Кубок лунника Клименко Анна
Начиная с того вечера Малика, сама о том не подозревая, начала видеть духов умерших, а еще спустя несколько месяцев дядька продал ее путешествующему ведьмаку.
Маленькая ведьма забыла о том, что ее навещала мать, но потом, много лет спустя, воспоминания вернулись. Не прекрасное лицо, сквозь которое был виден огонек одинокой свечи, а сказанные слова. Встретишь того, кто пожмет твою руку и скажет…
Стоя на пороге, Малика вцепилась в локоть Альвена. Ее бил озноб – то ли от пережитого, то ли от нахлынувшего дурного предчувствия.
– Малика, – словно сквозь толстый слой ваты, донесся спокойный голос лунного лорда, – Малика, возьми себя в руки. Сейчас мы спустимся вниз, сядем в экипаж и уедем из Пражена. Ты ведь… решила?
Она кивнула, выстукивая зубами барабанную дробь.
– Все будет хорошо, – одними губами произнес лунник и, подавшись вперед, быстро поцеловал ее в лоб.
«Да, все будет хорошо», – повторила она про себя, – «мама, ты ведь не обманывала?!!»
Эдвард вышел на лестничную площадку. Он казался чересчур бледным, но спокойным – «как мертвец» – подумала Малика и тут же обругала себя последней дурой.
Йоргг! Она больше не будет придумывать себе новые страхи.
Вообще больше не будет никаких страхов: они с Альвеном навсегда уедут из Пражена, найдут подземные врата и будут жить долго и счастливо.
Малика твердила себе это, пока обходила жалкое, иссушенное годами тело консъержа, пока спускалась по ступенькам.
Она повторяла слова «долго и счастливо», проходя мимо стройных кипарисов, остриженных пирамидками.
И только когда раздался странный свист, а за ним – вопль Эдварда, Малика запнулась.
Оборачиваясь, ведьма уже знала, что увидит: Вирс медленно падал на нее, а из основания шеи торчала черная рукоять метательного кинжала.
– Ма… – хрипло выдохнул Эдвард, и было непонятно, то ли он хотел в последний раз произнести ее имя, то ли звал мать. В следующий миг у него изо рта хлынула темная кровь, в карих глазах появилось удивление, быстро сменившееся обидой.
Эдвард продолжал оседать на мостовую, и Малика никак не могла найти в себе силы отпустить его, разжать руки… Она оторвала взгляд от мелового лица агента Вирса, который как-то незаметно умудрился стать ей добрым другом, оторвала всего лишь на мгновение – но его с лихвой хватило для того, чтобы заметить мужчину в черном. Он быстрым шагом вышел из-за остриженного пирамидкой и, не обращая внимания на собирающуюся толпу, зашагал прочь.
А потом в ее душе что-то противно заскрежетало и сломалось, как будто часовщик неловко прижал пальцем очень важную пружинку.
Мир подернулся багровым, тело пронзила внезапная и острая боль, затем раздался треск рвущейся ткани, которому Малика уже не придала значения.
Единственное, что было интересным для нее, так это убийца Эдварда. И она метнулась к нему, с удивлением заметив, что рук больше не было. На их месте оказались звериные лапы с острыми загнутыми когтями.
…Все получилось быстро. Даже слишком.
Вкус крови во рту, чувство торжества, странное удовлетворение. Сила, пульсирующая в каждой мышце.
Малику кто-то звал, но она не хотела слушать. Более всего она желала, чтобы солоноватая волна, накрывшая ее с головой, никогда не схлынула. Вокруг замелькали перекошенные лица тех, кто был для добычей. Ха! Они разбегались кто куда как тараканы, но кое-кто все же опоздал. Маленькое, беззащитное существо в платье беспечного розового цвета. И в этом жалком существе, предназначенном для пира сильных мира сего, пульсировали кровь вперемешку со страхом и непониманием происходящего.
Она рассмеялась и медленно двинулась вперед, наслаждаясь каждым мгновением, смакуя каждый вопль ужаса. Перед ней, как из-под земли, вырос жалкий человечишко, и Малика хотела было отшвырнуть его прочь, но… Она ошиблась. Перед ней был такой же зверь, как и сама она. Сильный, могущественный, проживший много лет.
– Если ты не остановишься, мне придется тебя убить, – сказал он, – самое время остановиться и вспомнить о том, кто ты есть.
Вспышка света.
И вот уже снова она стала маленькой девочкой, которую толкнули под мчащуюся карету.
