Слуга чародея Романова Галина

— Пусти! Я сам…

— Потом! — меня крепче прижали к себе и запрыгали через три ступеньки вверх.

Судя по всему, кладовка, где мы «встретились», находилась в подвале, потому что еще три ведущих вверх лестничных пролета пришлось одолеть моим неожиданным спасителям, прежде чем, пробежав по широкому просторному холлу, они выскочили через узкий коридор на вольный воздух.

У дверей маячили две фигуры.

— Что-то вы долго, ребята, — произнесла знакомым голосом та, что была повыше и покрепче сложением. — Бегом! Ты, — это относилось к спутнику, — заметаешь следы и прикрываешь нас!

Болтаться на чьем-то плече, как куль с мукой, в присутствии самого Оммера-Полукровки было унизительно, и я опять дернулся:

— Пусти! — но Ларт лишь прижал меня локтем и прибавил ходу.

По счастью, бежать оказалось недалеко. Я не рассмотрел окружавшие нас здания — вися вниз головой, это трудно сделать! — но понял, что мы пересекли открытое пространство, чем-то похожее на плац для занятия фехтованием, после чего завернули за угол и буквально через десяток шагов ворвались в распахнутые двери небольшой башенки, притулившейся к боку массивного здания Академии.

Это потом мне стало известно, что многие преподаватели Академии живут в таких башенках на ее территории. И лишь некоторые оригиналы селятся в городе или вообще за его пределами.

Башенка Оммера оказалась четырехэтажной, подобно башне моего хозяина, в ней имелась одна-единственная лестница, а на каждом этаже находилась всего одна комната, разделенная перегородками на несколько частей. Внизу располагались кухня и кладовые, второй этаж занимали спальни учеников, третий — лаборатория, на самом верху обитал Оммер. Именно туда, в просторную комнату, разделенную шкафами на «гостиную» и «спальню», меня и приволокли, свалив, как куль, на кушетку у окна.

В «гостиной» сразу стало тесно — два парня (третий, прикрывавший нас, остался стоять на лестнице) и сам Оммер столпились возле меня.

— А его-то зачем притащили? — скривился Полукровка. — Я вам дал четкие инструкции…

— Произошла ошибка, учитель. — Ларт, бледный до синевы и тяжело дышащий, прислонился к стене. — Его там не было…

— Не может этого быть! Я почувствовал… Да что там! Больше чем уверен, что артефакт там был!

— Его не было, учитель! Не знаю, почему «поисковик» дал вам такое направление, но его там не было! — с тихим надрывом воскликнул Ларт. — Я знаю. Я… все осмотрел…

— Тогда почему ты притащил его? — последовал кивок в мою сторону. — Тебя посылали за артефактом, а не за… слизняком!

Я зажмурился, и это простое движение тут же отозвалось болью в животе.

— А вы посмотрите на его шею, учитель, — промолвил Ларт, все еще силясь восстановить дыхание. — Сомневаюсь, что Совет давал разрешение на проведение опытов над людьми!

Оммеру хватило одного взгляда, чтобы все понять.

— Так. — Он повелительно повел рукой и кивнул Ларту: — Ты — отдыхать. Вы двое — на вахту внизу. А с тобой я займусь… Давай сюда горло!

Комната опустела за считаные мгновения. Я с усилием выпрямился и запрокинул голову.

Оммер возился долго. Несколько минут он то щупал ошейник, то принимался водить у меня перед лицом растопыренными пальцами, что-то шепча, то ненадолго замирал, прикрыв глаза и уйдя в себя. Наконец в ошейнике что-то щелкнуло, и в следующий миг обе половинки упали мне на колени. Они слабо светились зеленоватым пульсирующим светом.

— Вот так. — Наконец маг опустил руки, позволив им безвольно упасть на колени. — Сложная штучка. В него было встроено мощное заклинание подчинения, ломающее волю. Тебе повезло, что ты носил на себе это всего несколько часов. Еще некоторое время будешь ощущать слабость, но потом все пройдет.

— Пожалуйста, — я поднял голову, — помогите мне! Магистр Бэрг меня убьет…

— Да зачем ты ему нужен, — отмахнулся Оммер, садясь на стул напротив. — Простой слуга… Если бы ты только знал, какие силы приведены в действие… И надо же такому случиться, — вдруг воскликнул он, — второй раз такая ошибка. И второй раз ты оказываешься рядом! Тьфу ты!

— Простите, не понял. — Я выпрямился.

— А ты сам не помнишь, как мы повстречались в первый раз?

— Оммер, — сквозь зубы процедил король.

Сопровождающий его маг взмахнул рукой — и волна холодного воздуха отмела пламя от прикрученного к столбу, почти потерявшего от страха рассудок юноши. Дрова погасли, и рыцари короля смогли подойти и снять осужденного с костра…

— Вы вернули мне жизнь, — прошептали губы. — Спасибо.

— Да при чем тут это? — отмахнулся Оммер с видом человека, который только что потерял надежду на спасение. — Если бы ты знал всю правду…

— Я знаю. Его величеству королю Богару Справедливому захотелось совершить добрый поступок, чтобы так отметить рождение долгожданного наследника…

— Это только одна сторона медали, — вздохнул Оммер. — Что мешало королю совершить этот поступок где-нибудь в другом месте? Ты не подумал, почему он оказался возле Ташира?

— Почему? — послушно спросил мага.

— Потому, что так захотел я! Я настоял на том, чтобы король с несколькими верными людьми сорвался с места и помчался среди ночи в этот город… Опоздай мы на несколько минут… У меня не было права не успеть! И знаешь, какое я почувствовал разочарование, когда понял, что мы зря проделали такой огромный путь?

— Зря? — теперь пришел мой черед задыхаться, как некогда Ларту.

— Да, зря! Потому, что возле стен Ташира мы оказались вовсе не из-за тебя, жалкий ты слизняк! Нужно было его величеству вмешиваться… Мы искали… тебе не понять…

— Артефакт?

Полукровка одарил меня холодным прищуром своих и без того узких глаз.

— Артефакт, — медленно произнес он. — Последнее творение знаменитого гения Мио Мирона Зачинщика Пятого… Помнится, я как-то рассказывал тебе о нем?.. Все его изделия известны наперечет. И подавляющее большинство уничтожено в войне с демонами. Артефакт, чтобы ты знал, вещица одноразовая… Мио Мирон покинул Академию за несколько лет до того, как началась война с медианами, и с тех пор о нем ничего не известно. Но мы надеялись… Искали… И вот в ту ночь «поисковик» подал сигнал — в Ташире обнаружился один из артефактов, созданных гением. Я убедил короля отправиться туда… Остальное ты знаешь.

— Артефакт вы не нашли, но зато спасли от костра… меня, — вздохнул я.

— Да. И вот сегодня ночью «поисковик» ожил опять! — тихо воскликнул Оммер. — Его показания были недвусмысленны. Он дал понять, что искомый предмет находится в одном из складских помещений Академии… Я послал ребят проверить… И опять наткнулся на тебя!

— И у вас все получилось.

— «Получилось!» Скажешь тоже, — фыркнул Полукровка. — Да что ты понимаешь в этом? Ты же недоучка!.. Что ты знаешь о Мио Мироне такого, что не рассказал тебе я?

Я выпрямился, поймав взгляд узких раскосых глаз.

— Это мой учитель.

— Что?

Разрозненные кусочки мозаики стремительно заняли свои места.

— Мио Мирон был моим учителем. И сегодня ночью… Как и много лет назад, он спас меня.

— Как?

— Из Иных миров. Он… ушел оттуда ради того, чтобы позвать вас на помощь. И сегодня ночью… это тоже был он. Он пожертвовал своей душой, чтобы я жил.

И тут мне впервые довелось увидеть, как раскосые глаза становятся совершенно круглыми.

— Так это был ты! — непередаваемым тоном воскликнул Оммер-Полукровка, вскакивая на ноги. — Ты! Последнее творение Мио Мирона — его ученик? Ты — тот, кого мы искали все эти годы? На чье существование уже перестали надеяться? Ты!

Он стремительно сорвался с места и кинулся прочь, во всю ширь распахнув дверь, но вернулся буквально через несколько секунд и бросил мне в подставленные ладони овальный камень, оправленный в серебро.

И ошеломленно уставился на проявившееся внутри отражение моего лица.

Минуту или две мы молчали. Я смотрел на камень в своих ладонях, а Оммер массировал виски, уставившись в пол.

— «Поисковик» не ошибся, — наконец нарушил он молчание. — Это был ты! Прости. Если можешь, прости!.. Нет, но кто бы мог подумать! Мы искали вещь, и никто не подумал искать человека!..

— Наверное, потому, что никто не видел человека — во мне. — Я тихонько положил камень рядом. Мое отражение в нем никуда не делось. — Я же Слизняк. Я тогда здорово испугался. Струсил настолько, что от страха забыл свое имя…

— Да, зрелище было жалкое, — согласно кивнул Оммер. — Но, веришь или нет, тебя стоило пожалеть… И что же нам теперь с тобой делать?

Он ласково, многообещающе провел рукой по моей щеке.

Я напрягся, вспомнив, как перед отъездом из башни Света Акосты Полукровка зашел ко мне в каморку, бросил несколько ничего не значащих фраз, а потом присел рядом и точно так же коснулся пальцами моей кожи. И как я отстранился, непроизвольно напрягаясь и словно создавая стену. Не то что у меня не было расположения к ласкам такого рода — просто в те дни любое прикосновение живо напоминало злые и жадные руки волочивших меня на костер. Запоздало подумалось, что, не отстранись я тогда, Оммер мог бы задержаться возле меня на некоторое время и, как знать, захотел бы взять меня к себе хотя бы в качестве… мм… грелки для постели. Тогда бы вся моя жизнь пошла по-другому. И не было бы этих потраченных впустую лет.

— Помогите мне, — промолвил, усилием воли заставив себя не шевелиться. — Магистр Бэрг Крысодав… Это он был тем магом, который…

— Я знаю, — мягко остановил меня Оммер.

— Откуда? Нет, вы ничего не знаете! Магистр все эти годы держал подле себя того самого «таширского» демона! Это он призвал его из Нижних миров или просто «подцепил» уже прорвавшегося в наш мир духа и предложил тому сделку. Наверняка это он подсадил демона в тело дочери градоправителя и потом оставил его возле нашего мира, на границе. Скорее всего, подкармливал его кем-то… может быть, другими магами, я не знаю… Но сегодня ночью он хотел проделать то же самое со Светом Акостой. И проделал бы, если бы не… Если бы не я!.. Господин, Бэрг Крысодав хотел…

— Того же, что и я, — ровным голосом перебил Оммер.

— Вы? — Мое изумление трудно было описать.

— Должен извиниться перед тобой, Слизняк, — медленно, глядя в пол, заговорил присевший на стул напротив маг. — Получилось так, что во всех твоих бедах виноват я!.. Это началось еще тогда... Надеюсь, ты понимаешь, что не всякий осужденный к смерти на костре осужден невинно? Доказано, что из десяти тех, кто восходит на костер, только девять заслужили такую участь на самом деле. Десятый всегда платит по счетам кого-то другого. Но остаются те девять… Не буду тебя утомлять философией, скажу коротко — король не имел права вмешиваться в самосуд толпы, тем более если осужденный нес на себе такое клеймо, какое украшает твою шею. Не имел права потому, что клеймо свидетельствовало, что ты один из тех несомненно виновных девяти. Ты — преступник!

— Но я ни в чем не виноват! Это Бэрг…

Полукровка нетерпеливо махнул рукой, приказывая мне замолчать.

— Я хочу, чтобы ты понял — Богар не должен был тебя спасать. Он поддался минутному порыву — радость от рождения наследника вкупе с осознанием того, что мы зря проделали такой огромный путь… А когда он увидел клеймо… Он чуть было не вернул тебя обратно в Ташир!

— Я тогда закатил настоящую истерику, — вспомнилось мне.

— Да, и заслужил прозвище Слизняк потому, что Богар считал, что настоящий мужчина должен уметь с достоинством принять свою судьбу. А ты…

— Я просто хотел жить…

— И тогда, — Оммер коротко кивнул, показывая, что услышал мои слова, — король решил скрыть от всех свою ошибку. Убить тебя после того, как спас жизнь, он не мог, как и просто отпустить на все четыре стороны. Раз вмешался в чью-то судьбу — будь готов к тому, что теперь ты за нее в ответе!.. И тогда я предложил отвезти тебя к моему учителю. Дальше ты знаешь…

— Да, — ладони нервно прошлись по лицу, — вы обрекли меня на жизнь…

— Но ты знаешь не все! Мы, если помнишь, вошли туда втроем — ты, я и король. Вышли из башни только двое. Оставшимся снаружи рыцарям приказали держать язык за зубами — никто не должен был знать, что мы вообще ездили к Свету Акосте! Этот эпизод должен был стереться из памяти!.. Конечно, простой выход — казнить всех, кто при этом присутствовал. — Богар Справедливый очень не хотел, чтобы хоть одна живая душа узнала об ошибке. О том, что он спас от смерти «настоящего» преступника. Рыцари оказались людьми чести. Они все сдержали слово, и никто никогда не узнал от них ничего. Из десяти четверо вскоре погибли, но остальные шестеро дожили до седин и даже на смертном одре никому ничего не сказали. Но кое-кто все-таки проговорился.

— Кто?

— Я, — вздохнул Оммер. — Тебя выдал я. Правда, мне пришлось ждать несколько лет — до смерти короля Богара и даже чуть-чуть больше. Я случайно проговорился Бэргу. В свое оправдание могу сказать, что выдал ему не всю историю. Лишь упомянул, что сразу после того неудачного рейда в Ташир за пропавшим творением Мио Мирона мы заезжали к Свету Акосте. Ты понимаешь?

— Угу, — кивнул я. — Сначала вы срываетесь и мчитесь в Ташир за артефактом, а потом, не переводя дыхания, спешите к моему хозяину…

— Правильно! На основании этих обрывков Бэрг попытался создать цельную картину — и сделал неправильные выводы, потому что про тебя-то я и не сказал. Он решил, что в Ташире был-таки найден этот артефакт, но король почему-то решил спрятать его, отдав на хранение Свету Акосте как величайшему магу своего времени…

— Которое давно уже миновало, — пробурчал я себе под нос.

— Бэрга это не волновало, — отмахнулся Оммер. — Как и все мы, он был одержим идеей первым найти потерянный артефакт. Я искал в других местах, потому что знал — в башне моего бывшего учителя его просто не может быть. Но Бэрг, видимо, решил иначе. В свете сказанного тобой думаю, что артефакт ему понадобился для контроля над «своим» демоном, хотя это надо еще доказать… В общем, он решил заполучить последнее творение Мио Мирона любым способом. Но твой хозяин крайне неохотно принимал гостей, на письма не отвечал, из башни никуда не отлучался… И тогда Бэрг решил его выманить. Он обратил внимание короля на то, что его племянница, принцесса Имирес, будущая герцогиня Борская, достигла совершеннолетия, и ее пора выдавать замуж. Помню, Бэрг еще похвастался, что нашел слабое место в «обороне» моего учителя и знает, как выманить его из башни, чтобы вдоволь пошарить там в поисках артефакта. Он сказал, что подстроит нападение на кортеж принцессы вблизи башни Света Акосты, а его доверенное лицо вручит девушке амулет, который должен будет помочь ей проникнуть внутрь…

— Не надо! — вырвалось у меня. — Замолчите!

Я закрыл лицо руками. Значит, появление на пороге нашей башни леди Имирес было всего лишь частью продуманного плана? Все было подстроено с самого начала? И она всего лишь играла роль…

— Она всего лишь играла роль, — пробормотал обреченно. — А я-то, дурак…

Оммер пересел на кушетку рядом со мной и обнял за плечи.

— Прости, — помолчав, произнес он. — Бэрг поделился со мной частью плана, и я его одобрил. Даже дал кое-какие полезные советы… Не сделал попытки вмешаться, потому что был твердо уверен — артефакта там нет и все его потуги — лишь трата времени. Даже его идея, что учитель мог привезти его с собой… Это я посоветовал Бэргу послать в ученики именно Ивара Скворца. Посоветовал, посмеиваясь над тем, как этот парень будет искать то, чего нет! Но если бы я знал, что это — ты!.. Если бы хоть кто-то знал, что у Мио Мирона был еще один ученик!

— И если бы вы знали все о настоящих планах магистра, — проворчал я. — Вы подставили столько народа…

— Ради тебя это стоило сделать! — воскликнул Полукровка. — Последний ученик Мио Мирона! Ученик, ради которого его Учитель пожертвовал жизнью… Ты гораздо ценнее всех артефактов, ибо у тебя есть знания твоего учителя!

— Вот с этим? — Ладонь шлепнула по клейму. — Преступник, осужденный за магическое преступление, а у таких вещей нет срока давности! И я знаю о магистре Бэрге кое-что такое, из-за чего он может меня убить, несмотря на мою «величайшую» ценность! Мне известны его планы! Знаю про демона и догадываюсь, что он сейчас занят поисками нового тела для него. Он пытался «подсадить» демона в тело Света Акосты, поскольку наилучшим носителем может являться только другой маг. Другой маг — или женщина, которая выносит демона в своем чреве. Он и леди Имирес похитил после бала для того, чтобы насильно выдать замуж за своего «кандидата», тот должен был помочь ему, зачав ребенка-демона. И одни боги знают, что он еще задумал! А я — его первый враг потому, что все время стою у него на пути! Еще оттуда, с Ташира! Да если принять мое свидетельство, то настоящий преступник — именно магистр Бэрг, который просто свалил всю вину на меня! Это он должен был носить клеймо! Это его должны были в то утро сжечь на костре! А вместо этого… Я даже защититься не могу, потому что постоянно в самый ответственный момент теряю сознание.

Оммер-Полукровка удивительно спокойно выслушал мою отповедь и покивал:

— Да, это проблема… имеется в виду твое клеймо. Но если ты ученик Мио Мирона… хм…

— Помогите мне. — Я вопросительно посмотрел на сидевшего рядом Оммера. — Готов на все пойти, чтобы…

— На все? — хитро прищурился мой собеседник, возвращая своим глазам их природный узкий разрез.

Дыхание сбилось. Вспомнились тонкие пальцы, поглаживающие мою щеку… Все знали или догадывались, что Оммер-Полукровка предпочитает мальчиков. Наверное, поэтому двое из трех его учеников такие юные — он просто-напросто с ними спит. Мне уже несколько раз говорили, что у меня приятная внешность… Мое лицо до сих пор отражалось в гладких боках «поисковика» — бледное, с запавшими глазами и закушенной губой, но… И ведь я сидел в присутствии мага совершенно голый… Мне достаточно было лишь переступить через себя, ради спасения жизни пожертвовать… хм… И делать-то ничего не надо — если я встану перед ним на колени, мое лицо окажется как раз на уровне… Я должен… должен это сделать… Должен на это пойти…

— Я помогу тебе, — вдруг сказал Оммер-Полукровка таким тоном, что мне оставалось только удивленно посмотреть на него:

— Почему?

Он опять погладил меня по щеке.

— По твоим глазам вижу, что ты только что готов был пойти на крайние меры, но не стал этого делать. Ты не смог переступить через себя. Король Богар ошибся — ты не слизняк. Ты зря столько лет носил это прозвище. Думаю, Совет одобрит решение дать тебе новое имя.

— Совет? Вы хотите…

— Сначала ты отдохнешь, умоешься и оденешься, — категорически заявил Оммер, направляясь к двери. — А потом мы пойдем будить со-ректоров!

Он вышел на пару минут, а вернулся с чашкой, в которой исходило паром что-то пахучее:

— Выпей. Вкус так себе, но у меня не было времени возиться с подсластителями.

— Что это? — Я не торопился пригубить горячую темную жидкость.

— Укрепляющий настой. Тебе скоро понадобится много сил. Выпей и отдыхай, а мне нужно поискать для тебя какую-нибудь одежду. И не бойся — башня защищена от проникновения извне. Я все-таки готовлю боевых магов, так что кое-что понимаю в обороне крепостей!

Морщась и содрогаясь (вкус напитка в самом деле был довольно неприятный), выпил содержимое чашки, после чего мне так захотелось спать, что я еле успел подтянуть на кушетку ноги, прежде чем провалился в забытье.

Несмотря на мои нытье и опасения, что мы опоздаем, магистр дал мне поспать два часа, да еще потом чуть было не довел до белого каления примерками «наряда» — на Совет со-ректоров мы явились не то чтобы вовремя, а даже чуть раньше, опередив некоторых приглашенных. Во всяком случае, присутствовало на заседании только четверо — две женщины и двое мужчин, из которых одного я узнал. Это был памятный мне лорд-обвинитель. Встретив его холодный взгляд, поспешил привычно опустить голову и сделать шаг назад, за спину Оммера-Полукровки, но присутствовавший тут же Ларт решительно толкнул меня локтем, мешая спрятаться. Что ж, напомнил я себе, ты больше не улитка без раковины. И у слизня есть оружие против врагов.

— Не понимаю, чего ради мы явились сюда в три часа ночи! — возмущенно фыркнула молодая, на вид лет двадцати, магичка. — Я около двух только спать легла…

— Завидую вам, почтенная! — усмехнулся Оммер. — Я, например, вовсе не ложился сегодня. Ни около двух, ни около одного… И вообще, советую, чтобы высыпаться, впредь ложиться возле одного.

— А вы пошляк, магистр! — прищурилась магичка.

— На том и стоим, — шутовски раскланялся Оммер.

— А если серьезно? — подал бесцветный голос сидевший с краю мужчина. — Чего ради мы все собрались?

— Не ради чего, а ради кого, — поправил Полукровка. — Но давайте все-таки подождем остальных.

— Араты нет в городе, — сообщила магичка. — Она отправилась в свое поместье и прибудет только завтра к вечеру…

— А магистр Паук Кумар слегка задержался и просит у вас прощения, коллеги, — послышался голос от двери. В зал шагнул знакомый мне председатель Совета со-ректоров. — Как я понимаю, нет только Бэрга Крысодава и…

— Магистр Бэрг уже в курсе дела, — сказал Оммер.

— Отлично! Тогда начнем без него? — Магистр Паук прошел на свое место. — Итак, что вы намерены нам сообщить, Оммер?

— Вы все знаете, что уже много лет Академия ищет хоть какие-нибудь следы Мио Мирона Пятого. Артефакты, учеников… Случилось то, что наши долгие поиски сегодня ночью увенчались успехом. Позвольте вам представить — Слизняк, последний ученик Мио Мирона!

Меня шлепнули между лопаток, заставив выйти вперед, под внимательные взгляды.

— Не может этого быть! — категорически высказался лорд-обвинитель.

— Почему не может, почтенный? «Поисковик» дважды указал на него.

Я стоял, чувствуя себя выставленным на продажу рабом — все взгляды, обращенные на меня, были такими холодными, такими оценивающими…

— Что это за пятно у него на шее? — вдруг промолвила молодая магичка. — А ну-ка повернитесь боком, молодой человек!

— Это не пятно, — поджал губы Оммер. — Это — наша проблема…

— Вижу, что это такое! — Магичка прищурилась.

— Молодой человек, — подал голос лорд-обвинитель, — вы знаете, что это за клеймо?

— Прекрасно знаю, — ответил я.

— Странно, — нахмурился он. — Ваше лицо мне незнакомо, а вот ваш голос… Скажите, мы с вами нигде не встречались прежде?

— Удивительно, — я заставил себя взглянуть прямо на обрюзгшего толстяка, — что вы вспомнили именно мой голос, хотя сами приказывали заткнуть мне рот!

— Когда?

— Семьдесят шесть лет назад, — напомнил тихо. — «Дело о Таширском демоне».

— Так это был ты? — Лорд-обвинитель вскочил. Его многочисленные подбородки и одутловатые щеки затряслись, по лицу пошли бурые пятна. — Почтенный Паук Кумар, здесь находится осужденный преступник, подлежащий смертной казни за…

— За то, что оказался не в том месте не в то время, — перебил я. — За то, что почти помешал осуществлению планов Бэрга Крысодава!

— Это ничего не меняет! Если бы ты не вмешался, тех жертв удалось бы избежать! Арестуйте его! — Лорд-обвинитель почти кричал, топал ногами и брызгал слюной, пока с места не поднялся магистр Паук.

— Погодите, почтенный лорд Ваниш, — негромко промолвил он, и столько силы было в его голосе, что даже я опустил голову. — Вы, видимо, прослушали самое главное. Магистр Оммер утверждает, что этот молодой человек — ученик Мио Мирона! Если это правда, сие обстоятельство в корне меняет дело!

Он внезапно встал и профессиональным жестом размял кисти рук. Я замер. Примерно так же двигал пальцами мой учитель, когда собирался показать какой-нибудь сложный пасс или просто поразвлечь ученика «фокусами». Не сводя с меня пристального взгляда, магистр Паук сошел со своего возвышения, по пути кивнув молодой магичке, которая последовала за ним.

— Прошу также и вас, почтенный Оммер, — негромко промолвил магистр, останавливаясь.

Все трое заключили меня в тесное кольцо. Размяв пальцы, Паук одну руку положил мне на плечо, а другой коснулся плеча молодой магички. Та повторила его жест, только свободную руку положила на плечо Оммера, а тот уже замкнул кольцо, коснувшись ладонью моей шеи.

— Не бойся, — послышался его шепот. — Это всего-навсего испытание. Проверка, действительно ли ты…

Я закусил губу. Не знаю, что и как они собрались проверять, но чувствовал, что сопротивляться не стоит.

— Я готов.

— Нет!

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

Рука магички дрогнула на моем плече. Магистр Паук посмотрел на что-то позади меня, и я быстро обернулся.

В зал заседаний стремительным тяжелым шагом входил магистр Бэрг.

— Остановитесь! — воскликнул он, вскинув правую руку. — Прекратите это!

— Что — прекратить? — мягко поинтересовалась магичка. — Вы разве уже все знаете?

— Мне достаточно знать, что сейчас вы, почтенные, собираетесь работать с чужой вещью! — заявил Крысодав. — Этот артефакт принадлежит мне. Несколько часов тому назад он был украден из моего личного хранилища, но, по счастью, я успел его найти и пришел сюда, чтобы предъявить на него права!

— О каком артефакте вы говорите, почтенный? — осведомилась магичка тем обманчиво-ласковым тоном, каким имеют право говорить только очень красивые и уверенные в себе женщины.

— Вот об этом, конечно! — Палец ткнул в меня. — Позвольте вам представить, почтенные со-ректоры, последнее творение знаменитого Мио Мирона Зачинщика Пятого! Подойди сюда.

Он похлопал себя по колену. Так подзывают домашнее животное, собаку или хорошо выдрессированную кошку.

— Да, этого молодого человека можно назвать… э-э… творением гения, — кивнула магичка. — Перед вами — его ученик! Мы только что пытались определить уровень его знаний!

— Что? — Крысодав моргнул. — Каких знаний?

— Обычных, — пожал плечами Оммер. — Точно так же, как проверяем всех учеников, представленных их наставниками. Вы сами дважды предоставляли на Совет своих… мм… свои «произведения» и должны знать, как это происходит!

— Вы хотите сказать, что вот это, — в меня опять ткнули пальцем, — что последнее творение гения, последний артефакт, который мы все искали больше семидесяти лет, артефакт, обладающий неимоверной силой и возможностями, — всего-навсего… мальчишка?

— Но-но! — не выдержал я. — Мне двадцать четыре года, и…

— Молчать! — цыкнул на меня Бэрг. — Не забывай, кому ты принадлежишь!

— Принадлежишь? — переспросил, чувствуя, как горло перехватило от сдерживаемой ярости. — Вы все-таки считаете меня вещью?

— А разве нет? — Магистр обращался больше к своим коллегам, чем ко мне. — Вспомните хотя бы, как Мио Мирон носился с идеей реанимировать институт защитников! Как он ухитрялся придать необычные свойства обычным вещам! Вспомните его теоретические выкладки!.. Он потому и оставил свое место в Совете, что хотел в тишине и спокойствии, где-нибудь в глуши, создать-таки артефакт, который утрет всем вам носы! И где гарантия того, что его работа не увенчалась успехом? Я испытывал этого… так сказать, «мальчишку». Он умеет то, что вам и не снилось! И я — слышите, я! — законный владелец этого чуда!

— По какому праву, хотелось бы узнать? — спокойно и даже как бы лениво промолвил Паук Кумар.

— По праву нашедшего! Я раскопал его у Света Акосты, который впал в маразм настолько, что использовал уникальный инструмент в хозяйстве. Это все равно что боевым молотом колоть орехи! Или мечом копать землю!

Краем глаза я заметил, что молодая магичка как-то странно изменилась в лице, словно вспомнила что-то глубоко личное.

— А теперь, — Бэрг Крысодав повернулся ко мне и опять похлопал себя по колену, — я пришел, чтобы забрать свою вещь…

На меня обратились все взгляды — оценивающие, вопросительные, настороженные. Мои испытатели отступили в сторонку, оставив меня одного, и магистр Крысодав улыбнулся торжествующей улыбкой человека, без единого выстрела выигравшего сражение. Эта улыбка вывела меня из себя.

— Да? — с трудом разлепились губы. — Вы так уверены, что Слизняк — всего-навсего вещь? Тогда попытайтесь заставить меня подойти к вам и встать на колени! Попробуйте это сделать! Ну?

Краем глаза я заметил, как Ларт двинулся в мою сторону.

— Нет, — негромко бросил своему ученику Оммер, и тот остался на месте.

Некоторое время мы с магистром стояли друг напротив друга. Нас разделяло несколько шагов пустого пространства, но я скорее дал бы себя убить, чем сделал хоть один шаг навстречу.

— Ко мне! — Магистр похлопал себя по колену. — Ну? Чего ты упрямишься? Ты же прекрасно знаешь, что не можешь существовать без того, кто отдает тебе приказы! Ты столько лет подчинялся Свету Акосте и должен это хорошо знать!.. Подойди! Это так просто! Ну? — В его голосе прорезалось раздражение. — Кому сказано?

Я усмехнулся, продолжая смотреть на него.

— Нет, магистр! Здесь и сейчас, Светом и Тьмой — нет у тебя власти надо мной!

Не знаю, откуда взялись у меня эти слова — не помню, чтобы учитель при мне когда-либо произносил эту формулу, — но по тому, как внезапно изменилось лицо Бэрга Крысодава, я понял, что сказал нечто важное.

— Не хочешь сам? — Он отступил на пару шагов. — Тогда тебя приведут!

Шагнув прочь, он невольно убрался с моих глаз — между нами оказалась спина замершего, как статуя, Оммера-Полукровки. Тот прекрасно увидел, что хочет сделать Крысодав и внезапно метнулся к нему, но тот сделал резкий жест рукой, словно отбрасывая что-то, и Полукровку буквально размазало по стене.

— Учитель! — ахнул Ларт, срываясь с места.

— Стоять!

Это хором гаркнули Оммер и Крысодав. Бэрг выхватил из сумочки, висящей на боку, какой-то камешек, с силой грянул его об пол и быстро произнес несколько слов.

И тонкая огненная нить прочертила пространство, рассекая его на две половинки.

Звонко ойкнула молодая магичка. «Бесцветный» маг втянул голову в плечи. Ларт схватился за оружие. Стоявший у меня за спиной Паук Кумар матюгнулся совершенно по-простому. И никто не двинулся с места — все смотрели то на огненную нить, которая постепенно становилась больше и толще, то на меня. Никто не произнес больше ни слова, но я каким-то чутьем угадал, что они не станут вмешиваться в происходящее, это и есть — мое испытание.

Огненная нить достигла своих максимальных пределов, и магистр Бэрг Крысодав, уже не таясь, начал начитывать формулу вызова демона. Демона, которого я должен буду изгнать обратно в Нижний мир, прежде чем он натворит бед. Мой учитель, Мио Мирон, всю жизнь посвятил борьбе с демонами, он создавал артефакты, которые должны были защищать людей от этих порождений Огня и Льда,[11] и он должен был научить меня, как можно загнать демона обратно. Другое дело, что с клеймом на шее я не смогу выдержать это испытание, хотя…

Хотя, кто утверждает, что я действительно ничего не могу? Да, меня лишили возможности пользоваться магией, но, как уже было сказано, я, за неимением «двери», отлично научился пользоваться «окнами». То есть чтобы добиться нужного результата, мне надо делать все не то и не так.

Та-ак, а что мы имеем? Все ждут, что ученик начнет загонять демона обратно, а я поступлю немного по-другому. И мне ничего не придется делать. Бэрг Крысодав уже начитывает нужную формулу. Остается только чуть-чуть ее подправить, не меняя сути и не мешая. На это моих сил должно хватить. Я прищурился и сконцентрировал взгляд, пытаясь заглянуть за линию.

Знакомую сущность заметил сразу, как если бы вообще там был единственный демон. Вызванный магистром Бэргом дух уже клубился посреди зала заседаний, взмахивая крыльями и пуская дым, когда я дотянулся и…

Огненная нить, разделившая мир на две половинки, вспухла и лопнула с сухим хрустом, как трескается полено в камине, когда из нее, камнем из пращи, вылетел второй демон и свалился прямо на того, которого только что вызвал Крысодав.

— Ат-ть… — Тот только и клацнул зубами.

Какое-то время на полу барахтался комок из крыльев, хвостов и перепутанных конечностей.

— Привет. — Я сделал шаг и помахал рукой оказавшемуся сверху демону. — Хорошо выглядишь! Поправился, отъелся… Извини, что я тебя так резко выдернул, но ты сам виноват — нечего было отираться возле самой границы! Надеюсь, посадка оказалась мягкой?

«Мой» демон приподнялся, внимательно рассматривая то, что оказалось у него под брюхом. Вызванный Бэргом Крысодавом тоже вывернул головную конечность, чтобы посмотреть, что там такое упало сверху. Гляделки их встретились, и какое-то время они просто таращились друг на друга. Демон оцепенел. Зрелище было уникальное. Вы когда-нибудь видели языки пламени, застывшие на месте, только не от холода, а от удивления? Вот то-то!

— Ты-ы, — протянул «мой» демон, не спеша сползая со своей «посадочной площадки». — Ах, вот ты где! То-то мама обрадуется, когда я ей все расскажу!.. Ой, и влетит тебе по первое число…

— Заткнись! Ябеда! Ты не посмеешь!

— И что ты мне сделаешь? — «Мой» демон скорчил гримасу и показал собеседнику язык. — Все маме расскажешь?

— Простите, что вмешиваюсь в столь содержательный диалог, — подал голос ваш покорный слуга, — но вы что, знакомы?

Две совершенно одинаковые головные конечности разом повернулись в мою сторону.

— Ага, — последовал синхронный кивок головами. — Братья!.. Он — старший!

— А он — младший!.. Ябеда и маменькин сынок!

— А ты — балбес и хулиган! — не остался в долгу второй. — Мама! Эй! Мама! — Вскочив, он заорал прямо в распахнувшуюся при его приближении огненную линию. — А я знаю, где сейчас Грыхностраро…

— Урою! — взвыл демон Бэрга Крысодава, вскакивая на конечности. — Своими зубами загрызу! В ледяную глыбу закатаю!

— Аа-а-а-а! — заблажил «мой» демон, закрываясь крыльями. — Мама! Папа! Бабушка! А он меня опять обижает!..

— Убью гада! — взвыл демон магистра Бэрга, кидаясь на младшего братишку. Тот дурашливо завопил, отмахиваясь крыльями и всеми имеющимися в наличии конечностями, и спиной вперед сиганул в огненную щель между мирами, увлекая за собой старшего брата. Едва оба демона проскользнули внутрь, как она с треском захлопнулась, превращаясь в тонкую, еле заметную нить.

Я шутливо раскланялся. Вот так-то, господа! Практически не пошевелив пальцем, не произнеся вслух ни одного полноценного заклинания, даже не особо напрягаясь…

Страницы: «« « ... 1617181920212223 » »»