Царство ожившей мумии Артамонова Елена

Глава V

Черная тень безумия

Солнечные лучи пронизывали кожу, проникая до самых костей и наполняя тело блаженным теплом. Не открывая глаз, Аннушка перевернулась на живот, поправила широкополую шляпу. Собственно говоря, именно так и следовало проводить каникулы – вдоволь, до посинения, накупавшись в море, валяться на пляже и ни о чем не думать. Вначале, приехав в лагерь археологов, Аннушка подумала, что угодила прямехонько на каторгу – лопата и заступ, по ее собственному выражению, стали «верными спутниками жизни», а ночами девочку преследовали сны про разбитые черепки. Постепенно она втянулась, привыкла, но нежиться на пляже ей приходилось нечасто – профессор Соколов очень требовательно относился к членам экспедиции, требуя от них полной самоотдачи. Так продолжалось до тех пор, пока в лагере не «поселилась» обнаруженная Чижиком мумия. С того дня студенты уже не вкалывали на раскопках, а лениво бродили по лагерю и его окрестностям, не зная, чем себя занять. Сам профессор совершенно не обращал на это внимания, большую часть времени проводя в белой палатке и наслаждаясь обществом древнеегипетского мертвеца.

Вначале Аннушка обрадовалась таким переменам, но потом они стали настораживать – похоже, под маской благодушного покоя притаилась опасность. Даже лица окружавших ее людей стали другими – заострившиеся черты, проступавшая сквозь загар бледность, отрешенные взгляды делали их похожими то ли на зомби, то ли на жертв жестокого научного эксперимента. Девочке казалось, что даже обычная болтовня за столом превратилась в спектакль, где каждый жест, каждая улыбка были многократно отрепетированы и отработаны до автоматизма. Но больше всего Аннушку тревожило незримое присутствие черного мертвеца, три тысячи лет пролежавшего под землей и вновь увидевшего солнечный свет по воле злого рока. Мумия вроде бы совершенно спокойно лежала в белой палатке, но ее негативная энергия сильно влияла на психику обитателей лагеря. Аннушка не раз была свидетельницей того, как ее новые друзья неожиданно умолкали на полуслове, начиная озираться по сторонам, словно искали кого-то. Да и сама она частенько вздрагивала от беспричинного, накатывавшего холодной волной страха. Только на берегу моря тревога немного отпускала, а шепот воды успокаивал и навевал сон.

– Не боишься поджариться на солнце? – раздался над головой голос Ксении.

– Хочу выглядеть как человек, все лето проведший на море. Но пока не очень-то получается. А вот у тебя загар просто фантастический.

– Ко мне солнце хорошо прилипает.

Девочка, расстелив на песке полотенце, уселась неподалеку от Аннушки. Говорить не хотелось, но когда Аннушка все же задала какой-то пустяковый вопрос, то удивилась, не услышав ответа.

– Ксения, ты меня слышишь? – приподнявшись на локте, переспросила она.

Ксения даже не обернулась, она сидела неподвижно, направив свой взгляд куда-то за горизонт. Потом заговорила, ни к кому не обращаясь, – тихо, с незнакомыми интонациями:

– В раскаленной пустыне можно выжить, лишь отдав свою душу могущественному властелину, став песчинкой среди песчинок.

– Ксения! О чем ты?

– Я разве что-то сказала?

– Ты говорила о раскаленной пустыне.

– Тебе, наверное, показалось. Хотя здесь действительно жарковато, – Ксения поднялась, небрежно свернула полотенце. – Я, пожалуй, пойду. Смотри, не сгори на солнышке. У тебя уже спина покраснела.

Аннушка снова осталась одна. Тревога не отпускала ее – вокруг происходили странные, необъяснимые события, в которых она просто обязана была разобраться.

Девочка медленно шла по опустевшему, залитому нестерпимо ярким светом лагерю. И не отрываясь, смотрела вперед, туда, где за фургоном притаилась зловещая палатка. Там, под легкой белой тканью, скрывалось древнее зло, представлявшееся Аннушке огромным клубком ядовитых змей. Невидимые змеи уже начали расползаться по лагерю, отравляя смертельным ядом небо и землю, тела и души находившихся здесь людей. Вокруг не было ни души, но Аннушка знала – если бросить резкий косой взгляд, позади можно засечь какое-то движение, краем глаза увидеть стремительно промелькнувшую черную тень.

Палатка надвигалась, неестественно быстро увеличиваясь в размерах, на глазах превращаясь в огромный шатер. Колени Аннушки ослабли, походка стала неуверенной, сердце стремительно рухнуло куда-то в район пяток. Вот сейчас белый полог дрогнет, а спустя миг из шатра выйдет тот, от одного взгляда которого вянут цветы и замертво падают порхающие в воздухе бабочки. Паника клокотала в груди, грозя выплеснуться наружу, но Аннушка все же сумела подавить это возникшее без видимой причины чувство, шагнула к палатке, которая уже вернулась к привычным своим габаритам.

– Иван Дмитриевич, вы здесь?

Ей не ответили. Белый полог покачивался от легкого ветерка, скрывая от ее глаз тайну. Чудовищная догадка заставила содрогнуться – профессор молчал не потому, что увлекся своими исследованиями, просто он был мертв – поднявшаяся из гроба мумия убила его.

– Иван Дмитриевич, вы здесь? – еще раз повторила Аннушка и, глубоко вздохнув, отважилась заглянуть в палатку.

Профессора внутри не оказалось. Гроб все так же стоял на столе, а вокруг лежало множество листков бумаги, исписанных рукой ученого. Девочка шагнула к столу, внимательно посмотрела в нарисованное на крышке гроба лицо. Оно пугало, но самое страшное находилось не снаружи, а внутри этого сделанного по форме человеческого тела футляра. Или уже нет?!! Вдруг мумия покинула гроб и сейчас, в эти самые минуты, бродит по лагерю, заглядывая в опустевшие палатки? Мысль была довольно нелепой, вздорной, но навязчивой. Аннушка отчетливо видела, что крышку гроба недавно открывали, а потом закрыли, немного сдвинув ее и оставив щель в палец шириной. Может быть, это сделала сама мумия?

От собственной дерзости холодело под ложечкой, но Аннушка понимала, что должна отважиться на это. На всякий случай перекрестившись, отважная исследовательница взялась за крышку…

– Что вы здесь делаете?

От неожиданно прозвучавших над самым ухом слов девочка вздрогнула, крышка выскользнула из ее рук, со стуком упав на место. Гроб приоткрылся лишь на секунду, но Аннушка уже поняла, что мумия лежит на своем месте. В данный момент больший страх у девочки вызывал рассерженный профессор, застукавший ее на месте преступления.

– Простите… Я не хотела, то есть хотела, но…

– Вы намеревались посмотреть на мумию, милая барышня, и надо признать, это вполне понятное желание.

В обычное время бесцеремонное вторжение в палатку вызвало бы у профессора Соколова реакцию, похожую на ядерный взрыв средней мощности, но сейчас он был удивительно, неправдоподобно спокоен.

– Простите меня, Иван Дмитриевич, пожалуйста! Я собиралась спросить разрешения, но не удержалась, – лепетала Аннушка, все еще не верившая, что ее возмутительный поступок остался без последствий. – Мне так хотелось увидеть настоящую мумию!

– Не советую. Вы никогда не задумывались о том, что не только мы смотрим на тех, кто покинул этот мир, но и они смотрят на нас? Прошлое не умерло, не сгинуло, оно живет своей тайной жизнью, и те, кто пришел из глубины веков, с любопытством и подчас с осуждением разглядывают тех, кто живет ныне.

Профессор здорово смахивал на погруженного в свои мысли лунатика, а его отрешенный взгляд скользил поверх головы Аннушки.

– Я, пожалуй, пойду.

– Нет! – Иван Дмитриевич встрепенулся, поднял вверх палец, словно к чему-то прислушиваясь. – Постойте. Мне кажется, он хочет посмотреть на вас.

– Меня ждут, – напуганная произошедшей с ученым переменой, Аннушка шагнула к выходу, но он, с силой сжав ее запястье, поволок девочку к столу.

– Смотрите!

Так и не отпустив девочку, Иван Дмитриевич неловко, одной рукой начал сдвигать крышку гроба. Прозрачные глаза Аннушки округлились от ужаса. Она, не мигая, следила за действиями профессора. Инстинкт подсказывал ей, что сейчас произойдет нечто непоправимое…

Солнце слепило глаза. Аннушка стояла возле белой палатки, с озадаченным видом озираясь по сторонам. Похоже, у нее случился очередной провал памяти – яма, в которую рухнули связанные с мумией воспоминания. «А может быть, дело не в мумии, не в проклятии египетской гробницы? – внезапно подумала Аннушка. – Что, если все дело во мне? Мое сознание нарушено, оттого все вокруг кажется чужим и странным. Я просто схожу с ума…»

Солнце медленно сползало к горизонту, собираясь окунуться в спокойную синь моря. К вечеру жара начала спадать. Бродившие неведомо где археологи потихоньку собирались на территории лагеря, переговаривались между собой, смеялись. Спокойная размеренная жизнь текла лениво и неспешно, и только чувствовавшая себя совершенно разбитой Аннушка не принимала в ней участия. Ко всем прочим бедам, вроде безумия и амнезии, она обгорела на солнце и теперь тихонько лежала в палатке, смотря в стену и предаваясь отчаянью.