Малика отпрянула от сородича, принявшего человеческий облик и, визжа от ужаса, бросилась прочь не разбирая дороги.
Она мчалась, сбивая с ног редких прохожих, царапая когтями камни мостовой, оскальзываясь, падая на задние лапы.
«Всеблагий, это же я!» – кричала никому не нужная нищенка четырех лет от роду, – «неужели ты меня оставишь?!!»
«Это я, Малика Вейн», – повторяла тридцатилетняя ведьма, чей век, как правило, долог.
«Это я», – присоединилось то страшное и странное существо, имя которому – лунный зверь. Лунник.
Спину начало ломить, и, чтобы избавиться от этого неприятного ощущения, Малика распахнула крылья, забила ими, гоняя по мостовой мусор.
«Надо прыгнуть», – подсказал кто-то, и она послушалась. Оттолкнулась изо всех сил от земли, и…
«Всеблагий, что же я натворила?» – успела подумать Малика.
Перед глазами так и стояло видение: скорчившаяся детская фигурка в розовом платье. Ведьма не помнила, успела ли убить ту девочку, и поэтому быстро погружалась в пучину безумия.
«Весь вопрос в том, сможешь ли ты себе это простить, дорогая», – сказал кто-то голосом Дэлина Сильвана.
Малика врезалась всем весом в макушку дерева и начала падать вниз, переворачиваясь и ломая ветки.
…Когда Малика пришла в себя, мир все еще был окрашен кровью, но не густо – а так, словно на запачканное место уже плеснули водой. Ствол величественного, искореженного стихиями дуба казался розовым, на плотных глянцевых листьях играли алые блики, багровый свет струился с небес, просачиваясь сквозь прорехи в кроне.
Ведьма пошевелилась и зашипела, поминая Йоргга. Все тело саднило, тянуло и болело, словно ее хорошенько отходили дубинками. Малика повернулась набок, оперлась рукой о траву и кое-как приподнялась. Под мышкой что-то болталось и мешало, ведьма механически провела пальцами над локтем и застонала скозь зубы. Ну конечно же! Ее кожа, растянутая, сморщенная…
Ведьма приходила в себя, и с каждым мгновением ей становилось все страшнее: она оказалась одна, в лесу и, в довершение ко всему, совершенно голая. Разве что завернуться в собственную кожу как в плащ?..
Всхлипнув, Малика поднесла к лицу руки. Ей во что бы то ни стало нужно было понять, как она сейчас выглядит. Как бульдог? Или еще хуже? Как вообще выглядит лунник, только что утративший звериный облик? О, Всеблагий…
Она так и не прикоснулась к щекам, разглядывая собственные руки как загипнотизированная. Пальцы-то почти не изменились, как были тонкими так и остались. Только вот ногти стали похожи на звериные когти, заострились, загнулись. А между плотью и ногтевой пластиной осталась грязь подозрительного коричневого цвета. Кровь.
Малика заморгала, зажмурилась, затрясла головой. Нет, все это не могло, просто не могло произойти с неприметной ведьмой из Праженской Академии! И потом, потом… она же кого-то убила – в памяти всплыло странное видение: голова мужчины неестественно запрокидывается, а вместо горла – дыра с рваными краями. А еще – маленькая девочка в розовом платье. Неужели… и ее?..
Нет, такое пережить было уже невозможно.
Малика подтянула колени к груди, подобрала болтающуюся на бедрах и голенях кожу поближе к себе и стала ждать. Пусть… по ее следу идут собаки, пусть соберутся лучшие ведьмаки из ведомства Генриха Уэлша. Много ли нужно, чтобы убить лунницу? Она ведь на собственном опыте убедилась, что при желании с ней может расправиться даже никчемная ведьма. Так что надо подождать, и ее обязательно найдут… Ведь Генрих не позволит, чтобы в самом Пражене бесчинствовала кровожадная тварь?
А когда собаки наконец найдут ее, сидящую под старым корявым дубом, о чем она будет думать? Что вспомнит в последние мгновения, когда в тело вопьются клыки, а сознание начнет гаснуть от боли и безнадежности?
…И первым, что пришло Малике на ум, оказался сервиз на шесть персон, подаренный болтушкой Элти Брунн. Добротный чайный сервиз из белого фарфора, расписанный голубыми цветочками.
«Всеблагий, какая глупость», – подумала ведьма и поймала себя на том, что нервно хихикает. Это ж надо, а? Часом раньше она еще была хищницей, одуревшей от вкуса крови, а теперь, размышляя о финале собственной жизни, вспоминает сервиз и Элти Брунн.
«Дорогая, мне кажется, что именно этого тебе не хватает на кухне».
– А мне теперь не хватает тебя, Элти, – выдохнула она в сцепленные пальцы рук, – видит Всеблагий, не такой жизни я хотела для себя. Но, верно, ничего не дается просто так. Получила любовь – изволь расстаться с покоем…
Тело затекло, по коже побежали мурашки. Малика вздохнула, обхватила себя руками за плечи и с вялым удивлением обнаружила, что кожа больше не болтается мешком. Все стало на место: теперь в лесу сидела просто голая ведьма, которой даже закутаться было не во что.
«Может быть, попробовать перекинуться обратно?» – размышляла Малика, – «так я хотя бы мерзнуть не буду. С другой стороны, я же собралась отдаться в руки правосудия… тьфу, в руки Уэлшей… к чему тогда напрасные усилия? Все равно финал один. Голову с плеч. Или костер. Или яд. Наверное, все-таки яд, это тихо и незаметно. Вряд ли дядюшка Генриха захочет предавать дело огласке».
Солнце село, на лес спустились мягкие сумерки, а Малика все сидела и не могла придумать, что делать дальше. Вся беда в том, что она не помнила, что случилось с той девочкой. Знать бы – тогда и сомнений не осталось. Для хищницы, отведавшей крови – костер. Для хищницы, наказавшей убийцу Вирса… наверное, все-таки бегство.
А в голове продолжали витать совершенно неуместные и глупые мысли.
«Жалко платье», – думала ведьма, – «новое было. И мой редингот. И сумку тоже жалко, ведь потерялась, точно. А чулки вообще были прелесть, в лавке леди Жаклин брала… Эх».
Кто-то тяжело протопал по лесу совсем рядом, но – мимо, даже не задержавшись рядом с одинокой ведьмой. Через несколько мгновений, пыхтя, в траве деловитой трусцой пробежал ежик. Где-то недовольно заухал филин.
«Они даже внимания на меня не обращают», – размышляла Малика, – «наверное, потому что теперь я такой же зверь, как и они. Даже не так. Я хищник куда более опасный, чем они. А кроме того, попросту часть этого леса…»
Ожидание становилось попросту невыносимым. Она и сама не понимала толком, чего – или кого – ждет. Генриха Уэлша со сворой гончих? Или ведьмаков, шествующих полукругом, прочесывающих лес в предместьях Пражена? А может, виллан с топорами и вилами, и чтобы факелы жарко полыхали, разгоняя мрак?.. Давал о себе знать холод, согнутые в коленях ноги задеревенели, затекли, как будто зажатые в колодках. В висках начинала шевелиться мигрень.
А потом на Малику набросились комары. Она шлепнула себя по лбу, по плечам. Раз, другой, третий и… с ужасом осознала, что все это время она просидела здесь чурбан чурбаном, в то время как в Пражене остался по крайней мере еще один лунник. Которого, между прочим, могли убить, арестовать и бросить в праженскую тюрьму.
– Йоргг, – сказала в ночь Малика. С чувством сказала, так, что спешащий мимо волк остановился и настороженно посмотрел на замершую ведьму, а затем, поджав хвост, заторопился прочь. Как и прочие обитатели леса, он видел перед собой не беззащитную жещину, а опасного хищника, которому не следовало переходить дорогу.
За спиной, в зарослях, опять кто-то шумно прошелся, но ведьма даже не обернулась. Она посидит еще чуть-чуть, соберется с мыслями и вернется в Пражен, потому что там остался…
Малика вздрогнула, когда на плечи тяжело легла теплая ткань. Потом рядом, на траву, опустился тот, кого она, собственно, и собиралась искать в городе. Ведьма покосилась на аристократический профиль, поймала себя на том, как ей хочется запустить пальцы в гладкие черные волосы, собранные в короткую косичку. Граф молчал, щурясь на колышащиеся в ночи тени, и в этом безмолвии Малике почудилось неодобрение. Она невольно сжалась в комок, запахнула на груди плащ.
– Я… прости… я не знаю, как это…
– Та девочка жива, – негромко сообщил Альвен, – но шуму ты наделала прилично. Мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы уйти самому и замести следы… Плохо, что наши друзья из Ловенны теперь тоже знают, с кем имеют дело.
Он повернулся к ней, и Малика в немом восхищении уставилась в светящиеся золотом звериные глаза.Такой красоты просто не могло существовать в подлунном мире, это точно.
– Это я виноват, – торопливо добавил Альвен и отвернулся, – я должен был тебе объяснить, как это бывает, и что при этом чувствуешь. Тогда бы не…
– Я бы все равно убила того подонка. Эдвард… он же был таким молодым. И он закрыл своим телом меня, понимаешь? Я же не заслужила, совершенно не заслужила. А он закрывал меня, ни на что не надеясь…
Малика запнулась, внезапно вспомнив, что точно так же и сидящий рядом лунник предпочел разбиться насмерть, лишь бы спасти ее от костра.
– Все повторяется, верно? – Альвен усмехнулся, – и слишком много мертвых за последнее время. Слишком… А дальше их может стать еще больше.
Они помолчали, потом ведьма тихонько спросила:
– Меня ищут в лесу?
– Тебе интересно, идет ли по следу твой замечательный Уэлш? Разумеется, поиски начаты. Но когда я проскользнул мимо, они еще были далеко.
– Альвен, – она положила голову ему на плечо, – ты не солгал? Я не… убила случайно ту малышку?
– И в памяти у тебя провалы, – лунник обнял ее за плечи и прижал к себе, – ты даже не помнишь, что я тебя остановил. Между прочим, из меня теперь сделают героя, а праженцы сложат легенды о неизвестном мужчине, который стал на пути чудовища и спас ребенка.
– Тогда… Я по-прежнему готова искать Исиль.
– Но для этого надо уйти от погони, верно? – прошелестел он, – я бы предложил подняться и идти. Но, пожалуй, еще лучше будет подняться и полететь.
Малика почувствовала, как нервно дернулась щека. Полететь? Это ведь значит, что снова придется стать лунным зверем, и опять Этерния окрасится кровью, и солоноватый запах будет манить, звать, щекотать сознание, сводя с ума… А это пугало. Страшно потерять хотя бы половину себя…
– Моя крошка, – прошептал на ухо лунный лорд, – когда я подслушиваю твои мысли, мне хочется стать ребенком. Таким же чистым, как ты сейчас. Мы полетим на мне, если ты не возражаешь.
– И куда?
– Прямиком в Ловенну. Только не забудь прихватить вот эту сумку. Там наша одежда, немного еды и питья… И еще кое-что. Очень важное для Брая Рутто.
Дорога в ночь
За следующие два дня Малика открыла для себя много нового – того, о чем еще никогда не было написано в учебниках Академии. Неожиданно оказалось, что чем ближе к солнцу тем холоднее, что облака совершенно не похожи на студень, а женское платье совершенно не предназначено для полетов верхом на луннике. Альвен, конечно, сообразил купить ей мужской сюртук из плотного сукна, но даже он был не в силах противостоять потокам ледяного ветра, от которого коченели и сами собой разжимались пальцы.
Поэтому приходилось частенько спускаться – в самых безлюдных местах, предварительно сделав в небе пару кругов и убедившись, что поблизости нет и намека на присутствие человека. Огня не разводили, опять-таки, и Малика грелась, прижавшись к теплому и мохнатому боку своего лорда. Затем, когда покрасневшие пальцы вновь обретали способность сгибаться, ведьма мужественно вскарабкивалась на широкую спину, вытягивалась меж крыльев, обхватывая руками основание шеи лунного зверя, и – крепко зажмуривалась. Ей совершенно не нравилось смотреть, как отдаляется земля, проваливаясь в голубую дымку.
Малика старалась не думать о вероятности успеха задуманного предприятия. Более того, она пыталась не думать вообще ни о чем, кроме как о том, что кораблик ее жизни наконец-то нашел тихую гавань. Ну, или почти нашел… Дело оставалось за малым: разыскать Исиль, а затем, поплутав по пещерам, выйти к заветным вратам. Гаденькую мыслишку о том, что, может быть, за вратами никого и не будет, ведьма беспощадно растоптала словно побег сорной травы, прорезавшийся на идеальном огороде.
Потом на горизонте показались черные зубцы гор, а у их подножья в розовой дымке уходящего дня мирно дремала Ловенна. Альвен резко изменил направление, уходя в сторону, закладывая крутой поворот прочь от города.
«Я не хочу встречаться с моими сородичами», – быстро пояснил он, не дожидаясь вопросов, – «не стоит забывать, что мы сейчас почти в логове Уэнара, который, между прочим, с удвоенной силой жаждет развесить твои внутренности по стенам своего имения».
Иллюзия счастья и покоя с грохотом разлетелась вдребезги. Уэнар Сильван, йоргг его побери. А она так старательно воображала себя свободной и счастливой, что почти поверила в этот мираж.
«Может быть, до него еще не дошли вести из гильдии убийц?»
«Возможно», – согласился Альвен, – «но все же мы не будем рисковать, тем более что вход в пещеры чуть в стороне от Ловенны».
«Тебе Брай показывал?» – еще раз уточнила Малика.
«Ага».
«Он что, видел, как она туда спускалась?»
«Брай принадлежит к высшему нобелиату, дорогая. У него, как и у меня, нет выбора – он обязан присутствовать на всех важных событиях Ловенны».
«Таких, например, как казнь праженской ведьмы?»
«Именно», – и Малика показалось, что граф усмехнулся.
Между тем, заложив еще один крутой вираж, Альвен попросту сложил крылья.
– Ты что? Ты что делаешь?!! – не выдержав, взвизгнула Малика.
Она что есть мочи цеплялась за шею лунника, но пальцы, замерзшие, окоченевшие, сползали, сползали… И вот уже она из последних сил цепляется за мохнатый загривок, а ветер безжалостно хлещет в лицо, срывая, мотая из стороны в сторону.
– Альвен! – завопила Малика, – я сейчас…
И в тот же миг лунник неистово замолотил крыльями, падение замедлилось. Но слишком поздно: пальцы Малики разжались, она с визгом соскользнула со спины и, больно ударившись плечом… покатилась по траве. А еще через мгновение ей в шею ткнулся горячий нос.
«Кости целы?» – мысленный поток Альвена так и сочился ехидством.
Малика оттолкнула от себя мохнатую морду, села. Оказывается, полет завершился на большой поляне. Сквозь редкий ельник в свете заходящего солнца краснел гранитный утес, из чего Малика пришла к выводу о том, что они на окраине леса.
– Тебе непременно надо было садиться именно так?
«Зато мы сели незамеченными», – черный зверь, казалось, ухмыльнулся, – «мы подойдем к пещере Хранительницы, как ты понимаешь, с черного хода».
– Через лес, то есть?
«Да, через лес. Тебя это пугает?» – и лунник даже ухитрился пожать плечами.
– Идем, – ведьма решительно поднялась на ноги, – признаю, ты меня напугал, когда начал падать. Я думала, что сорвусь.
«Я бы тебя поймал».
– Ты так в себе уверен, – буркнула Малика, отряхиваясь.
«У меня есть на то причины, моя дражайшая госпожа Вейн. Я уже ловил тебя, когда ты выпала из моей башни в Блюменсе».
– Милые фокусы Джин, – усмехнулась ведьма, – честно говоря, я бы предпочла забыть о том, что было в Блюменсе.
Она помолчала, а затем уточнила:
– Не все, конечно, но большую часть…
Зверь, не отвечая, двинулся к утесу, и Малике ничего не оставалось, как поспешить следом. Они шли молча, и каждый думал о своем. Ведьма пыталась убедить себя в том, что идти за мечтой, пусть даже самой абсурдной – правильно, потому что человек живет ровно до тех пор, пока есть мечта. А мысли Альвена – она это чувствовала – все крутились вокруг Джин и Нэйда. Брат и сестра, разделившие безумиеведьмовского дара, никак не желали отпустить своего приемного отца, присосались как упыри…
Малика догнала лунного зверя и пошла рядом, положив руку на загривок.
«Хочешь, забирайся ко мне на спину», – опомнился граф, – «я постоянно забываю о том, насколько неудобно ходить в платье».
– Ты все еще вспоминаешь Блюменс, – констатировала Малика, – не нужно мучить себя, тогда ты поступил правильно.
«Иногда мне кажется, что мог быть и иной выход», – он коротко вздохнул, – «но ты права, наследники Ливори с бо-ольшой неохотой меня отпускают».
Потом Малика сдалась и все же влезла на гладкую спину зверя, и расстояние между ними и утесом начало сокращаться гораздо быстрее.
– Я тебя люблю, – Малика прижалась щекой к косматому загривку.
В ответ она получила мыслеобраз радуги и порхающих бабочек.
«Подумать только, а я ведь никому еще не говорила ничего подобного», – она усмехнулась, – «столько лет прожила и все впустую…»
Окрестности входа в пещеру оказались местом заброшенным и унылым. Лес остался позади, под ногами хрустело и осыпалось гранитное крошево. Узкая тропа – даже не тропа, а едва заметная стежка – вилась меж гигантских кроваво-красных сколов, формой своей напоминавших то острие копья, то иззубренное лезвие топора. Попадались и гладкие валуны, иссиня-черные, базальтовые, и Малика знала, что это давным-давно ими плевался вулкан – любой проснувшийся вулкан разбрасывает во время извержения камни на многие мили вокруг. Пустынно и тихо было вокруг: лишь звук дыхания да шорох осыпающихся камешков.
Медленно, очень медленно, петляя меж камней, они поднимались в гору. Запрокидывая голову, Малика все пыталась высмотреть вход в заветную пещеру – но все без толку, разве что увидишь в сумерках? Потом они наткнулись на медвежий череп, оставленный на базальтовом кругляке. Вокруг, придавленные небольшими камнями, белели венки из давно высохших цветов.
«Скоро дойдем», – шепнул Альвен, – «я помню это место».
– Это знак?
«Это череп предыдущей хранительницы памяти», – мрачно усмехнулся лунник, – «я, кажется, уже говорил о том, что каждая следующая должна победить предыдущую, затем поглотить ее мозг и сердце. Ну, а череп – череп они возвращают наверх, как доказательство своей победы».
– Цветы так хорошо сохранились, – Малика осторожно коснулась одног из венков, – похоже на высохшие розы… Сколько им лет-то?
«Довольно много», – в мыслях Альвена явственно прозвучали задумчивые нотки, – «но не забывай, здесь особенное место. Разве ты не чувствуешь? Словно время остановилось…»
Малика пожала плечами. Нет, ничего особенного она не ощущала. Разве что скалы казались особенно величественными, а прохладный воздух – застывшим, подобно кристаллам горного хрусталя?
«Идем», – зверь коснулся носом ее плеча.
Вход в пещеру открылся внезапно. Казалось – впереди только гранит да черные валуны, похожие на грибы-дождевики, и вдруг делаешь шаг – и распахивается перед путниками черный провал, в который свободно пройдет пара быков, запряженных в телегу. Щурясь в темноте, Малика высмотрела по обе стороны от входа факелы в ржавых подставках.
«Нам не нужен огонь».
– Мы будем идти наощупь, пока не свалимся в пропасть?
«В пещере не темно».
– Ты там бывал? – она усмехнулась. Любопытно, какие еще козыри прячет в рукавах двухсотлетний лунник?
«Брай бывал, а у меня нет причин ему не верить».
– Что-то твой кузен частенько посещал эту пещеру, – съязвила Малика, – это наводит меня на странные мысли…
«Очень правильные мысли, если учесть что Исиль когда-то была с Браем помолвлена».
Все стало по своим местам. Ну конечно! Тогда неудивительно, что Брай Рутто хаживал сюда. Если не поговорить, то хотя бы просто побыть рядом с местом заточения своей возлюбленной.
– Что ж она в пещеры ушла? – все-таки спросила Малика.
«Она это сделала не по своей воле», – лунник шумно вздохнул, – «новой хранительницей памяти должна была стать старшая сестра Исиль, но так получилось, что она погибла. В итоге ее место заняла сама Исиль. Это долг родства, хотя, быть может, на взгляд людей такая традиция выглядит уродливо».
– Уродливо, тут иначе и не скажешь, – ведьма напряженно вглядывалась в темноту, – ты собираешься замуж, а потом вдруг осознаешь, что остаток своих дней вынуждена провести в пещерах. Не хотела бы я оказаться на ее месте.
«Тебе это вообще не грозит», – граф усмехнулся, – «только лунницы самых древних семей могут рассчитывать на подобную честь. Да, честь. Хранительница в глазах лунников – воплощение Ночной Странницы».
– Именно поэтому каждая новая съедает старую…
«Луна тоже исчезает на одну ночь, чтобы потом возродиться».
Малика нерешительно топталась у входа в грот, и Альвен почему-то не торопил ее войти. Может быть, начал сомневаться в возможности успеха?
– Мы найдем врата, – сказала ведьма.
«Разумеется найдем».
– Тогда почему мы стоим?
«Мы не можем войти просто так. Мы ждем приглашения».
– А без приглашения нельзя?
«Попробуй».
Ведьма покосилась на него: в сумерках черная звериная морда казалась абсолютно серьезной, лунный лорд и не думал шутить. Малика вытянула руку, пальцы тут же утонули в кромешной тьме – и в тот же миг что-то упруго толкнуло в грудь. Легонько, но прозрачно намекая на то, что сил у невидимого стража пещер будет довольно, чтобы столкнуть вниз, к подножью горы.
– Йоргг, – ведьма мотнула головой, – странная она, эта Исиль. То лезет в мои сны с предложением помочь, а теперь, когда мы здесь, отталкивает. Лунницы все такие?
«И ты – одна из них».
Альвен уселся перед входом и, как самый обычный кот, принялся умываться.
– Значит, все, что нам остается – ждать?
«Именно», – прозвучало в ответ.
– Нет уж, я так не могу, – Малика зябко поежилась, обхватила себя руками за плечи, – это худшее, что вообще можно было придумать. Стоять и ждать, пока Исиль соблаговолит нас принять. Тоже мне, особа королевских кровей!
«Малика?» – голос, нагло вторгшийся в сознание, не принадлежал Альвену Рутто. Это было приятное женское контральто, но – совершенно лишенное интонаций. Ни гнева, ни радости. Все равно, что звук льющейся воды.
Ведьма замерла, прислушиваясь. Кто знает, вдруг померещилось? Уж больно местечко особенное, такое приятным не назовешь.
«Малика Вейн», – повторил женский голос, – «я знала, что рано или поздно ты придешь. Входи».
И снова ни намека на радость. Или, йоргг, на злость. Как будто к Исиль паломники шли сотнями, и она попросту утомилась от бесконечных разговоров.
«Видишь ли, я не одна», – ответила ведьма, тоже мысленно.
«Знаю» – спокойно произнес голос, – «входите, я вас жду».
– Она… приглашает, – выдохнула ведьма, кладя руку на косматый загривок зверя.
Альвен, не говоря ни слова, плавно поднялся и осторожно пошел вперед. Малика не удержалась, все ж таки на мгновение зажмурилась и набрала полные легкие воздуха: получалось, что она из темноты ночной погружалась в тьму особенную, как будто чернила разлили. Она опасалась, что тот невидимый, который раньше просто толкался, отвесит пинок под ребра – но все это, конечно, было напрасными, глупыми страхами. Хранительница Памяти их пригласила – так отчего ж не войти?
Судорожно выдохнув, Малика огляделась: завеса мрака чудесным образом осталась позади. Стены, потолок пещеры, восхитительные сталактиты и сталагмиты, поражающие воображение – все мягко светилось зеленью, но не гнилостной, а как мятный леденец, если смотреть сквозь него на солнце. Пещера была столь огромна, что под ее сводами мог бы уместиться весь Пражен с его храмами, башнями, красными черепичными крышами… И прямо от входа начиналась широкая дорога, вымощенная плиткой из синей яшмы. Вздохнув, Малика перебросила на другое плечо сумку и решительно пошла вперед. Альвен мягко шел следом, словно признавая первенство ведьмы в вопросе встречи с Исиль.
…Время остановилось.
Малика не знала, сколько часов бредет по этой дороге, которую много столетий назад проложили сквозь пещеру и замостили яшмой. Плитки местами искрошились, но в целом идти было легко и удобно, порой на новых дорогах Пражена куда больше кочек и ухабов. Мимо проплывали светящиеся сталагмиты, с недосягаемой высоты свешивались сталактиты, с которых срывались редкие капли воды. И чем дальше шла ведьма, тем сильнее становилось ощущение этакого погружения в вечность, которая по прихоти мироздания застыла и в камне, и в рукотворной дороге, которой было йоргг знает сколько веков.
Потом дорога нырнула в узкое ответвление пещеры, и там точно также светились стены, а под ногами была все та же синяя яшма. Дышалось легко; по пещере гуляли сквозняки, хлопали полами сюртука и норовили сорвать косынку. Малика немного помедлила перед ступенями, круто уходящими вниз, но сзади ее легонько подтолкнули – не Альвен, кто-то другой, невидимый.
«Иди вперед, Малика Вейн, осталось недолго».
«Далеко же тебя упрятали», – посочувствовала ведьма, и в ответ услышала негромкий смех. На душе стало хорошо и уютно, сил прибавилось.
И вот, наконец, ступени закончились. Ведьма огляделась и неожиданно улыбнулась. Йоргг побери, а ведь все это она уже видела! И огромную аметистовую друзу, и шкуры, брошенные в угол, и лунницу, прислонившуюся спиной к холодной стене, завернувшуюся в длинные черные волосы как в плащ.
– Исиль, – сказала Малика уже вслух, – мы пришли.
Золотые глаза полыхнули в полумраке, и девушка шагнула вперед, резко отбрасывая роскошную шевелюру за спину. Как и в снах Малики, Исиль не обременяла себя одеждой, исключая набедренную повязку и тяжелое ожерелье из самоцветов, почти закрывающее грудь. Все ее тело было покрыто сложными узорами, отсвечивающими зеленью, непонятными письменами, орнаментами, напоминающими взявшихся за руки и бегущих куда-то человечков.
Она замерла, пристально разглядывая Малику, а затем вдруг быстро подошла и крепко обняла ее, прижав к себе. Ведьма невольно рыкнула, чувствуя, как от страха становятся дыбом едва отросшие волосы, но Исиль что-то зашептала ей на ухо, и страх ушел. Пахло от хранительницы памяти… Странно. Обострившееся обоняние Малики ловило аромат розовых лепестков и запах пепла, свежесть утреннего луга и одновременно смрад застоявшегося воздуха в склепе.
– Так пахнет вечность, – быстро и совсем по-домашнему шепнула Исиль, – рождение и смерть, сейчас ты есть, а в следующее мгновение тебя уже нет… Не стоит ломать над этим голову, сестра. Ты ведь пришла не за этим?
Отстранившись, Исиль повернулась к Альвену, а затем порывисто поцеловала его в лоб.
– И ты здесь, уцелевшая родня моего лорда. Скажи, Брай еще помнит меня?
«Малика, достань из сумки шкатулку и передай ее Исиль», – попросил лунник.
Ведьма распустила шнуровку, пошарила среди одежды – пальцы наткнулись на твердый деревянный угол.
– Вот, это тебе, – она протянула Исиль плоскую шкатулку, – Альвен говорит, что это передал Брай.
– Ой, – лунница выхватила подарок, сноровисто щелкнула замочком и в замешательстве уставилась на содержимое.
Воцарилось молчание: Исиль замерла над подарком Брая, а Малика не решалась даже мысленно спрашивать у Альвена о том, что там. Потом Исиль вдруг улыбнулась и достала из ящичка письмо и высушенную розу.
– Это та роза, которую я ему вернула в прошлый раз, – тихо сказала она, – тогда… я ему сказала, что отпускаю его, потому что это не жизнь – проводить ночь за ночью у входа в пещеру. Я вернула розу, которую он принес, а он ее, оказывается, сохранил… И вот теперь… – Исиль быстро пробежала глазами записку, и торжествующе улыбнулась, – теперь я, наверное, будуспокойна … оттого что Брай, наконец, освободился от своего проклятия.
Она быстро сложила обратно и розу, и письмо, а затем поставила шкатулку на край аметистовой друзы. Пояснила неохотно:
– Я сохраню их до конца… Наверняка тебе ведь рассказали, какая участь ожидает каждую Хранительницу Памяти? Впрочем, это сущий пустяк. А теперь настало время поговорить. Ведь вы шли сюда именно за этим?
Исиль усадила их на медвежьи шкуры, сама расположилась напротив, расстелив на каменном полу белый мех неизвестного Малике зверя.
– У меня нет ни воды, ни еды, – сказала она, – становясь хранительницей, я становлюсь чем-то большим, чем просто лунница. Мне не нужно питаться, меня не мучает жажда, я не ощущаю холода камней… Я как будто становлюсь частью горы… Бедняга Брай слишком долгое время не мог этого понять, думая, что я осталась прежней и люблю его как и раньше. Беда – а может быть и счастье – хранительницы в том, что все живое остается за порогом этой пещеры. Если бы я была прежней Исиль, то, верно, уже сошла бы с ума среди светящихся камней. Прошу вас, спрашивайте. Я постараюсь дать ответы на все вопросы, которые вы зададите.
Малика поежилась и невольно представила себе, как эта красавица выпивает мозг собственной предшественницы.
– Это часть ритуала, – Исиль пожала точеными плечами, – когда ты здесь, это уже ничего не значит.
– Прости, – ведьма смутилась, – я до сих пор иногда пугаюсь ваших… обычаев.
– Но ты ведь одна из нас, – Исиль обворожительно улыбнулась, демонстрируя ряд белоснежных и очень острых зубов, – я знала об этом уже давно… Как только началось твое перерождение, как только ты начала носить на шее тот странный кулон.
– Это… я хотела об этом спросить. Это навсегда?
Хранительница Памяти крепко зажмурилась, протянула к Малике руку, словно ощупывая что-то невидимое. Затем открыла глаза и серьезно сказала:
– Да. До конца твоих дней ты будешь одной из нас. Кулон растворился в тебе, когда превращение стало уже необратимым. И, клянусь Ночной Странницей, горевать здесь не о чем.
– Понятно, что не о чем , – буркнула ведьма, – за все приходится платить.
– Ты умна, – подытожила Исиль, – спрашивайте дальше.
Читать бесплатно другие книги:
