Оператор совковой лопаты Калашников Сергей

Глава 25

Новая жена

Одно дело — посмотреть на гибкую фигурку юной девушки. Совсем другое — заняться с ней этим самым. Мишка — вовсе не педофил. Но как тяжело объяснить это местным дикарям! Вернее — дикаркам. У них по этому поводу имеется твёрдое мнение, основанное на опыте десятков поколений предков. Если существо женского пола способно иметь детей — должно постараться их заиметь. И мужчина не вправе ей в этом отказывать.

В общем, Айн ему это объяснила доходчиво. Так громко, что Мишка не сразу вспомнил о праве мужчины «не брать». Был в их жизни эпизод на эту тему. Ох уж эти кроманьонские обычаи! Чтобы в них разобраться, надо вырасти в этом мире, а не попадать туда во цвете лет.

Однако не брать тоже нехорошо. Сайке обидно. Другие мужчины её не брали, теперь этот не берёт. Что теперь, топиться? Или так и жить невостребованной в свои, ужасное дело, уже тринадцать.

А ведь фигурка у девочки — закачаешься. Юная, слегка ещё угловатая. Мышцы развиты так, что оторопь берёт. Ручки тоненькие, а с поленьями управляется играючи, словно жонглирует. Бёдра узкие…

Долго растолковывал: чтобы выносить и родить нормального ребёнка и при этом не помереть самой, женщины её телосложения должны долго и тщательно готовиться, хорошо питаться, много времени проводить на свежем воздухе и делать упражнения для развития подвижности суставов, эластичности связок и укрепления нужных групп мышц. Девчата его хорошо поняли — обе они не раз разделывали дичь. Все упомянутые части тела, можно сказать, руками потрогали.

И пришлось вспоминать то, что видел «по ящику» в смысле подготовки женщин к беременности и деторождению. И упражнения аэробики. По утрам и вечерам по полчасика занимались все втроём. Айн Мишкины аргументы тоже убедили. Понятно, что упражнения показывал он. Ну, и танец живота. Дольше нескольких минут просто не выдерживал в отличие от лапушек. Физические кондиции даже у худосочной инфантильной Сайки превосходили его возможности по всем направлениям, кроме подъёма тяжестей. Но всё равно несправедливо получалось: старшей жене — сладенькое, а младшей — жди, когда подрастёшь.

Во устранение образовавшейся несправедливости, поскольку причинное место в ход пускать было недопустимо, — действовал языком. Имеется в виду, что они много разговаривали. Поначалу, пока не мог нащупать подходящих тем, расспрашивал.

В степенях родства и семейных отношениях кроманьонцев запутался быстро. О своих предках они знали много. Выяснилось интересное обстоятельство — в обычае были добрачные беременности у молоденьких девушек, причём мать, как правило, не могла указать отца ребёнка. Это дитя вырастало не хуже других — род, он вообще включает в себя и детский сад, и школу. Стихийную, какая есть. Мамочки легко кооперируются, когда бывают заняты вдали от стоянки, поручая всех чад старшим женщинам. А уж привитие детворе трудовых или охотничьих навыков — тут любой взрослый тебе наставник.

Став взрослым, парень или девушка, как правило, искали спутника жизни в соседнем племени или другом роду, с которым родственные связи считались дальними. Иными словами, обычаи препятствовали кровосмешению. Родословные свои все выучивали не меньше, чем на три поколения.

Значительно интересней оказалось наличие у кроманьонцев счёта. Причём не на уровне «один, два, много», а систематичного. Руками. Скажем, людей в роду Голохвостых две руки рук без руки и один человек. Сорок шесть по-нашему. Или рука пар рук без руки и один. То есть понятия умножения, сложения и вычитания в обиходе циркулировали. Поэтому арабские цифры Сайка поняла сразу. Айн оказалась ужасно ревнивой и потребовала объяснений. Пришлось и ей цифры показать. В результате введения в обиход дикарей всего одного слова — десяток — десятичная система счёта восторжествовала.

Деление, процесс конкретный и понятный, девушки уловили мигом. И отчитались о своём возрасте. Двадцать лет и тринадцать. М-да. В его мире в тринадцать одну, без взрослого, могут в лес не пустить. Зато приходится объяснять, что такое окружность, квадрат и прямоугольник. Растолковывать, чем объём отличается от площади. Абстрактных понятий избегал, так что на разнице между весом и массой внимания не заострял. Поскольку пришлось чёркать угольком по камню и палочкой по песку, то как-то сами в обиход вошли буквы. Язык Речных Выдр фонетически недалёк от русского, так что кириллица встала в него почти без натяжек. Твёрдый знак никуда не пристроился, но пригодился для вариации звука «ф», который занял место между «тс» и «ш» и произносился с гундосинкой.

Тот факт, что ученицы предпочитали определять объём сосуда не расчётом по размерам, а наполнением оного мерными, и не только, горшками, преподавателя смущал недолго. Дикари. Конкретику однозначно предпочитают абстракции. Не выучит он их на инженеров.

Записал шилом по коре одну красивую легенду про охотника, спасшего медвежонка. И изготовил стило, которое позволяло продавливать рельеф, не нарушая фактуры материала. Сайка нередко сиживала потом, протоколируя сказания. Мишка почитал. Три предложения по четыре слова. Примечательные случаи без особых сюжетных изысков. Или памятки — это как посмотреть. Тренируется ребёнок, вот что важно, а не о любви великой грезит.

Глава 26

Дела житейские

Кроме металлургии, кузнечества, ухода за посевами и сбора мёда из оживших с приходом тепла ульев, хлопот у Мишки особых не было. Гончарные упражнения вообще как-то между делом проходили, как умыться или позавтракать. Девчата тоже без дела не сидели, многие дела им можно было поручить, особенно когда сразу несколько одновременно наваливались. Зёрнышки уверенно взошли, а поскольку дожди нынче не частили, позанимался малой мелиорацией. С мокрого склона холма, что выше его площадки, собрал и подвёл ещё несколько ручейков так, чтобы вода сочилась через участок с насаждениями. А таскать горшки от речки — не понравилось Мишке это занятие! Он, в конце концов, хоть и тоже кроманьонец, но чему-то учился. Во всяком случае, труд умственный физическому предпочитает определённо.

Копание канавок — дело вдохновенное, разные мысли навевает. И относительно коллектора фекалий план созрел. Низинку, что расположена за навесом, обваловал снизу и собрал в неё тоже ручеёк из родников, которые делали склон сырым. И вот над этим-то ручьём учредил знакомую всем будочку с дверью на кожаных петлях. Сайка покрыла жердевой каркас корой здоровых деревьев и пришила корешками на тот же манер, каким скрепляют лодки.

Отходы жизнедеятельности организмов обитателей поселения более не попадались под ноги то там, то тут. Они падали в проточную канавку и смывались в пруд, в который Мишка наносил с Большой Реки тростников, камышей, осок, ряски. Последняя особенно разрослась. Были и ещё растения, такие, что благоденствуют в стоячей воде, всех не упомнишь. Главное, запахов никаких. Очистка.

Конец весны — а жара стоит невыносимая. Делать ничего не хочется. А ничего и не надо. Мишка соорудил ковшик-дозатор для плавильни, чтобы по наполнении водой времязадающего горшка в горловину поступала партия древесного угля, который ждёт своего срока в берестяном бункере. Тигли со смесью толчёного угля и огарка от сжигания самородков давно сформованы, просушены и ждут момента, когда их на сутки поместят в пламя, а потом дадут остудиться, на что требуется около трёх часов. Теперь установка выдаёт в сутки по шестьсот граммов стали, вполне пригодной для топора или ножа. Это теоретический предел производительности, достижимый при имеющихся мощностях. Установлено экспериментально.

А несколько вёдер золотых самородков Мишка пережёг на огарок в обжиговой печи. Тяга там — что надо, оставалось вылепить подходящий под диаметр дымохода глиняный сосуд с дырявым дном — и всё получилось. В общем — четыре килограмма пластинчатых заготовок для ножей и наконечников каждую неделю в его распоряжении. Ковать из них легко. Можно сказать, только подправить кое-что нужно молоточком. Как раз на одну ночь работы, пока не жарко. И греть поковки не требуется. Холодными их плющит. Нет расхода на окалину, и металл становится лучше. Заточку держит прилично, не так легко ломается, даже ржавеет меньше.

Когда поразмыслил, припомнил, что слышал на уроках химии про выделку стали в конверторах. Там применяется кислородное дутьё, чтобы в металле не задерживался азот, от которого она теряет прочность. Ещё вспомнил, что фосфор ухудшает свойства железа. А у него, наверное, сера всё портит. Получается, огарок надо шибче пережигать. Он и проделал процедуру повторно. Размолол камнями, смешал с углём и поверх разожжённого кускового угля всыпал это в обжиговый горшок. Держал в огне, продувал воздух. Довёл, так сказать, огарок до совершенства. Потом, когда уже провёл плавки и ковку, то так и не понял, лучше получилось или нет.

Так что хватает времени на всякие замыслы. Но придумать легче, чем реализовывать. Работать лень! Зато подсказал женщинам идею топа с чашечками для груди. Ну не нравится ему, когда это хозяйство на виду да ещё и подпрыгивает перед глазами, словно дразнится. Жарко, а рубахи девчата не носят. А жилетко-лифчики — с удовольствием. Им-то тоже не хочется чувствительными местами о ветки задевать.

Предложение об использовании коротких штанишек в летний период вообще прошло без вопросов. Сами ведь шьют. И шьют стильно. На правом бедре всех своих одёжек устроили твёрдый карманчик по форме лезвия ножика. Рукоятка под рукой и закреплена завязочкой. Уж по части завязывания всяческих узлов с кроманьонцами ни один моряк не сравнится.

Поэтому затея с ножнами, которую Мишка вынашивал, запоздала. Кожаные мешочки, что вешали на шею отправившиеся в летний вояж родичи, тоже имели жёсткую фактуру, как раз под ножик. На пояс эти ребята всякую всячину вешают неохотно. Ремни без пряжек — штука неудобная, так что… да не видал он, чтобы дикари подпоясывались.

Если жёнам его, действующей и подрастающей, надо куда надолго отлучиться, например на охоту, то одеваются серьёзно. Зато на домашней поляне расхаживают налегке.

Мишка со своей ковырялкой сходил в места, где в прошлом году встречал волоконную траву, и подсёк вокруг неё конкурирующие растения, чтобы ослабить борьбу за питательные вещества. Ждёт осени. Мёду каждую неделю набирается по четыре крошечных горшочка со стакан объёмом. Как раз делается выемка из одного улья.

Масса мелких вопросов туземцами, оказывается, успешно решена задолго до того, как он приложил к ним свой просвещённый разум. Например, в жилище отсутствуют окна. Темно там от этого бывает не только по ночам. Никакого воска на свечи не напасёшься. Кроманьонки и не парятся с этой проблемой. Натыкают на сучок орешек, поджигают и спокойно продолжают своё дело. Сучковатые веточки на стене в рогульке охапкой лежат всегда наготове. Орешки в кисете висят, за ту же рогульку лямочкой зацепленном. Запаха от этого особого нет, а света достаточно.

Сплёл вершу, приманку из глины с муравьиными яйцами замесил. Потом её вывезли на реку в место, где есть небольшое течение. Достать улов и перевезти его на берег оказалось нелегко — шибко много рыб в ловушку набилось. Челноки-то здешние узкие, если тяжесть через борт пытаешься втянуть, норовят опрокинуться. Улов засолил, провялил. Айн сильно понравилось, да и Сайка распробовала, хоть и не сразу. На орехи в этом году виды неважные, суховата погода. Ягоды тоже не особо порадуют. Насчёт грибов ничего предсказать нельзя, а состоится ли ход рыбы осенью — про это точных данных нет. Не приходится год на год. А вот вяленой рыбёшки заготовить прямо сейчас ничего не мешает. Только соли нужно запасти. Не так много её у них осталось.

Не первый раз копает Мишка соль. Грязные комья-камешки выбрасывает лопатой на край ямки, а потом руками перекладывает в корзины, отряхивая от земли. Возникло впечатление, что чем глубже, тем меньше загрязнены эти куски. Куски — обломки. Обломки чего? Как же он раньше не подумал! Совсем перестал соображать с тех пор, как встретился с дикарями. Расслабился. А теперь проделывает лишнюю работу с твёрдым намерением продолжать и далее с упорством обречённого таскать, растворять, фильтровать и вываривать. Вместо того чтобы копнуть поглубже. Это же пласт. Сверху — грязный из-за дождевой влаги, растворяющей верхний слой так, что почва смешивается с минералом. Потом это высыхает, трескается. Где были его мозги?

Спокойно окопал участок склона, выбрав место покруче. Надо отвести в сторону потоки, возникающие при дожде или таянии снега. Накрыл вход в будущую шахту навесом. Он теперь с такими делами управляется играючи. Навык и топор — великие помощники. Айн пришла, обеспокоенная тем, что её мужчина долго не возвращается, взялись за дело вдвоём, и стройка пошла быстрее. На следующий день начал прокапывать наклонный ход. Штрек это, штольня или шурф — не помнит наверняка. Главное — монолит начался всего в метре ниже уровня грунта. В ход пошли топор и молот. И вот к их услугам сплошная чистая соль. Сколько угодно.

