Садовник для дьявола Обухова Оксана

– Там. Гену нашли там, между бочкой и окном, – приложила согнутый указательный палец под нос – как будто от промытой дождя – ми газонной травы все еще шел запах крови ее мужа – и осталась стоять на плиточном пятачке у крыльца сторожки.

Софья Тихоновна опасливо вытянула шею и тоже дальше не пошла.

Надежда Прохоровна осторожно обогнула бочку: почти к самым ее бокам подступали колючие кусты крыжовника, высаженного вдоль забора, что отделял участок от соседских территорий. В образованном посадками уголке росла уже довольно высокая молодая вишня; как Денис разглядел лежащее за углом, за бочкой, тело – совершенно непонятно.

Наверное, этот же вопрос задали себе и милиционеры: что в шестом часу утра понадобилось садовнику за домом? Почему он за угол свернул? Зачем?

Скорее всего, он ответил что-то маловразумительное. Милиционеры словам не поверили и увезли садовника с собой.

Аккуратно обходя участок дерна, где три дня назад лежало окровавленное тело, Надежда Прохоровна прогулялась вдоль дома, заглянула в окно.

Сквозь чисто вымытые стекла виднелась комната, где теперь жили Вася и Лида Игнатенко. Их вещи лежали и висели повсюду – на стульях, на одежных плечиках, – в углу возле кухонной перегородки скучал приличный новенький телевизор.

– Интересно, – пробормотала баба Надя и повернулась к замершей Елене, к молчаливой Соне, – что здесь делал Гена? Ночью.

– Сама не понимаю, – оторвав палец от верхней губы, призналась новая архитекторская вдова. – У нас разные спальни – Гена храпит, – я не слышала, чтобы он выходил. Меня и утром-то еле разбудили.

– Еле разбудили? – попросила уточнить сыщица Губкина.

– Да. Я никогда так крепко не сплю, обычно просыпаюсь от малейшего шороха.

– А остальные?

– Вера Анатольевна тоже спала крепче обычного. Таисия ее носом в щеку растолкала, раньше только тявкнуть хватало.

– Сима, Катя, Павел? – четко, одними именами оформила вопросы сыщица.

– Надежда Прохоровна, – неожиданно улыбнулась Елена, – упаси вас бог назвать в лицо Катарину Катей. Она укороченного обращения терпеть не может!

– Да ну? – не слишком озаботясь, пробурчала бабушка.

– Не надо обострять. Пожалуйста. Мы тут и так на нервах все.

– Хорошо. Так когда проснулись остальные?

– Первой, как вы поняли, встала Вера Анатольевна. Потом, к счастью, Денис догадался разбудить меня. Я сразу измерила Вере Анатольевне давление, дала лекарство. Потом уже я сама вызывала милицию и будила Катарину и Павла.

– Они спали крепко?

Елена отвела глаза:

– По большому счету я разбудила только Пашу. Дальше он уж сам.

– У них тоже разные спальни? – подняла брови вверх бабушка Губкина, всю жизнь проспавшая с храпящим Васей на одной панцирной кровати.

– У них разный режим дня, – уклончиво произнесла Елена. – Катарина выходит из своей комнаты не раньше одиннадцати. Павел Алексеевич в это время уже давно на работе. Серафима поднялась сама, наверное, услышала, как я бегаю по дому с аптечкой, как вызываю милицию.

– Нож в этой бочке нашла милиция?

– Конечно. Они приехали с собакой. У нас за этим забором крайне нервный депутат живет, – усмехнулась Лена, – такой шум поднял, репортеров вызвал – это, мол, на него, бедняжечку, охотились, но домом промахнулись.

– Понятно. А что-нибудь еще, кроме садового ножа, нашли?

Вопросы бабы Нади производили на Елену странное впечатление – как будто прокурорский следователь сызнова заехал. Она закусила нижнюю губу, покрутила шеей, словно та закостенела.

– Леночка, – подстегнула странная гостья, – свекровь тебя помочь просила.

– Ну я не знаю, – плечи Лены описали два неопределенных полукруга, – имеет ли это отношение к делу. У нас в семье не принято сплетничать…

– Лен, ты говори, а я уж сама решу – что сплетни, что по делу.

– На ветке шиповника возле ворот нашли обрывок прозрачной белой ткани. Похожий на кусочек пеньюара или ночной рубашки. Под камнем возле нашего дома собака унюхала папиросный окурок с марихуаной, – быстро, словно боясь, что решимость сплетничать вот-вот иссякнет, заговорила Лена.

– Так-так, – нахмурилась Надежда Прохоровна. – Окурок – чей?

Елена отвела взгляд, вздохнула:

– Симин. Свежий.

– Она у вас что ж, наркотиками балуется?

Новоиспеченная вдова выдержала испытывающий прямой взгляд, но не ответила.

– Понятно, – кивнула баба Надя. – И давно с ней это?

– Я не нарколог.

– Отец знал?

– Конечно. – Елена встала полубоком, снова стала смотреть в сторону. – Несколько раз Серафиму сажали под домашний арест.

– Проблемная девочка? – негромко вставила слово Софья Тихоновна.

Елена развернулась к ней и фыркнула так, что стало совершенно ясно: «проблемная девочка» – щадящая формулировка.

– Понятно, – вновь, уже с сочувствием, пробасила бабушка Губкина. – Досталось тебе с ней?

– Да нет, ну что вы! – неожиданно и горячо воскликнула Елена, приложив обе ладони к груди. – Сима чудная девочка! Возраст!.. Когда я только приехала сюда, ей было одиннадцать лет. Мама погибла, отец лежачий – Геннадий год провел в постели на вытяжке! – бабушка едва жива. Ребенку досталось, понимаете! Вначале у нас были замечательные отношения! Ей, наверное, попросту не к кому было приткнуться. Потом. Геннадий отправил ее учиться за границу. Девочка приезжает домой – бац! – новая мачеха. Представляете? Уезжала – я сиделка, возвращается – новая мама. – Выпалила все это быстро, задохнулась. – У девочки был трудный возраст. И жизнь не сахар.

– Что-то затянулся у нее трудный возраст, – пробурчала баба Надя, обошла бочку, заковыляла к воротам.

– Ну зачем вы так! – в спину ей выкрикнула Елена. – В том, что девочка так себя ведет, есть и моя вина! Я не смогла полноценно заменить ей мать!

– А тетка? – резко развернулась Надежда Прохоровна.

– Катарина? – опешила от неожиданного перехода мачеха, забегала глазами. – У нее своих детей двое. Роды были трудные.

– В то время сколько лет близнецам было?

– Десять, – чуть слышно пролепетала бывшая сиделка.

– И при чем здесь трудные роды? – сама себя спросила баба Надя и пошла вперед.

Софья Тихоновна, желая сгладить негатив и резкость подруги, бросилась за ней следом.

– Наденька! – прошептала ей в спину. – Ну нельзя же так! Здесь действительно все на нервах, а ты.

– Ага, – мотнула затылком Наденька. – На нервах все. А как вопросы задавать? Без тревоги даже от пчелы меду не добьешься.

– Но не такими же приемами! – возмутилась профессорская жена.

– Какие есть, – остановилась баба Надя, оглянулась кругом. – Пойду по участку прогуляюсь. Ты со мной?

– Пожалуй, нет. – смутилась Софья Тихоновна. – Пока ты в Верочкином доме была, Вадим звонил, спросил, когда я вернусь.

– Тогда езжай.

– Только с Верой Анатольевной попрощаюсь.

Когда Надежда Прохоровна вернулась с кругового обхода территории, у ворот, провожая Софью Тихоновну, стояла уже не только Елена, но новообретенная «школьная подруга» Вера. Дамы церемонно прощались, Софья Тихоновна обещала заглядывать.

– Наденька, я пришлю тебе с Романом вещи. Составь список, позвони.

Надежда Прохоровна пообещала, проводила подругу до такси и вернулась к двум родственницам. Елена приобнимала за плечи свекровь, шептала ей на ухо что-то ободряющее.

– Надежда Прохоровна, Верочка Анатольевна, пойдемте ко мне? Я сегодня утром творожную запеканку испекла. – Поежилась. – Никак не могу привыкнуть. что некому готовить завтрак. Сима не завтракает, только йогурт выпивает.

– Конечно, девочка. – Свекровь чмокнула невестку в висок. – Пойдем. Побалуешь Наденьку своими разносолами.

Когда Вера Анатольевна и Лена, обнимаясь за талии, словно близкие подружки, взошли на крыльцо, Надежда Прохоровна поднялась следом, оглянулась: из застекленной пристройки-бассейна на полукруглый каменный пятачок с лежанками вышла высокая, с нежным загаром блондинка в купальнике. Протирая на ходу полотенцем грудь и плечи, села на лежак, расслабленно откинулась и подставила почти скрытому облаками солнцу стройное тело.

Катька, вредно подумала Надежда Прохоровна и пошла в дом.

По большой уютной кухне витало напряжение, хоть ножом его режь. Елена стояла спиной к огромному двухдверному холодильнику, прижимала к груди банку с вареньем, Вера Анатольевна смотрела на нее так, словно невестка призналась, будто банку эту она украла из подпола голодающей старушки. А банка была последней – на поминки самолично приготовленной.

– Ты знаешь, что заявила мне эта негодница?! – встретила Кузнецова бабу Надю негодующим возгласом. – Достает из холодильника варенье – королевское крыжовенное, заметь! – и говорит: «Вот я уеду, вы только про мои припасы не забудьте, пропадут ведь»! Каково, а?!

Надежда Прохоровна моментально отметила, как легко дался архитекторше переход на «ты» в запале. Кивнула. (Кажется, от нее ожидали именно этого.)

– Куда это ты, голубушка, собралась?! – кипятилась Вера Анатольевна.

Елена, видимо никак не ожидавшая подобного эмоционального взрыва, испуганно пожала плечами:

– К себе.

– Куда – к себе?!

Вера Анатольевна откинулась на спинку новомодного хромированного стула, невестка тут же подлетела к ней и, чуть ли не швырнув пресловутую банку, схватила запястье свекрови. Прикусила губу, послушала пульс.

– Ну, Лена, – запричитала гордая «начальница», – куда я без тебя?! Что ты придумала?!

– Верочка Анатольевна, не волнуйтесь. Я уезжаю не сегод.

– Ты вообще никуда не уезжаешь! – перебила Кузнецова. – Пока я жива! И после!

– Надежда Прохоровна, – беспомощно пролепетала Елена. По ее перепуганному взгляду было понятно, что встревожилась опытная сиделка не на шутку и теперь торопливо гасит взрыв негодования. – Верочка Анатольевна, успокойтесь, пожалуйста. Я сейчас! Мигом!

Суматошно выбежала из кухни, в дверях чуть не поскользнулась – так натурально испугалась за свекровь, что баба Надя уже держала в руках мобильный телефон, собираясь вызывать скорую помощь, да адреса точного не знала! – обратно вернулась уже с аптечкой и долго не могла совладать с руками: из трясущихся пальцев то груша тонометра вываливалась, то ампула выскальзывала.

– Знаешь, Наденька, как хорошо Леночка уколы делает? – желая приободрить невестку, посчитавшую себя причиной едва не случившегося гипертонического криза, сказала Вера Анатольевна. – Никогда не бывает ни синяков, ни желваков.

– У меня племянница Настенька на «скорой» работает, – поддержала отвлеченную тему Надежда Прохоровна, – уколы ставит – как комарик укусил. К ней весь подъезд обращается – легкая рука у девочки.

Елена повернула к свекрови почти спокойное лицо:

– Сожмите кулак, Вера Анатольевна.

Вдову архитектора уложили отдохнуть в доме Елены. Молодая женщина настояла, чтобы баба Надя отведала ее стряпню, положила на тарелку щедрый кусок нежнейшей запеканки из деревенского творога, для подливки три сорта варенья на стол выставила. Заварила чай, накрыла его полотенцем.

Села на стул и закрыла лицо руками. Надежде Прохоровне показалось – сейчас заплачет.

– Господи, какая же я дура! – донеслось из-под ладоней. – Истеричка ненормальная!

– Почему? – спокойно облизав ложечку, поинтересовалась баба Надя.

Очень она не любили такого поведения. Называла его «старушечьи хитрости». «Вот я помру, вы мое варенье не выкидывайте, дедушкину могилку поправляйте, котика маво не забижайте.» А сама и котика переживет, и прапраправнуков дождется.

Дети малые так вот тоже: «Вот я умру, мамочка, в этом углу, тогда поплачешь!..»

Не любила баба Надя этих хитростей с вареньями, котами и могилками. Всему свое время, считала, – уезжать и помирать. А людям на жалость давить нечего. Или бесполезно это, или вредно, так как обратный эффект получается.

Но Елена и вправду плакала: щеки под ладонями оказались мокрыми и красными.

– Я вечно все порчу, – сказала, впрочем, почти спокойно. – Говорю что не следует, суюсь к тем, кто не просит. – Встала, подошла к чайнику, наполнила две чашки чаем и немного заискивающе улыбнулась гостье. – Простите меня, Надежда Прохоровна. Я в последнее время что-то совсем ненормальная стала. А поговорить не с кем.

– А ты со мной поговори, – невозмутимо предложила пожилая сыщица.

– Все три дня в себе держу. – Зябко, нервно потирая руки, Елена села на краешек стула. – Потому и получилось так – открыла холодильник, глянула на полные полки и ляпнула первое, что в голову пришло: «Проследите, чтобы не пропало.» Симочке ведь все равно – что магазинное, что свое, домашнее.

– Бывает, – примирительно сказала бабушка Губкина. – Скажешь вслух, что думаешь, а люди переживают.

Елена перекрутила шею, повернулась к окну, скособочилась вся.

– Да ты сама-то не убивайся лишнего. Встанет Верочка, скажешь ей, что никуда уезжать не собираешься.

– Да при чем здесь это, – невесело отмахнулась молодая вдова. – Я тут, похоже, такую тему подняла. Не ко времени.

– Какую это?

Елена подогнула ноги, зажала ладони между колен и, приблизив лицо к Надежде Прохоровне, зашептала:

– Я боюсь, что Вера Анатольевна лишнего сейчас наговорила. Мне надо было выдержать положенное время, потерпеть. Дней сорок или когда ее здоровье совсем поправится. А я с этой банкой чертовой вылезла!

– Про банку я уже все поняла, – кивнула баба Надя. – Что Вера лишнего сказала?

Елена чуть-чуть отстранилась, пытливо, испытующе посмотрела на гостью:

– Вы давно не виделись с Верой Анатольевной?

– Да как сказать, – вильнула баба Надя.

– Для Веры Анатольевны всегда было важным сохранить лицо. Таким людям лучше жить, не давая обещаний впопыхах. Теперь ситуация может стать мучительной и для нее, и для меня. Понимаете?

– Нет.

Елена села прямо, побарабанила пальцами по столешнице:

– Тут так все запутано.

Она никак не могла решиться начать разговор. Правило семьи — у нас не посвящают в тайны посторонних – давило на нее многолетней привычкой, заставляло нервно покусывать губы – слова рвались с языка! – прокручивать в голове множество мыслей. Елена никак осмеливалась на откровенность.

Но необходимость выговориться оказалась важнее наработанных установок.

– Мне противно чувствовать себя приживалкой! – выпалила она вдруг. – Теперь я тут никто, ничто и звать никак!

– Ой ли? – совершенно искренне изумилась Надежда Прохоровна. На ее памяти овдовевших невесток из дому никогда силком не выгоняли. Не положено так, не по-людски, не по-божески.

Или времена так изменились, что вместе с сыном похоронят и все родственные привязанности?..

На глазах Елены показались слезы.

– Да! Я – никто! И я не хочу из-за себя сталкивать Веру Анатольевну и Катарину лбами!

– А Катя-то тут при чем? – продолжала изумляться баба Надя.

– При том, – горько усмехнулась Лена, – что Вера Анатольевна не может в чем-то выделитьтолько одну невестку. Теперь мое пребывание в доме станет нелепым.

– Чего-то я не понимаю.

Но Лена вдруг махнула рукой – ах, оставьте, Надежда Прохоровна! – встала и вышла из кухни.

Обескураженная баба Надя еще раздумывала, как ей быть – уйти или дождаться возвращения хозяйки? – но Лена снова появилась на кухне уже с несколькими листами бумаги, утянутыми в прозрачный файл.

– Вот. – Положила документы на стол и с горечью добавила: – Вера Анатольевна еще не знает.

– Что это? – Надежда Прохоровна близоруко прищурилась, нашарила в кармане очечницу.

– Это договор купли-продажи квартиры на мое имя, – невесело пояснила вдовица. – Она предназначалась Костику, но теперь там, видимо, буду жить я.

– Костик – это кто?

– Ах да. Костя мой родной брат. Через месяц у него день рождения, Геннадий купил ему квартиру. – И заломила руки. – Все прахом, все прахом, вся жизнь насмарку!

– Ух ты. – Надежда Прохоровна уважительно покрутила головой. – Это Гена твоему брату такой подарок сделал?!

– Не ему – мне. – Собрав подбородок, Елена печально посмотрела на бабушку. – Он устал смотреть, как я, расстроенная, возвращаюсь от родителей. Папа с Костей вместе каждый вечер выпивать стали, мама переживает. Вот Гена и решил купить квартиру поблизости от родителей – мама же все равно к сыну мотаться будет – стирать, готовить. И оформил покупку на мое имя, чтобы я, значит, на брата влияние имела.

– Понятно. – Впечатленная шикарным подарком, баба Надя взяла документы в руки, прищурилась. – Не каждый муж такой подарок сделает.

– Еще бы! – горько усмехнулась Лена. – Геннадий чуде. был чудесным человеком.

Надежда Прохоровна вернула бумаги на стол, сочувственно взглянула на молодую вдову.

Наверное, нелегко вписывалась «девушка из очень простой семьи» в архитекторской клан. Родитель себе выпить позволяет, братишка по стопам пошел. Стыдилась, наверное. Старалась.

– Ты Гену-то сильно любила? – спросила тихонько, увидев в молодой женщине родную,рабочую кровь.

Елена не ответила. Села напротив, сгорбилась. Ответила чуть позже:

– Вначале я его жалела. Сильный мужчина, лежит бревном, медленно с ума сходит. Я его просто пожалела.

Надежда Прохоровна вздохнула: обычная история врача и пациента. Один беспомощен, другой умел и добр.

– Гена в тебя первый влюбился?

Елена снова помолчала и ответила не прямо:

– Первое время я была ему необходима. Потом – удобна. Вела дом, приглядывала за детьми, мамой.

– Так что же получается – без любви жили?

Елена печально улыбнулась:

– Геннадий относится. относился к мужчинам, которые прекрасно обходятся без слов любви. Доказывают делом. – Глаза женщины остановились на документах, лежащих на столе. – Ему не надо объяснять, что брат спивается. Что Костику некуда девушку привести. Он все доказывал делом. – Подняла глаза на бабу Надю. – А ведь я его об этом даже не просила! Не намекала!

– Молодец какой.

– Да – молодец! Да – пожалел. Меня и маму. – Елена всхлипнула, отпила чаю и посмотрела на пожилую гостью широко распахнутыми глазами. – Как можно быть неблагодарной такому человеку?! Любовь, знаете ли, проходит. Благодарность, близость – остаются. Геннадий берег меня от переживаний, хотел, чтобы я была счастлива. – По Лениной щеке сползла слеза, она яростно схватила со стола салфетку и, сердясь на свою слабость, утерлась, высморкалась. – Как я буду без него?! Кому я нужна?! Тридцать шесть лет – ни детей, ни работы!.. Квалификацию совсем потеряла.

– Ты Верочке нужна, – совсем-совсем проникнувшись сочувствием и абсолютно веря в слезы, тихонько проговорила баба Надя.

– Вы только не говорите Вере Анатольевне про квартиру, – утирая щеки, сказала вдруг Лена. – Я хочу теперь обменять две двухкомнатные хрущевки на три однокомнатные в одном районе – денег немного скопила, на доплату хватит.

– Тьфу ты! – огорчилась Надежда Прохоровна. – Вот заладила! Чего ты все телегу поперед лошади ставишь?! Верочка же сказала – нужна ты ей!

Елена покрутила головой:

– Неужели вы думаете, что остаться тут приживалкой предел моих мечтаний? Со смертью Гены, Надежда Прохоровна, моя жизнь тут закончилась. И вообще-то, – Елена махнула рукой, – рухнула. Его дети выросли, я им не родная, не нужная. – Посмотрела вокруг себя красными от слез глазами. – Кому я тут нужна? – словно простилась уже с уютной кухней, с холодильником, забитым припасами, приготовленными собственными руками.

– Н-да, – неловко крякнула Надежда Прохоровна. – А наследство, прости, Гена тебе какое-нибудь оставил?

Лена бережно сложила измочаленную салфетку, положила ее на стол.

– Надежда Прохоровна, кто думает о смерти мужа в двадцать восемь лет? Когда я замуж выходила, не глядя подписала брачный договор – не претендую на наследство, он выплачивает мне месячное содержание. – Усмехнулась горько. – Представляете – платил жене, как домработнице. Я здесь ведь даже не прописана.

– А что же ты на такое согласилась?

Елена посмотрела в сторону, но бабе Наде показалось – в прошлое:

– Тогда я впервые почувствовала себя кому-то очень нужной. Разве в такой момент о наследстве и прописках думают? Мне его детей поднимать надо было!

Надежда Прохоровна покачала головой: Елена говорила сущую правду – при всех обстоятельствах ее размеренная, устоявшаяся жизнь рухнула со смертью мужа. Она теряла ВСЕ. Уютный загородный дом меняла на однокомнатную хрущобу, довольно непростой архитекторский клан на вечную тревогу за спивающихся родственников, на борьбу за хлеб.

Лена взяла чистую салфетку, еще раз высморкалась:

– Спасибо, Надежда Прохоровна. – Попытка улыбнуться выглядела жалкой. – Я выговорилась. Теперь мне легче.

– Не за что, доченька. Крепись. Такая наша доля – вдовья. – Вздохнула. – Но ты молодая, все поправится. Работа у тебя хорошая, людям нужная.

По мере того как лилась размеренная утешительная речь Надежды Прохоровны, голос ее все затихал, затихал: взгляд Елены напряженно остановился на ком-то за ее спиной.

Надежда Прохоровна обернулась: в дверях, налегая плечом на косяк, стояла Смерть. Ну чистая вылитая смертушка – в черном наряде, с угольно подведенными глазами и губами.

Без косы, правда. И то слава богу.

Предупреждать надо.

Такие вот явления, без подготовки, да когда о покойном только что говорили, да бабушка пожилая спиной сидит.

Предупреждать надо.

– Симочка, познакомься, – затараторила, залебезила Лена, – это Надежда Прохоровна, школьная подруга твоей бабушки. Надежда Прохоровна, моя падчерица – Сима.

Девушка мазнула по гостье невнимательными глазами.

– Обедать будешь?

– Сыта, – равнодушно ответила девица, отлепилась от косяка. – Иди конвой отпускай. – И скрылась в коридоре.

Елена вспорхнула со стула – минуточку, Надежда Прохоровна, – умчалась из кухни. Надежда Прохоровна укоризненно покачала головой: приметливая столичная старушка таких вот «черненьких» на улицах встречала. Особо не пугалась, не подпрыгивала от неожиданности, если нос к носу сталкивалась. Сегодня нервишки подвели – вон аж мороз по коже проскочил!

– Какой конвой ты отпускать бегала? – спросила, когда Лена вернулась на кухню.

Женщина запустила пальцы под волосы, помассировала затылок, словно его заломило, едва падчерица появилась в доме.

– Шофера фирмы. Серафиму этой весной прав лишили, теперь она – безлошадная. Раньше на учебу и обратно отец возил, теперь. – Елена развела руками.

– А почему конвой-то? – не унималась цепкая старушка.

Вдовица оглянулась на коридор, где скрылась Серафима, села поближе и зашептала:

– Серафиму посадили под арест после того, как милиция нашла окурок с марихуаной.

– Слушай-ка, – также склонившись, шепотом спросила баба Надя, – ты тут сказала, что окурок-то свежий был?

– Какая у вас память на всякие пустяки, – с легкой досадой вымолвила Лена и подтвердила: – Да, свежий. Тогда весь вечер шел дождь, прекратился где-то только в полночь. Так вот окурок почти не размок.

– Понятно. – Протяжно выдавая любимое словцо, Надежда Прохоровна села прямо. – Сложная тебе девочка досталась. А одевается-то она так всегда?

– Полный гардероб черных тряпок.

– И ничего цветного нет?!

– Да разве в одежде дело? – отмахнулась Лена. – Одежда сути не меняет.

– Не скажи, – не согласилась баба Надя, большая любительница не только криминальных сериалов, но и всяческих ток-шоу с умными психологами. – Одежда, она суть подчеркивает.

– Сказки, – отмахнулась Лена. – Никакая одежда не превратит за одну ночь демона в ангела. Только в сказках чумазая Золушка становится принцессой на три часа, надевая хрустальные туфельки. А в жизни-то как, представьте? Руки в цыпках, ногти в траурных каемках обломаны. Жуть! Какой принц такую ручку поцелует и предложение сделает?!

– Если только сам недавно лягушкой был, – хмыкнула Надежда Прохоровна, повернула голову на легкий шорох и увидела в дверях старшую Кузнецову.

– Верочка Анатольевна! – всполошилась невестка. – Зачем вы встали?! Вам нужно поспать!

– Не могу, – устало проговорила та. – Не спится, и с Тасей надо погулять. Я слышала, Сима приехала? Как она?

– Все так же, – помрачнела мачеха. – Не говорит, не ест.

– Господи, когда же это кончится.

Надежда Прохоровна с сочувствием смотрела на двух вдов, – пожалуй, с такой «трудной девочкой» в одиночку Анатольевне и впрямь будет нелегко справиться.

Спущенная с крыльца «на ручках» Тася лениво делала под смородиновым кустом собачьи дела. Дамы тактично смотрели в сторону, не отвлекали собачку от процесса разговорами.

– Анатольевна, – услышав за спиной шуршание-царапанье, проговорила баба Надя, – а чего Леночка так расстроилась из-за твоих слов? Говорит, зря ты какое-то обещание дала.

– Расстроилась? – вздохнула архитекторша, посмотрела на бассейн, где снова плескалась Катарина. – Леночка чуткий и добрый человек. Она не хочет создавать мне проблемы, кого-то обижать.

– Ты Катю имеешь в виду?

– Да. Это не обсуждается, но все знают: я разделила свое состояние поровну между сыновьями и каждым из внуков. Невесток не упоминала, хотя Лену хотела бы.

– Так в чем же дело?

– Это щепетильный вопрос. Я не могу упомянуть в завещании, чем-то выделить одну из невесток. Это выглядело бы как вызов.

– Так право-то твое.

– А внуки? Мальчики Павла и Катарины. Как они восприняли бы подобный демарш? Это несправедливо. И я не хотела бы отвечать на их вопрос, почему обделила чем-то только их мать. Понимаешь?