Царство ожившей мумии Артамонова Елена

Глава VII

Первое столкновение

Чижик не мог понять, что с ним происходит. Вроде бы он оставался самым обыкновенным мальчишкой, но в глубине его души поселился ужас. Временами Чижик переставал быть самим собой и совершал абсолютно дикие, нелепые поступки. И готов был сделать все, что угодно, лишь бы ужас хотя бы на время оставил его в покое.

Утро нового дня началось как обычно в последнее время – никто никого не будил, не торопил на работу, что позволяло бездельничать и валяться в палатке хоть до самого обеда. Чижик чувствовал себя совершенно разбитым – кошмарный сон, терзавший его, лишил сил, словно мальчишка всю ночь таскал тяжеленные носилки с землей. Открыв глаза, он бессмысленно созерцал потолок палатки.

– Доброе утро! – приветствовал его только что проснувшийся Димка Никифоров.

– Ага. Если можно так его назвать.

– Тебе что, тоже снились противные сны?

– Наверное, во всем виновато активное солнце. Насколько я знаю, очень многих в лагере мучают кошмары. А может быть, даже всех. Только не все об этом рассказывают.

Чем больше Чижик говорил, тем лучше себя чувствовал, словно слова освобождали его от липких пут дурных снов.

– Слушай, Чижов, а что тебе снилось? Расскажи, если, конечно, это не государственная тайна.

Мальчик задумался, пытаясь воскресить в памяти тягостный сон:

– Ну… Кажется, все крутилось вокруг бескрайнего золотого моря… Постой-ка, может быть, это пустыня?

– Конечно! – Димка даже на месте подскочил, потрясенный таким совпадением. – Конечно, пустыня! Песок там жалит, как стая бешеных пчел, а солнце похоже на белый сгусток огня.

– Но людям не могут сниться одинаковые сны…

Мальчишки умолкли. Переглянулись. Обоим было страшно до чертиков. Оба отчетливо понимали – вокруг творится что-то жуткое, непонятное, и вряд ли они сумеют справиться с этой напастью.

– Это все мумия, – высказал страшную догадку Димка.

– Точно… – откликнулся Чижик, словно наяву увидев нарисованные на маске глаза. – И она всех нас убьет.

Димка Никифоров был решительным человеком, у которого слова не расходились с делом. Пока его сосед холодел от ужаса, представляя зловещую мумию, он начал поспешно собирать рюкзак, небрежно заталкивая туда свои пожитки:

– Лично я сматываюсь. Немедленно. Ты со мной?

– А что скажет Инга Федоровна?

– Оставим ей записку.

– Так нельзя. Она за нас отвечает. Мы просто не имеем права подводить человека!

– Знаешь, Алик, дело не только в дурацких снах, – мальчик, отложив рюкзак, внимательно посмотрел в лицо своего товарища. – Мне кажется, я начал сходить с ума. Внутри, в голове что-то изменилось. Словно я стал зомби: если хозяин отдаст приказ, мне придется его выполнить. Любой приказ. Даже если он велит мне спрыгнуть головой вниз со скалы. Или причинить кому-то зло… Надо срочно удирать, иначе мы все тут сдвинемся.

– Ладно, уговорил. Но надо предупредить Аннушку. Без нее я не уйду.

– Хорошо. Десяти минут хватит?

– Девчонки не умеют так быстро собирать вещи.

– Ладно… – Димка с досадой посмотрел на часы. – Даю тебе двадцать минут, чтобы уладить все проблемы. Но больше ждать не буду – иначе мы опоздаем на автобус. А следующий – только через час.

В два счета одевшись, Чижик выскочил из палатки и побежал на поиски Аннушки. Лагерь почти опустел – с недавних пор все участники археологической экспедиции приобрели странноватую привычку без цели слоняться по окрестностям. И Алику даже спросить про Аннушку было не у кого. Только за столом еще завтракали два длинноволосых студента да гремела тарелками дежурившая в этот день круглолицая Наташа. Никто из них не видел Аннушку. Чижик в отчаянии несколько раз обежал маленький лагерь и, не найдя девочку, вынужден был вернуться в свою палатку:

– Ее нигде нет. Дай мне еще полчаса!

– Ты можешь ее целый день искать, и все впустую. Давай, Алик, собирайся.

– Я не брошу Аннушку!

– Извини, я ухожу, – Димка закинул на плечи рюкзак. – Встретимся на вокзале.

– Хорошо.

– Тогда до вечера.

– До вечера.

Покинув стоянку археологов, Димка сразу почувствовал себя намного увереннее. Было чудесное летнее утро, все вокруг радовалось и ликовало, игнорируя зловещие тайны древности. Мальчик бодро шагал по направлению к шоссе, и, хотя идти приходилось вверх по склону, он не чувствовал усталости.

Выйдя к дороге, Димка осмотрелся. Он собирался поймать попутную машину, однако в этот ранний час движение на шоссе трудно было назвать оживленным. Мимо проехало только два автомобиля, да и то они направлялись в другую сторону. Беглец знал, что в нескольких километрах от лагеря находится поселок, возле которого останавливается рейсовый автобус. Похоже, ему предстояло проследовать туда пешком.

Идти по нагретому асфальту было противно, поэтому Димка бодро зашагал вдоль дороги по твердой, как камень, земле. Он насвистывал под нос простенький мотивчик, и все складывалось отлично, пока Димка неожиданно не сбился с ритма, споткнувшись на ровном месте.

– Черт!

Посмотрев под ноги, мальчик понял, что не споткнулся, а угодил левой ногой в непонятно откуда взявшийся песок. Димка, недолго думая, хотел высвободить ногу, но не сумел – скрывшаяся под слоем песка ступня ухитрилась зацепиться там то ли за корень, то ли за проволочную петлю.

– Этого только не хватало!

Усилие, приложенное раздосадованным мальчишкой, обернулось против него самого. Димка дернулся, пытаясь освободиться, и тут же его нога ушла в песок почти по колено. То, что зацепило его ступню, с силой тянуло вниз, а твердая земля вокруг, как по волшебству, начала превращаться в текучий, подвижный, словно ртуть, песок. У Димки хватило воли пресечь захлестнувшую его панику. Он замер, понимая, что каждое его движение только усугубляет ситуацию. На лбу выступила испарина. Опустив глаза, Димка посмотрел под ноги – похоже, его занесло в наполненную песком яму-ловушку. Вокруг простиралась твердая земля, а он медленно, но неотвратимо погружался в золотистый горячий песок. Ситуация была совершенно абсурдной, здорово напоминавшей кошмарный сон. Над головой сияло солнце, синело безмятежное, без единого облачка небо, а мальчик тонул в песке, как в болоте, и чьи-то жесткие, как проволока, пальцы все сильнее сдавливали его лодыжку. В какой-то момент Димка даже заподозрил, что спит, но потом отбросил эту мысль. Сейчас ему следовало думать только о спасении. Неважно, происходило все это во сне или наяву.

– Помогите!

Кричать было бесполезно – мальчик находился в безлюдном месте и вряд ли мог рассчитывать на чью-то помощь. В ответ на зов, то, что цепляло его за ногу, потянуло сильнее, утаскивая в песок. Димка инстинктивно дернулся и в результате погрузился еще на несколько сантиметров. И снова замер, боясь шевельнуться. Тело оставалось неподвижным, а мысли лихорадочно метались, отыскивая путь к спасению.

Полный ужаса взгляд остановился на торчавшем из земли бетонном блоке, который, по-видимому, остался здесь со времен строительства дороги. Если бы Димке удалось ухватиться за ржавые штыри арматуры, он бы без проблем выбрался из ловушки. Однако расстояние между ним и бетонным «якорем» оказалось слишком велико. Спасение было близким, но недосягаемым.

– Помогите, пожалуйста… – пересохшими губами прошептал Димка. – Пожалуйста…

Поднявшееся высоко над горизонтом солнце безжалостно палило макушку, а возле ног медленно извивались похожие на змей песчаные потоки. Злые слезы отчаянья сами собой навернулись на глаза, но мальчик не собирался сдаваться. Он вновь и вновь смотрел на казавшийся незыблемой скалой обломок бетона.

Болтавшийся за спиной рюкзак тяжелел с каждой минутой, словно злобный невидимка подкладывал в него новые и новые камни. Мальчик хотел избавиться от своей ноши, но не знал, как это сделать, ведь каждое неосторожное движение приближало его к гибели. И тут в голове измученного жарой и страхом пленника песчаной западни возник рискованный план. Все зависело от того, сможет ли он выполнить его с первой попытки или нет. Если она окончится неудачей, резкий бросок, который предстоит сделать, катастрофически ухудшит его положение. Но, похоже, выбора у Димки просто не было.

Мучительно медленно, с трудом сдерживая нервную дрожь, он выдернул из штанов украшенный заклепками брючный ремень, накрепко привязал его конец к одной из лямок болтавшегося за спиной рюкзака. Песок под ногами покрылся мелкой рябью. Он походил на живое, разумное существо, внимательно следившее за своим пленником и раздумывавшее, стоит или пока рано принимать ответные меры. Обливавшийся холодным потом Димка начал стаскивать со спины рюкзак. Это, казалось бы, простое действие стоило ему больших усилий. Он понимал, что должен стоять совершенно неподвижно, не привлекая к себе внимания живого песка, однако возня с тяжелым рюкзаком вынудила его переступить с ноги на ногу…

– Не надо!

Мольбы пленника были бесполезны – тот, кто скрывался в песке, с силой потянул его за ногу, затягивая в глубь ямы. Димка с содроганием посмотрел вниз и не увидел свои колени – они уже исчезли под слоем смертоносного песка. И все же шанс на спасение оставался. Один-единственный, крошечный шансик, который Димка просто обязан был использовать. Он накрепко обмотал конец ремня вокруг ладони, сжал кулак. Теперь предстояла самая ответственная часть плана – бросить привязанный к ремню рюкзак таким образом, чтобы тот зацепился за торчавшую из бетонного блока арматуру. Бросок требовал больших усилий, за которыми непременно последовали бы ответные действия странного Димкиного врага, но мальчик все же надеялся, что сумеет зацепить рюкзак с первой попытки.

Все было готово, но Димка медлил, готовясь к самому ответственному в его жизни броску. Он старался дышать ровно, избавиться наконец от этой отвратительной нервной дрожи, сотрясавшей тело. Бетонный блок находился совсем близко, и в обычной ситуации Димке ничего не стоило забросить на него рюкзак, но сейчас могло произойти все, что угодно… Мускулы напряглись, сжались в тугой комок, и мальчик резко выбросил вперед привязанный к руке тяжелый предмет.

– Есть!

Радостное восклицание сменилось криком боли. В тот самый миг, когда лямка рюкзака зацепилась за торчавший из бетона штырь, тот, кто прятался в песке, изо всех сил потянул Димкину ногу. Казалось, еще одно усилие – и лопнут сухожилия или сдвинется с места бетонный блок, но тут хватка обитателя песчаной ямы немного ослабла. Мальчик перевел дух и, обретя опору, начал медленно вытягивать ноги из ловушки. Тот, кто скрывался в песке, не хотел выпускать свою жертву, намертво вцепившись в лодыжку. Отчаянье добавило Димке сил, и он все же выполз на твердую землю. Только тогда, приподнявшись на локте, он увидел, кто именно продолжал сжимать его ногу…

– Я сплю, наверное, я сплю, – в ужасе прошептал он.

Высохшая, почерневшая рука мертвеца сжимала его лодыжку мертвой хваткой. Окажись на месте Димки какая-нибудь слабонервная девчонка, та бы непременно хлопнулась в обморок. Но парень только стиснул зубы, с каменным лицом наблюдая за тем, как из песка поднялась безобразная мумия, схватила свою оторванную конечность и вновь исчезла в яме. Живой песок дрогнул, покрылся рябью, а в следующий миг обернулся твердой, как камень, землей.

Какое-то время мальчик неподвижно сидел, прислонившись к бетонному блоку, спасшему его жизнь. Димка не знал, что делать дальше. Скорее всего все, что случилось с ним, было иллюзией, галлюцинацией, безумием, но легче от этого не становилось. Разум не мог победить наваждение, а значит, если бы Димке представилось, что он мертв, то так бы и произошло. Беглец посмотрел в сторону дороги – вдоль обочины медленно текла песчаная река, отрезавшая путь к спасению. Похоже, мумия или кто-то другой, сводивший с ума обитателей лагеря, не желал, чтобы Димка покинул его пределы.

– Ладно… Я никуда не еду, просто решил немного прогуляться перед завтраком.

Мальчик осторожно встал, сделал несколько шагов в сторону стоянки археологов. Земля под ногами была твердой, а вот за спиной раздавалось негромкое шуршание струившегося, как вода, песка. Шуршание постепенно превращалось в тихий шепот, навязчиво звучавший в ушах Димки:

– Срок еще не пришел… не пришел… не пришел… Мир узнает обо мне, но чуть позже, позже, позже, позже…

Простившись с приятелем, Чижик продолжил искать запропастившуюся Аннушку. Димка Никифоров был прав – лагерь превратился в настоящую западню, где люди потихоньку сходили с ума, и следовало как можно скорее покинуть это зловещее место. Бежать. Но бежать вместе с Аннушкой. Чижик несколько раз обошел палаточный поселок, сбегал на пляж, где обычно любили загорать девчонки, но так и не обнаружил свою подружку. Аннушка словно сквозь землю провалилась.

«Неужели она первой почувствовала неладное и уже удрала отсюда? – раздумывал Чижик, проходя мимо белой палатки, которую оккупировала злобная мумия. – Нет, Аннушка на такое не способна. Она бы обязательно предупредила меня».

Матерчатая стенка палатки подрагивала, словно кто-то толкал ее плечом. Мальчик замедлил шаг, с испугом и любопытством покосившись на «резиденцию» мумии. Обследуя лагерь, он так и не решился заглянуть в это страшное место, но кто знает, может быть, Аннушка находится именно там? Вдруг она отправилась на разведку и почему-либо задержалась возле жуткого расписного гроба?

– Аннушка…

Белая ткань затряслась сильнее, из палатки донеслись неразборчивые звуки. Чижику было очень страшно заходить в логово древнего мертвеца, но он чувствовал, что должен сделать это. Убедившись, что поблизости никого нет, мальчик прошмыгнул внутрь.

– Аннушка, ты здесь?

В первый момент он мог смотреть только на стоявший на столе гроб, но потом заставил себя оглядеться по сторонам. У стены рядом с коробками, в которые были аккуратно упакованы найденные археологами черепки, сидела связанная по рукам и ногам девочка.

– Аннушка! Что происходит?

Она только промычала в ответ, пытаясь избавиться от затыкавшей рот косынки. Сообразив, в чем дело, Чижик подбежал к пленнице, поспешно развязал затянутый на затылке узел:

– Кто это сделал? За что?

– Позже объясню. Развяжи меня, скорее!

– Я мигом…

Но вместо того чтобы развязывать веревку, мальчик неожиданно отступил назад, опустил руки.

– Чижик, ты что?

– Я Алик Чижов, а не Чижик-Пыжик.

– Извини, забыла, но это еще не повод, чтобы оставлять меня связанной.

Алик молчал. Хотя нарисованное лицо черного человека смотрело в потолок, мальчишка прямо перед собой видел его глаза – белые застывшие глаза с черными кружочками зрачков…

– Алик!

– Я не могу развязать тебя.

– Почему? – Аннушка отчаянно дернулась, пытаясь высвободить руку. – Почему?!

– Просто не могу.

Вздохнув, он направился к выходу. Вид у мальчишки был побитый, вся его фигура выражала покорность и смирение. Глядя на эту согнувшуюся спину, Аннушка внезапно сообразила, что случилось с ее верным, надежным другом.

– Стой, вернись! Я знаю, ты хочешь освободить меня! Очень, очень хочешь!

Чижик растерялся, не зная, чей голос ему слушать. Он действительно хотел спасти Аннушку, но поселившийся в его душе ужас уже выполз из своей норы и начал командовать им. Ужас приказывал оставить Аннушку в палатке, у этого ужаса было имя, у него были всевидящие глаза…

– Чижик!

– Аннушка! Что мне делать? Я боюсь, мы все боимся. Это только кажется, что мы свободны, но на самом деле нас сковывают невидимые цепи. Он, – мальчик дрожащим пальцем указал на гроб, – все видит и знает. И накажет того, кто не исполнит его волю.

– Это гипноз, наваждение. Подумай сам, что может сделать жалкая вяленая мумия? Она только пугает. Лежит себе в гробу и запугивает живых. Все зависит от самого человека, подчинится он ей, или нет. Вчера ночью, когда я вернулась в лагерь, на меня набросились Ксения, Наташа и другие девочки. Они явно не соображали, что творят. Скрутили меня, затолкали в палатку. Что с них взять, они же девчонки, а ты – парень, мужчина. Настоящий мужчина может справиться с любыми проблемами. Ты сильный, Чижик! Спаси меня, мне так плохо и страшно!

Мальчишка даже побледнел, борясь с собственными страхами. Он просто разрывался на части и все медлил, переминаясь с ноги на ногу. Один маленький шажок к выходу, другой – к молившей о помощи Аннушке…

– Чижик!

Решительно тряхнув головой, Чижик в два шага подлетел к пленнице, начал развязывать веревку. Мумия оказалась у него за спиной, но он старался не думать об этом. Наконец Аннушка получила свободу. С трудом встав на затекшие ноги, она заковыляла к выходу. Справившийся с наваждением Чижик поддерживал ее. Они вышли из палатки. Людей поблизости не было, но они могли появиться в любую минуту и задержать беглецов.

– Идем, идем скорее! – восклицал мальчик и подскакивал к Аннушке, а потом вновь отбегал на несколько шагов, озираясь по сторонам.

Девочка старалась, как могла, но не прошли они и двух десятков шагов, как с ее спутником произошло нечто странное – отбежав в сторону, он вдруг начал размахивать руками, словно отгоняя от себя рой насекомых. Аннушка подумала, что это очередная галлюцинация, но, присмотревшись, заметила целую тучу песчинок, кружившихся над головой Чижика. Приблизившись к пареньку, она попыталась выдернуть его из этого облака и тут же почувствовала болезненные уколы раскаленных иголочек. Похоже, черный мертвец умел не только насылать видения, но и управлять стихией. Горячий ветер подхватывал песчинки, бросал их в лицо насмерть перепуганному Чижику. Мальчик даже не пытался сопротивляться, только жалобно охал, а на его коже появлялись красные точки «укусов».

– Аннушка, помоги!

Но девочка была бессильна. Она не могла отогнать песчинки, не могла защитить своего друга. Это злило, доводило до исступления. Аннушка обладала огромной силой, ее взгляд дробил камни и воспламенял предметы, она могла даже устроить маленькое землетрясение. Но проблема состояла в том, что девочка совершенно не умела контролировать свои сверхъестественные возможности. Из-за досадного недоразумения она умудрялась против своей воли расколоть вдребезги всю посуду или «стряхнуть» со стен штукатурку. Однако в минуты смертельной опасности превращалась в самую обычную беспомощную девчонку. Так произошло и теперь. Несчастный Чижик кричал от боли и страха, сражаясь с раскаленными песчинками, а она стояла в стороне, наблюдая за его мучениями. Аннушка сжала кулаки – ненависть к отвратительной мумии, издевавшейся над ее лучшим другом, становилась все сильнее.

– Ненавижу!

Клокотавшая в душе ненависть вырвалась на свободу, невидимым, но сокрушительным потоком хлынула на белую палатку. Разорвать, расколоть на крошечные щепочки уродливый гроб, обратить в пыль злобную, мерзкую мумию! Аннушка дрожала от ярости, ее светлые глаза метали молнии:

– Ненавижу! Сгинь! Пропади пропадом!

Рой песчинок опустился на землю, позволяя Чижику перевести дыхание, но до победы было еще далеко. После мощной мысленной атаки от белой палатки предположительно могли остаться одни клочья, однако она даже не дрогнула, а вот сама Аннушка неожиданно отлетела в сторону, словно получив сильнейший удар в грудь.

– Аннушка!

Чижик подбежал к приземлившейся в кусты девочке. Ее глаза закатились, превратившись в полуприкрытые веками белые полоски. Кожа была холодна, как лед.

– Аннушка! – отчаянно крикнул мальчик, но вряд ли она слышала его испуганное восклицание.

Наверное, девочка пришла в себя только потому, что Чижик очень хотел этого. Он суетился над распростертым телом Аннушки, хлопал по щекам, неумело пытался сделать искусственное дыхание и постоянно окликал ее по имени. И вот рыжеватые ресницы дрогнули, большие выпуклые глаза вновь посмотрели на мир:

– Где я?

– На этом свете, что немаловажно.

– Он очень силен, – озабоченно проговорила Аннушка, вспомнив то, что произошло с ней несколько минут назад. – В его истлевшей оболочке скрыта огромная сила. Он сдул меня, как пушинку…

– Ты можешь идти? Скоро время обеда. Все обязательно соберутся. Он хочет, чтобы мы хорошо ели. Для него это важно. Короче, надо поторапливаться.

– Нет, подожди.

Аннушка приподнялась на локте, потом осторожно встала. После неудавшейся атаки девочка чувствовала себя совершенно разбитой, опустошенной. «Как разрядившийся аккумулятор, – подумала она, пытаясь разобраться в собственных ощущениях. – Но черному уроду тоже, должно быть, здорово досталось, ведь я врезала ему от души. Надо закончить начатое, пока он не набрался сил. А еще необходимо срочно взять из моей палатки миниатюру – если мумия каким-то образом сумеет расколдовать Кемму, мне точно не справиться с этой древнеегипетской напастью».

– Аннушка, не тяни. Уходим.

– Египтяне верили, человек существует после смерти только в том случае, если сохранится его тело. Потому они и научились мумифицировать покойников.

– Да. Инга Федоровна рассказывала про их верования. Слушай, все это интересно, но до обеда осталось минут сорок. Скоро народ потянется назад в лагерь…

– Спокойно. Они пойдут к столу, а не сюда. Знаешь, Чижик, я вернулась в лагерь из-за двух вещей. Во-первых, мне надо забрать заколдованный «портрет» Кеммы…

– Она здесь? – ужаснулся мальчишка, как огня боявшийся египетской колдуньи. – Почему?

– Думала, так надежней. А во-вторых, я должна уничтожить мумию. Мерзкий мутант уязвим – он может подчинять волю людей, запугивать, поднимать пыльные бури, но для этого ему небходимо хоть какое-нибудь тело. Пусть сушеное, пусть мертвое, но осязаемое, принадлежащее реальному миру.

– А ведь правда… – Толстые стекла очков блеснули на солнце, Чижик по-птичьи наклонил голову, раздумывая над Аннушкиными словами, встрепенулся. – Короче… Короче, я знаю, где хранится бензин! Встретимся у палатки!

Сорвавшись с места, он побежал к фургону. Мрачная Аннушка двинулась следом. На самом деле все не так просто, как задумал Чижик. Черный Колдун наверняка позаботился о защите своего тела, а значит, уничтожить его будет очень сложно. Оставалось только надеяться на его временную слабость после схватки с Аннушкой.

Чижик с канистрой бензина в руке уже ждал возле белой палатки. Велев ему оставаться снаружи, Аннушка взяла канистру и спички, осторожно шагнула в логово мумии. Выполненный в виде человеческого тела разукрашенный гроб по-прежнему стоял на столе и напоминал самый обычный музейный экспонат. От него веяло спокойствием и скукой, однако это ощущение было обманчиво.

– Эй, колдун, я пришла по твою душу! Тебе конец.

Голос Аннушки звучал совсем не так уверенно, как хотелось бы. Каждую секунду она ждала, когда на нее обрушится мощный удар невидимого кулака или начнутся пугающие галлюцинации, неотличимые от реальности. Пальцы скользнули по прохладной поверхности гроба, начали сдвигать тяжелую крышку. Маска, изображавшая лицо лежавшего внутри человека, смотрела прямо на Аннушку. Резко выделявшиеся на фоне черной кожи глаза оставались равнодушны, убийственно спокойны, и чем дольше девочка вглядывалась в них, тем больше понимала тщетность своей затеи. Мертвец не боялся ее. Скорее играл, как кот с мышью, показывая, насколько она беспомощна и наивна. Однако Аннушка решила довести свой план до конца – в воздухе резко запахло бензином, горючая жидкость щедрым потоком полилась на древний гроб.

– Сейчас тебе будет жарче, чем в самой жаркой пустыне.

Девочка отчаянно боролась с желанием заглянуть в зловещий футляр, но знала, что не должна этого делать. Во время прошлой попытки у нее неожиданно отшибло память, она очнулась уже на улице, так и не вспомнив, чем занималась. Возможно, Черный Колдун и теперь рассчитывал, что, посмотрев в его настоящее, не нарисованное лицо, Аннушка забудет все на свете и не сможет чиркнуть спичкой. Потому, справившись с любопытством, девочка, не глядя, плеснула бензин сквозь щель под крышкой и отошла от стола, вполне довольная собой. Теперь ей оставалось только выбраться из палатки и поджечь тянувшийся к гробу бензиновый ручеек.

– Счастливо позагорать, египетский кошмар!

Аннушка шагнула к выходу, но тут за белой тканью промелькнула тень – кто-то хотел войти в палатку. Девочка замерла на месте, лихорадочно соображая, как ей выкрутиться из скверной ситуации. Она не собиралась поджариваться вместе с мумией и не хотела вновь попасть в плен к свихнувшимся археологам. А человек, приближавшийся к палатке, тем временем уже заглянул в нее.

– Ты? – отпрянула потрясенная Аннушка. – Как ты сумела…

Золотой наряд сверкал под лучами солнца, слепил глаза. Казалось, что в палатку вошла настоящая богиня.

– Да, Хранительница, это я, – улыбнулась Кемма, насмешливо рассматривая щурившую глаза Аннушку. – Не ожидала увидеть меня снова?

– Зря радуешься, я снова превращу тебя в рисунок!

– Все может быть, но только не сегодня. Ты растратила все силы, ты слабее ребенка.

Аннушка промолчала. Она знала, что Кемма, зная это, в данный момент может сделать с ней все, что пожелает. А жрица тем временем подошла к девочке и стремительным, почти неуловимым движением выхватила у нее спичечный коробок. Дело принимало печальный оборот – конечно же, Кемма для того и появилась здесь, чтобы воспрепятствовать Аннушкиному плану и спасти мумию. Колдун и жрица, по-видимому, заодно, и этот альянс обладает страшной разрушительной силой. Но дальнейшие действия египтянки еще больше озадачили Аннушку. Кемма достала из коробка спичку, явно намереваясь зажечь ее.

– Стой!

Кемма, под ногами которой растеклась маленькая бензиновая лужица, никак не отреагировала на крик Аннушки. Она чиркнула спичкой, поднесла к глазам маленький трепетный огонек, словно любуясь его совершенной формой.

– Тут везде бензин, – враз охрипшим голосом предупредила девочка.

– Знаю. Ненавижу этот запах.

– Мы все сгорим!

– Ты в этом уверена, Хранительница? – с улыбкой на устах поинтересовалась Кемма, наблюдая за перепуганной Аннушкой.

Спичка догорала, огонек стремительно приближался к изящным пальчикам жрицы…

– Погаси ее!

– Ах…

Обжегшись, Кемма разжала пальцы, и догорающая спичка упала прямо на растекшийся возле ног бензин. Он вспыхнул неярким синеватым пламенем, огненная волна быстро побежала во все стороны. Аннушка уже приготовилась к самому худшему, но тут огонь совершенно неожиданно сам собою погас.

– Я же говорила, ни в чем нельзя быть уверенной, – Кемма откровенно наслаждалась испугом своей противницы, а потом, посерьезнев, спросила: – Неужели ты действительно думала, что сумеешь таким способом уничтожить его? Магия Синухета очень сильна, на свете нет более могущественного чародея, нежели он. Это говорю тебе я – Кемма, обманувшая богов!

– Ясно. И ты верно служишь этому злодею.

Глаза Кеммы сверкнули так гневно, что, пожалуй, смогли бы воспламенить бензин получше спичек.

– Запоминай каждое мое слово, Хранительница. Однажды я сумела остановить Черного Колдуна. Он мой враг. Самый заклятый, самый непримиримый враг. Враг, которого я готова уничтожить даже ценой собственной жизни. Но теперь я слабее его, потому что впустую растратила свой дарованный богами дар. Однако и ты, Хранительница, не сумеешь в одиночку противостоять Синухету. Только объединив силы, мы сможем остановить зло. Мы должны на время забыть о своих разногласиях и бороться вместе. Ты готова?

Аннушка жадно слушала страстную речь Кеммы. У жрицы было много недостатков, но лживость не входила в их число.

– Допустим, я соглашусь. Что дальше?

– Прежде всего уйдем отсюда. Нам не следует находиться рядом с проклятым телом.

– Хорошо. Я сбегаю за Чижиком. Он должен крутиться где-то поблизости.

– Нет! – твердые пальцы Кеммы сжали ее локоть. – Никто не пойдет с нами. Никто! Только люди, наделенные особой силой, такие, как я или ты, в силах противостоять чарам Синухета, остальные становятся его рабами. Скажи, ты когда-нибудь видела его лицо?

– Не помню. Хотела, а потом…

– Провал в памяти. Это защищает нас от его взгляда. Запомни, Хранительница, мы никому не должны доверять. Мы можем рассчитывать только друг на друга, иначе нас ждет смерть. Кстати… Не могла бы ты поделиться со мной одеждой? В своем парадном облачении я слишком привлекаю к себе внимание. Надеюсь, ты следишь за модой?

Аннушка растерянно кивнула головой, только теперь сообразив, что в палатке уже не пахнет бесследно испарившимся бензином.

Глава VIII

Мастер-класс колдуньи

Две девушки – одна совсем юная, другая чуть постарше – быстро шли по пляжу возле самой кромки воды. Одна из них была одета в простенький сарафан, но, несмотря на свой скромный наряд, не могла не притягивать к себе внимания – жгуче-черная брюнетка с золотистой кожей, точеной фигуркой и необычным, очень привлекательным лицом казалась то ли актрисой, то ли фотомоделью. Вторая девушка, напротив, обладала неброской внешностью, к тому же ей приходилось нести тяжелый рюкзак, что не прибавляло грации ее походке. Спутницы негромко переговаривались, и случайный наблюдатель принял бы их за беззаботных подружек. Никому не могло прийти в голову, что одна из них – родившаяся три тысячи лет назад под знойным солнцем Египта колдунья, а вторая – Хранительница карт судьбы, способная изменить будущее любого человека. К тому же мило общавшиеся «подружки» являлись непримиримыми соперницами, яростно сражавшимися за обладание волшебными картами Таро и до недавнего времени ненавидевшими одна другую. Но сейчас они как ни в чем не бывало шагали рядом, обсуждая мелкие бытовые проблемы, которые им предстояло решить в первую очередь, прежде чем вступить в смертельный поединок с Черным Колдуном.

Кемма была счастлива, что вновь вернулась в реальный мир. За три тысячелетия в нем многое изменилось, но все же ей нравилось это новое, по-своему привлекательное время. А потому жрице становилось страшно до дрожи в коленях, когда она задумывалась, что сделает с его представителями пришедший из небытия слуга Сета. Кемма знала, что не способна остановить знойный ветер смерти, и собственное бессилие доводило ее до исступления. В своей борьбе она могла рассчитывать только на помощь Хранительницы карт судьбы, но никак не решалась довериться замкнутой немногословной девчонке с прозрачными «рыбьими» глазами.

Что же касается Аннушки, то она боялась Кемму. Однажды ей удалось победить жрицу, но кто знает, может быть, та победа была случайностью? Одного слова вспыльчивой Кеммы достаточно, чтобы превратить человека в рисунок на листке бумаги, от одного ее взгляда рассыпаются кирпичные стены… Жрица ненавидела Аннушку и даже пыталась убить, решив любой ценой завладеть волшебными картами. Вдруг все, что Кемма рассказывает ей теперь, является ложью, частью коварного плана, целью которого вернуть находившиеся у Аннушки карты Таро?

Новоявленные союзницы не доверяли друг другу, то и дело ожидая подвоха. Аннушка поправила лямку рюкзака, который значительно потяжелел, когда в него положили золотой наряд Кеммы, и посмотрела на египтянку:

– Тебе не кажется, что мы должны нести вещи по очереди?

– Жрице Тота не пристало вести себя подобно служанке.

– Спасибо. Ты очень любезна.

– Ты лучше знаешь этот мир, потому должна позаботиться о нашем ночлеге.

– Видишь ли, Кемма, у меня почти нет денег. Отправляясь в лагерь, я взяла их только на мелкие расходы, а, к примеру, снять койку у местных жителей мне не по карману.

– Тогда придется искать ночлег здесь, на берегу. Нам нужно несколько дней на подготовку, иначе ты не сможешь сражаться с Синухетом.

– На склоне много пещер и пещерочек. Такие апартаменты тебя устроят?

– Вполне. Здесь хорошо. Жить вообще хорошо, ты никогда не задумывалась об этом, Хранительница?

– Иногда. Когда оказывалась на волосок от гибели. Раз уж мы союзники, зови меня Аннушкой.

– Ладно.

Решив, где будут ночевать, Кемма и Аннушка стали подниматься по каменистому, тянувшемуся вдоль пляжа склону, разыскивая подходящую пещеру.

– Похоже, ты давно знакома с этим, как его… Все время забываю имя…

– Синухетом?

– Именно. Синухетом.

– Да. Ты никогда не бывала в пустыне, Аннушка?

– Не приходилось.

– Это золотое море смерти. Песок похож на воду, и когда начинаешь понимать это, жажда становится нестерпимой. Пустыня – царство Сета, бога-разрушителя, который стремится уничтожить все живое.

– Я слышала о нем.

– Тем лучше. У каждого бога есть жрецы, имелись они и у Сета. Одного из них звали Синухет…

И Кемма начала рассказывать изумленной Аннушке о страшном человеке, отрекшемся от всего человеческого и постепенно ставшем настоящим демоном, ненавидевшим жизнь и несущим смерть всему живому.

– Деяния Синухета были отвратительны, и однажды фараон принял решение избавить Египет от этого зла. Следовало просто убить жреца, но Рамзес не решился казнить его и ограничился изгнанием, которое, по сути, было равносильно смерти. Синухета оставили в Нубийской пустыне, дав ему трехдневный запас еды и воды. Он должен был умереть, однако Сет спас своего слугу. Люди, которые хотя бы однажды видели обезображенное лицо Черного Колдуна, оказывались неразрывно связаны с ним. Если Синухет звал их, они приходили на его зов. И хотя слугу Сета изгнали из Египта, он продолжал творить свое черное колдовство. Его рабы внезапно срывались с места, уходили в пустыню. Они шли к своему господину, который забирал их жизни, чтобы поддерживать свою. Никто не мог остановить несчастных, да никто и не пытался. Приказ фараона был исполнен, Черный Колдун изгнан, и чиновников не интересовали судьбы простых людишек, якобы добровольно выбравших смерть в раскаленных песках пустыни.

Кемма умолкла. Карабкаясь по каменным уступам, девушки поднялись довольно высоко по склону, но так и не сумели найти ни одной подходящей пещеры. Запыхавшаяся, нагруженная тяжелым рюкзаком Аннушка нуждалась в отдыхе. Насмешливо взглянув на свою спутницу, египтянка предложила устроить привал. Расположившись на небольшой площадке, с которой открывался потрясающий вид на море, Кемма и Аннушка продолжили прерванный разговор.

– Я так и не поняла, что делал Синухет с теми, кто шел на его зов, – уточнила девочка. – Он убивал их?

– Забирал жизнь. Он высасывал их силы, люди умирали медленно и мучительно, высыхая, становясь живыми мумиями. А потом мертвые тела поглощал песок. Говорят, Черный Колдун может повелевать и мертвецами, но я не верю в эти сказки – мертвая плоть никогда не превратится в живую. Поднимающиеся из песка скелеты – просто иллюзия, наваждение. Но, как бы то ни было, чужие жизни делали Синухета сильнее и сильнее. Он копил силы для страшной мести. Сет научил Черного Колдуна повелевать стихией – устраивать землетрясения, насылать на плодородные земли песчаные бури и полчища саранчи. И вот настал день, когда Синухет вернулся из пустыни…

– Но тут на его пути возникла ты.

– Синухет задумал погубить мою страну, – продолжала рассказывать Кемма, словно не заметив ехидного замечания Аннушки. – Повинуясь его приказу, весь песок Нубийской пустыни поднялся в небо, и эта невиданная, самая сильная со времен сотворения мира песчаная буря двинулась к Фивам. Если бы Черный Колдун осуществил свой план, то под слоем песка скрылись бы даже вершины пирамид, а дельта Нила стала бесплодной пустыней.

– Жуть!

– В тот страшный год мне исполнилось тринадцать. Я только-только начала постигать азы мудрости, знакомиться с тайнами колдовского искусства. И была такой же, как ты – юной, неопытной, не умевшей использовать ту огромную силу, которой обладала. Но я вышла на этот бой, желая только одного – защитить мать и сестренок, живущих в Фивах. Мне удалось остановить песчаную бурю, но не уничтожить зло.

– И что же случилось с Синухетом?

– После схватки мы оба были почти трупами. Я неделю не приходила в сознание, а потом училась заново ходить. Что же касается жрецов, то они вновь совершили ошибку – вместо того, чтобы убить Черного Колдуна, посадили его на корабль и отправили подальше от своей земли. До вчерашнего дня я ничего не знала о дальнейшей судьбе Синухета. Оказывается, он умер здесь, на берегу Черного моря, вдали от Египта.

– Но почему из него сделали мумию?

– Так уж повелось, что на нашей земле самым главным событием в жизни считалась смерть. И простой крестьянин, и знатный вельможа делали все, чтобы обеспечить себе сносное загробное существование. Синухет не был исключением. Думаю, он нашел людей, которые в точности исполнили его волю и подготовили к путешествию в загробный мир.

– Странно все это.

– Ты говорила, что здесь много пещер, но пока мы без толку бродим по горам, теряя драгоценное время.

– Я же не виновата, что все так складывается!

– Хватит сидеть на одном месте, продолжим поиски.

– Как скажешь, Кемма.

Закинув на спину тяжеленный рюкзак, Аннушка поплелась вперед. Она стерла пятку, хотела есть и тяжело вздыхала, представляя ближайшее будущее. Ведь, кроме места для ночлега, ей следовало позаботиться и о еде, а до ближайшего магазинчика было около получаса езды на автобусе…

Их временный приют мало походил на настоящую пещеру – просто небольшое углубление среди камней, в котором кое-как можно укрыться от непогоды. Убежище не отличалось комфортом, зато его обитатели могли наслаждаться тихим шепотом волн, созерцать бескрайнее море и золотую россыпь огоньков дремавшего вдалеке приморского поселка. Кемма подбросила хворост в костерок, внимательно наблюдая за тем, как Аннушка нанизывает шашлык из разломанных на куски сосисок.

– Это, конечно, не ресторан… – смутилась девочка, перехватив ее взгляд, – просто у нас нет даже перочинного ножичка.

– Ты бы дала оружие в руки своему врагу?

– Что? Ты о сосисках?