– Ты что, спать собралась? – удивилась заглянувшая в палатку Ксения. – А ребята хотят посумерничать у костра. Сегодня вечер клевый. Инга Федоровна гитару взяла. Никогда не слышала, как она поет?

– Нет. Я себе спину сожгла.

– Я же говорила! Ты сегодня явно перезагорала.

– Просто у меня полоса невезения – неприятности липнут, как тополиный пух к бархатной юбке.

– Хорошо сказано! Хочешь, я тебе спину помажу? У меня есть хорошая мазь от ожогов.

– Если не трудно.

– Какие проблемы!

Сев возле лежавшей на животе Аннушки, Ксения начала ловко и аккуратно наносить мазь на ее покрасневшую спину:

– К утру будет легче. На личном опыте проверено. Почему ты не с нами, Аннушка?

– Что? – Мазь приятно холодила кожу, хотелось расслабиться и отключиться, чтобы, проснувшись завтра, больше не вспоминать об этом неудачном дне. – Ты о посиделках у костра? Видишь, у меня уважительная причина, мне даже можно выдать бюллетень.

– Я прошла через пустыню, и Алик Чижов прошел. Синухет призвал нас к себе, и теперь мы служим ему. А ты не откликнулась на его зов. Дважды он звал тебя, и дважды ты отказалась. Это очень скверно. Такое непослушание не может остаться без последствий.

Аннушка, стряхнув дремоту, хотела повернуться, чтобы посмотреть в лицо болтавшей несуразицу Ксении, но не смогла – ладонь девчонки с силой давила ей на спину.

– Отпусти, Ксения. Ты что, задумала заняться мануальной терапией?

– Господин велел успокоить тебя.

У Аннушки оказалась недурная реакция, а потому она сумела увернуться, когда фонарь, зажатый в руке Ксении, опустился прямехонько на подушку возле самого ее виска. Девочка скатилась на пол, на четвереньках поползла к выходу. Тесная палатка явно не предназначалась для активных действий, но Ксения не собиралась останавливаться на достигнутом и снова бросилась к Аннушке. Девчонки сцепились между собой, как кошки, молча и яростно пинаясь, царапаясь и даже пытаясь укусить одна другую. Силы были примерно равны, а потому безобразная девчоночья драка грозила затянуться надолго.

– Что тебе надо?!

– Почему ты не с нами?

– Отстань от меня!

Возможно, Ксения была несколько сильнее Аннушки, но дралась она как-то вяло, без энтузиазма, а потому в конце концов оказалась загнанной в угол шатавшейся из стороны в сторону палатки.

– Ты – чокнутая! – пробормотала Аннушка, хлюпнув носом. – Ищи себе другую соседку!

– Нет, я в порядке, – неожиданно разревелась Ксения. – В смысле, я понимаю, что делаю… И действительно хотела ударить тебя, чтобы ты отрубилась.

– Милое признание.

– Пойми, Аннушка, это приказ, его нельзя ослушаться. Те, кто прошли через пустыню, душой и телом принадлежат Черному Колдуну. Мы его рабы. Я понимаю, что это ужасно, что все мы обречены, но уже ничего нельзя изменить! Синухет приказал оглушить тебя, а потом связать и оставить так до утра.

– Знаешь, мне очень трудно не считать тебя сумасшедшей, – Аннушка подалась назад, стараясь держать под контролем все действия Ксении, но уходить не спешила. – О какой пустыне идет речь?

– Разве ты не помнишь?!

На мгновение перед Аннушкой возникло бескрайнее море раскаленного песка, уродливая, поднявшаяся до небес фигура в черном плаще. Видение растаяло так же неожиданно, как возникло…

– Постой-ка, этот, как его… короче, Черный Колдун – он лежит в гробу?

– Да, но он жив. Синухет подчиняет себе всех, на кого упал его взгляд. Так случилось со всеми, кроме тебя.

– Ясненько. И что ты намерена делать теперь?

– Не знаю, – девочка захныкала вновь. – Он меня накажет. Слушай, Аннушка, это, конечно, глупо, но может, ты позволишь себя связать?

– Это слишком глупо, Ксения. И не смей ходить за мной! Иначе получишь по полной программе.

Трудно сказать, насколько весомо прозвучали слова Аннушки, однако Ксения не пыталась преследовать ее. Похоже, девчонке самой не очень-то хотелось исполнять приказы таинственного Синухета. Выйдя из палатки, Аннушка задумалась, а потом решила рассказать обо всем Инге Федоровне.

Вечер и в самом деле оказался восхитительным. Запах моря и хвои бодрил, разгоняя хандру, великолепный закат над морем был достоин кисти художника, все располагало к прогулкам и отдыху. Но Аннушка не позволяла себе расслабиться, зная, что такое спокойствие обманчиво. Те, кто нарушил покой древнего захоронения, должны жестоко поплатиться за свою дерзость. Сами того не желая, археологи пробудили спавшее тысячелетиями зло, и теперь их жизни оказались под угрозой.

Аннушка подумала, что идет по следу, как служебная собака. На самом деле она просто унюхала легкий дымок и теперь двигалась в том направлении. Вскоре стали слышны голоса и негромкие гитарные переборы. Костерок, возле которого собрались почти все члены археологической экспедиции, находился шагах в ста от лагеря на небольшой живописной полянке. Аннушка хотела сразу сообщить о странном поведении Ксении Инге Федоровне, но в последний момент ее насторожили доносившиеся с поляны звуки. Молодая учительница истории действительно здорово играла на гитаре, но мелодия, слетавшая со струн, была чуждой, непривычной для слуха. В ней угадывалось что-то очень древнее, тоскливое, от нее одновременно хотелось плакать и танцевать, она завораживала и сводила с ума. Встревоженная таким музицированием, Аннушка ничем не выдала своего присутствия, тихонько подкралась к поляне, выглянула из-за кустов.

Парни и девушки сидели вокруг костра, не сводя взоров с Инги Федоровны. А она и в самом деле преобразилась – искусно наложенный макияж делал учительницу похожей на древнюю египтянку, гитара под ее пальцами пела на разные голоса. «Он подчиняет себе всех, на кого упал его взгляд, а тот, кто увидит лицо Черного Колдуна, – его раб до конца дней», – вспомнила Аннушка странные речи Ксении. Выводы из этой истории получались неутешительные: участники экспедиции не раз видели гроб египтянина, а, следовательно, если слова Ксении не являлись полным бредом, – все попали под влияние злобного, не желавшего расстаться с этим миром мертвеца. Аннушка крадучись отступила в тень. Единственное, что она могла предпринять сейчас, – это убраться как можно дальше от этого места, где новые слуги Синухета могли сделать с ней все что угодно.

Инга Федоровна закончила играть, бережно отложила гитару. Ее глаза сияли восторгом, на губах появилась таинственная улыбка.

– Кто-то идет сюда… Скоро нас будет больше… Господин станет еще сильнее…

Сидевшие вокруг костра студенты и участники школьного археологического кружка согласно закивали головами. Легко поднявшись, Инга Федоровна шагнула к темным кустам, окружавшим поляну…

Глава VI

Возвращение Кеммы

Помахав на прощанье рукой водителю попутной машины, Артем ступил на иссушенную солнцем каменистую землю. Если информация, данная сотрудницей местного музейчика, верна, район, где идут археологические раскопки, находится довольно далеко от шоссе, на берегу моря, и парень понимал, что доберется туда уже в сумерках. Точного плана действий у Артема не было. Приехав на побережье, он так и не решил, стоит ли ему еще раз поговорить с Аннушкой или просто попытаться выкрасть миниатюру. Впрочем, никакой гарантии, что девочка взяла с собой заколдованный портрет Кеммы, не было.

Артем шагал по грунтовой дороге, напоминавшей пологий, выгоревший на солнце склон. Впереди показалась небольшая рощица, за которой и должен находиться лагерь археологов. Сердце застучало тревожно, по спине пробежал легкий холодок озноба. Настало время принять окончательное решение. «Кристина маленькая, глупая девчонка, которая не соображает, что творит, – на ходу раздумывал Артем, – а я потакаю ей, делаю всякие глупости. То она намеревается проникнуть в чужую квартиру, то советует устроить обыск в чужих вещах. Ее оправдывает только то, что Кристина делает это ради спасения своей сестры. А я? Люблю ли я Кемму или просто не в состоянии категорически отказать Кристине?» Подумав о Кемме, юноша остановился, созерцая великолепный закат над морем. Жрица Тота была прекрасна, когда-то рядом с ней Артем чувствовал себя счастливым человеком, но таинственные обстоятельства превратили их романтические отношения в кошмар. Даже если бы Кемма вернулась и их любовь вспыхнула с новой силой, он побоялся бы остаться рядом с ней. Страсти, переполнявшие душу Кеммы, пугали, и, возможно, теперь Артем предпочел бы тихо грустить о несбывшихся надеждах, зная, что египтянка никогда не вырвется из своей магической темницы. Пожалуй, лучшее, что он мог сейчас сделать, – это еще раз поговорить с Аннушкой, и если та вновь откажется освобождать Кемму, смириться со своей судьбой.

Лагерь археологов представлял собой около десятка палаток, стоявших двумя параллельными рядами. Эта улочка вела к большому фургону, за которым виднелся еще один белый тент. Временное поселение освещали несколько тусклых лампочек, работавших, по-видимому, от автономного генератора. Людей в лагере не оказалось. Помедлив, Артем сбежал по склону, приблизился к рядам палаток:

– Здесь есть кто-нибудь?

Он спросил об этом скорее для порядка, прекрасно понимая, что лагерь пуст. Археологи находились где-то в другом месте, а их опустевшая стоянка производила странное, гнетущее впечатление. Вряд ли Артем мог сформулировать, что именно так неприятно подействовало на него, но от одного взгляда на аккуратные, наглухо закрытые палатки у него холодело под ложечкой. Впрочем, одна из палаток оставалась открытой, возле нее валялись какие-то вещи.

Чувствуя неладное, Артем подбежал к ней, заглянул внутрь – там царил страшный беспорядок. Казалось, недавно в палатке происходила отчаянная борьба. Судя по всему, в лагере случилась беда, а возможно, и преступление. Артем потянулся было за мобильным телефоном, собираясь сообщить об увиденном в милицию, но тут его взгляд упал на ярко-алый, в белый горошек комок, отброшенный в дальний угол палатки. Еще в Москве, когда он впервые пришел в дом к Аннушке и просил ее отпустить Кемму, девочка была одета в нарядный сарафан такой расцветки. Казалось, сама судьба благоволила Артему, приведя его в палатку Аннушки. Дрожащими руками юноша схватил стоявший в изголовье саквояж и вытряхнул его содержимое. На пол полетели яркие маечки, косыночки и прочие предметы девчоночьего гардероба. Не обнаружив в саквояже миниатюру, Артем осмотрел рюкзак, принадлежавший второй обитательнице палатки. И вот, когда казалось, что поиски не принесут результатов, рука нащупала небольшой овальный предмет, тщательно завернутый в платок. Он лихорадочным жестом сорвал лоскуток – черные, как ночь, глаза египетской колдуньи смотрели ему прямо в душу…

– Кемма! Наконец-то я нашел тебя! Значит, Кристина права…

Кристина оказалась на удивление проницательной и полностью разгадала ход мыслей Аннушки. После разговора с Артемом маленькая Хранительница карт Таро серьезно призадумалась, не зная, как ей быть дальше. Она понимала, что ради любви человек способен на самые опасные, дерзкие поступки, а потому боялась, что Артем вновь придет за заколдованной миниатюрой, но на этот раз уже без ее ведома. Медальон следовало надежно спрятать. Вот только куда? Немного подумав, Аннушка решила взять с собой пленницу волшебной темницы.

Еще раз посмотрев на лицо прекрасной египтянки, похититель сунул миниатюру в нагрудный карман рубашки и стремительно выскочил из палатки. Он хотел поскорее покинуть пустой лагерь, как вдруг за его спиной прозвучал красивый глубокий женский голос:

– Молодой человек, вы кого-то ищете?

Артем обернулся – перед ним стояла рослая девушка с распущенными волосами и миндалевидными, резко подведенными синей краской глазами. В первое мгновение она показалась ему похожей на Кемму, но потом он сообразил, что сходство ограничивается только сделанным на древнеегипетский манер макияжем.

– Я вольный турист, брожу по побережью, радуюсь жизни, – после недолгой заминки нашелся Артем. – Увидел огонек, решил заглянуть в гости. Не возражаете?

– Наоборот, очень рада. У нас небольшая вечеринка в честь важного научного открытия. Мы – археологи, проводили здесь раскопки и обнаружили египетскую мумию.

– Египетскую?

– Удивительно, но факт. Не хотите ли, прежде чем присоединиться к нашей компании, посмотреть на находку? Она здесь, в лагере.

– Да, конечно…

В голосе Артема звучала растерянность, а может быть, даже страх. Во всех «совпадениях», случившихся за последнее время, прослеживалась зловещая связь, все пути вели к страшным тайнам Древнего Египта. А обладательница прекрасного голоса, тем временем взяв его за руку, шутливо потянула за собой:

– Идемте же! Вы непременно должны его увидеть. Кстати, меня зовут Инга.

– Очень приятно. Артем.

Проследовав по единственной улочке палаточного лагеря и обогнув фургон, они приблизились к просторной белой палатке. Солнце уже скрылось за горизонтом, и густые лиловые сумерки делали предметы невесомыми, лишенными четких очертаний. Казалось, они шли к небольшому опустившемуся на землю облаку. Артем не мог понять, почему с таким трепетом и волнением идет ему навстречу, почему хочет и одновременно боится увидеть необычную находку археологов.

– Мумия там, – Инга улыбалась блаженной, сияющей улыбкой. – Прошу.

– Стойте! На нее нельзя смотреть! Это хуже смерти!

Выскочившая откуда ни возьмись девчонка налетела на них как вихрь, уцепилась за руку Артема и прежде, чем он успел понять, в чем дело, утянула его в кусты. К своему величайшему изумлению, юноша узнал в девчонке Аннушку Калистратову – похоже, ее отношения с другими участниками экспедиции трудно было назвать хорошими.

Их не преследовали, однако Аннушка поминутно с тревогой смотрела назад и все дальше уводила своего спутника от лагеря. Они остановились, лишь перейдя шоссе и укрывшись в тянувшихся вдоль дороги зарослях.

– Как вы сюда попали, Артем?

– Я приехал, чтобы еще раз поговорить о Кемме.

– Тогда вы зря потратили время, – в полутьме Аннушкино лицо было почти неразличимо, но голос звучал жестко. – Кемма останется портретом. Навсегда.

– Очень жаль…

Невольно Артем прижал руку к груди, нащупав в кармане овальную пластинку. Аннушка ничего не знала о его бесцеремонном вторжении в палатку, о том, что в данный момент миниатюра находится у него. И даже не подозревала, что Артему известен способ снятия магических чар.

– Что случилось в лагере? Насколько я понял, дела там идут неважно.

– Вроде того. Боюсь, что чудеса происходят на свете гораздо чаще, чем мы думаем. Давайте присядем. Рассказ коротким не получится.

Они устроились на теплом, разогретом за день обломке скалы, и Аннушка начала свое невероятное повествование. Артем не знал – верить или нет столь странной истории, в которой фигурировала ожившая древняя мумия и попавшие к ней в рабство археологи. Иногда ему начинало казаться, что все это – фантазия Аннушки, столь же невероятная, как и «первая серия ужастика», посвященная появлению египетской колдуньи Кеммы. Если бы не миниатюра в нагрудном кармашке, он бы подумал, что оказался втянутым в странную детскую игру.

– И что ты собираешься делать?

– Думаю, надо уничтожить мумию.

– Но это же очень ценная для науки находка!

– Она сводит людей с ума. Последние три тысячи лет человечество прекрасно обходилось без этого высушенного музейного экспоната, следовательно, проживет и дальше. Жалко только Ивана Дмитриевича, руководителя нашей экспедиции, – он так привязался к этой мумии.

– Не слишком ли ты много на себя берешь, Аннушка? Ты решаешь, кому жить среди людей, а кому оставаться картиной, не задумываясь, готова уничтожать бесценные реликвии, ты…

– Я просто стараюсь обезопасить себя и своих друзей. Со злом надо бороться, безжалостно уничтожать его. Если проявить слабость – оно само придет по наши души. Вы поможете мне, Артем?

– На мою просьбу ты ответила отказом.

– Ладно, – Аннушка резко поднялась. – Справлюсь сама. Об одном прошу – никому не рассказывайте о мумии. Если о ней узнают, сюда нагрянут толпы любопытствующих, и все они, как только встретятся взглядом с маской Черного Колдуна, станут его рабами.

– Хорошо. Куда ты теперь? Отправишься на борьбу с мертвецом?

– Нет. Для начала заберу свои вещи из лагеря. Я за этим туда и вернулась, но тут увидела вас с Ингой Федоровной. Пришлось срочно менять планы.

– Тогда до свиданья, Хранительница карт Таро. Или прощай, что более вероятно.

– Никогда не знаешь, какие сюрпризы ждут завтра. Может быть, мы снова встретимся.

– В любом случае удачи тебе.

– Спасибо.

Попрощавшись с Аннушкой, Артем торопливо пошел к дороге. Он хотел как можно скорее скрыться с глаз этой упрямой, как железобетонный столб, девчонки, понимая, что Аннушка собирается вернуться в лагерь за похищенной им миниатюрой.

Это была особая, волшебная ночь, в которую могло произойти самое настоящее чудо. Так, во всяком случае, казалось Артему, когда он один-одинешенек спускался к берегу моря, а огромные, висевшие над самой водой звезды внимательно следили за каждым его шагом. Сомнения остались в прошлом, тревога исчезла. Теперь юноша хотел только одного – как можно скорее расколдовать Кемму, вновь посмотреть в ее бездонные глаза.

– Пора!

Перед отъездом предусмотрительная Кристина снабдила его огрызком свечи, заявив, что настоящие чудеса просто не могут происходить при свете электрической лампочки. Только здесь, на берегу моря, темной июльской ночью, Артем понял, насколько она права. Резкий свет фонаря мог мгновенно разрушить волшебную, сказочную атмосферу, окружавшую его. Выбрав ровную каменную площадку, он прилепил к уступу скалы свечу, чиркнул спичкой – трепетный огонек позолотил его руки и шершавую поверхность камня. Артем бережно вынул из кармана миниатюру, положил ее возле свечи:

– Сейчас я освобожу тебя, Кемма. Потерпи еще чуть-чуть.

Ему показалось, что алые губы облаченной в золотое платье египтянки шевельнулись, в их уголках заиграла легкая улыбка. Впрочем, самые обычные портреты и фотографии меняют свое выражение в зависимости от чувств и настроения того, кто их рассматривает.

Горевший очень ровно огонек свечи неожиданно затрепетал, едва не погас, хотя Артем не ощущал дуновения ветра. Зато почувствовал тяжелый, недобрый взгляд, упершийся в его затылок. За спиной юноши лениво плескались морские волны, там не могло быть людей, но все же кто-то следил за его действиями.

– Кто здесь? – он резко обернулся и на один только миг засек промелькнувшую рядом черную тень. – Выходите, я вас видел.

Это было просто глупо – кричать во мрак, обращаясь непонятно к кому, зная, что поблизости нет ни одной живой души. Артем устыдился собственного страха, перевел взгляд на эмалевую миниатюру и иначе, совсем не так, как прежде, увидел Кемму. Жестокая, своевольная девушка с ненавистью смотрела на мир, ее губы кривила демоническая, сулившая страшные беды усмешка. «Что я делаю? Эта ведьма обрекла меня на муки, желала мне зла, а я хочу отпустить ее на свободу? Кемма заслужила заточение и достойна смерти, а не свободы…»

Тысячи раскаленных иголочек впились в кожу Артема, темноту июльской ночи сменило сияние раскаленного добела солнца, огромная изуродованная фигура заслонила горизонт:

– Убей ее, Хиан! Уничтожь портрет, и она погибнет!

Громовые раскаты нечеловеческого голоса стихли внезапно, перед глазами вновь возникла картина реального мира. До полуночи осталось всего три минуты. Когда стрелки часов сольются в одну, Артем должен совершить простенький ритуал, освобождавший Кемму, но он уже начал сомневаться, стоило ли ему делать это.

– Возьми камень и разбей миниатюру, – прозвучало над самым ухом Артема. – Разбей! Преврати в горстку осколков.

– Но я не хочу этого, – ответил юноша тому, кто прятался в пустоте. – Я люблю Кемму.

Тихий свистящий смех наполнял душу ужасом. Артем хотел зажать уши ладонями и тут только обнаружил, что сжимает в руке острый осколок скалы. Если ударить этим острием по поверхности эмали, она покроется сеткой трещин, если же нанести более сильный удар – расколется на тысячи разноцветных треугольничков… А нарисованная Кемма смотрела прямо на Артема, ожидая, когда он вынесет окончательный приговор. Один удар – и она обратится в ничто, одна капля крови – и она вырвется на свободу. Стрелки часов слились воедино, указывая на цифру 12.

– Нет!

Артем сам не знал, чего хочет в это мгновение. Осколок камня стремительно понесся к блестящей поверхности миниатюры, но не задел ее, а зацепил лежавшую рядом ладонь юноши. Случайно? Намеренно ли? Он не мог ответить на этот вопрос, но капли крови из пораненной руки уже упали на заколдованный портрет.

– Это судьба, – прошептал Артем, завороженно глядя на рубиновые капельки, забрызгавшие золотую одежду жрицы. – Ты не зря считаешь себя повелительницей судьбы, Кемма.

Свеча вспыхнула и погасла, берег моря накрыла волна непроглядного мрака, но вскоре необычное золотистое сияние разлилось по поверхности неровных, нагретых солнцем, еще не успевших остыть скал. Оно разгоралось все ярче, сверкающие лучи поднимались к небу, образуя сотканную из света девичью фигурку. Артем, не мигая, наблюдал за невероятным превращением. Только что своими собственными руками он совершил настоящее чудо, и понимание этого потрясло его даже больше, чем появление Кеммы.

Свечение померкло, и перед юношей во всем своем великолепии предстала египетская колдунья, жрица бога мудрости Тота, дерзкая отступница, обманувшая богов, прекрасная и своевольная Кемма. Миниатюрная, но отлично сложенная, со смуглой золотистой кожей, облаченная в сияющий золотом наряд, она казалась статуей, отлитой из драгоценного металла. В первый миг освобождения глаза Кеммы оставались пустыми, словно сделанными из темно-фиолетового, почти черного стекла, но потом в них вспыхнул жгучий огонь страстей, переполнявших ее мятежную душу.

– Хиан? – негромко спросила она, и это имя стало первым словом, которое жрица произнесла, вернувшись в наш мир.

– Я…

– Подожди… – Кемма нахмурилась, вспоминая то, что произошло с ней, прежде чем она попала в магический плен. – Ты не Хиан, ты Артем. Но это не существенно, ведь вы оба предали меня.

– Кемма, то, что произошло между нами, – страшное, трагическое недоразумение. Мы оба в нем виноваты, но я искупил свою вину, освободив тебя.

– Освободив? Зачем?

Подобрав тяжелый подол парчового платья, Кемма сошла с камня, на котором стояла, и в растерянности посмотрела по сторонам. Она вновь жила, вновь вдыхала пьянящие запахи южной ночи, чувствовала соленый морской ветерок на своей коже, но не могла понять, почему оказалась на свободе. В тот окончившийся катастрофой день Кемма прокляла Артема, обрекла его на страшное будущее. Ею руководили гнев и обида, потом она горько сожалела о содеянном, хотя знала – ничего нельзя изменить. И вот живой и невредимый Артем вытащил ее из волшебной темницы, простив ей безумный, отвратительный поступок. Это напоминало чудо, никак не укладывавшееся в сознании Кеммы.

– То, что я сделала, нельзя простить. Я прокляла того, кого любила, и потому со смирением приняла выпавшую мне кару.

– Не вспоминай о прошлом, Кемма.

Девушка хотела сказать что-то еще, но странное, гнетущее ощущение заставило ее умолкнуть на полуслове. Звякнули золотые подвески, вплетенные в искусно сделанную, состоявшую из множества косичек прическу египтянки. Подведенные черной краской глаза напряженно всматривались в темноту…

– Скажи, Артем, я по-прежнему нахожусь в вашем времени?

– Ты отсутствовала около двух месяцев.

– Но тогда почему я чувствую это?

– Что?

– Все кончилось много веков назад. Он не мог вернуться.

– О чем ты говоришь, Кемма?

– Знаешь, кто такой Сет?

Артем, после своего знакомства с Кеммой частенько наведывавшийся в библиотеку, оказался неплохо осведомлен в этом вопросе:

– Сет – один из египетских богов. Отъявленный злодей, убивший родного брата Осириса и совершивший немало других скверных поступков. Короче, малоприятный тип с дурными наклонностями.

Кемма слушала его с легкой улыбкой, но в глазах девушки угадывались растерянность и страх. Прежде Артем никогда не замечал такого выражения у бесстрашной, любившей риск египтянки.

– Сет – грозный и жестокий бог, – негромко заговорила Кемма. – Каждый год он насылает на нашу благословенную землю горячий, несущий смерть суховей. В такие дни люди изнывают от духоты, слепнут от пыли, а каналы, орошающие поля, оказываются засыпанными песком. Еще страшнее слуги Сета. Давно, задолго до моего рождения возникла тайная секта почитателей Сета. Ее члены несли смерть всему живому, будь то человек, растение или животные. Хотели превратить весь мир в огромную раскаленную пустыню. Когда-то они были людьми, но их жестокая вера превратила сектантов в настоящих демонов. Слуги Сета менялись даже внешне – кожа чернела, некоторые кости их скелета начинали расти, некоторые, наоборот, уменьшались, превращая своих обладателей в настоящих уродов. Притом все они были могущественными колдунами, знавшими все тайны черной магии. Фараоны боялись слуг Сета и стремились уничтожить секту. Постепенно им это удалось. К тому моменту, когда я появилась на свет, на земле Египта оставался только один, последний служитель Сета. Величайший маг и величайший злодей из всех, кто когда-либо рождался на Земле. Но он проиграл решающую битву…

– Кто же сумел совладать с таким злом?

– Уже не имеет значения. Важно другое – его изгнали из Египта, и с той поры никто больше не слышал о слугах Сета.

Кемма замолчала, задумчиво глядя на звезды. Она никак не могла привыкнуть к тому, что созвездия на небе располагались иначе, чем три тысячелетия назад, и мир, в котором оказалась египетская колдунья, стал совсем другим: чужим, пугающим, враждебным. Тридцать столетий назад она сумела победить Синухета, но тогда ее душа была чиста, тогда она верила в торжество добра. А потом Кемма превратилась в отступницу, предала тех, кто верил в нее, и прежде всего Ани – верховного жреца Тота, любившего ее, как родную дочь. Вряд ли теперь она смогла бы противостоять злу, не дрогнув, выдержать страшный взгляд Черного Колдуна…

– Кемма, почему ты рассказываешь мне о том, что произошло так давно?

– Так… Вспомнилось…

Жрица знала – если предчувствие не обмануло ее, и Черный Колдун действительно вернулся в мир живых, ей предстоит смертельная схватка, из которой она скорее всего не выйдет победительницей. А значит, Артем не должен находиться рядом с ней. Несмотря ни на что, она продолжала любить этого человека, с которым однажды поступила так жестоко.

– Что ты собираешься делать дальше?

– Еще не решила. Для начала уйдем отсюда, прогуляемся по склону.

Артем галантно протянул руку, помогая Кемме подняться по уступам скалистого берега. В темноте они едва различали силуэты друг друга, но, похоже, Кемма значительно лучше, чем Артем, ориентировалась в темноте. Она уверенно поднималась по камням, а когда они оказались на ровном месте, выдернула свою ладошку из ладони юноши.

– Я до сих пор не поблагодарила тебя за спасение, Артем. И еще я молю о прощении, порой меня «заносит», как это теперь называют. Прости…

– Все забыто, Кемма…