно старалась дышать через рот, чтобы ничего не чувствовать.
Включив настольную лампу, Кот выдвинула верхний ящик прикроватной тумбочки. Все предметы, что она обнаружила здесь прошлой ночью, были на месте и слегка позвякивали от вибрации, передававшейся от двигателя через пол.
Кот долго думала, прежде чем запустить мотор, поскольку его урчание могло заглушить шум двигателя приближающейся машины Вехса, однако ей нужен был свет, а пользоваться аккумулятором она не хотела из боязни, что он сядет.
Кот вынула из ящика гигиенические салфетки, моток тесьмы и ножницы.
Вернувшись в холл позади кабины, Кот уселась на один из диванчиков. От защитного костюма она уже давно отделалась, теперь нужно было заняться ногой.
Кот сняла правую кроссовку. Носок пропитался кровью, и она стащила его двумя пальцами.
Из двух ранок над краем стопы шла темная, густая кровь. К счастью, она только сочилась, а не била маленьким фонтанчиком, так что Кот не рисковала в ближайшее время умереть от потери крови.
Она наложила на рану гигиеническую салфетку и замотала ее тесьмой. Потом затянула потуже, чтобы замедлить или вовсе остановить кровотечение.
Конечно, было бы неплохо обработать ранки йодом или бактином, однако ничего подобного у Кот под рукой не было. Впрочем, инфекции в любом случае потребовалось бы несколько часов, чтобы добраться до нее; к этому времени Кот рассчитывала оказаться достаточно далеко — там, где ей окажут медицинскую помощь. Или умереть от других причин.
Что касалось вируса бешенства, то подобная возможность представлялась Кот маловероятной. Несомненно, Крейбенст Вехс следил за здоровьем своих четвероногих охранников и сделал доберманам все необходимые прививки.
На мокрый и скользкий от крови носок она не стала даже смотреть. Сунув забинтованную ногу в туфлю, Кот просто затянула шнурки не так сильно, как всегда.
В узком закутке между кухонным блоком и холодильником она нашла складную металлическую лесенку-подставку, предназначенную для того, чтобы на длительной стоянке путешественникам было удобнее подниматься в фургон. Кот вытащила ее в коридор и установила прямо под потолочным люком, представлявшим из себя панель из пузырчатого пластика трех футов длиной и двенадцати дюймов шириной.
Потом она вскарабкалась на лесенку, чтобы осмотреть люк, втайне надеясь, что он или открывается на петлях для вентиляции, или хотя бы крепится к потолку с внутренней стороны. Но ее надеждам не суждено было сбыться; люк не был открывающимся, а его крепления находились снаружи, на крыше фургона. Изнутри же не выступало ни винтов, ни барашков, которые она могла бы открутить.
Под защитный костюм Кот надела пояс с инструментами, который нашла в одном из ящиков верстака. Оказавшись в безопасной кабине, о сняла его вместе с громоздкими штанами и положила на столик в обеденном закутке. Не зная точно, какие именно инструменты могут ей понадобиться, Кот запихала в карманы пояса две пары пассатижей, круглогубцы, плоский и круглый напильники и несколько разнокалиберных отверток с плоским или крестообразным жалом. Не забыла она и молоток, который оказался единственным инструментом, который мог ей помочь в теперешней ситуации.
Когда Кот взобралась на нижнюю ступень лесенки, ее голова оказалась всего на десять дюймов ниже люка. Отвернувшись в сторону и крепко зажмурив глаза, Кот взяла молоток в левую руку и с силой ударила по пластику. Стальная головка врезалась в пластик тупой, рабочей стороной и произвела довольно громкий шум, но люк нисколько не пострадал.
Ничуть этим не обескураженная, Кот лупила молотком по полупрозрачной панели, и каждый ее удар отзывался эхом не только в обшивке дома на колесах, но и в ее собственных ноющих мускулах и костях.
Фургону Вехса было не меньше пятнадцати лет, однако потолочный люк выглядел так, словно был установлен еще заводом-изготовителем. К счастью, это оказался не плексиглас, а какой-то менее прочный материал, который — на протяжении лет подвергаясь воздействию солнечных лучей и холода — стал хрупким. После серии ударов пластиковая панель лопнула вдоль рамы, и Кот сосредоточила все усилия в том месте, куда побежала первая тонкая щель, заставляя ее удлиняться все больше и больше.
Несколько удачных ударов позволили ей догнать разлом до самого угла и повернуть параллельно узкой стороне прямоугольного люка. У второго угла пришлось повозиться, однако усилия Кот увенчались успехом, и вскоре новая трещина побежала вдоль второй, трехфутовой стороны панели.
Читать бесплатно другие книги:
