Эрийская маска Воронков Николай

– А зачем мне туда ехать? – Я решил ее немного позлить. – Я и понятия не имею, что мне там может понадобиться. А здесь у меня будет все и сразу!

Чара вспылила:

– Дались тебе эти титулы! Если бы ты захотел, в Империи у тебя все это было бы уже давно.

– Просто так, за красивые глазки?

Чара прикусила язык и отвернулась, стараясь успокоиться. Через минуту она повернулась уже с улыбкой.

– За красивые глаза ты уже имеешь титул баронета. А ты еще и боец, и маг. Меньше чем на титул графа не тянет. Но нам надо ехать в Ахгыз.

– Это тебе надо. А мне и здесь будет неплохо. Представляешь, у меня будет свой замок, ты приедешь ко мне в гости, будем гулять, разговаривать…

На этот раз Чара молчала гораздо дольше. Было видно, что внутри идет борьба между желаниями и приказом.

– Нет, Нико, нам надо в Ахгыз.

– Тебе надо, ты и езжай! – Мне надоело это беспардонное подталкивание. – А я спать пойду. Может, и насовсем здесь останусь.

– Ну и оставайся! – тоже завелась Чара. – Но все равно потом в Ахгыз приедешь. А я там подожду, пока ты умнее станешь.

– До старости придется ждать!

– Сколько надо, столько и буду ждать!

– Ну и жди!

Дверями в свои спальни мы хлопнули почти одновременно. То, что моя немного треснула и сверху посыпалась штукатурка, утешением было слабым. Ну что за день у меня сегодня такой неудачный?! То Чара нарисовалась, то Челси, то меч, то король, то с Чарой поругался! Как было легко и просто, когда я бегал и прятался! Знаешь, от кого бежишь, чего опасаться. А сейчас? Чара то ластится, то ругается. Правильно в книжках пишут, что женщина ласкова, пока ты ведешь себя так, как она хочет. Стоило мне проявить характер, как Чара сразу вспылила. Вбила себе в голову, что я должен прочитать письмо или поехать в Ахгыз, хотя понятия не имеет зачем и почему. Расфыркалась… А этот метод стоит взять на вооружение, усмехнулся я. Как решит снова покомандовать, надо будет сделать все наоборот. Сегодня она хлопнула дверью, а следующий раз может и совсем уехать. С ней, конечно, веселее, но хотя бы никто указывать не будет. С этим вроде разобрались. Какие еще у меня проблемы? Челси теперь не до меня, ему бы самому живым остаться. Король повел себя довольно странно. Я бы ни за что не стал раздавать титулы совершенно незнакомым людям. Может, он действовал под влиянием момента, завтра спокойно все обдумает и возьмет свои слова обратно? Без новых титулов я обойдусь. Еще непонятно с мечом. Но тут-то я точно ни при чем. Интересно было бы с ним разобраться, но это не горит. Самое главное уже узнал: я на самом деле имею какое-то отношение к королю Инкару. Теперь осталось пережить разговор с королем, и можно отправляться на поиски следов дальнейшего путешествия Инкара. Выяснить наконец, когда и как я появился на свет. Трудно будет, все-таки почти двадцать лет прошло, но кто-то что-то должен помнить!

Еще раз перебрал события последних дней. Не все прошло по плану, но явных ошибок вроде не сделал. Стало немного спокойнее. Прислушался – из комнаты Чары время от времени доносились звуки роняемых предметов. Для Ларг это характерно – что-нибудь крушить, если дело не получается. Может, ее немного остановит то, что дворец все-таки королевский? Хорошо, что она не может со мной справиться, не то все предметы летели бы мне в голову… Уснул я почти спокойно.

А утром начались новые неожиданные проблемы. Выспаться не дали, разбудив ни свет ни заря. Затем отвели в непонятные комнаты, где все сверкало чистотой, кафелем, мрамором, позолотой. Наверное, это была баня, ванная или непонятно что, но в королевском исполнении. Я и не представлял, что ванную комнату можно превратить в настоящее произведение искусства. Потом пришли несколько симпатичных женщин и стали меня раздевать. Вот к этому я был совершенно не готов. Я уже достаточно вырос, чтобы мыться самостоятельно. Тем более одеты они настолько легко, что взгляд невольно скользил по изгибам тел сквозь полупрозрачную одежду. И когда они меня разденут, то увидят такое… Излишне поспешно я схватился за одежду. Женщины недоуменно посмотрели на меня, потом одна из них опустила взгляд и чуть улыбнулась – мое состояние было видно уже без всякого раздевания.

– Господин, мы будем в соседней комнате, вы всегда можете нас позвать.

Потом шикнула на остальных, и они быстренько ушли. При этом парочка из них так противно хихикнула… Невольно я покраснел. Какие уж после этого удовольствия от ванны. Воровато оглядываясь, быстренько скинул одежду и еще быстрее помылся прямо под струей воды. Когда через несколько минут пришел уже мужчина-слуга, я стоял мокрый, чистенький, завернутый в полотенце. Этот понял ситуацию правильно и вопросов задавать не стал. Последовали массаж, стрижка, снятие мерок. Через час я был готов рвать и метать от этой заботы, но, к счастью, все закончилось. Я стал красив, как кукла из магазина. В новом камзоле, чистенький и нарядный. Меня проводили обратно и оставили в покое. Через час ожидания появилась и Чара. С ней тоже сделали что-то сказочное. Прическа, макияж, новое пышное платье, куча драгоценностей. Но в отличие от меня Чара получала от этого удовольствие. Мельком глянула в мою сторону и сразу отправилась к большому зеркалу. Покрутилась, оценивая свою красоту. Я было решил, что сейчас можно сбежать от нее без проблем, она ничего не заметит. Но потом обратил внимание на короткие взгляды, которые она на меня бросала. И взгляды такие требовательные! Значит, вся эта показуха исключительно для меня. Ругаться совершенно не хотелось и пришлось начинать хвалить, чтобы восстановить отношения:

– Ты очень красива, Чара!

Чара покосилась на меня с видом королевы, которую отрывают от государственных дел.

– Я еще и умная!

– Очень умная, – покорно согласился я.

– А вот некоторые дураки этого не понимают и не ценят!

Вновь разгорающуюся ссору остановили слуги, которые начали сервировать стол для завтрака. От вида тарелок и ароматов я сразу забыл и про ум, и про красоту Чары. Похоже, и она про мою «глупость» тоже. Слуги закончили сервировку, но не ушли, а выстроились у двери. Через несколько минут ожидания в комнату вошел король. Глаза у него были в красных прожилках, лицо усталое, но настроение – отличное. Мы с Чарой поклонились. Король коротко кивнул в ответ и сразу прошел к столу. Слуги засуетились, подвигая стулья и для нас тоже. Король отослал слуг, пригубил бокал с вином.

– Ну что ж, давайте знакомиться более подробно. Я – король Франчик. Ну а кто вы, молодые люди? – Причем смотрел прямо на меня.

Я пару раз кашлянул, собираясь с мыслями. Откровенно врать нельзя, Челси наверняка про меня успел что-то накопать.

– Баронет Нико Галси. Наше поместье далеко на востоке Империи. В прошлом году решил попытать счастья и поступить в Академию магии. Неожиданно мне это удалось, хотя уровень был очень слабым. После окончания учебного года отправился путешествовать. Здесь заинтересовался легендами о короле Инкаре. О дальнейшем вы знаете.

Король перевел взгляд на Чару.

– Чара. Курсантка Академии Ларг. Тоже на каникулах, тоже решила попутешествовать.

– И совершенно случайно встретила здесь соотечественника… – хмыкнул король.

– В жизни чего только не бывает.

– Не бывает такого, чтобы Ларга по собственной инициативе рвалась сопровождать молодого мага, который таковым совершенно не выглядит!

– Получилось так, что мы с Нико знаем друг друга довольно давно.

– Отряды поддержки, – понимающе кивнул король.

– В данном случае – нет. Нико хорошо танцует, и я напросилась к нему в ученицы.

– Ларга учится танцам у мага?!

– Нико оказался знатоком экзотических танцев, мне это стало интересно.

– И руководство это одобрило?

Чара немного напряглась.

– Руководство не возражало.

– Допустим, допустим. Были знакомы, случайно встретились. Но в разговоре в таверне вы весьма настойчиво предлагали Нико ехать в Ахгыз. Это слышали даже посторонние.

– Насколько я знаю, там находится еще одна наша знакомая. Вот я и предложила навестить ее и продолжить путешествие совместно, так веселее.

– Магичка или Ларга?

– Ларга.

– Очень интересно. Вы, Нико, должны гордиться таким вниманием со стороны Ларг. – Король многозначительно улыбнулся, а я опять начал краснеть. Меня все эти намеки в Академии достали, а тут еще и король…

Тот снова пригубил вино.

– У меня ночью была очень познавательная беседа с Челси. Но вот какая странность. Сознавшись в многочисленных преступных деяниях, он категорически открещивается от последнего инцидента во дворце, после которого вы, Нико, и попали в поле зрения наших служб. И его доводы весьма убедительны. Человек, проникший во дворец, вероятно, не ставил целью похищение меча. Когда стража вбежала в тронный зал, он просто стоял и рассматривал статую короля. Охрана действовала строго по инструкции, но вот дальнейшие события ввели всех в сомнение. Ночной посетитель не имел оружия. И то, что меч сам, разбив стекло, попал к нему в руку, всех поразило. А дальше еще интереснее. Как только стража отступила на безопасное расстояние, меч опустился, не позволяя гостю вести бой. Согласитесь, весьма странное поведение – сначала бросается на защиту, потом не дает вести бой. И способ, которым гость скрылся из дворца, тоже весьма экзотичен. У меня в охране собраны лучшие бойцы. Но и для них стало сюрпризом, что гость не просто отталкивался от стен, а буквально бежал по ним. И скорость была при этом просто невероятной. Начинаем складывать кусочки. Хорошая боевая подготовка, скорость движений выше, чем у обычного человека. А тут в таверне обнаруживают вас – Ларгу и мага, который интересовался статуей короля Инкара. И вы собираетесь быстро покинуть страну. По-моему, действия Челси были весьма логичны.

Король снова пригубил вино, поглядывая на нас. Чара сидела подчеркнуто прямо и спокойно смотрела на меня, хотя король сделал уже столько намеков в ее сторону. Я осторожно кашлянул.

– Нам с Чарой снова пройти испытание мечом?

– Думаю, это бесполезно. Я просто не поверю, что у меня в королевстве толпами ходят молодые люди, которых слушается и защищает меч Инкара. Я рад, что вы подтвердили легенды о короле Инкаре, но не смогу полностью доверять людям из разведки чужого государства. Поэтому я повторяю свои предложения: я награжу вас, Нико, титулом, землями и должностью «Хранителя меча». Но вам в обязательном порядке придется уехать в Ахгыз уже через неделю.

Я постарался незаметно перевести дух и покосился на Чару. Та сидела такая довольная…

– Я благодарен за предложение, ваше величество, понимаю ваши сомнения и готов уехать прямо сегодня без всяких титулов.

Король хитро улыбнулся:

– Ну уж нет. Это будет слишком похоже на бегство. Будем делать по моему плану – много слухов, много намеков, рассказы очевидцев. Потом награждение, немного приемов, знакомство с владениями. А потом официальная поездка «по поручению короля».

– Но я слишком молод для этого!

– А по дворцу по стенам бегать? – Король убрал улыбку. – Если бы не ваша молодость, откровенное нежелание приближаться ко мне и отказ от предлагаемых благ, разговор был бы совершенно другим!

Я опустил голову. Король еще посверкал глазами, потом позвонил в колокольчик. Я напрягся, но вошли обычные слуги.

– Подавайте горячее, а то я проголодался. – Потом посмотрел на нас и снова улыбнулся. – А вы, молодежь, рассказывайте новости из Империи. Не каждый день ко мне такие гости приходят.

Я перевел дух и посмотрел на Чару – давай, теперь твоя очередь говорить.

Разговор затянулся надолго. Я и раньше знал, что Чара умница, но даже и предположить не мог, что она настолько хорошо разбирается в реалиях имперской политики. Про меня быстро забыли, и я лениво ковырялся в пирожных, прикидывая, что дальше делать и как себя вести.

Чара между тем наговорила на десяток смертных приговоров. Но был и плюс – король стал относиться к ней гораздо лучше. После обеда в комнату Чары сплошным потоком потекли подарки от короля. До ночи пришлось просидеть у зеркала, высказывая свое мнение об обновках Чары, которые она демонстрировала. Я так от этого устал, что не было сил даже ругаться.

Пару следующих дней мы просто гуляли по дворцу и парку. Вокруг нас четверка охранников, рядом – какой-нибудь очередной гид, рассказывающий об истории королевства, дворца и его обитателей. Интересно, конечно, но мысли сейчас были заняты совершенно другим.

На третий день вышел и обещанный королем указ. Зачитывали его на большом приеме, в присутствии огромной толпы местной знати. Слова указа были туманны. «За особые услуги», «для укрепления нового рода», что-то еще. Но из расплывчатых фраз получалась очень четкая картина – меня благодарят за раскрытие заговора, за умелое проведение испытания мечом и надеются на мою дальнейшую верную службу. Судя по взглядам, которые я ловил, все были в курсе последних событий. И некоторые уже решили держаться от меня подальше. Кроме обещанного (титула графа и замка) я получил и неожиданную добавку. Отныне во время важных приемов моим священным правом и обязанностью было стоять рядом со статуей короля Инкара. Фантазия короля придумала для меня и костюм, повторяющий цветами и силуэтом одежду короля. Смысл шутки дошел до меня позже. Когда я встал рядом со статуей, народ сначала замер в замешательстве, а потом ощутимо попятился. Чара потом рассказывала:

– Сначала все казалось скучным и неинтересным. А вот когда ты поднялся на возвышение, повернулся и мрачно поглядел в зал, появилось ощущение, что статуя ожила и раздвоилась. В одинаковой одежде, одинаковый взгляд и выражение лица. Даже мне стало страшновато, что уж говорить про местных! А если ты еще возьмешь меч в руки и начнешь спрашивать… – Чара немного нервно улыбнулась.

– Не болтай ерунды, мало ли бывает похожих людей.

– Внешне похожих – много, но вы были похожи как-то внутренне. Можно было даже подумать, что вы – отец и сын! – Чара стала чересчур задумчивой, разглядывая меня, как в первый раз. Тема становилась опасной.

– Зато теперь меня будут уважать и бояться.

– Слишком многие – уважать и слишком многие – бояться. – Чара по-прежнему не улыбалась. – Да и легенду никто не отменял. Достаточно кому-нибудь сказать, что ты – очередное воплощение короля Инкара и надо передать тебе трон, как доброе отношение к тебе короля Франчика сразу кончится. А ты еще слишком молод, чтобы бороться за трон.

– Ты, прям, старая, – обиделся я. – И трон мне этот нужен как собаке пятая нога.

– Я не старая, а просто вижу чуть дальше, чем ты. И нам действительно лучше уехать отсюда побыстрее.

Разговор получился сумбурный, но были и хорошие последствия – Чара перестала со мной ругаться. Доброжелательная улыбка не сходила с ее лица, но я-то чувствовал, что она все время настороже. Мне даже показалось, что она пытается меня охранять.

Еще три дня непрерывных приемов мы совместными усилиями выдержали. Потом мне вручили кучу важных бумаг с красивыми печатями и отпустили на свободу. Мы заехали на денек в мой новый замок, чтобы слуги запомнили меня в лицо. Особо стараться не пришлось. Замок мне выделили из королевских земель, на самом виду в главной зале висел портрет короля Инкара. Я подошел к нему, обернулся, и дальше можно было ничего не говорить. Мы с Чарой прошлись по залам, пообедали и сразу уехали, сославшись на срочные дела.

Дорога прошла без приключений, если не считать излишней старательности охраны, которая всячески подчеркивала мою исключительную важность. Как только мы выехали за границы Румании, я решил переговорить с начальником охраны. После нескольких моих фраз он все понял и тут же меня обрадовал:

– Граф Нико, у меня устный приказ короля. Если вы не будете возражать, то я обязан сопроводить вас до столицы Ахгыза, купить там дом для вашего проживания и в течение года его охранять.

– Дом? – решил уточнить я.

– Да, именно дом, – улыбнулся командир. – Я в вашем полном распоряжении. Можем сопровождать вас, можем охранять дом. Как прикажете.

– Охрана дома – это хорошо. Но очень быстро заметят, что я никуда не выхожу.

– Об этом не беспокойтесь. – Капитан повернулся к солдатам и крикнул: – Эриха ко мне!

Через пару минут в палатку зашел один из наших возничих. Я уже обращал на него внимание – голова и лицо у парня была перебинтованы, виднелись следы крови. Я еще удивился, зачем взяли в дорогу раненого. Но капитан обращался к нему как к совершенно здоровому. Вот и сейчас отдал команду: «Сними повязки!»

Он что, решил лечением заняться?! Парень кивнул и стал быстро снимать бинты. Я с некоторым содроганием приготовился увидеть страшные раны, но последние бинты Эрих снимал отвернувшись, а когда повернулся… я без всякого зеркала увидел самого себя! Передо мной стоял мой двойник. Судя по довольным лицам капитана и Эриха, мое лицо было… очень удивленным.

Насладившись ситуацией, капитан начал объяснять:

– Король Франчик решил использовать ситуацию по максимуму и по возможности не подвергать вашу жизнь опасности. Как только вы решите заняться своими делами, ваше место займет Эрих. Он будет ездить по городу, совершать небольшие поездки по стране, изображая выполнение тайного задания.

– И как долго?

– Пока в этом есть необходимость. Через год мы вернемся обратно.

– Тяжело ему будет потом отвыкать от красивой жизни, – улыбнулся я.

– Если он доживет до этого… – мрачно ответил капитан.

– Неужели все так серьезно?

– Поживем – увидим, – не стал развивать тему капитан.

Я еще поразглядывал Эриха. Симпатичный парень, особенно когда улыбается. Но насколько он похож на меня? Сразу возникла вредная идея.

– Эрих, быстренько сбегай в мою палатку, возьми один из костюмов, переоденься. А когда пойдешь обратно, махни рукой Чаре, чтобы она сюда зашла, но не разговаривай. И бегом сюда.

Эрих внимательно выслушал, вопросительно поглядел на капитана, дождался его утвердительного кивка и ушел.

Когда минут через пятнадцать Чара вошла в палатку, все было готово. Мы с Эрихом сидели рядышком на стульях, капитан – в сторонке. Чара постояла у входа, привыкая к сумраку палатки. Заметив нас с Эриком, с минуту молча рассматривала, не сходя с места. Я в это время изо всех сил старался не заулыбаться. Неожиданно Чара оскалилась, показывая клыки, сделала страшное лицо и, выхватив стилет, зловеще прошипела:

– А сейчас я вас, придурки, буду убивать!

Я с интересом смотрел на этот спектакль, а вот Эрих шутки не понял, его непонятной силой отнесло на метр назад. Чара мгновенно превратилась в прежнюю девочку-паиньку. Убрав стилет, медленно подошла ко мне.

– Дурак ты, Нико, шутки у тебя дурацкие, и уши холодные!

С усмешкой посмотрев на мое невольное движение проверить уши, продолжила:

– Значит, и с остальным ты согласен? Неужели ты думаешь, что я тебя не отличу? Ты даже пахнешь совершенно по-другому!

На всякий случай решил не уточнять – лучше или хуже.

Чара снова повернулась к Эриху, разглядывая его. Задумчиво протянула:

– Но в качестве варианта подмены, чтобы предоставить тебе свободу действий, подойдет вполне.

Потом вздернула носик и вышла. Капитан смотрел ей вслед с одобрением.

– Все-таки подготовка у Ларг на высоте! С одного взгляда и движения определила, кто есть кто и зачем. – Покосился на меня. – По запаху определила. Хм. Для нее, наверное, приятный, если только пожурила. А Эриха могла ведь и вправду убить. Во всяком случае, в это можно было поверить.

А почему я не подумал о варианте подмены раньше? Не сейчас, а когда собирался убегать от Ларг. Выехал бы из столицы, ночью поменялись. И пускай бы Ларги следили за путешествиями двойника. Но красиво это только в теории. Двойника надо найти, уговорить, всему научить. Вряд ли мои длительные отлучки прошли бы незамеченными. Да и достаточно Ларге рыкнуть хотя бы шутливо, и тот же Эрих готов прыгать на стенку. Расколется враз. Но идея интересная.

Мы как раз были в дороге, и Чара покосилась на меня.

– Нико, у тебя такой вид, будто ты придумываешь очередную глупость.

Я пропустил оскорбление мимо ушей.

– Мне стало интересно, а что будет, если на встречу с Мальви придет Эрих. Узнает она его или нет?

Чара задумалась на мгновение.

– Узнает. И первым делом потащит его в постель.

– Зачем?!

– Как зачем? Молодой, симпатичный, крепкий. Очень похож на тебя. И явно знает, чем надо заниматься с девушками ночами. В отличие от некоторых.

Чара с удовольствием смотрела на мою обиженную физиономию.

– А потом она его убьет.

Я еще больше опешил.

– Зачем?!

– Затем. Если он решил притвориться тобой, значит, он – шпион, враг, который стремится завладеть чужими секретами. А с такими разговор короткий. И если тебе хоть немного жалко парня, то лучше забудь про такую шутку.

Мы некоторое время ехали молча. Чара снова покосилась на меня.

– Для Ларги мужчина – это не просто руки, ноги и штаны. Должно быть что-то внутри. И мы это очень хорошо чувствуем. Для серьезных отношений Эрих не годится, а у тебя маленький шанс еще есть, если ты опять не испортишь все своим поведением.

Чара ехидно улыбнулась и ускакала вперед, а я остался думать – какой смысл она вкладывала в свои слова.

Обустройство на новом месте прошло обыденно и просто. На въезде в город нас уже ждал человек с готовыми документами. Проводив до места, показал дом и тут же исчез, а мы остались обживаться. Домик для меня купили вполне приличный. Пара этажей, пара десятков комнат и служебные помещения. Без излишеств, но для нашего небольшого отряда места более чем достаточно. Да и вид вполне подходящий. Сразу чувствовалось, что здесь живет не очень богатый, но дворянин. Слегка привели себя в порядок, перекусили, и Чара сразу засобиралась на встречу с Мальви. Зайдя в мою комнату, застала меня за очень важным занятием – разглядыванием потолка.

– Нико, ты почему еще не одет?!

Я оглядел себя. Вроде все в порядке, свободная домашняя одежда, можно валяться без опасения помять.

– А что, собственно, случилось?

– Как что?! Нам же надо идти на встречу с Мальви!

– Так, Чара, давай расставим точки над «i», – прервал я ее. – Я приехал в Ахгыз только потому, что Франчик очень хотел меня спровадить подальше. И я совершенно не представляю, что мне здесь делать. По твоему рассказу получается, что Мальви должна передать мне такой же тубус с документами, что и у тебя. Я его брать и открывать не собираюсь. Так зачем же мне ее расстраивать? Сходи одна, придумай любую историю – что я отказался брать тубус, что я уехал в неизвестном направлении, что я пообещал сюда никогда не приезжать. И это почти правда. Я немного осмотрюсь, подумаю и, скорее всего, поеду в другую сторону.

Чара всплеснула руками:

– Нико, скотина, у тебя хоть капелька совести еще осталась?! Мальви ждет тебя здесь уже больше месяца, а тут приду я и скажу, что Нико не хочет ее видеть, потому что не хочет расстраивать?!

Взгляд у Чары был такой злющий, что я поежился.

– И что я ей скажу?

– Так и скажешь: «Здравствуй, Мальви, очень рад тебя видеть». А потом можешь хоть… – Чара сделала над собой усилие и удержалась от явно неприятных для меня слов. – Обещаю, что после этого больше не буду вмешиваться в твои дела.

Я сразу повеселел.

– Точно?

– Точно, точно, – устало улыбнулась Чара. – Собирайся.

Примирительное завершение разговора мне очень понравилось. Немного настораживало, что Чара придавала такое значение этой встрече. Какая-то ловушка или она хотела получить дополнительного свидетеля моего упрямства? Но без встречи с Мальви об этом можно только гадать.

Через полчаса мы отправились гулять в сторону центра. Погода прекрасная, я вел себя подчеркнуто вежливо, и Чара понемногу успокоилась и даже начала улыбаться – ведь победа осталась за ней. По ее словам, Мальви должна ждать меня в таверне недалеко от местной Академии магии. Почему именно там? Потому что самая приличная. Я был удивлен такой логикой, но промолчал. За последние месяцы где я только не ночевал, и выбор гостиницы не имел значения. Что же такого особенного в этой?

Гостиница и в самом деле выглядела весьма прилично. В ней даже было два зала – обеденный и гостиный. В обеденном мы Мальви не нашли, а вот в гостиной она сидела на самом виду. Пай-девочка – в скромном платье, с аккуратной прической, сидит и читает книгу. Стоило нам войти, она сразу подняла глаза, узнала меня и стала такой счастливой, что я и в самом деле почувствовал себя последней скотиной: ведь меня так ждали! Потом взгляд на Чару, недоумение, обдумывание ситуации, обмен взглядами. Снова улыбка, и вполне естественная. Когда мы подошли к ее столику, из-за соседнего столика начал подниматься крепкий мужчина, вероятный охранник Мальви. Но та подала знак, и охранник успокоился. Последовала минута усаживания, разглядывания друг друга. Мальви настроилась на разговор, но Чара ее перебила:

– Я ему все рассказала, он отказался смотреть документы, а сюда мы приехали, потому что нас выслали из Румании.

Мальви поперхнулась.

– Для начала здравствуйте, я так рада вас видеть! А теперь, если можно, поподробней.

Я заказал себе сок, а Чара стала рассказывать о последних событиях (в своей интерпретации). По ее мнению, самым главным злыднем, врагом и причиной всех бед оказался я. Вроде бы говорит правду, но выглядело это совсем не так, как это видел я. Мальви слушала внимательно.

– И что же нам теперь делать?

Я старательно смотрел в сторону, и девчонки, не дождавшись ответа от меня, снова задумались.

– Первую часть задания мы выполнили – добрались до места и дождались Нико. Документы смотреть он категорически отказывается. И будет делать непонятно что и непонятно где. – Чара покосилась на меня. – А может, нам его связать и подсунуть документы в связанные руки? И пусть читает!

– Ну-ну, – хмыкнул я, но немного насторожился: кто знает, до чего они еще додумаются, стараясь выполнить задание. По интонациям и смыслу вроде бы сердитая вредная шутка. – А я считаю ваше задание выполненным. Могу даже написать расписку, что вы приложили все силы для его выполнения, покажете начальству.

Девчонки внимательно слушали меня. Чара вздохнула и пожаловалась Мальви:

– И вот с таким… хм… приходится иметь дело. У него периодически возникают приступы болезни под названием «тупость», и тогда он становится совершенно невменяемым.

Мальви не засмеялась и грустно покачала головой:

– Да, я тоже заметила, лечить, наверно, уже бесполезно.

Я даже не обиделся на вредные слова девчонок.

– Как знаете, я хотел как лучше.

– Мы это поняли. Только ты не подумал, что будет с нами после того, как мы предъявим такое «оправдание»…

– А это нечестно уже с вашей стороны – заставлять меня что-то делать только потому, что вам приказали и вас могут наказать!

– А собственно, что ты сам хотел делать?

– А это уже мой секрет! Для начала погуляю, посмотрю по сторонам, подумаю.

– Тогда ты не будешь возражать, если и мы вместе с тобой будем гулять, смотреть по сторонам и думать?

– Чара, мы это уже обсуждали. Я вам не доверяю и при первой возможности от вас избавлюсь.

– А уж как я тебе не доверяю! Особенно после событий последних месяцев.

Я опешил, а Мальви сразу заинтересовалось:

– А что он еще натворил?

– Много чего, я тебе потом наедине расскажу. И верить ему можно, но только через слово.

– Хочешь сказать, что я ВРУ?!

– Нет, не врешь. Во всяком случае, осознанно. Но у меня сложилось впечатление, что ты не понимаешь и половины того, что происходит с тобой и вокруг тебя.

– Может, просветишь? – заинтересовался я.

Чара сверкнула глазами, что-то хотела сказать, но вдруг как-то враз успокоилась.

– Извини, Нико, я погорячилась. Но непонятного вокруг тебя творится действительно много.

Мальви с удивлением посмотрела на Чару, но промолчала. За столом повисла тишина.

Наконец Мальви жалобно протянула:

– Нико, Чара, я помогу вам ругаться, но давайте сделаем это завтра? Я так соскучилась, пока вас ждала! Давайте хоть сегодня просто посидим, поболтаем. У нас ведь здесь больше никого из знакомых нет.

Мы с Чарой мрачно переглянулись. Но я кивнул все-таки первым. Мальви тут же вывалила на нас кучу новостей, которые разузнала за последний месяц. Постепенно мы все оттаяли, разговор оживился. Откровенно ругаться никому не хотелось, и незаметно мы заключили мирное соглашение. Я гуляю где хочу и делаю что хочу. Девчонки за мной не следят и ни к чему не принуждают. Я обещаю, что не исчезну без предупреждения, чтобы их не подставлять, а там видно будет.

Чара

С практикой у нас все пошло наперекосяк. После того как Нико наотрез отказался иметь с нами дело, мы доложили результаты куратору и стали ждать новых указаний. Но нам приказали оставаться в общаге и ждать. Делать было нечего, остальные девчонки разъехались. Только и развлечения что гулять по пустым коридорам да болтать. От безделья стали обсуждать Нико и вскоре чуть не переругались. Я считала, что если бы девчонки не встряли, то он все-таки провел бы со мной ночь. А они считали, что я сделала все слишком откровенно, чем и отпугнула его. В конце концов согласились, что это ничего бы не изменило. Нико нас не боялся и смотрел, как и положено парню в его возрасте, – очень внимательно, временами напряженно и с интересом. Но как только узнавал, что мы Ларги, между нами как будто вставала стена. Разговаривать можно сколько угодно, а вот дальше – ни-ни. И еще эти странные фразы про недоверие. А уж когда он в открытую сказал, что убьет нас, если мы попытаемся его преследовать, все совсем запуталось. Что за тайны у него такие? Почему такое отношение к Ларгам? Но ничего умного придумать не смогли. Если бы его как-то обидели Ларги, то он мог нас бояться или ненавидеть. А вот такое дружеское отношение и одновременно недоверие – непонятно. Потом махнули рукой – пусть у начальства голова болит. У них информации гораздо больше, пусть и строят предположения.

К концу второй недели мы уже настолько одичали, что готовы были на выполнение любого задания. Но все же вызов к самой главе Тайной стражи стал неожиданностью. Не наш это уровень. На всякий случай оделись очень скромно, в приемной сидели очень тихо.

Леди Лилиара с одного взгляда определила наше состояние, улыбнулась краешками губ:

– Садитесь, девочки.

Расстелила карту и стала показывать точки.

– На следующую ночь после отъезда из столицы Нико исчез.

Оглядела нас, ожидая реакции, но мы сидели притихшие.

– Поиски результатов не дали. Через неделю в Растоке заметили крестьянского вида парня, хромого и одноглазого. Предположительно это был переодетый Нико. Еще через несколько дней стало известно об исчезновении графа Драка с племянницей. Проведенное расследование показало, что они были убиты с использованием магии. И сделал это – Нико.

Леди Лилиара помолчала.

– Нико начал убивать. Убил мага и женщину. И я не знаю, на что он будет способен уже через месяц. По нашим предположениям, Нико будет искать некую информацию. И следующие точки, где он может появиться, – это столицы Румании и Ахгыза.

Лилиара достала из ящика три пенала для документов и положила перед нами.

