Клинки севера Илларионова Алина

ГЛАВА 5

Больше недели прошло с тех пор, как Дан поселился в домике уединения гостеприимной сури. Листки календаря облетали, как осенние листья, унося день за днем в никуда. «Шесть. Сенопт.» – гласила сегодняшняя надпись, а значит, завтра горожане будут славить Илладу, и Катарину-Дей обряжают к празднику, как невесту, с любовью и почтением. Опираясь о стену, Дан подошел к окну, но, увы, кроме персиковых деревьев, не обнаружил ровным счетом ничего интересного. Машинально дернул стальные прутья. Впустую. Обрешетка была ажурной, крашенной в глянцевый белый, почти перламутровый цвет, отчего ближе к закату по мраморному полу и стенам разбегались радужные солнечные зайчики, за которыми любил наблюдать флегматичный обычно Коша. Белой, ажурной и наглухо вмурованной в стену.

В саду громко, требовательно каркнула ворона, Дан, вздохнув, запрокинул голову. Там, в жарком небе, висел невидимый магический купол, и это обнадеживало: Вилль жив и может летать. Только бы держался.

Но брат не сдастся.

Дан – тоже.

Стало тоскливо торчать у окна, зарешеченного витой сталью, и Дан захромал обратно на кровать. До чего же невыносимо бездействие! Ирэн была единственным человеком, которого он видел за эти дни, хотя, если судить по еще тонкому слою пыли, прислуга здесь когда-то водилась. Кроме звучного, с командирской интонацией голоса сури изредка слышался осторожный старушечий. И еще – лязг проворачиваемого ключа. Ошейника не надели, вместо очередного клейма назвали гостем, но свободы никто не обещал.

Вот так.

– А тебе, приятель, и аквариума хватает, верно? – в очередной раз поинтересовался Дан у неподвижно зависшего в воде крокодила. Глаза затянуты пленкой, из наполовину высунутого на поверхность носа изредка выкатываются пузыри – Коша сыт и спит.

Зевнув, Дан подумал, а не вздремнуть ли и ему за компанию, когда в замочной скважине звякнул металл.

Радушная хозяйка летнего особняка пришла проведать своего… гостя.

Прижав руку к груди, Дан учтиво склонился. Уважения требуете? Извольте. Мужское внимание нравится? Да с радостью!

А соленым прутом по попе не хочется, юная сударыня?! Так, для профилактики растущего самомнения. Хотя, надо отметить, облегающее свинцового цвета платье подчеркивало эту попу весьма выгодно. Общее впечатление гордости и грации портил бинт с проступившими желтоватыми пятнами на левой руке: то ли девушка умудрилась пораниться своим арбалетом, то ли практиковалась строгать репу, пока Дан гостил в «муравейнике».

– Как ты себя сегодня чувствуешь? – Ирэн небрежно откинула за спину огненный локон. Тоже эффектно, спору нет.

– Замечательно. Благодаря вам, сури.

Сури смерила его оценивающим взглядом и удовлетворенно кивнула:

– Я рада скорому выздоровлению. И, признаться, удивлена.

– У вас первоклассные лекари.

– Да, это правда. – Ирэн вернула лучезарную улыбку. – Что ж, тогда, быть может, ты захочешь прогуляться?

– Я был бы рад составить вам компанию, сури, – словно невзначай, Дан покосился на расшитую серебром домашнюю туфлю.

– Там тебе сапоги не понадобятся.

Коридор без окон был пуст, пылен, а тусклые магические светильники лишь усугубляли ощущение мрачноватой торжественности. Толстые стены глушили звуки сада, шагам вторило эхо, и казалось, ведет он в тайную комнату, где заперто то ли неведомое чудище, то ли старинные фолианты. Чудаковатая сури могла прятать в летнем домике уединения кого угодно, но за ореховой, совсем безобидной на вид дверью скрывался обычный кабинет с высоким, почти под потолок книжным шкафом, прибранным письменным столом и зарешеченным окном в обрамлении тяжелых, не пропускающих света и любопытных взглядов занавесок. Хотя пресс-папье в виде черепа с намалеванной на лбу мишенью смотрелось в девичьей комнате диковато. Но эффектно!

Оглядеться как следует Дан не успел. Прижав палец к губам, Ирэн выдвинула по очереди несколько книг, и шкаф плавно отъехал в сторону.

– Прошу! – Девушка, коснувшись пальцами подсвечника, но не взяв его, первой шагнула в черный провал.

