Слуга чародея Романова Галина

А именно — сэр Ларан.

За спиной магистра, возле кресла, к которому был прикручен мой хозяин, как раз в это время окончательно материализовался огненный демон, плеща крыльями и колотя хвостом, как бичом. От ударов оного во все стороны полетели искры, по комнате поползли клубы дыма. Во все глаза глядя на его хозяина, я не рассматривал порождение Нижнего мира, но сразу узнал ту тварь, из-за которой много лет назад чуть не взошел на костер.

Герцог тоже увидел своего противника. Ему наскучило стоять в засаде и ждать условного сигнала, и он решил действовать. Мощная длань, как пушинку, смела меня в сторону, и я не увидел завершения боевого приема. Только сухо хрустнуло что-то в воздухе, словно его прошила молния. Не узнал я и того, чем в меня пытались запустить — как раз в этот момент пропахал носом доски пола под гневный пискливый мат бурого крысюка. Ясно одно — удар, предназначенный мне, попал в сэра Ларана, но это его не остановило.

— Аа-а-ах ты тварь! Я ж тебе рога сейчас на… натяну, порождение мрака! — завопил сэр Ларан, со скоростью пушечного ядра и такой же разрушительной силой влетая в комнату. — Вот… сейчас!

Демон взревел, расправил крылья. Искры посыпались во все стороны, пол под его ногами задымился. Загорелись драпировки, начала тлеть обивка кресла, в котором скорчился мой хозяин. Сбитый с ног, в противоположную от меня сторону отлетел магистр Бэрг, а следом за ним — и кресло, тоже стоявшее у сэра Ларана на пути. Мой хозяин что-то коротко вякнул, когда оно опрокинулось назад. В воздухе мелькнули задранные ноги. Домашний шлепанец слетел с одной из них и припечатал Бэрга по макушке, заставив поперхнуться новым заклинанием.

— Аа-а-а! Попался! — заорал герцог, вращая боевым молотом. — Убью, собака рогатая!

Демон проревел что-то непонятное и прыгнул вперед, принимая бой.

Крысюк, отчаянно пихаясь, выполз из-под меня, прыжками лавируя между ногами сэра Ларана и конечностями демона, кинулся к креслу, которое уже начало дымиться и тлеть в трех местах, мгновенно впился зубами в стягивающие Света Акосту веревки.

— Мама! — заверещал тот, извиваясь всем телом и брызгая слюной так, что долетало даже до меня. — Помогите! Кто-нибудь! Меня дикие звери живьем едят! Спасайте ценного меня! Аа-а-а!.. Слизняк! Слизняк, ты что, оглох? Давай, живо, спасай меня! Вот бестолочь!

Я осторожно приподнялся с пола и сел, вытирая ладонью разбитое лицо. С другой стороны от кресла заворочался магистр Бэрг. Краем глаза заметил врага, который пытался ко мне подобраться, но ему мешали это сделать сцепившиеся прямо посреди комнаты демон и сэр Ларан, да еще и опрокинутое кресло с моим хозяином. Крысюк, не обращая внимания на вопли, старательно грыз стягивающие Акосту веревки. Ему удалось довольно быстро перепилить одну из них, и Самый великий так яростно задергал ногами, что слетел и второй шлепанец, явив нам желтоватые старческие пятки.

Над его головой радостно сражался сэр Ларан, но сладить с демоном, которому помогает маг, было трудно.

— Возьми его, порождение Огня! — завопил магистр Бэрг. — Дарую его тебе!

Я услышал обрывок заклинания, сквозь клубы заволокшего залу дыма заметил сопровождавший его жест, но успел только вскочить на ноги. В следующий миг демон разом вырос, увеличился вдвое и атаковал герцога, буквально навалившись на него сверху.

Никогда прежде мне не приходилось видеть, как демон входит в человека. Да и «обратный» процесс в Ташире тоже как-то ускользнул от моего внимания, ибо тогда я был занят немного другими делами. Казалось, демон просачивался в каждую пору кожи сэра Ларана, постепенно растворяясь в его мощном теле. Герцог размахивал руками, что-то неразборчиво кричал, но было поздно. Не успел сосчитать до десяти, как все было кончено. Демон в обличье сэра Ларана опустил боевой молот и огляделся по сторонам, после чего остановил взгляд на магистре Бэрге.

— Отлично, мой верный раб! — расплылся тот в довольной улыбке. — Как тебе это тело? Молодое, крепкое, здоровое, сильное тело!.. Ты доволен?

Демон издал низкое рычание, которое можно было истолковать как угодно.

— Вот и хорошо! — Магистр потер руки. — А теперь слушай мой приказ! Старика — убить! Сопляка — ко мне!

Попятившись, наткнулся спиной на стену и бросил взгляд в сторону распахнутой двери. Когда герцог сбил меня с ног, я отлетел довольно далеко, и теперь удрать незаметно было невозможно. Да и вряд ли совесть позволит сбежать просто так, оставив за спиной своих врагов и попавших в беду людей.

Боль предупредительным уколом стрельнула в шею — мол, начнешь колдовать, будет хуже. А хоть бы и вовсе голову отпилили! Я…

— Что не так? — послышался голос магистра Бэрга. — Тебе что велели, раб? Убей старика! Или ты боишься сразиться с магом? Не бойся! Он уже давно все забыл и не опасен! Ну? Что стоишь и глазами хлопаешь?.. Ау! Есть кто дома?

Демон в обличье сэра Ларана все стоял, сверху вниз глядя на Крысодава. Я не видел выражения его лица, но догадывался, что что-то пошло не так.

— Не хочешь связываться со стариком? Пускай! Тогда давай сюда артефакт!.. Ну? Что застыл? Сопляка ко мне! Сюда! Живо!

— Это вы типа мне? Вы тут что, совсем страх потеряли?! — пророкотал демон голосом сэра Ларана.

— Что? — Магистр забеспокоился всерьез. — Что не так? Повинуйся мне, раб! Повинуйся…

Герцог зарычал, уронил боевой молот себе на ногу и схватился за голову, словно пытаясь содрать с нее скальп. Из его глотки вырвался уникальный коктейль из низкого рева и грязной брани.

— Аа-а-а! — заревел герцог. — Ну демон, погоди!

Взвыв последний раз, он сорвался с места и изо всей силы врезался лбом в стену. От резкого грохота мы все невольно присели.

Самое интересное, что герцогский лоб выдержал это потрясение. Не выдержала стена, на которой от удара образовалась глубокая вмятина, окруженная веером трещин.

Сладить с демоном, которому помогает маг, трудно, но, как показала практика, можно! Демон не выдержал!

С воем он выскочил из упавшего на пол сэра Ларана, матюгнулся на своем языке, плюнул и, сделав в сторону Бэрга неприличный жест, растаял в воздухе, оставив вместо себя клубы дыма и тут и там потрескивающие огоньки начинающегося пожара.

Мы с магистром оказались друг напротив друга, разделенные только креслом.

— Ты! — Врага трясло, глаза блуждали как у помешанного. — Это ты во всем виноват!

Я прижался к стене. Так получилось, что от спасительной двери меня отгораживала туша пока еще не пришедшего в себя после столкновения со стеной герцога. Отступать было некуда. Один жест магистра, одно заклинание — и со мной будет покончено. А я даже не могу защищаться… «Нет!»

Оставив Света Акосту, рыже-бурый крысюк мячиком оттолкнулся от ножек валявшегося кресла и молнией атаковал магистра Бэрга, впившись зубами в занесенную для выпада руку.

— Д-демон! — завопил Крысодав и отчаянно затряс рукой, на которой висел крысюк.

«Беги, малыш!»

Я, не раздумывая, ринулся к дверям, когда за моей спиной послышался отчаянный короткий писк. Бросив взгляд через плечо, увидел, как Крысодав стряхнул с пальцев зверька и занес руку.

— Нет!

Время опять замедлилось. Как в страшном сне, крысюк шлепнулся на пол, перевернулся всем телом, вставая на лапы, последний раз высоко подпрыгнул, и огненный шар, вылетевший из пальцев магистра Бэрга, окутал его тельце. На миг окутанный пламенем маленький зверек завис в воздухе, дергая лапками, а потом рухнул на пол, превращаясь в пепел.

— Нет…

Не помня себя, я бросился в комнату и рухнул на колени, собирая в горсть буроватый пепел — все, что осталось от маленького зверя. Над моей головой послышался визгливый голос Света Акосты — он громко начитывал какое-то заклинание. Стены дрогнули, послышались хруст и треск, потом крик и топот ног, еще какой-то шум — я ничего не слышал. Стоя на коленях, все перебирал и перебирал пепел.

А потом на лестнице раздались тяжелые уверенные шаги, негромкие голоса и бряцание оружия.

— Что здесь происходит? — прозвучал смутно знакомый голос.

— Идите-ка вы своей дорогой, господа, — отмахнулся устало. — Это лучшее, что вам…

И осекся, оборвав себя и круто развернувшись навстречу королю Биркеру, который замер на пороге в окружении своих рыцарей.

— Простите меня…

Рядом завозился, принимая вертикальное положение, сэр Ларан. Высокий породистый рыцарский лоб не украшало ни шишки, ни ссадины — как я уже сказал, от столкновения со стеной герцог не пострадал. Слегка покачнувшись, он отсалютовал королю:

— Ваше величество! Зачистка произведена! Демоны обращены в бегство!

— Демоны? — Король с интересом огляделся. По залу плавал сизый дым, тут и там потрескивали язычки начинающегося пожара. — Где демоны? Герцог, вы пьяны?

— О, не стоит беспокоиться, — послышался голос из-за кресла, и оттуда выбрался слегка помятый, слегка лохматый, слегка обгорелый, но жутко довольный собой хозяин. — Демон нейтрализован! Лично мною! Нейтрализован и изгнан обратно в Нижний мир! — Я, безусловно, не справился бы без этого доблестного героя! — бросив испуганный взгляд в сторону лучащегося от счастья «героя», продолжил Свет Акоста. — Однако считаю своим долгом обратить ваше внимание на то, что мой коллега, магистр Бэрг… А, кстати, где он?

Я вскинул голову, озираясь. Бэрга Крысодава нигде не было. Удрал? Но куда? И зачем?

Мысли метались в голове как бешеные. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы не понять, что, получив по шапке в одном месте, он может попытать счастья в другом.

Вскочив на ноги, метнулся к дверям:

— Прошу меня простить, но нужно спешить.

— Как? Что? Куда? — заторопился хозяин. — А кто тут порядок наведет? Я пострадал в битве, и я…

— Некогда! — Мне удалось боком протиснуться между пришедшими с королем рыцарями. — Нужно его остановить!

Вслед что-то кричали, но я уже сбегал вниз по лестнице, прыгая через три ступеньки, и, стрелой выскочив из башни, помчался ко дворцу.

Леди Имирес в опасности! Потерпев неудачу с планом «А», магистр Бэрг захочет попытать счастья с планом «Б», тем более что ему сейчас нечего терять. У него за спиной целых три живых свидетеля, которые могут выдать его планы. Он должен рискнуть. А я должен спасти свою леди.

Ее балкон ваш покорный слуга мог бы найти с закрытыми глазами. Разогнавшись, я высоко подпрыгнул. Какая-то сила, словно на крыльях, подняла меня на второй этаж. Перемахнув через перила, что было сил врезался плечом в балконную дверь.

— Имирес? Ваше высочество?

С третьего удара дверь распахнулась, и я влетел внутрь, не удержавшись на ногах.

— Имирес?

Она не спала — сидела на постели, натянув одеяло до носа, и смотрела на меня широко раскрытыми глазами.

— Имирес!.. Ваше высочество, не бойтесь, это Слизняк!

— Слизняк?

Мы бросились друг к другу и на несколько секунд застыли в объятии.

— Слизняк. — Отстранившись, девушка провела ладонью по моим волосам. — Ты живой!.. А я весь день места себе не находила. Все думала — как ты?.. Даже с праздничного пира ушла пораньше…

— Ваше высочество, вам грозит опасность! — Мои губы задрожали.

— Пустяки! Меня никто не посмеет и пальцем тронуть. А вот ты… Я не хочу, чтобы тебя убили! Не хочу, как моя мама…

— Что?

— Моя мама. — Девушка прижалась ко мне, склонила голову на плечо. — Когда была маленькой, я ненавидела ее потому, что думала, что это из-за нее папу убили. Его зарезали на дуэли… Мне казалось, что это из-за мамы, что она все подстроила нарочно. Даже кричала, что не люблю ее, и радовалась, когда того человека казнили… Теперь я ее понимаю! И не хочу смотреть на твою казнь, Слизняк! Все что угодно, только не это! Мне этого не пережить!

Она всхлипнула, уткнувшись носом в мою шею.

— Все будет хорошо, — прошептал я, касаясь губами ее виска.

Хлопнула дверь.

— Что это?

Мы с Имирес вздрогнули, оборачиваясь. На пороге, у входа в боковую комнату, стояла, кутаясь в халат, незнакомая женщина. Ярко заметная аура выдавала в ней магичку.

— Ваше высочество? Кто этот человек? — холодно промолвила незнакомка и добавила, обращаясь ко мне: — Немедленно отойдите от ее высочества, иначе я буду вынуждена применить силу!

— Все в порядке. — Принцесса вцепилась в меня двумя руками. — Это Слизняк, почтенная. Он…

Я воспользовался паузой и встал, увлекая за собой леди Имирес:

— Ваше высочество, вам грозит опасность!

— Что? Но почтенная дама защищает меня…

— Не спрашивайте ничего! Просто поверьте и уходите! Немедленно! — Я вытащил девушку из постели и набросил ей на плечи халат. — Скорее! Пока есть время! Постарайтесь где-нибудь спрятаться.

— Да что случилось?

— Вас хотят похитить.

— Как? Опять? — Принцесса рассмеялась.

— Ничего смешного, ваше высочество! Бегите! А вы, — это относилось к магичке, — постарайтесь защитить принцессу! Сюда идет магистр Бэрг Крысодав!

— Магистр? А почему я должна вам верить? — ощетинилась та. — И по какому праву…

Она внезапно осеклась и уставилась на мою шею, подавшись вперед. Я понял, что магичка заметила клеймо, и похолодел. Ни один уважающий себя маг не станет связываться с осужденным преступником, как-то помогать ему и тем более подчиняться его распоряжениям.

— Вы доложите обо мне куда следует завтра утром, — ледяным тоном промолвил ей. — А сейчас вам стоит исполнить свой долг и защитить ее высочество.

— А почему, собственно… — магичка подняла руки, на одном из пальцев сверкнул массивный перстень. С такими громоздкими украшениями случайно спать не лягут, их надевают только нарочно. — Почему, собственно, нельзя сделать этого сейчас?

Ответить мне не дали — в коридоре послышались быстрые приближающиеся шаги. Сюда спешило несколько человек, причем как минимум один — при оружии.

Входная дверь распахнулась. На пороге показались два человека, за их спинами теснились остальные. Факел озарял напряженные лица собравшихся.

Клянусь, я никогда не думал, что буду настолько рад видеть Бэрга Крысодава! Вот где его носило целых полчаса? Не мог сразу сюда явиться и вообще подстраховаться на всякий случай? Или он был настолько уверен в том, что легко справится с моим хозяином, что забыл о существовании собственного запасного плана? А потом побился головой о стену, подергал на лысине волосы, спустил пары и решил начать все сначала?

— Ах, вот оно как… — с какой-то странной интонацией промолвил магистр, делая шаг в комнату. — А ты что тут делаешь?

— То, что вам не понравится, — процедил я и, рывком оторвав от себя прижавшуюся ко мне принцессу, толкнул девушку к магичке: — Бегите, дуры!

Имирес пролетела несколько шагов и чуть не повисла на своем страже.

— Куда?

— Да куда угодно! — рявкнул, ошалев. — Поднимите ночную стражу!

— Взять! — рявкнул магистр, но мне удалось закрыть женщин собой.

— Всем назад!.. Да бегите же, мать вашу!

— Слизняк, — робко пискнула Имирес, но магичка уже дернула ее за руку, скрываясь за боковой дверью.

Какое-то время мы с магистром просто смотрели друг на друга. Я пытался успокоиться и сосредоточиться, а он рассматривал меня так пристально, что мое тело поневоле начала колотить нервная дрожь.

— Ты не пройдешь, — прохрипел, чувствуя, что еще немного — и разозлюсь по-настоящему.

— А я и не собираюсь, — нехорошо прищурился Крысодав и сделал шажок в сторону, освобождая проход для одного из своих спутников. — Взять!

Меч с шелестом покинул ножны. Порог спальни принцессы переступил, глядя перед собой холодными остановившимися глазами…

Сейн Свеагрский!

Сначала я не понял, что с ним такое, и просто попятился, как сделал бы всякий безоружный простолюдин при встрече с вооруженным рыцарем. Тот деревянной походкой шагал прямо на меня, держа меч как-то неестественно прямо, и невозможно было догадаться, в чем дело, пока случайный лунный луч не упал прямо ему на лицо.

Т-твою-то мать! Да он уже не человек! Видимо, то падение на дуэли с герцогом Парутой Ольденским не прошло даром и от «принца Сейна» осталась только пустая оболочка, которую дух покинул несколько часов назад. В свое время, на той войне с медианами, пришлось достаточно насмотреться на покойников разной степени свежести — и еще теплых, и наполовину разложившихся. Было понятно, что в обед «принц Сейн» дышал. Умер ли он сам или ему «помогли» — неважно. А важно то, что неупокоенный мертвяк пер на меня, подняв меч. И его поддерживал поднявший его маг, то есть положение мое было почти безнадежным. Нет, конечно, можно было рискнуть здоровьем…

Не спуская глаз с противника, сделал несколько коротких шажков сначала в одну, потом в другую сторону, словно не знал, что делать. Я и правда не знал, но очень надеялся, что остальные этого не поняли. За моей спиной находилась принцесса. Мне кровь ради нее не жаль было выпустить по капле, не то что… Только она осталась у меня на этом свете. Еще несколько часов — да что там, минут тому назад! — у меня был и учитель, пусть только его дух, временно занявший тело крысы, но теперь…

Правой руке стало горячо, словно сжимал уголек. В правую горсть я машинально собрал пепел — все, что осталось от маленького бурого зверька, который отдал за меня жизнь. Не спуская глаз с надвигающегося мертвяка, помедлил, подпуская его ближе.

Мертвяк занес меч. Успев заметить, что он держит его плашмя — не чтобы разрубить, а чтобы ударить, как ладонью, — метнулся навстречу, плечом, с разворота, выдернув вперед расслабленную и напрягшуюся в самый последний момент руку.

Пальцы разжались, и крысиный пепел, сдобренный наспех сляпанным заклинанием — даже не помню, что такого мысленно брякнул, не развеялся по воздуху, а слитным комком ударил мертвяка в лицо.

И тот закричал. Беззвучно раззявив в крике рот, выронил меч и поднес дрожащие руки к тому, что еще недавно было человеческим лицом, а сейчас стремительно превращалось в оголенный, крошащийся от одного пристального взгляда череп. Несколько раз дернулся туда-сюда и рухнул поперек комнаты, все еще дергая по инерции ногами.

Остальные, судя по мундирам, бывшие рыцари «принца Сейна», попятились, оставив нас с магистром наедине.

— Ты не пройдешь, — процедил, исподлобья охватывая своего противника взглядом.

— Да. Но мне это и не нужно! — оскалился он, а в следующий миг что-то ярко-розовое, стреляющее искрами от наложенных на него чар, полетело в мою сторону.

Защититься я не успел бы. Увернуться — мог бы легко, лишь чуть качнувшись в сторону. Но в этом случае «нечто» наверняка ударило бы в дверь, за которой скрылась принцесса, а этого я допустить не мог. И, раскинув руки крестом, сам бросился навстречу убийственному заклинанию, чувствуя, как его горячие липкие «щупальца» окутывают меня с ног до головы.

А потом что-то мягко толкнуло меня в затылок, и наступила темнота.

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

Придя в себя, ощутил, что лежу на спине, каждой клеточкой обнаженного тела ощущаю твердую холодную поверхность и не могу пошевелиться. Остатки сваливших меня чар еще бродили в теле, как следы вчерашнего похмелья.

Чувство беспомощности было таким сильным, что тело само рванулось вскочить — но боль пронзила меня с ног до головы. Горло тут же сдавили словно бы стальные тиски, и я закашлялся, схватившись за шею руками. Что это? Под пальцами… железо?

— Пришел в себя. — Голос рядом заставил меня содрогнуться. В нем не было угрозы и вообще не было никаких чувств — только констатация факта. Но это был голос магистра Бэрга Крысодава, и уже сей факт внушал ужас.

Открыв глаза, посмотрел на склонившегося надо мной магистра. При одном взгляде на него меня обуял ужас, хотя внешне в облике Крысодава не было ничего, внушающего подобные чувства. Просто человек с пронзительным холодным взглядом в темном халате и домашних башмаках. Даже оружия и магических украшений нет.

— Очнулся, — спокойно промолвил он. — Я не ждал, что ты очнешься так быстро, но… все равно!

— Что вы хотите со мной сделать? — в очередной раз попытавшись приподняться, запоздало сообразил, что лежу на голом полу совершенно обнаженный, если не считать ошейника на горле. Цепь от него тянулась к железной скобе, утопленной в стену.

— С ума можно сойти. — Магистр прошелся, осматривая меня с таким пристальным интересом, что я занервничал. — Восхитительно! Все-таки Мио Мирон был гением! Такое простое — и вместе с тем уникальное решение… Восхищен! Просто восхищен!

— Вы о чем?

— О тебе, конечно! Гениальное произведение гениального мастера! И какие возможности!.. Твой хозяин действительно старый маразматик, раз за столько лет не сообразил, какое оружие попало к нему в руки! Тебе небось было тяжко столько лет торчать у этого старикашки без настоящего дела? Не беспокойся, теперь тебе будет позволено развернуться! С тобой мы таких дел наворотим!

— Со мной? А вы уверены, что я стану вам подчиняться?

— Да куда ты денешься? — отмахнулся магистр. — Запомни — твой новый хозяин — Бэрг!

— У меня нет хозяина! Я — свободный человек и никогда не продавался в рабство!

Это заявление заставило магистра рассмеяться.

— Человек? — Он даже запрокинул голову. — Ты всерьез считаешь себя человеком? Хотя что это я!.. Мио Мирон вполне мог скрыть от тебя этот факт — сентиментальная привязанность к своему гениальному творению и все такое… Милый Слизняк, неужели ты всерьез считаешь себя настоящим человеком? Ты — вещь, сотворенная гением?

— Я — не вещь! — Ноги подняли меня с пола, но ошейник тут же дернул за горло, заставив отлететь к стене.

— Уникальный артефакт, созданный гением! Вещь, населенная такими безграничными возможностями, что у меня просто дух захватывает! Не случайно тебя так долго прятали! Но теперь пришло время! Скоро с твоей помощью Бэрг завоюет мир…

— Вы? С моей помощью? — скривился я. — А как же ваш демон?

— А что мне демон? — отмахнулся Крысодав. — Всего лишь вечно голодная сущность из Нижнего мира. Своевольная, капризная, да еще и хлопот с нею полно — не может долго существовать в этом измерении и нуждается в теле-носителе, которое нужно то и дело обновлять… Другое дело — ты! Выглядишь как человек! Ведешь себя как человек. И в то же время обладаешь нечеловеческими возможностями. Ты — идеальное оружие! Ты…

Не дав ему договорить, бросился вперед, благо, магистр стоял достаточно близко. Только протянуть руки, и…

…И цепь с такой силой дернула меня назад, что я не удержался на ногах, отлетел к стене, ударился об нее спиной и упал на пол, чувствуя, как ошейник начинает сжиматься, перекрывая мне воздух.

— Я не стану вам подчиняться! — прохрипел, корчась на полу от удушья.

— Будешь. — Магистр даже не дрогнул, прислонившись к стене, он спокойно наблюдал за моими мучениями. — Эта цепь создана специально для укрощения таких, как ты! Одно резкое движение — даже одна агрессивная мысль! — и ошейник начинает сжиматься. Так что, если хочешь жить, советую прекратить сопротивление!

У меня перед глазами и так уже плясали разноцветные круги, и я распластался на полу, совершенно беспомощный.

— Вот так-то лучше, — откуда-то издалека, глухо, как сквозь вату, донесся до меня голос магистра. — Посиди тут немного, подумай о своем поведении. Когда смиришься, позови меня! Просто произнеси вслух мое имя. И твой новый хозяин тут же появится!.. Не бойся — сюда больше никто не зайдет, кроме меня!

Он шутовски кивнул и шагнул за дверь, которая тут же засветилась ровным синим цветом.

Ошейник постепенно ослаб, и я смог сесть прямо, прислонившись голой спиной к холодным камням.

Помещение, где меня держали, больше всего напоминало старую кладовую, в которую давно сваливали всякий хлам. Противоположная стена была уставлена полками, на которых в пыли и паутине валялись какие-то предметы и свертки. В углу, противоположном от двери, стоял стол, весь заваленный такими же вещами. Внимательно осмотреться мешала почти полная темнота — крошечный огненный шарик над входом явно находился при последнем издыхании и через несколько минут должен был погаснуть сам собой — как только создавшему его магистру надоест его поддерживать. А создать свой собственный источник света?.. Хм. Что-то я сильно сомневался в том, что в нынешнем положении мои магические силы будут мне подвластны. Этот ошейник… он ведь не только сковывает мои движения. В него встроены и другие функции.

А здесь ужасно холодно! Не прошло и нескольких минут, как тело закоченело настолько, что пришлось скорчиться в комок, подтянув колени к животу и клацая зубами. Я сидел на голых камнях, и холод постепенно вытягивал из меня силы. Как ловко придумал Бэрг Крысодав! Вместо того, чтобы «ломать» меня самолично, он просто решил подождать, пока голод, холод и жажда не сделают всю работу за него! И ведь он оказался прав! Еще два-три часа — и придется идти на что угодно, лишь бы не замерзнуть.

Померцав еще немного, огненный шарик потух сам собой. Я остался в кромешной темноте. Какое-то время еще крепился, тараща глаза во мрак, но усталость постепенно взяла свое, и я провалился в дрему.

— Смерть проклятому колдуну! Смерть!