– В этих тубусах три одинаковых комплекта документов, в которых ответы на вопросы Нико. Очень важные ответы. Открыть и прочитать их сможет только он. Для всех остальных – это мгновенная смерть. Ваша задача – приехать в указанные точки, найти Нико и попытаться убедить прочитать их. Если удастся, сопровождать его, куда бы он ни поехал.

Мы с девчонками переглянулись.

– Нико сказал, что убьет нас, если заметит слежку за собой.

Леди Лилиара не стала смеяться над нами.

– Именно поэтому – никакой слежки. Вы поедете открыто, в сопровождении охраны из отрядов поддержки. По прибытии на место вести себя тихо, быть все время на виду. При встрече с Нико самое главное – выдержать первые фразы, не спровоцировать его на необдуманные поступки. Упирайте на то, что выполняете поручение, а не следите за ним. Никакого давления, только уговоры, но очень корректно. Основные моменты мы обговорим, но больше полагайтесь на интуицию. Первой целью может стать дворец короля Румании и статуя короля Инкара. Туда поедет Чара. Она больше всех провела времени с Нико, поэтому сможет лучше распознать его настроение и мысли. Вторая возможная точка – Академия магии Ахгыза. Туда поедет Мальви. И третья точка – это наша Академия магии. Нико может приехать и сюда. Здесь его будет ждать Инна. Все понятно?

– Мы с девочками последнее время много обсуждали поведение Нико. У нас сложилось впечатление, да он и сам говорил, что не доверяет нам. Как же он поверит документам, которые мы привезем? Снова заподозрит, на этот раз в подлоге?

Леди Лилиара неожиданно тяжело вздохнула:

– Скорее всего, так и будет. Этот придурок не поверит никому из тех, кто обладает настоящей правдивой информацией. Будет биться головой в придуманную им стену. И когда это кончится – непонятно. Но у вас хотя бы появится повод быть рядом с ним, попытаться помочь ему повзрослеть, найти нужные ответы. Может, хотя бы ваше присутствие удержит его от новых необдуманных поступков. Скорее всего, Нико будет относиться к вам настороженно. Поэтому никакого давления, даже намека на возможное применение силы. Самый идеальный вариант – если после первых минут разговора вы перестанете вести себя как Ларги, выполняющие поручение, а превратитесь в обычных девчонок, к которым он привык. Можете немного повредничать, намекнуть на свою женскую слабость и взбалмошность. Пусть злится, обижается, смеется над вами – все что угодно, но он не должен воспринимать вас как врагов. И еще. При всех своих недостатках и странностях Нико чрезвычайно важен для Ларг и для Империи. И если встанет выбор – жизнь ваша или Нико, то выбор должен быть только один – жизнь Нико…

На следующее утро я уже была в дороге. Вокруг спокойно и привычно, а вот предстоящее задание не давало покоя. Как все просто и даже смешно начиналось год назад! Обычный вечер, какой-то мальчишка косится на меня из-за соседнего стола. Хотела припугнуть и сама же нарвалась на оскорбление. А последняя фраза – «Я тебя поцелую сам. Наедине. Если ты не передумаешь». Надо мной потом вся Академия неделю смеялась! Я сама невольно улыбнулась воспоминаниям. А потом меня позвали в Академию магии опознать предполагаемого шутника. Как я хотела его избить и унизить, какие шутки приготовила! И чуть не поплатилась жизнью. После этого все и завертелось – доклад начальству, неожиданное задание налаживать отношения. Особенно непонятна была фраза про «секс без ограничений». Нико, конечно, симпатичный, крепкий, но ему ведь было всего шестнадцать лет! Даже взрослые мужики боятся к нам подходить (за исключением падких до экзотики мазохистов и извращенцев), а тут – мальчишка. Да и повадки у него вредные. На уроки я к нему напросилась, но то, что он стал учить меня только танцам, бесило очень. Один раз показала характер и тут же получила взбучку. И отделал он меня как раз с использованием танцевальных приемов! Готова была провалиться сквозь землю от стыда и ярости, и в этом Нико мне помог. Тот тычок пальцем в лоб я тоже никогда не забуду. Пришлось отбросить гордость и начать заниматься всерьез.

У Мальви тоже не получилось соблазнить Малыша. Сначала все пошло хорошо, он растерялся от такого напора. А потом, похоже, заподозрил нас в сговоре, и мягкость сразу исчезла. Поцелуй при всех, «малышка, с сегодняшнего дня Я буду решать, куда мне идти и что делать. И нам надо на время расстаться, а то из-за твоих красивых глаз я немного подзапустил учебу». Ух как тогда злилась Мальви! Наверное, это был первый случай, когда бросили ее, а не она.

Большие надежды мы возлагали на вечер в честь «Дня Академии». И у Инны почти получилось. Пристальный взгляд, прикосновения, податливость, загадочная улыбка. И Нико «поплыл», размяк. Пока Инна не улыбнулась и Нико понял, что она – Ларга. Каким же он выглядел несчастным! Показал номер с бабочками, за который мы простили ему все прегрешения, прошлые и будущие, и сбежал с вечера. Ну что за дурак такой? Ведь мог уйти с вечера с любой из нас – и опять чего-то испугался. Даже не нас, а чего-то своего, связанного с Ларгами. Исправить бы это, какой прекрасный парень получился бы!