До чего занимательно гадать, стоя перед тайным ходом, куда он может вести: вверх, вниз ли, а может, дверь – просто обманка, и в темноте тебя ждет тупик. Или сюрприз.

– Спускайся осторожно, девятая ступенька совсем истерлась. Держись за стену! – Голос Ирэн прозвучал совсем близко.

«Интересно!» – приободрившись, Дан нащупал опору.

Крутая лестница, вырубленная прямо в скале, привела их в грот. Мелькнула мысль о колдовских ритуалах и жертвенниках, но лишь на мгновение. Дан полностью сосредоточился на роскошных волосах девушки, идущей впереди. Волосы понравились сразу, еще до того, как он сумел разглядеть породистое лицо. Необыкновенно яркий, насыщенный цвет оценила человеческая доля сущности, ухоженность отметила эльфийская, а дремавший глубоко внутри волк учуял запах.

Темнота и тишина абсолютными не были: слышался отдаленный плеск, а стены мерцали, но так слабо, что даже зрение полукровки различало лишь неясные очертания предметов. Сури бывала здесь явно не раз и изучила ход до последней ступеньки, запомнив их ширину и крутизну лестницы.

– Я зову этот грот «Хрустальное Эхо». Слышишь?!

– Тише… – укорило эхо.

Девушка несколько раз щелкнула пальцами, подавая кому-то сигнал. Или чему-то…

– Бесподобно!

– Удобно? – участливо поинтересовалось эхо.

Дан не сумел сдержать восхищенного возгласа, когда магические светильники зажглись, неровным лазурным прямоугольником очерчивая бассейн. Дно и бортики были отделаны шлифованным серым камнем, емкость наполнялась из пасти каменного же льва с роскошной, заплетенной в косы гривой, вольготно развалившегося на полу и свесившего в бассейн лапу с поджатыми когтями. Он сыт, доволен, а пришел, чтобы составить купальщику компанию. Устанете – можете прилечь напротив, на огненную тигриную шкуру. Не сомневайтесь, вам понравится.

При мимолетном взгляде на накрытый столик Дан припомнил репу, и в желудке требовательно заурчало.

Смех Ирэн рассыпался по гроту никогда не унывающими серебряными бубенцами, какими Адэланта любила украшать свой дом. В бэйране на юге Ильмарана снег выпадал раз в несколько лет, и накануне Нового года они вырезали снежинки из белой прозрачной бумаги, раскладывали хлопья ваты на растущей во дворе яблоне, дряхлой, но щедрой. И вешали на крыльце колокольчики, чтобы в праздничную, волшебную ночь на них играл ветер.

– Удобно, сури. Благодарю вас, – проговорил Дан, вырвавшись из омута воспоминаний.

– Кроме меня, здесь никого не бывает, так что тебе не помешают насладиться покоем и по достоинству оценить труды природы и покойных мастеров-каменщиков. Отдыхай. – Ирэн кивнула на столик и выпустила его руку. Медленно, неохотно.

Приценившись к сервировке, Дан выбрал крохотную тарталетку с крабовым мясом и ароматной приправой. Медленно, наслаждаясь незнакомым пряным вкусом, прожевал. Суетиться бессмысленно, а спешить некуда. Глупо надеяться, что сури доверяет ему настолько, чтобы отвести в комнату с парадным лазом на волю. Чуть позже, когда отношения выровняются, можно применить немного магии приворота. Главное – ослабить бдительность. Похоже, сури считает его кем-то вроде ручного крокодила, которого лично выкупила и выходила. Вот и славно! Да, он больной и несчастный, потому будет стоически терпеть все притирки, припарки и кушать овсяную кашку. А сури пускай умиляется на здоровье. Хоть манкой кормить не додумалась, и за то ей земной поклон! Раздражать гостеприимную девушку он пока не намерен. Кто она, Ирэн? Маленький хищник или просто ребенок, взрослым капризам которого потакают родители?

Вдоволь наплававшись, Дан перевернулся на спину и расслабился. Чуть расходившаяся рябью упругая морская вода мерно покачивала тело, а дар Пресветлой устремился к ногам, которые ломило до сих пор, и сильно. Зародившись у сердца, живая сила текла по капиллярам, восстанавливая разрушенное. У этого процесса был побочный эффект: регенерация полукровки шла намного дольше, чем у брата, а после он будет готов съесть быка вместе с хвостом и рогами.

Дан попытался вспомнить все, что успел наговорить в «муравейнике». Вроде лишнего не сболтнул, иначе не здесь оказался бы, а в безымянной яме. Маги пытались считать его мысли и в камере, и на показательном допросе, которого кэссарь потребовал лично, но дар Пресветлой погнал захватчиков прочь, подсунув им для острастки картины буйной юности. О л’лэрде допрашивали отдельно, особенно настойчиво. Но – аватары по природе существа терпеливые, а к боли восприимчивы гораздо меньше хрупких недолговечных людей, даже орков. Хе-хе, изобретатели демоновы. И с попыткой навязать какой-то заговор у господ Одаренных вышла промашка: Дан отвечал искренне, потому что сам половины не понимал. Обычный перепуганный и растерянный слуга. Все-все расскажет, если оставят его в покое, а лучше приведут лекаря и отпустят восвояси вместе с дорогим сердцу л’лэрдом.

Где же ты, братишка?

После известия о «гибели» брата его здорово лихорадило, и забытье сменялось полубредом. Девушка отпаивала чем-то кисло-сладким, а затем – бульоном, не доверив слугам заботу о новой игрушке. Вслед за аппетитом пришли силы, и удручало только одно – Ирэн отчего-то вообразила, что ему нравится клубника со сливками. Нравиться-то нравилась, но не в таком же количестве?! Спорить с девушкой он не решался и потихоньку скармливал ягоды Коше, крокодилу с вкусовыми пристрастиями столь же чудными, как имя. Домашний питомец оказался убежденным рыбоедом и любителем фруктов, вдобавок неплохим парнем. Лежа на хозяйских коленях, внимательно и молча слушал неверрийские предания, правдивые и не очень. Разговоры продолжались далеко за полночь, и полуэльф вспоминал брата, его боевую подругу и Симку.

Кружевница, в которую верил Дан, свила нити их судеб в единый прочный канат, способный выдержать удары Привратницы. Но не приведи боги, Вилль поймет, что брат жив! Ринется выручать и угодит в клятую лабораторию…

Стоп!

Дан внезапно принюхался и нырнул. Магические светильники источали какой-то запах, ненавязчивый, замеченный лишь сейчас. Конечно! Феромон… Тот же самый приворот, только гораздо эффективнее, и человеческая половина вновь оказала дурную услугу. Как результат – потеря бдительности. Опять!

Легкие все же неокончательно восстановились, и всплыть пришлось слишком рано. Дан, отфыркиваясь, принялся выбивать из ушей воду. Интересно, сколько продержался?

– Четыре минуты тридцать семь секунд – я засекла! Браво! – Ирэн вышла из-за сталагмита, демонстрируя сову-часы.

Дан сглотнул, и подпрыгнувшее сердце вернулось на место, но продолжало бухать с прежним энтузиазмом. Изумляло отнюдь не достижение скадарской механики и не изогнутая бутылка, которую Ирэн поставила на пол вместе с часами. Внимание целиком было сосредоточено на медленно сползающем махровом полотенце.

– Сури?

Девушка сделала шаг назад и, оттолкнувшись обеими ногами, в кувырке забросила в воду легкое тело. Проплыв пару саженей, вынырнула и стала медленно приближаться к противоположному бортику. Ирэн была худенькой, но кто назвал бы ее хрупкой! Оказалось, что платье с глухим воротом и длинными рукавами защищает кожу не только от палящего солнца, но и от излишнего внимания. Мускулы не были грубыми или большими, но твердыми, а крепкий пресс наверняка выдержал бы удар иного мужчины.

Единственный в зале мужчина, не считая каменного льва, поразмыслил и выбрал отступление.

– Сури, вы…

– Ирэн.

– Ирэн, вы…

– Ты.

– Ирэн, прошу, уйдем отсюда! Этот запах опасен!

– О да! Пришлось подстраховаться аллозией! – Сури кокетливо дернула плечиком, отвела за спину потемневшие мокрые пряди. – Это феромоны на случай, если вздумаешь меня отговаривать, Дан. Кстати, на меня тоже немного действует, так что расслабься и получай неземное удовольствие…

– Ирэн, я знаю о ваших законах!

– Законы пишут, чтобы умный искал в них лазейку.

Дан сделал еще шаг назад, попутно сообразив две вещи: спиной он упирается в аллозиевый светильник и… волк внутри, принюхавшись, жадно заворчал.

Головой надо думать, головой! И срочно. Аллозия – не единственный запах в гроте, нужно разбить общий коктейль на ароматы и выбрать тот, что успокоит. Вот пахнет свежестью морская вода, солоноватой сыростью – камень, в трещинах которого поселились фосфоресцирующие грибы и мелкие рачки. Водоросли… Едва уловимый вязкий аромат. Далеко не каждому придется по вкусу запах тины, но Дан вцепился в него всей сущностью, точно утопающий в спасительный прутик. Отпускало медленно. С каждым крадущимся шагом Ирэн схватка разума и внутреннего, еще не прирученного волка становилась все яростней.

Когда блестящие, точно янтарь на побережье, глаза оказались на уровне его губ, зверь успокоился, ворча, задремал вновь. В который раз на грани подсознания Дан отметил, что для девушки Ирэн высокая, даже выше прежней хозяйки.

Но не пройдет, сури, нет…

…Хотя… почему нет? Разве может истинный аристократ отказать прекрасной мокрой даме, если она так настойчива?

Может, прошло полчаса. Может, вечность. Счастливые часов не наблюдают, да и не удалось бы. Они пили розовое вино из высоких хрустальных бокалов, пересмеиваясь, когда пузырьки ударяли в нос, щекоча пьянящим салютом. Ирэн ела клубнику и болтала ногами в воде, наблюдая, как Дан, прикусив от любопытства губу, черенком десертной ложки чинит случайно разбитые часы. Все миниатюрные шестеренки встали на место, но осталась деталь в форме язычка.

– Если соединить его с этой фитюлькой, будильник зазвенит! – пояснила сури.

Часы разобрали и собрали вновь. Язычок соединили с «фитюлькой», и лишней оказалась шестеренка. Впрочем, часы звенели и без нее, только заводились теперь в другую сторону.

– Когда их разбирала я, одна шестеренка тоже оказалась не к месту. Так что сейчас они заводятся как раз правильно! – беззаботно отмахнулась Ирэн.

Дан, отложив часы, шутливо пробежался пальцами вдоль ее позвоночника снизу вверх.

– Перестань! – Ирэн со смехом отставила бокал и ринулась щекотаться.

Еще пять минут длилась схватка, пока Дан не позволил даме одержать верх. Отблески магического света мерцающими волнами перекатывались по золотистой коже девушки, а глаза сияли, как у сытой кошки с забавными кисточками на ушах. Мигом вспомнилась легенда о схватке совы и рыси, рискнувшей забраться в дупло, но долго размышлять об этом было лень. Тигриная шкура, на которой лежал Дан, смягчала прохладу пола, а Ирэн вновь потянулась целоваться. Как подросток, получивший на день рождения бокал доброго вина вместо привычного компота.

– Я старше, чем выгляжу, – усмехнулась сури, будто прочитав его мысли.

– Все равно я для тебя дедушка!

– Тогда считай, что я вернула к жизни давно заскрипевший механизм!

– Боги, ты где такого набралась? – отсмеявшись, Дан отвел ей за ухо спутанную прядь, которая от воды завилась спиралью. – Ирэн, почему я?

– А почему не ты?

– Потому что ты – высокородная сури, а я – всего лишь скромный слуга своего господина…

– Потому что первого мужчину будешь помнить всю жизнь, и я не хочу, чтобы в старости мне снился рябой муженек, которого навязали родители. Таких, как ты, я раньше не встречала, Дан.

– И что теперь с нами будет?

– Со мной – ничего. Маги все последствия устранят, но и о тебе узнают. Ты слышал о Голубином Законе? Люди, разводящие почтовых голубей, никогда не допустят до самки уличную птицу. Даже если уничтожить их выводок, последующие особи родятся с изъяном. Сури, как я, чтут этот закон.

Дан иронично приподнял бровь. Неужто в Катарине-Дей все юные барышни такие хитрые с пузырьком феромона в кармане или ему одному не везет? А хитрая сури прильнула к его груди, по-кошачьи игриво поглаживая татуировку, отчего у полуэльфа мурашки побежали, а волк довольно заворчал сквозь дрему.

– Мой добрый друг рассказывал о заморской красавице, за ночь с которой мужчины расплачивались жизнью, но от желающих не было отбоя. Так что считай это привилегией, – промурлыкала она. – И не сердись! У вас, эльфов, обаяние от природы, и, не используй я аллозию, ты бы меня отговорил. А я не знаю, когда смогла бы решиться снова. Я обещала, что не верну тебя этим живодерам, и не верну. Мы сбежим отсюда!

– И куда же?

– В Неверру, конечно! О Дан, ты знаешь, каково это – быть несвободным… Я уже невольница по рождению, а после брака стану… подстилкой для грязного пса!

Дан закашлялся.

– Ирэн, да где же ты этого набралась?!

– Я больше не буду. Подожди, послушай! – Сури прижала палец к его губам, интонация из капризной сделалась заговорщической. – Дан, я знаю свой город. Уже собрала лекарства, провизию и одежду. Достала карты катаринских катакомб… А если откажешься, можешь уходить на все четыре стороны, найду другого помощника! Но без меня ты из Катарины не выберешься!

Ирэн надменно вздернула подбородок.

– И как доберемся до Равенны? – пробормотал Дан. Замечательно! И после этого она разбрасывает в комнате любовные романы и вслух бредит о приключениях?! А когда ей скучно, копается в механизмах и стреляет из арбалета по летящим воронам. Слабая девушка, склонная к безумным поступкам… Тьфу! Так отреагировал бы брат. Невозможно поверить, что лишь романтические мечты вскружили голову настолько, что высокородная сури решила отправиться в другую страну с малознакомым мужчиной, рискуя стать его же заложницей.

– Морем, конечно! Я знаю, где достать быстроходный корабль, даже маги его не догонят! И? – Девушка загадочно улыбнулась, в загоревшихся глазах заплясали бесинки, а у Дана вновь закружилась голова. И не понять, то ли запах виноват, то ли вино… То ли шушель знает что!

– Да, Ирэн. Я здесь загостился, кажется. Когда отплываем?

– Завтра! Когда береговые патрули будет немного… штормить. – Многозначительный смешок. – Команда набрана, так что – вперед, в Равенну! С ветром у борта, наперегонки с морскими птицами, и дельфины станут нашими глашатаями!

Ирэн вновь устроилась на плече Дана и притихла.

А тот жалел, что не видит выражения лица девушки, но чувствовал, как ее губы расплываются в улыбке. Вот только радостной или самодовольной? Неизвестно, насколько ей можно доверять, но один факт очевиден – скучно не будет. Если верить, то все получится, и паруса они не спустят до самой Равенны.

Но сперва необходимо отыскать Вилля. Так что «завтра» подождет столько, сколько понадобится.

Они лежали, пока разгоряченная кожа не остыла, покрывшись мурашками. Чередой щелчков Ирэн погасила свет и в темноте произнесла:

– Мне удалось вернуть твою цикату, но съерт пропал в одном из игорных домов. Сожалею.

«Не удивлюсь, если некий игрок занял мое место в «муравейнике», – с несвойственным ему злорадством подумал Дан. Шкура-то своя, не казенная… Но, Ирэн, как долго ты планировала побег?!

– Дан, когда выберемся, ты меня не бросишь одну?

– Клянусь.

– Я принимаю клятву! – торжественно отчеканила Ирэн.

– …Но, если сури опять хватится за феромон, я ее отшлепаю. Это гарантировано!

– Хорошо, но и ты не забывай, откуда я смогла тебя вытащить.

– Я не забуду.

«Но и ты никогда не забудешь своего первого мужчину… сури. Ты права!»

«Ты поклялся… мой гость. Вот и умница!» – мысленно усмехнулась Ирэн.

ГЛАВА 6

Да, правы люди, Катарина-Дей – город чудес! Только волшебство волшебству – рознь. Понятно, что для парней вроде Ската первым чудом Катарины стала баня, к лешему не ходи – и так ясно. Капитан Ориен Китобой восхищен Поющей Катариной, даже в ратуше побывал и с часовщиком беседовал. Налим может днями бродить по трактирам, выясняя, в котором тридцать лет назад у него чудесным образом потерялся глаз.

Но иногда гости исчезают якобы на охоте или якшаются с теми, кого раньше поминали по матушке. А юные барышни летят с катушек.

Гррр!!!

Шшш…

Разве Арвиэль Винтерфелл спутается с магичкой по своей воле? Да никогда! Скорее – хрясь по шее!

Околдовала, ведьма!

Ну получит эта сушеная вобла с эмблемой Одаренных на плече! Скорпион, доставший с неба звезду – ха! Морские звезды будет со дна доставать посмертно, если останется чем!!! Моль шкафная! Швабра корабельная! Глиста обморочная! Поганка ложноопеночная! Мымррра!!! Эта… Эта… Нет, пожалуй, это будет лишним… Да как только руки не отсохли чужое добро хапать!

Алесса замерла на середине комнаты, обозрела снег из перьев на полу и затолкала опустевшую наволочку под матрас.

Вдох-выдох.

А теперь – собраться.

Вещевой мешок должен быть легким, поэтому в него летит самое необходимое: жемчуг и деньги (золото – оно и в Скадаре золото, можно чем тяжелым обстучать, чтобы шло на вес); последний флакон магической воды (остальное извела на корабле за неимением зелий); сменное белье на бинты (авось пронесет!); огниво, фляга, сухой паек, северингская земля в узелке (весточка из дома!).

Жилет со шляпой подарить глазастой горничной – плевать, что и на нос не налезут – и вежливо попросить ее НЕМЕДЛЯ перекрасить рубашку в черный цвет. И плевать, что к вечеру получится! В темноте все кошки серы, ну а она будет линялой. Хоть выделится, хе-хе.

Разящий из высокого сапога не торчит, специально подбирала, чтобы и незаметно было, и удобно.

Волосы собрать в пучок и сколоть шпильками крест-накрест.

Сдуть упавшую на лоб смоляную прядку.

Готова!

Подслащенная лимонная водичка, которую можно тянуть через соломину – вот лучший способ остыть в жаркий день. Во всех смыслах жаркий. Что это она в самом деле? Ну, приревновала, бывает. Но зачем же пороть горячку? Или голову напекло?

Похоже на то, а иначе соображала бы лучше.

Алесса присела на кровать и размотала бинт. «Не снимешь!» – привычно поддразнил ободок и сверкнул изумрудом в ответ на улыбку. Так, значит, Тай-Линн – всего лишь боевая подруга, да, лгунишка Аэшур? Но собратьям по оружию именные клинки дарят, а не обручальные кольца!

Пантера вкрадчиво заурчала, сбивая с мысли.

«Ну что еще?»

«А может, для начала признаемся себе…»

«Да-да-да! Люблю, жить не могу и никому не отдам! Попробуют отобрать – порву на лапшу, и кому-то будет очень долго очень больно!»

Алесса разъярилась вновь: ногти стали удлиняться и заостряться, превращаясь в орудие убийства белобрысых мымр. Усилием воли втянув их обратно, она выхватила из мешка сменную рубашку. Лестницу проигнорировала, попросту перемахнув через перила прямо в зал под гул, аплодисменты и грохот выроненной кем-то глиняной кружки.

На кухню влетела не девушка – гарпия!

– Сегодня на ужин отбивные будут?

– Сунна желает отбивную? – Невозмутимый толстяк в белом фартуке, точивший тесаки друг о друга, перевел взгляд на трясущиеся под столом колпаки поварят.

– Сунна желает знать, будут ли отбивные на ужин?!

– Сунна, ну какое же меню без отбивных?! – Брови повара встали домиком. – На ваш выбор: баранина, свинина, телятина, индейка, спецзаказ на деликатесы делайте заранее. Но мясо еще не готово…

– Дайте сюда молоток, уж я вам помогу с радостью и безвозмездно!

…Той же ночью сторожевой пес любовался звездами, распластав по песку уши-лопухи и сложив передние лапы на раздутом донельзя пузе, и размышлял: «А соседка тявкала, будто мяса много не бывает… Брехунья!»

«Ночь окутала город муаровой шалью; чернильное небо вспыхнуло месяцем, рассыпалось алмазным крошевом звезд. Поведя рукою, заволокла деревья сумраком, превращая городские парки в бестиарии невиданных, сказочных зверей. Дворцы и храмы, дома и улицы – все прислушалось к дыханию ее ветров. Ночь… Время волшебства и обмана, время грехов и молитв…

В белых храмах жрецы испрашивают милости у всех богов мира и, преклонив колени, смиренно ждут ответа. Добропорядочные горожане снимают с постелей тяжелые покрывала и задувают свечи, готовясь окунуться в причудливый, непредсказуемый мир видений. Сон кэссиди исполнен умиротворения: ее щеки уже коснулась длань Иллады-Судьбы, благословляя смертную подопечную.

Город стих…

…И только один ПРИДУРОК с час сидит перед зеркалом, как девка, и чешется-чешется-чешется!»

– Заткнись.

Отложив расческу, рука замерла над золотым зажимом для волос, дрогнула и нехотя потянулась к кожаному шнурку. Закончив работу, юноша оценил результат. Собственное отражение нравилось ему, равно как и мощь крылатого зверя. Пресветлая Богиня воистину искуснейшая из Созидателей! О да, весь мир будет у его ног! А вслед за ним и другие. Мириады вселенных Мироздания…

«…А за деревом дерево, а за деревом дерево, а за деревом – пень! А за пнем опять дерево, а за деревом дерево…»

– Заткнись! Ты… ты…

«Твой ехидный внутренний голос! Муа-ха-ха!»

Юноша перевел горящие глаза на отраженную в зеркале дверь.

– Когда ты наконец уберешь это чудовище?!

– Пока он нужен. Не капризничай, дружок… – Алебастровая рука ласково, едва касаясь светлых волос, погладила по затылку.

«Ты готов приобщиться к прекрасному, дружок? Тогда слушай и не перебивай!

– Отста-ань!!!

Кошки бывают черные, белые, рыжие – разные! Ночью они одинаковы. Хищные. И серые, да. Как мышки, которые тоже выходят на свою маленькую мышиную охоту в то время, когда спит старший охотник мира – человек. Мышки шустрее, кошки ловчее, человек умнее и опасней.

Но, если ты выглядишь и думаешь, как девушка, ведешь себя, как мышка, а сущность у тебя кошачья, значит, опасна втройне.

«В черрном-черрном городе на черрном-черрном холме стоит…» – проникновенно затянула пантера.

«Какой же он черный?»

«Для настроя!» – пояснила южная кошка.

При всем желании с поддержкой настроения Катарину-Дей невозможно было назвать черной даже ночью. Ровно и ярко горели круглые, белые, как морские перлы, шары магических фонарей, заливая светом серую мостовую осевых улиц и утопая в трещинах булыжников, отчего казалось, будто дорога накрыта сетью. Алесса без труда обошла разводы, издали заслышав тяжелую поступь усталых к концу смены стражей, и нырнула в спасительную тень проулка. Когда Поющая Катарина пробьет полночь, на городские улицы выйдут свежие отряды – вот тогда придется удвоить бдительность. Но до полуночи еще далеко.

Вышла Алесса на улочку поуже и потемнее, но опять-таки отнюдь не черную. Здесь фонари стояли реже, а деревья были неухоженными и разрослись по своей, а не садовничьей воле. Здесь тихо.

И кошка Алесса крадется тихо.

Шелестят липы; ветер подхватил сорвавшийся лист, уронил и повлек по разбитой мостовой с едва слышным шуршанием. Из дома, спрятанного в черешнях, донесся смех, и его подхватили два, нет, три голоса. А в небе горит серп Сестры: она вышла, чтобы осветить путь младшей сестренке.

Кошачье время, неверное время. Время оборотней.

Быстрая, неуловимая, легкая как тень. Почти невесомая…

«Мешок картошки, и тот повесомее будет!» – припомнила девушка хохочущего аватара, и мистический настрой полетел к бесям собачьим.

Вздохнув, Алесса встала под фонарем и развернула купленную на всякий случай карту. Изначально столица, основанная Лезандром Нэвемаром, подарившим городу мощь и славу, и его женой Катариной, давшей городу имя, была совсем крошечной. Ныне старая крепостная стена – не что иное, как стена дворцовая, за которой живут сам кэссарь, часть его родственников и приближенных. Время шло, и план города стал походить на сеть с осевым перекрестьем двух главных улиц – Золотой аллеи и улицы Одаренных. Остальные проспекты и улицы были €уже, и как раз по их ширине, а также качеству и количеству фонарей можно было без труда определить, кто там проживает: знать или же простолюдины. Катарину-Дей обнесли новой крепостной стеной, еще мощнее прежней. А город все рос, вместе с ним росло и население. Аристократы не желали делиться территорией с простолюдинами. В итоге в приморской западной части города образовался район трущоб с двух-трехэтажными домами, слипшимися друг с другом стенами, и такими путаными улицами, что картовед поленился разбираться в них либо ноги пощадил, поэтому просто обозначил границу.

Туда кольцо и позвало. Этот зов был как врожденный инстинкт. Ничему не надо учиться, ничего не нужно запоминать. Ты просто знаешь, и все. Четко.

Все бы хорошо, да только посольство находилось гораздо севернее. Алесса заколебалась: неужто Вилль тоже решил погулять под луной? Интересно, один или подружку захватил?

«Мымррра!»

Розовый куст слева качнулся. Алесса вздрогнула, машинально потянувшись к сапогу, приподняла согнутую в колене ногу. И поставила обратно, выпрямляясь.

Это была всего лишь кошка, ночная серая кошка. Она вышла на дорогу и облизнулась. Судя по умильной мордочке с янтарными пуговками глаз, для кого-то эта ночь стала последней. Кошка подошла, мазнула хвостом по Алессиному сапогу и, прогнувшись всем телом, нырнула под забор.

Почему-то встреча показалась знаковой. Ведь науми тоже вышла на охоту?

Липовую улицу пересек безымянный переулок и повел на запад. Дома стояли все теснее, а магические фонари сменились масляными. В воздухе повис мерзкий привкус, поначалу едва уловимый, с каждым шагом он крепчал и распадался на запахи рыбы, подгнивших овощей и подобной пакости, а вскоре обнаружился их источник.

Трущобы встретили девушку, в первую очередь, кучей мусора в яме, во вторую – порскнувшими оттуда крысами. Алесса, брезгливо сморщившись, обошла помойку по широкой дуге: южная кошка терпеть не могла мышей.

Серыми, как мыши, были дома. Алесса с досадой отметила, что стены каменные и довольно высокие: даже в зверином обличье не забраться на крышу. Разве что к кому-нибудь в окно, но это лишь в крайнем случае. Шанс схлопотать по лбу чем-то увесистым перевешивал надежду на радушную встречу. А кто может обитать в таком захолустье? Стены не только серые, но и грязные; кирпичи из дрянной глины крошились разве что не на глазах; откуда-то доносилось хлопанье крыльев, но самих нетопырей Алесса не увидела. На фоне этого убожества ярко-алые ставни на втором этаже смотрелись как рубин в коровьей лепешке. Только пришло на ум это сравнение, как из окна послышался пьяненький, развязный женский смех и стих так же внезапно, будто хохотунье залепили рот. Девушка перешла к соседнему дому.

– Ви-илль! – завернув голову за угол, протяжным шепотом позвала Алесса.

Никто не ответил ей, даже ветер. Как назло, небо заволокло, и о Белой Сестре напоминала только размытая проплешина чуть светлее, чем грязно-серая вата облаков.

Только бы ливень не начался.

«В черном-черном городе?» – неловко съязвила девушка.

Южная кошка поджала хвост. Ей тоже было не по себе.

Алесса отошла к входной двери с масляным фонарем, свисающим на черной цепи с деревянного козырька, и присела на прибитую к двум чурбачкам доску. В тоннеле меж домов, куда звало кольцо, затаились зыбкие тени, и уходить от света к ним вовсе не хотелось. А хотелось сидеть и думать, что Вилль придет к ней сам. Как раньше…

…в самый последний момент…

Внезапно Алесса почувствовала чужой взгляд и едва не заорала: рядом на скамейке на расстоянии ладони от ее руки сидела жирная серая крыса!

Знахарка плюнула в нее и решилась. Чего трусит, в самом деле?!

Перехватив нож удобнее, она шагнула во тьму.

Внутри оказалось не так страшно, как можно было предположить. Почти у каждой двери висел на цепи масляный фонарь, и неважно, что половина не горела, главное – они были. Жители трущоб как смогли обустроили свой мирок. Алесса видела и закрытый колодец с целым, не уворованным ведром на веревочке; и столик со скамьями в полуарочной нише; и некое подобие крохотного – в три локтя – палисадника. Нашлись и нетопыри. Алесса чуть на попу не села, когда один пронесся мимо лица, крылом зацепив щеку, и прямо у нее на глазах схватил мотыля, дотоле мирно кружившего у фонаря.

Девушка быстро шла по улице, длинной, совершенно пустой, а кольцо волновалось все сильнее. Поворот направо она едва не проглядела – до того был узким. Затем – налево. А потом… еще куда-то. «Куда-то» вывело к городской стене, которую подпирали горы разносортного хлама, но Вилля в них не было. Начиная закипать, Алесса вернулась и встала на углу подле ржавой водосточной трубы.

Итак. Она заблудилась – раз. Вилль совсем рядом – два!

Рукоять Разящего стала скользкой. Гномьей работы длинного смертоносного лезвия в полтора пальца шириной, способного пробить чье-то сердце навылет. Алесса пыталась прислушаться к своему, но отвлекал писк треклятой крысы, точившей лаз, хлопанье нетопыриных крыльев. А еще – шаги из проулка справа. Бесшумные, их выдавало лишь шарканье когтей о землю. Собака или… или волк?!

– Вилль!

– Ррр…

Белая голова выплыла, казалось, прямо из стены, как призрак, знакомо сверкнули раскаленные угли глаз… Снежный пес!