Они все-таки за мной пришли. Но почему так рано? Разве уже рассвет? Нет, пока еще ночь… Я пока живу. Не отнимайте у меня последние несколько часов жизни!

Эх, малыш-малыш, что же ты натворил?

Медленно открыл глаза. Смотреть ни на что не хотелось. И так ясно, что я сейчас увижу — свой застарелый ночной кошмар. Голая бесприютная равнина и…

Я лежал на земле, все тело ломило и ныло, словно после целого дня работы в каменоломне, а шершавый бычий язык смачно облизывал мне лицо и щеки. Что?..

Резко сел, отпихнув тянущуюся ко мне морду. Так и есть! Бык сдвинулся с места. Ворота разломались окончательно и висели на нем, как подобие ярма. В том месте, где они стояли, из земли торчали гнилые пеньки, сами ворота покачивались на мощных бычьих плечах, не касаясь спутанной поникшей травы.

— Малыш, малыш. — Бык смотрел так печально, что мне захотелось расплакаться, как маленькому ребенку. — Что же мы наделали?

— Я… ты…

— Я свободен и должен уйти. Уйти и оставить тебя здесь. Одного. В опасности.

— Я… мне…

— Тебе грозит опасность намного большая, чем прежде. Можно сказать, ты на волосок от смерти. Могу даже предположить, что мы скоро встретимся в Иных мирах, и пообещать, что подожду тебя там…

— Можешь, но не скажешь, — киваю, заглядывая в печальные глаза. Здесь и сейчас они уже не похожи на бычьи — другой разрез, другой цвет. Я знаю, в чьи глаза смотрю — в глаза того, кто заменил мне отца, кто стал мне вторым отцом в ту ночь, когда спас от разорившей нашу деревню орды медиан, ибо подарил мне жизнь. Запоздало понимаю, что он и остался-то не только потому, что собирался защищать мою деревню — надеялся отвлечь медиан на себя, дать мне шанс спастись, ибо медиане охотились за нашими магами и вырезали даже деревенских знахарок. У них вся война была построена на магическом превосходстве над противником — почему и расплодилось в мире столько демонов.

— Не скажу, — кивает бык и опять принимается облизывать мое лицо и волосы языком. — Потому, что больно это говорить. И потому, что… я готов рискнуть… Меня ждут, — он на миг отвернулся, глянув куда-то через плечо, — но… Я не учил тебя этому, но любой маг за свое могущество платит большую цену. У каждого она своя. Твой учитель готов рискнуть тем, что у него осталось, но ты должен мне помочь… Держи меня!

Клешнявые копыта вдруг оторвались от земли, словно бык стал легче воздуха. Я вскочил, цепляясь за него, обхватил лобастую голову руками, уперся ногами в землю.

— Ты любишь жизнь? — просопел мне в ухо его нос.

— Д-да…

— Тогда ты должен обменять свою жизнь на мою. Сейчас! Немедленно, пока еще можешь меня удержать.

— Но… я не понимаю… Разве вы живы, учитель? Ведь крысюк…

— Жизнь в Иных мирах! Мою жизнь там на свою жизнь здесь…

— Но, — до меня начало доходить, что происходит, стало жарко.

— Давай живее! — проревел он мне в ухо. Его словно тянули за хвост — задние ноги продолжали подниматься, и лишь передние еще отчаянно скребли землю.

— Ну?

— Как? — изо всех сил впился ногтями в бычью шкуру.

— Пожелай!

Ах да! Как я мог забыть?

— Желаю! — заорал что было сил. И клешнявое копыто дотянулось и шкрябануло по траве: — Исполнено…

В следующий миг бык под моими руками лопнул. То есть просто исчез, растворился в воздухе, и лишь трухлявые обломки ворот упали на траву, чудом не «приласкав» меня по голове и спине.

Переведя дух, осмотрелся по сторонам. Мир странно преобразился. Если прежде это была довольно бесприютная местность — просто пространство, поделенное на две половины линией горизонта, — то теперь оказалось, что я стою на равнине. На обычной равнине, поросшей густой зеленой травой. Вокруг меня степь, точь-в-точь такая, как в землях медиан (они ведь кочевники). И только далеко на самом горизонте что-то виднеется — то ли поросшая деревьями балка, то ли роща, то ли какие-то развалины.

Откуда-то пришло ясное ощущение опасности. Здесь, на равнине, я как на ладони, и ищущий меня враг легко углядит свою жертву. Спасение может быть там, в том месте на горизонте — если успею добраться…

А почему «если»? Должен успеть!

Ощущение опасности стремительно нарастало. Не оборачиваясь, почувствовал приближение чего-то ужасного. И сорвался с места, прекрасно осознавая, что не успею, что обречен, что…

Я не услышал шума снаружи, лишь вздрогнул от громкого хлопка выбитой двери. Что за демоны?

На месте двери бледно-голубым светом переливался ее контур. В дверном проеме показалась плечистая фигура. Взметнулась вверх правая рука — с кончиков пальцев сорвалась молния, осветив пространство кладовой и зажегши несколько факелов на стенах. В тот же миг под потолком что-то оглушительно хлопнуло. Я ощутил знакомый «запах» магии, и волна силы ударила по незваному гостю. У того «щит» был уже поднят, брызги смертоносного заклинания дождем разлетелись во все стороны. Из-за его спины показалась еще одна фигура, вооруженная мечом, но клинок этого оружия светился в полутьме бело-голубым светом — он был наполнен магией от кончика до рукояти.

Из-за холода, к тому времени сковавшего мое тело, я не смог повернуть голову и внимательно посмотреть, что делают незваные гости, но внезапно все вокруг содрогнулось от мощного взрыва. На меня посыпались какие-то горячие обломки, и боль от ожогов сразу вернула способность чувствовать.

А в следующий миг две фигуры, окутанные дымом, шагнули внутрь.

— Ищи! Живо! Он должен быть где-то здесь! — коротко отдал приказ незнакомый молодой голос. Незваные гости принялись быстро шарить по полкам, безжалостно сбрасывая на пол предметы.

— ВСЕМ СТОЯТЬ! — загремел откуда-то с потолка невыразительный глухой голос. — ВЫ ПРОНИКЛИ НА ЧАСТНУЮ ТЕРРИТОРИЮ! НЕМЕДЛЕННО ПОКИНЬТЕ ЭТО ПОМЕЩЕНИЕ ИЛИ ОСТАВАЙТЕСЬ НА МЕСТЕ ДО ПРИБЫТИЯ ОХРАНЫ!

— Вот, демоны! Уходим! — распорядился тот же голос, — кажется, ошибка… Ничего нет!

— Нет! — взвыл я, увидев, что они уходят. — Помогите!

Долю секунды обладатель молодого голоса смотрел на меня, а потом шагнул в мою сторону. Голову даю на отсечение — он заметил меня только что.

— А это что такое? — промолвил в удивлении.

— ПОВТОРЯЮ! ВСЕМ ОСТАВАТЬСЯ НА МЕСТАХ ДО ПРИХОДА ОХРАНЫ! ПОПЫТКА БЕГСТВА БУДЕТ РАСЦЕНЕНА КАК СОПРОТИВЛЕНИЕ ВЛАСТЯМ! ОСТАВАЙТЕСЬ НА МЕСТЕ! ИНАЧЕ…

Какое-то время мы просто пялились друг на друга. Не знаю, что чувствовал этот человек, а я отчаянно пытался вспомнить, где уже видел парня, на вид моего ровесника, в куртке военного покроя, с забранными в хвост волосами.

— Скорее, Ларт! — чуть ли не взвыл его напарник с мечом. — Сюда сейчас примчится охрана…

И мне неожиданно вспомнилось заседание Совета со-ректоров.

Ученик Оммера-Полукровки!

Тот, видимо, сообразил, что его узнали, и начал действовать. С пальцев сорвался целый сноп искр, которые ударили во все стороны — и по ошейнику на горле, и по моему многострадальному телу. Я завопил, но голос сорвался до визга, когда Ларт одним точным ударом перерубил цепь и, не тратя времени на выяснение, могу ли я ходить, забросил меня на плечо, как мешок.

— ВСЕМ СТОЯТЬ! — в третий раз прозвучал глухой голос. — ЭТО ПОСЛЕДНЕЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ! В СЛЕДУЮЩИЙ МИГ…

Мои глаза не увидели, что произошло, — как раз в этот момент Ларт со мной на плече выскочил в залитый ночной темнотой коридор и помчался прочь. Но горячая волна, смешанная с особым, знакомым каждому чародею «запахом» магии, долетела до меня вместе с грохотом, сотрясшим стены.

Парень с мечом (тот по-прежнему горел бело-голубым огнем, но уже неравномерно и чадя, словно свечка) нагнал Ларта на первом же повороте.

— Быстрее! — выдохнул тот. — Кажется…

— Влетит, — коротко отрубил несущий меня будущий боевой маг, и я дернулся у него на плече:

Страницы: «« « ... 1516171819202122 » »»