А потом был танец, перевернувший мое представление о Нико. Когда он заговорил о танце смерти, я заподозрила, что он надо мной смеется или издевается. Мало кто знает, что нашей богиней является Лилита, богиня смерти. Еще меньше людей знают, что первую Ларгу она родила от шестирукого мужчины, соблазнившего ее танцем. Но Нико говорил совершенно серьезно. Начал показывать движения для разных пар рук. Танец получался странным. Взгляд Нико становился все более сосредоточенным, лицо окаменело, и в какой-то момент я вдруг заметила его новые руки. Сначала туманные, они с каждым движением становились все более реальными. Вздрогнув, я попыталась избавиться от этого наваждения, но ничего не менялось. Оглянулась на остальных, но, привыкнув к танцам Нико, никто не обращал на нас внимания. И вдруг Нико резко выбросил руки вперед, и угол спортзала вынесло как пушинку ветром. Потолок стал рушиться, но Нико вскинул руки, и крышу вывернуло наружу. На нас не упало ни пылинки. После этого он повернулся и посмотрел мне прямо в глаза. Меня хорошо готовили в Академии ко всяким неожиданностям и поведению в экстремальных ситуациях, но в тот момент все это улетучилось. У меня вдруг сложились вместе все кусочки – и невероятная скорость Нико, даже выше, чем у Ларг, его боевые навыки, а теперь еще и это видение шестирукого мага. Бессознательно я склонилась перед ним: «Повелитель!»

Несколько мгновений стояла тишина. Затем набежали преподаватели, охрана, еще кто-то. Нас всех развели по отдельным комнатам и стали допрашивать. Еще бы, такое происшествие – слишком даже для Академии магии. Я честно рассказала все, что видела. Почти. Да, танцевал, да, поднял руки, да, стены рухнули. И все. Примерно то же самое написала и в отчете для своего куратора. А вот образ шестирукого мага я решила оставить для себя. Если это плод моего больного воображения, то кураторам лучше об этом не знать. А если все было правдой, то пусть это будет моей маленькой тайной. Во всяком случае, интерес к Нико стал еще более личным. И если наладить отношения сейчас, то через год-два, когда он немного повзрослеет, я обязательно постараюсь быть рядом…

На некоторое время контакты прервались. За Нико крепко взялись в Академии, и он был занят целыми днями. Новая возможность пообщаться появилась только в день отъезда. Но Нико несколькими фразами нарушил все планы. Отказался от службы в отрядах поддержки, о чем мечтали все бойцы, которых я знала. Наотрез отказался от нашего сопровождения, хотя это обещало и ему, и нам кучу преимуществ. Да еще и пригрозил убить, если мы сделаем это сами. И сказал-то все это на полном серьезе! Мы даже растерялись. Наверно, поэтому я и попросила его провести со мной ночь, испугавшись очень долгой разлуки. Нико посмотрел на меня с жалостью и сразу согласился. Я растерялась теперь уже от его необычных слов, но тут встряли девчонки. И выяснилось, что Нико все понял неправильно, вернее, буквально. А потом еще и обиделся, и разозлился. У него что, до этого не было ни одной девушки?! Исходя из того, что я знала о нравах провинциальных баронов, этого просто не могло быть. Как же его воспитывали? Интересно было бы побывать в тех местах. И все-таки, если бы девчонки не встряли, ночь мы провели бы вместе. Может, просто гуляли бы и танцевали. Но Инна показала на вечере, что если в танце расслабиться и позволить немного вольностей, то мужчина быстро теряет последние остатки и так небольших мозгов. И кто знает, как бы мы встретили утро…

Дорога до Румании прошла без приключений. Да и откуда им взяться, если мне выделили целый десяток для охраны? Но в столицу успели вовремя. Несколько дней осматривались, и вскоре появились слухи о непонятном инциденте во дворце короля. Как только прозвучали слова «статуя, меч короля», стало понятно, что это дело рук Нико. Больно уж подходяще по срокам и как раз то, на что он мог нацелиться.

Разговор с ним получился предсказуемым. В первые мгновения мне стало страшно без всякого притворства. Но постепенно разговор удалось повернуть в нужное русло. Потом очень кстати вмешался Челси, а потом завертелось. Посещение дворца, испытание мечом, разговоры с королем. И через неделю мы уже едем в Ахгыз. Вроде все по плану, вернее, свою часть задания я выполнила – встретила Нико, теперь его сопровождаю, мы едем на встречу с Мальви, у меня куча подарков от короля Румании (дома еще предстоит объясняться, за что я их получила). Но на душе неспокойно – слишком уж много непонятного и странного, связанного с Нико, узнала я за последнее время. И вопросов пока больше, чем ответов…

После того как Нико сказал, что не пользовался магией при испытании, объяснений послушности меча у меня просто не было. Кроме одного – меч признал Нико. Но каким образом мальчишка с восточных окраин Империи может быть связан с Инкаром? Или это проявление той «божественности», в которую я все больше начинаю верить? И если Тайная стража направила нас сюда, значит, руководство об этом знает? Но тогда почему вообще Нико выпустили из Империи? Ведь такой необычный человек и маг – одно из самых больших сокровищ государства. Могли ведь сделать какой-нибудь указ императора, чтобы Нико не мог никуда уехать. Хотя, я даже улыбнулась, если Нико упрется, его никакой указ не остановит. А пытаться задержать силой – самоубийство. Как я теперь подозреваю, даже для боевых магов.

И следующая цель – Академия магии Ахгыза. Где и что Нико будет там искать? Какие-то записи в библиотеке, нужного человека или очередной легендарный меч? Как он туда попадет? Опять ночное воровское проникновение? Как помочь Нико и надо ли это делать, чтобы не привлечь к нему лишнего внимания? Сплошные вопросы.