Клинки севера Илларионова Алина

ГЛАВА 23

В голове будто улей гудел, просоленная морем спина горела огнем. Хвост было жалко. Очень. Хотя в такую жару, наверное, неплохо бы и целиком побриться. Все равно до Раздела шерсть отрастет еще гуще прежней. Хотелось так и лежать под навесом в тенечке, распластав по палубе останки крыльев и положив морду на лапы, вместо того чтобы вставать, менять ипостась… лечиться. Лечение – самое страшное на свете мучение, факт.

– Спасибо. Храни вас Заря.

Ирэн перевела. Русалки закивали, сочувственно заахали, а Юль-Лит – бойкая девушка, первой нашедшая тонущего волка, – что-то залопотала, бурно жестикулируя. Наследница сперва нахмурилась, затем обреченно махнула рукой, и морские девы сгинули. Видимо, боялись, что хозяйка «Екатерины» передумает.

– Из-за вас, братцы-акробатцы, мы в следующем году праздник будем отмечать компотом! Идите вы… в терму! – Ирэн задрала подбородок и на прямых ногах зашагала прочь с палубы.

Тонкие пальцы с непривычно коротко остриженными ноготками перебрались от уха к затылку. Приятно. Поднимать голову тоже не хотелось, чтобы не видеть тяжелого, потускневшего взгляда Тай-Линн. До сих пор она не проронила ни слова, и это было хуже всего. Уж лучше бы ругалась, упрекала в том, что оборвал связь…

– Триш опреснит воду, надо смыть соль. Я что-нибудь придумаю, вот увидишь. Ты обязательно поправишься…

– Ой, не надо придумывать! Просто промой, и все. Пара часов, и буду как новенький, – ободрившись, Вилль улыбнулся, стегнул хвостом и поморщился – больно.

Тай-Линн сморгнула, уставилась на лысую, как у крысы, конечность.

– А крылья…

– Пара дней, и буду летать. Я же везучий, не забыла?

– Угу. Еще скажи, что вышел сухим из воды. Я с тобой, Винтерфелл, поседею через пару лет.

Крылья пришлось не только промывать, но и штопать вдобавок, Алесса едва не успокоила Вилля до утра. Выручила смекалка: аватар незаметно поменял местами стаканы, зная, что его чай щедро приправлен снотворным. Тай-Линн уснула мгновенно, свернувшись клубочком и положив ладонь под щеку. Вилль немного посидел рядом, любуясь умиротворенным личиком. Что-то в ней изменилось за эти полгода, но что?

На палубе было жарко, но хотя бы не душно, ветерок обдувал саднящие крылья. Платок с землей стал не больше грецкого ореха, ну да не страшно. Скоро не аватар будет держать землю Неверры, а она его. Там, дома, сейчас прохладно. Скоро выпадет первый снег.

Подошел Владимир, встал рядом, нимало не стесняясь, хлебнул из горла крепленого вина. Забавный способ решиться на серьезный разговор.

– Здорово тебя потрепало. Долетел на честном слове и на одном крыле.

– На двух половинках… – Виллю было приятно, что ученый подобрал такое красивое сравнение. – Владимир, ведь вы видели гексаграмму, когда попали в Скадар. Верно?

Тот снова глотнул, даже не поморщившись.

– Костры на берегу. Мы барахтались в темноте, как слепые котята, и единственное, что могли сделать, – плыть на свет. На пляже были люди. Много людей в плащах. Другие решили, что это… мм… актеры, понимаешь? А я ушел. Вскарабкался на гору и наблюдал оттуда, как люди убивают людей. Оставшихся в живых увели. А я остался на свободе. Потом только узнал, что огненные шары были настоящими, а люди с гладисами – охрана Одаренных. Что они вызывали демонов на побережье и случайно открыли портал и в мой мир. Да, я видел гексаграмму.

– Как вы познакомились с Ирэн?

– Не с Ирэн, с ее матерью, Хлоей.

Внезапная догадка словно выстрелила над ухом.

– Вы… ее отец?!

– Боже упаси! – Владимир сделал странный жест: коснулся пальцами, сложенными щепотью, лба, потом солнечного сплетения, правого и левого плеча.

– А… – Вилль решил задать другой вопрос, – почему вы сразу этого не рассказали?

– Потому что водитель автобуса той ночью не следил за дорогой. Потому что из-за него погибло тридцать человек. Потому что за это надо сажать, а не предлагать титул и должность. Твое предложение еще в силе?!

Признание казалось такой несусветной дичью, что Вилль не сразу нашелся. И запротестовал:

– Но ученый не может быть извозчиком!

– Это здесь я – ученый. А там баранку вертел. Предлагали в яме поваляться, но тогда пришлось бы учиться на автомеханика и дальше жить впроголодь. А вожу я с четырнадцати лет… Водил то есть.

– Валяться в яме? – окончательно растерялся Вилль.

– Автосервис называется. Обслуга для самоходных повозок.

– Но так не бывает.

– Раньше я считал, что таких, как ты, не бывает. Пялился в ящик, пил пиво и ржал. Хорошо так посмеялся напоследок. После аварии у меня зрение упало, и мне кажется, что это неспроста… Я ж вел как слепой, понимаешь?! – Владимир зло рассмеялся.

– Эээ… Угу.

– Я не вернусь, даже появись у меня такой шанс. Здесь я нашел свое призвание. Свою дорогу. После смерти Хлои Ирэн был необходим человек, за которым стоило бы тянуться. Достойный, мудрый, могущественный. И я подарил ей императрицу Екатерину Великую – женщину, которой восхищалась могучая держава. Ирэн станет такой. Увидишь. Весь мир увидит. И наступит Золотой Век…

Иномирянина уже нельзя было назвать трезвым, да он и сам это понимал. Еще бы, за десять минут вылудить бутылку «Агаты»! Он пошел «на боковую», по пути насвистывая до боли знакомый мотив. Песню Поющей Катарины, напоминавшую Виллю о севере…

– Владимир, что это за песня?!

– «Подмосковные вечера».

Вилль забрал из каюты Тай-Кхаэ’лисс и вернулся на палубу. Он смотрел на горизонт, начищал ножны до блеска и пытался представить безумный мир, где ученые валяются в ямах, крутят баранки и пялятся в ящики.

Вскоре проснулась Алесса, и пришлось подставлять спину и крылья для обработки холодной липкой пакостью.

«Это мне за снотворное. Только шиш я запрошу пощады!» – храбрился гвардеец, когда процедура затянулась.

«В следующий раз будешь слушаться тетю лекаря, а не загорать с ожогами на солнцепеке. Теперь вот не сопи!» – сокрушалась знахарка, накладывая мазь осторожно и медленно, чтобы не причинить боль.

Пес и кошка уживутся под одной крышей, если взрослеют вместе, и будут спать бок о бок. Но никогда не уступят друг другу право первенства.

Так и упрямились оба, пока у Верреи от их дум не случилась изжога. Дверь-то они не запирали, и Лис, мужественно решив принять удар на себя, достал из волшебного мешочка склянку с целебной глиной, пахнущей сероводородом. Ну что возьмешь с него, Бешеного?

ГЛАВА 24

Странное творилось в мире.

На рассвете последнего дня божественной седмицы над Катариной-Дей разразился снегопад. Природа и так редко баловала скадарцев настоящей зимой, а такой свистопляски жители отродясь не видали. Белесые тучи повисли над самыми крышами, набрякли, отяжелели, и небо слилось с землей. Горожан размело по домам, за окнами весь день ревело и выло. И кое-кто видел исполинскую фигуру женщины в венке из одуванчиков и речной осоки, бредущую по опустевшей столице. Вечером метель стихла, ребятня повалила на улицы лепить снежных баб да заливать горки. За жаркую ночь труды растеклись мутными ручьями, к утру затопив город по щиколотку. А люди попадали ниц прямо в лужи перед аркой, ведущей к храму Иллады. Роща Богини была в снегу, и над побелевшими кронами миртов ослепительно сверкал макушкой гигантский курган. Сугробы не таяли, Одаренным не удалось отбить ни кусочка от магической брони. Окованный льдом храм был неприступен, как Поднебесная Цепь, перечеркнувшая материк с запада на восток. На скалистый хребет тоже не действовали стенобитные заклинания, и портальные каналы разбивались о подножие…

А жители западного Ильмарана с тревогой поглядывали в сторону затерянных над облаками вершин. По гребням Диких гор прошла первая дрожь…

Шумор-Полубут пил вино, изредка морщась. Нет, напиток из черного терпкого винограда оправдывал название «Нектар Байхоса», но от предложенной к нему закуски ломило уши и сводило челюсти.

– Мерзкий мальчишка хотел убить меня!!! – Возле самой головы архитектора пролетела тарелка, грохнула о стену, раскатилась мешаниной осколков, тарталеток и селекционного винограда. Шумор и бровью не повел.

– Брось, Гел. Если бы захотел, то убил бы.

Маг, конечно, осознавал собственное потрясающее везение. Не хвати он лишку в «Морском коньке» да не заночуй в столичной гостинице, и лежал бы сейчас Хорэй Шумор мертвым со свернутой шеей. Аватар пощадил женщину, но его, предателя, волчья милость обошла бы. Хо-хо, повезло-о, демоны подери! И выпить за везение!

– У меня лицо исцарапано!

– Ты прекрасна, моя богиня! Элдин – настоящий профессионал.

– Из-за остроухого паршивца я поседела как лунь! Вот… Вот взгляни! – Геллера ткнула Шумору под нос белоснежный локон.

– Это обычный цвет твоих волос, звезда моя.

– А нервные клетки?! Они не восстанавливаются!

На это заявление контраргументов не нашлось. В стену врезался бокал, следом – пепельница. Молодильные заклинания Элдина липли к Геллере, точно мед, однако биологический возраст уже брал свое, и сейчас она вела себя, как склочная бабка с рынка. Шумор благоразумно решил обождать, покуда подруга не выкипит сама, но та неожиданно успокоилась. Подняла чудом уцелевшую пепельницу, закурила ароматную сигаретку. Над столом поплыл вишневый дымок.

– Исчез венец Стихий.

– Да только сегодня его видел! – искренне изумился Шумор.

– Фальшивку! Фальшивку носит кэссарь! Настоящий с него уже девятнадцать лет падает – не удержится, хоть гвоздями приколоти! – Геллера затянулась глубоко, собираясь с мыслями. – Девчонка уплыла вместе с этими… волками и венец забрала с собой. В храме, как ты понимаешь, ее нет.

Да, маги это понимали, но горожане считали произошедшее чудом, знаком Иллады-Заступницы. Кэссарь полдня растекался мыслию по древу перед толпой восторженно ахающих подданных, дескать, богиня избрала принцессу своей наместницей на земле и задержала, дабы передать небесные заповеди. Люди ликовали, ждали финальных аккордов божественной сонаты, а Одаренные объявили наследницу в тайный розыск. Вместе с нянькой Леммой.

Шумор задумчиво переплел пальцы, вспомнив, как сам писал торжественную речь, пока Геллера поила кэссаря травками, от которых его глаза заблестели, а апатичный голос стал четким, горячим…

Геллера сделала еще одну затяжку – аж щеки впали.

– Помнишь, я рассказывала тебе о договоре между Альтеей и династией Нэвемар?

– Интересная легенда, – сдержанно кивнул Шумор.

– Это не легенда, – криво и жалко усмехнулась зоомаг. – Это расплата за глупость. Четыреста лет назад наши предки сглупили… Да что там, сыдиотничали! Начали экспериментировать с гибридами, не обращая внимания на откровенные неудачи. Ты знаешь, что выжил лишь один вид из десятков. Затем – окна, демоны… И не подстраховались как следует. Колодцы не подчинили. Никто и не думал, что Магия взбунтуется и уйдет. Последним шагом стало нападение на Неверру, на которое кэссаря спровоцировали Одаренные. Год страна жила без Магии вообще. Началась засуха, мор скота. Многие из Одаренных, лишившись силы, покончили с собой.

Альтея вернулась. К кэссарице Иссолине, дочери погибшего кэссаря. И показала, что ждет Скадар без Природной Магии. Растрескавшаяся земля, пересохшие реки, пожженная солнцем трава, спаленные пожарами леса. Если Магия перестанет контролировать климат, жара нас уничтожит. Тогда был выстроен храм Иллады, и в первый и последний раз маги переступили его порог. Члены Совета Семерых стали свидетелями договора, заключенного возле Колодца – единственного в стране, но им недоступного… Альтея сплела четыре стихии в венец и передала его ксарице с условием, что она приведет в храм наследника, когда ему или ей исполнится семь лет. Каждый год ребенок должен приходить, чтобы Магия решила, достоин он престола или нет. Наследник не должен зависеть от магов. Маги не должны оказывать влияние на наследника. И в роду Нэвемар никогда не должен родиться маг. Пока власть монарха абсолютна, Альтея не покинет Скадар, а мы можем пользоваться ее силой. Более трехсот лет правители сами короновали детей на глазах Альтеи, и настоящего кэссаря она приняла. А после Алой Волны венец упал и… все. – Геллера отпила вина, пепел осыпался на столешницу. – Теперь понимаешь, зачем нам ваш Колодец? Я не хочу подчиняться стихии, я сама должна ее контролировать! Земляне свой мир контролируют полностью, так какого?.. Хорэй, нас окружают мириады миров со своими законами, расами, магией, культурой. Нужно пробить в них окна, исследовать и почерпнуть лучшее! А не вязнуть в собственном болоте и смиренно ждать конца света, как остроухие дубы!..

Вскрикнув, Геллера сунула палец в рот. Истлевшая сигарета покатилась по мраморному полу. Шумор смотрел на нее и думал, что где-то, как рассыпанные искры, горят солнца чужих миров.

– Мы не вмешивались в воспитание наследницы, и коронация состоялась бы, – посасывая обожженный палец, продолжила Геллера. – И свадьба с Бэзилом. Мы договор выполнили.

– А потом?

– А потом Альтея стала бы ждать семилетия наследника кэссарицы и его решения. Такова ее сущность – давать последнюю надежду… В очередной раз. Мы правили бы и Скадаром, и Неверрой. За десяток-другой лет мы успели бы все.

– Альтея не может первой расторгнуть договор?

– Нет. Это – ее закон. Закон Природы. Закон нашего мира. Такой же, как смена времен года, дня и ночи, как власть луны над морями. Видят Лары, я не хочу войны. Надеюсь, твои друзья уже позаботились об императоре. Девчонка не должна с ним встретиться.

– С Аристаном – не встретится, – сказал архитектор твердо, веско, как кирпич положил. – Только зачем ей венец понадобился?

– Проклятая девка нашла лазейку в договоре! Только правитель может короновать наследника, да! Но ни слова о том, что они должны быть родственниками! Если Аристан коронует девчонку у равеннского Колодца, то два правителя схлестнутся за Скадар. Армия верна роду Нэвемар, а не нам. Как думаешь, кого они выберут? Кого выберут люди?! Старого маразматика, помешанного на механизмах, или «уста Иллады», которой даже аватары подчиняются? Проклятье, мы думали, что девчонку ничего не интересует, кроме нарядов и бестиария… – внезапно Геллера осеклась, глаза стали стеклянными. – Ах, блудливая пигалица! Знаю я, зачем ей понадобился аватар…

Шумор подобрался, как кот перед прыжком. Мнимого полуэльфа отдали наследнице без особых сожалений. Считали, что сам через пару дней помрет, и травить не придется, да просчитались. С расой…

Альтея заключила договор с династией Нэвемар. Не с людьми.

– Спокойно! – рявкнул архитектор, увидев, что бледная рука, задрожав, потянулась за фарфоровым блюдцем. – Корабль уже отплыл. Они пройдут Цепь. Высадятся в Неверре. Дальше – порталом. Перехватят беглецов в Равенне. Все. Идет. По плану.

Шумор уходил выжатым как лимон. Грудь распирало от гремучего коктейля чувств, преобладало в котором негодование с ноткой брезгливости. Кумир юности, старая подруга предстала сегодня в самом неприглядном свете. Истерику закатила. Осыпала площадной бранью, сулила всевозможные казни мальчишке, который защищал себя и соотечественников, а дочке лишь однажды оплеуху отвесила. За то, что с ее легкой рученьки десять жизней загублено просто так. И то потом мантикэра подарила. (Кстати, Бантик исчез на следующий день после визита Арвиэля и Лиса. Летти так тогда огорчалась полученным от негодяев «увечьям»… Архитектор тайком сканировал сад, но тельца в земле не нашел. Значит, и впрямь Бантик удрал. Повезло.)

Шумор снимал домик на окраине вольницы. Раньше в нем жили винодел с женой, да недавно съехали, бросив хозяйство. До вольницы было три версты пешим ходом, а вечер стоял погожий, нежаркий. Ком в груди исчез, на его место вернулось привычное щемящее чувство, и маг стал насвистывать мимо нот, повергая в изумление певчих пташек. Ветер встрепал листья орешника; погнал клубок сухой травы, взметнув дорожную пыль. Лопухи на обочине заходили ходуном.

– М-мау?

– Бантик?! – ахнул маг.

Мантикэр выбрался из зарослей. Левое крыло смятой тряпкой волочилось в пыли, а в глазах светилась наивная звериная обида: за что наказали, хозяева?

– Кис-кис-кис, – зло выругавшись в адрес некой особы, позвал Шумор. – Пойдем со мной, тварюшка, не бойся.

Подпрыгивая на трех лапах, мантикэр доверчиво заспешил следом. Животные чувствуют истинные сущности гораздо лучше двуногих.

ГЛАВА 25

Неверрийцы окончательно распрощались с теплом. Полевики, лешие и луговики, зевая, напоследок обходили полысевшие угодья; кикиморы с русалками ждали, когда станет лед. Дождь лил, не переставая, уже не робкий, а хлесткий, хозяйским веником кропотливо заметая следы Красной Щебетуньи. Ливень угнетающе действовал на Симку, на императора – втройне. Тучи над дворцом разогнали, только оптимизма сии меры не прибавили, к тому же на место под солнцем потянуло бесхозное зверье города. На собачью свадьбу, перерезавшую дорогу самому венценосному, последний закрыл глаза, но брачующиеся по углам сада кошки…

Зверье разогнали, а заодно с ним выпроводили парочку бродяг, под шумок распивавших самогонку в беседке у лебединого пруда. Придворный маг Леодий установил над дворцом купол, хоть император охранный колпак терпеть не мог, говоря, что чувствует себя, точно в клетке.

Запланированный совет пришлось отложить, потому что в ночь на восьмое листопада порталы внезапно дали сбой. Верховых гонцов отправили за теми из Ковена, кто жил в собственных имениях, а в столицу привык являться по вызову исключительной важности. На сей раз был повод собрать всех архимагов, да возможности подкачали. Неделя минула – порталы не работали…

– Как жаль, Симеон, что ты не ловишь крыс! – с неожиданной злостью сказал Повелитель и наконец отошел от темного окна. В этот вечер Симка опять пытался развеселить его игрой в карты, даже поддавался, да вновь ничего не вышло.

Кот со вздохом выпустил и втянул когти. Мыши, крысы в ЭКЗО водились – с лоснящейся белой шкурой, туго обтянувшей упитанные тельца. Они копошились в свежих опилках, весело поглядывая из-за прутьев на инспекцию с императором во главе. Были и лайки, и волки, и несколько карс, а одна самка – с приплодом, чем особо гордились ученые. Зверей действительно клеймили, но выводили одомашненные сторожевые, бойцовые и ездовые породы. Клейма зачаровывали, ключ от сейфа с матрицей одноразового заклинания хранился у завотдела, которому и Аристан доверял, и капитан лички Рэйвен Гром. Раньше доверяли. Император посмотрел, издалека порасспрашивал и решил отсеченную руку не показывать. Если мутить воду перед рыбалкой, вся крупная рыба заляжет на дно – прикармливай не прикармливай. Инспекция закончилась традиционно. Император поздравил сотрудников с успехами, те предъявили отчет о затратах. Невидимый Симка, улучив минутку, сам хотел провести инспекцию, но стукнулся головой о стену: отдел охранялся от всех видов лазутчиков.

Не подкопаешься…

– Крысы-оборотни хотят захватить власть… – пробормотал домовой, ни к кому конкретно не обращаясь.

– В точку.

Император отрешенно погладил золотую раму большой – в человеческий рост – картины, висевшей как раз над кроватью. Симка не считал портрет хмурого усатого дядьки подходящим для спальни, но Повелитель его любил и отказывался заменить спокойным пейзажем или натюрмортом. Безымянный художник не приукрасил последствия битвы за Равенну: вытоптанная трава, развалины столицы на заднем плане, вместо шпиля Академии магии – дым, сизым столбом уходящий в низкое предгрозовое небо. Доспех Лидора Победоносца покрывали пятна копоти и мазки бурой киновари, левая рука лежала в перевязи, а правой император сжимал стяг, истрепанный, с обгоревшей бахромой. Девиз на ленте гласил: «Под крылом моим – Отчизна!»

Неизвестно, как долго Повелитель предавался бы грезам о деяниях славного пращура, да в дверь постучали. Симка насупился: кто посмел беспокоить императора за полночь?! Впрочем, для большинства обитателей дворца ночная жизнь была нормой, даже когда не устраивались балы и торжества.

– Ваше Величество, срочное донесение от Его Высочества принца, – послышался негромкий голос эльфа из лички. Вроде звали его Ноэль, и вроде сегодня он состоял в карауле второго этажа, где изволил гостевать принц Савиэль.

– Симеон, брысь с подушки, если не хочешь скомпрометировать своего императора в глазах охраны, – шикнул Повелитель, направляясь к двери.

Кот вытянулся во фрунт и штопором ввинтился в подушку. Да, сам давал на охоте обещания, аж три, но от двух других (сесть на диету и носить тапочки) добрый Повелитель избавил, так что приходилось держать последнее хотя бы прилюдно. Горничная, прибираясь поутру, удивлялась, откуда на постели шерсть, на что Симка бодренько отвечал – нечисть не линяет, и он тут ни при чем! Может, Его Величеству сменить настой для волос?

– Его Высочество просит вас спуститься к нему в сад, Ваше Величество. Он говорит, что это очень важно, – ровно доложил эльф, когда император открыл ему.

– Сейчас? Зачем?

– Не имею чести знать, Ваше Величество, – так же без эмоций отвечал Ноэль. – Но он просил вас не медлить и прийти одному. Для Его Высочества это очень важно.

– Хорошо, проводишь меня.

– Да, Ваше Величество.

Закрыв дверь, император уныло посмотрел на камзол, дорогой, но нелюбимой тряпкой висящий поперек стула. Но – надел, пристегнул к поясу ножны, богато изукрашенные самоцветами. А вот рукоять длинного кинжала была простенькой кожаной, изрядно потертой.

– Надеюсь, Симеон, когда я вернусь, ты сумеешь отыграться.

– Ты броссаешь, ты покидаешь своего доброго верного Симку, Повели-итель?! – провыла из подушки черная голова.

– Симеон, ты же знаешь, что Савиэль тебя почувствует.

– А ессли западня?

– Какая? – непритворно изумился император. – Ноэля мне Савиэль и прислал, а с самим Савом мы знакомы с детства.

– Я вссе равно буду нервничать!

– Тогда повелеваю: ступай на кухню лечить невроз!

Оставшись один, Симка, сопя, потеребил кулон. Бесцеремонность, с какой принц вызвал императора, не возмутила: «знакомы с детства» означало дружбу, крепкую настолько, насколько крепкой она может быть между настоящим монархом и будущим. Удручало то, что их общество невероятно льстило, да и банальное кошачье любопытство прямо-таки грызло. Но и ослушаться было нельзя. Чтобы отвлечься, Симка представил несметные сокровища кухни: щербеты, пахлава, торты, сливки, молочная селедка…

– Устрицы!

Кот нырнул в кабинет. Другой домашний дух не смог бы проделать этого во дворце, но Симка получил разрешение от самого хозяина, сработавшее как ключ от всех дверей и стен. Кроме двери в монаршую опочивальню: она была обшита мертвым золотом – чрезвычайно редким металлом, не пропускающим любую магию.

Сквозь пол кабинета невидимый Симка просочился на второй этаж, а оттуда на первый, минуя будуары дам, спальни, залы, комнаты прислуги. Он не оглядывался, но чуткое ухо домашнего хранителя улавливало шепотки даже сквозь стены:

– Ах, милочка, ну куда вы клеите? Кто же сейчас клеит мушки над губой? Надо на щечку… вот так!

– Хи-хи-хи, смотри, какую очаровательную блошку подарил мне… – Стук чего-то легкого металлического об пол. – Ой! Ускакала!

– Хррр-свии… Хррр-свии… Ты чего толкаешься?

– А еще он сказал, что у меня кожа, как нежнейшая кемаль!

– Отдай солонку, раззява! – Звон затрещины. – Это ж кутайка[18], а не редиска!

– Ах, эта Милана утверждает, будто вы и ей говорили то же самое! – Воркующий голосок служанки в кладовке с мучными изделиями.

– Неправда, рыбка. Я никогда не повторяюсь, – оттуда же отвечал мужской насмешливый, очень знакомый…

Будучи подростком, хозяин жутко не любил, когда на романтический обед с кем-нибудь из северингских девушек Симка заявлялся без приглашения (а третьего лишнего никогда не приглашали). Мог запустить булкой или котлетой, но на то и был расчет.

Савиэль, даром что принц, поступил точно так же, да еще пару крепких фраз на межрасовом присовокупил. Домовой машинально распахнул пасть, заглотнул пряник и завопил во все горло:

– Тревога!!!

Аристан много слышал о туманах острова Альвия на юго-западе империи, но никогда там не бывал. Да и не хотелось. Поговаривали, иногда пелена там становится столь густой и плотной, что невозможно разглядеть пальцы вытянутой руки. Неудивительно, что на поселении повышенный спрос на борцов с нежитью, зато и оплата высока: там добывают редкоземельные элементы, каких и в Рудном Мысе нет. Они входят в состав практически любого алхимического зелья, а гномы с их помощью окрашивают стекло в невероятные цвета, но секрета не выдают. И даже не продают.

Туман в парке появился вслед за тем, как ушли тучи. Магическим он не был, просто сказывался резкий перепад влажности между улицей и дворцовой территорией. Молочная дымка пряталась в уцелевшей бурой листве, стелилась над землей, точно бесплотный зверь, диковинный, неизведанный наукой, а оттого непредсказуемый стократ. Шагая вслед за Ноэлем, Аристан представлял себя рудокопом-альвийцем, поутру с оглядкой пробирающимся к шахте. Исхоженный с детства парк превратился в неприветливый лес, в каких любят селиться чащобники. «Надо бы завести собственного домового, чтобы контролировал территорию до последней травинки», – думал император. Раньше редкие минуты уединения были отдыхом, и Аристан не хотел лишать себя хоть какого-то личного удовольствия, но теперь, познакомившись с Симкой, начал думать, что не так уж плохо всегда иметь под рукой такого вот непутевого, но верного и преданного питомца. И домовые духи далеко не так глупы, как утверждают маги.

Как Аристан и предполагал, Ноэль привел его на участок сада, который император сам распланировал согласно эльфийской символике камней и растений. Только белая сирень была мистическим деревом горцев: по их поверью, в ее цветах весной зарождается любовь. Но сирень давно засохла.

– Савиэль? – позвал император и кивнул Ноэлю, отпуская. Но эльф не тронулся с места. Светловолосый, бледнолицый, абсолютно неподвижный, он казался призраком, безмолвно скорбящим у собственной безымянной могилы в пруду.

Из тумана выступил еще один, вскружив спиралями невесомое белесое прядево. Только сейчас император заметил, что, пока он шел сюда, дымка загустела. Медленно и оттого неуловимо для глаза. Что-то здесь было неладно…

– Леодий?

– Да, Ваше Величество, – просто ответил тот. Высокий, сухощавый, болезненный на вид, Леодий не казался опасным, однако Аристан прекрасно знал, на что способен маг, в Алую Волну отчаянно сражавшийся под знаменами принца. А теперь, похоже, перешел на чужую сторону. Только на чью?..

– Где Савиэль?

– Полагаю, занят тем, что Его остроухому Высочеству удается лучше всего остального, – презрительно хмыкнул маг.

– Я всегда полностью доверял тебе, – с нажимом произнес Аристан, пытаясь тянуть время. Что он может – закричать? Но услышат, а главное, успеют ли? С тех пор как Леодий стал придворным магом, на территории дворца император чувствовал себя в полной безопасности. До этой минуты.

– Да, Ваше Величество. Поэтому я прошу не сопротивляться, и тогда он вас не тронет. Даю слово мага.

«А присяга на гербе ничего для тебя не значит?» – мрачно подумал император и тут осмыслил середину фразы. Говоря «он», маг имел в виду не Ноэля, а кого-то третьего, прячущегося за туманным пологом. Будто услышав мысли, незнакомец вышел к прудику, встал рядом с сообщником. Лицо скрывал капюшон, но Аристан увидел это лишь после того, как сумел отвлечь изумленный взгляд от длинной трости – оголовье в виде орлиной головы соприкасалось клювом с одним из витых лепестков львиной гривы, а остальные служили щитком. Точно такую же замаскированную шпагу император дарил отставному солдату Берену Грайту, ныне покойному градоправителю Северинга.

– Вам лучше уйти с ним по-хорошему, Ваше Величество, – нетерпеливо напомнил маг.

– Леодий, я все еще твой император…

– Хватит пустой болтовни! Усыпи его, – свистящим шепотом оборвал незнакомец.

Губы мага дрогнули, будто безмолвно прося прощения. Пасс…

Покачав головой, Аристан вытянул клинок.

– Леодий, не ты один зачаровывал меня в броню, есть маги сильнее.

– Его Величество говорил, что полностью доверял мне! – с напускной горечью переигранного шулера усмехнулся маг.

– Его Величество – просто человек, и он понимает, что может ошибиться…

– Ты! – приказали из-под капюшона.

Аристан спиной почувствовал движение, пригнулся, и кулак Ноэля свистнул мимо его головы. Бывший телохранитель перетек в сторону, становясь напротив. Глаза у него были пустые, как у завороженного. Если бы эльфы поддавались внушению. «Это что-то другое», – понял Аристан. И точно не подкуп. В каком бы состоянии ни находился Ноэль, но приказ он истолковал верно, и скай’лер остался в ножнах, однако император знал, что даже с кинжалом в руке не имеет шансов против безоружного эльфа. Натянутый, собранный, готовый в любой момент броситься, повалить и нажать сонную точку на шее.

Эльф поступил иначе – рухнул, точно ему подбили колени, едва успев выставить руки. Сам по себе с вершины каменной горки взвился булыжник и, не дав Ноэлю опомниться, огрел его по затылку. Повисла пауза. Аристан и противники созерцали самостоятельный камушек в ожидании дальнейшей инициативы.

Леодий догадался первым.

– А-а… Надо было прикончить тебя первым… – Он резко вскинул руку, с пальцев сорвался белый сноп лучей.

Симка мчался в сад, прихватив с кухонного стола единственное оружие, которое успел унести – немытый нож из серебряного сервиза на тридцать шесть персон. Если б домовой был привязан к дворцу, то, не сходя с места, мог бы увидеть все происходящее в любом закоулке подконтрольной территории и перенестись туда мгновенно. А так приходилось рассчитывать на собственные лапы и способность к коротким перемещениям. И все равно придет на выручку намного раньше гвардейцев. Куда бежать, Симка знал. Повелитель предпочитал беседовать в своем садике с прудом, камнями и погибшей сиренью, почему-то лелеемой особенно трепетно.

Цель Симка почувствовал прежде, чем увидел. Четыре тепленькие, живые сущности, а с ними еще кто-то… или что-то. Затруднительно было назвать его нежитью, но и обычной «житью» – тоже. Нечто.

Нечто стояло рядом с придворным магом, а за их спинами, там, где росли вишни, в тумане прятался кто-то живой.

– Его Величество говорил, что полностью доверял мне! – с пафосным трагизмом взвыл маг-ренегат. Невидимый Симка напружинился, готовясь к прыжку.

– Его Величество – просто человек, и он понимает, что может ошибиться… – спокойно ответил повелитель. Его отделял от злоумышленников только крошечный пруд, а Ноэль почему-то не спешил выполнять обязанности телохранителя.

– Ты! – рявкнуло нечто…

И Ноэль атаковал Повелителя! От неожиданности Симка выронил из пасти нож. Воин, присланный другом, присягнувший на гербе рода Эскабиан, оказался предателем! Его не обманули, как Симка посчитал сначала, его попросту купили!

Император легко увернулся, а эльф замер напротив, и домовой увидел его глаза. Абсолютно никаких эмоций в них не отражалось. Симка ничего не мог придумать лучше, кроме как броситься Ноэлю в ноги, а свалив, предусмотрительно тюкнуть булыжником. Пока остальные разбирались в ситуации, домовой ринулся обратно за ножом. Маг что-то забубнил, но кот не слушал, полностью сосредоточившись на слабо поблескивающем тонком лезвии. Совсем рядом… еще чуть-чуть… только лапу протяни… Игорный кубик, подаренный Алессой на удачу, в этот раз выкинул «нечет». Симка так подумал, запнувшись передними лапами в шнурке для кулона и распахав носом землю, влажную от туманного осадка. Над головой пролетел белый луч…

…и кот понял, что все же это был «чет», когда в паре шагов от него почва взорвалась грязью и дерном.

– Симка!

«Он меня впервые назвал по-домашнему», – отстраненно подумал кот. И сообразил, что стал видимым. Зацепило не заклинание на развоплощение нечисти, лишь ветер от него.

– Повелитель! Аристан! Батюшка-а!!! – Голоса звучали как через скатанную вату. Оглянувшись вполоборота, Симка увидел пятна факелов в тумане. Помощь была уже рядом.

– Леодий – предатель! – вцепившись в нож, закричал кот. Уж если погибать, так хоть не безвозмездно!

Туман напал со всех сторон одновременно, плотный и непроницаемо-белый, точно хорошо взбитые сливки. Казалось, прыгни, и зависнешь, как муха в паутине. Все вокруг наполнилось хлопаньем крыльев, словно звук отражала каждая частица пелены.

Как-то с легкой руки Эданэля провинциалы отправились в оперный театр приобщаться к прекрасному. От воплей дородной тетки с перьями на голове у Вилля глаза полезли на лоб, а Симка пожалел, что не захватил битых помидоров. В первый же антракт покинули избу-пытальню быстро и без оглядки, а словосочетание «акустический эффект» отнесли в разряд нецензурщины. Сейчас этот эффект наблюдался в полном объеме: казалось, сам туман состоял из тысячи тысяч крылатых тварей. Домовой пытался разглядеть хоть что-нибудь, но куда там! Не то что лапы, он собственный нос видел с трудом! И нос этот чуял нечто совсем близко… Вскочив на задние лапы, кот с визгом наугад пырнул серебром.

Вой, разорвавший туман в клочья, был не человеческим и не звериным.

Симку никогда раньше не пинали, и почувствовал он страх и растерянность обычного кота, которого бьют в живот сапогом. Боли не было. А потом стало темно и холодно. А еще очень-очень мокро…

Вынырнув из воды, домовой отметил, что туман стал обычной мутноватой поволокой. За деревьями мелькали факелы гвардейцев, и было их – море! Император с отрешенным лицом стоял на бережку. Леодия и сообщников след простыл. Симка запрыгнул на валун в центре прудика и сказал первое, что пришло в голову:

– Ква-ква!

Кажется, Повелитель не сразу поверил собственным глазам. Потом засмеялся. Без ненужной россыпи благодарностей вслух Его Величество взял домового на руки, и, лишь оказавшись в тепле за пазухой, Симка понял, что забыл обсохнуть.

– Ваше Величество! Батюшка, вы целы! Счастье-то какое! – Дворецкий Илай подскакал первым с намерением душевно обнять императора (сиречь хорошенько намять ребра), но тут из оттопыренного на груди камзола высунулась черная лапа и сотворила кукиш.

Часть подошедших гвардейцев взяла императора в тройное кольцо собственных тел, остальные рассеялись по территории. Ноэль не подавал признаков жизни, и, когда его перевернули на спину, все стало ясно. Симка не был виноват. Гвардейцу перерезали горло. Эльфы смотрели на мертвого соплеменника спокойно, без эмоций, а вот у Его Величества сердце застучало чаще. Илай, подпрыгивая на коротких ножках, накинул-таки на плечи «родимого солнца-батюшки» собственный кафтан, но император согрелся скорей от жаркого пыхтения суетливого колобка.

Вскоре вернулись трое гвардейцев с донесениями. Парк пуст, злоумышленники ушли через служебную калитку и растворились в завесе дождя. Караульные мертвы. Впуская сообщника, Леодий снял купол, и при побеге тратить силы на восстановление не стал. Не было смысла пытаться задержать охрану: и у капитана Грома, и у десятников имелись ключи-кулоны. Конечно, прочесывать ближайшие кварталы отправились немедленно, а вскоре на улицы выйдут отряды с собаками, но никто не сомневался, что розыск по горячим следам ничего не даст. По той простой причине, что следы смыл ливень, и тонкий нюх окажется бесполезным… Но вдруг выпадет «чет»?

– Эти покушенцы совсем обнаглели! Покоя нет в собственном дворце! Меня трижды пытались убить, но похитить – впервые! – возмущался Повелитель. – А теперь кто объяснит, какого шушеля я должен был идти с ним? Догадки есть?!

– Будут, Ваше Величество, – уверенно сказал капитан личной охраны Рэйвен Гром. Симке этот крепкий темноволосый мужчина напоминал бобра. Нет, не внешне, а целенаправленным упорством и методичностью, с какой он поставленных целей добивался. Ни один дуб не устоит! – Мы найдем этих двоих, и они заговорят.

– Не двоих, а троих! – Домовой высунул нос из-за пазухи. Кто-то сдавленно хехекнул, и плотное кольцо защиты без помех пронзил суровый взгляд капитана Грома. – Третий прятался во-он там!

Двое бросились в указанном направлении, но кроме облетевшей вишни, жухлой травы и помета, оставшегося после кошачьих гульбищ, ничего не нашли.

– Никого! Но остались следы.

– Яссен пень, – проворчал кот. – Но хотя бы он был жшшивым. А тот, кто пришшел с магом, был… не живым, не мертвым. Другим.

– Эта земля зачарована от нежити и враждебной нечисти задолго до Леодия, – неуверенно возразил император.

– Это была не нежшшить, не нечисть… Нечто.

Всем стало как-то не по себе.

– Ладно. Хоть одну из крылатых тварей вы подстрелили? – прервал гнетущее молчание император.

– Нет, Ваше Величество. Мы видели, как туман стекся к вам, слышали вой, но крылатых тварей здесь не было, – возразил один из гвардейцев, обменявшись недоуменным взглядом с сослуживцами.

– Что значит – не было?!! – в унисон возмутились император с котом. – Да они роились повсюду!

Посеревший лицом парень посмотрел на капитана.

– Мы прочешем парк столько раз, сколько потребуется. Если здесь был кто-то еще, то найдем следы, – пришел на выручку Гром.

– А магия? – спросил Симка.