Возможно, её нетрудно очистить, сделать благородной, но на консервирующие свойства это повлияет слабо. Теперь и о копчёностях можно помыслить, о тушёнке, о рыбных консервах. На весь род. Негигроскопичная керамика-то у них уже получается.

Набрали соли, сколько могли унести. А потом хорошенько благоустроили это место. Им важно, чтобы сюда не заливалась вода и не пролезали животные, а то всё перетопчут, перемешают. Так что огородили как следует плетнями, укрепили съёмный щит, — самим-то до раскопа ещё не раз добираться придётся. Мыши, крысы, белки много не испортят, а вот лось может провалиться сюда и сдохнуть, и этого допустить нельзя.

Вот ещё один вид деятельности оптимизирован. Неиссякаемая солонка под рукой. Кроманьонцы этот продукт не ценят — научились без него обходиться. А он знает, как этим пользоваться. И будет пользоваться, потому что ему так удобно.

Глава 27

Ноги в тазике

Сидит Мишка в тенёчке. Жара кругом. Пекло. А над ним навес. Лёгкий ветерок. Ноги в тазике с водой. Очередной лук выстругивает. Пока трудится над перемычкой — местом, через которое проходит стрела. Тут и направляющее углубление, и опорные крылышки для крепления плеч, и участок, за который рука удерживает оружие. Древесину он использует мягкую и лёгкую. Прочность обеспечивается толщиной детали. И взяться за неё удобно. А плечи уже сохнут. Он их склеил из двух пород, наложив одну строганую дощечку на другую. Девушки много знают о том, как ведут себя разные виды древесины в качестве элемента упругости, и Мишка советуется с жёнами, так что действует не вслепую. Плеч у него вообще наготовлено на пять изделий.

Клей, который варят из копыт, — крепкий. Но если лук намок, может подвести. Поэтому налучи сшиты сплошные, вроде футляра. Сайка прямит в горячих камнях будущие древки стрел, Айн готовит детали оперения. Красивые женщины. Смотреть на них — одно удовольствие. А вечером всей семьёй отправятся на рыбалку.

Собственно, вытащить рыбу из верши — самая сложная операция. Тут они приспособились действовать втроём с двух челноков, скрепив их жердями на манер катамарана. Под навесом, что соорудили на берегу Большой Реки, это всё засолят. Засолённое со вчерашнего дня — развесят. Развешанную накануне рыбу снимут и унесут в кладовую. Она быстро доходит до каменной твёрдости, хоть и в тени. Жаркая нынче погода.

Кладовая — это туннель, ведущий из землянки в глубь холма. Глина здесь очень плотная, Мишка режет её ножом, укреплённым на полуметровой деревянной рукоятке. При ширине прохода чуть более метра и высоте два с небольшим заваленные внутрь стены и острый свод дают надежду на то, что крепь здесь не понадобится. А вдоль стен устроены стеллажи и вешала. Прохладно тут и сухо. Проход узкий, так что таскать мешки с землёй, которую он вынимает, удлиняя погреб, приходится осторожно. Но торопиться некуда. И не следует забывать о широких низеньких корытцах с солью, что нужно периодически выносить на просушку, а схватившуюся в ней коркой соль размалывать. Осушители воздуха больше не из чего сделать. Но следить за атмосферой в месте, где хранятся припасы, необходимо.

Недавно он закончил прачечную. Стирать одёжки из кожи — занятие неблагодарное. Тяжёлые они и неповоротливые. Но это легко поправить, если подумать. Огромный, по пояс, широкогорлый кувшин наполняется водой из жёлоба. Туда женщины подливают травяной отвар, который хорошо отъедает жир, если прибавить к нему немного золы. А потом сверху на верёвке, перекинутой через блок, опускают штаны или куртку, распяленную на крестовинах.

Подёргают за верёвочку, обмакивая вещь, чтобы все места хорошенько намокли. Полчасика погуляют — раствору нужно время, чтобы подействовать. Потом ещё помакают постирушку, квачиком её пошоркают и наступают на педаль донного клапана. Как водичка убежит, снова направляют жёлоб в сосуд — полоскание. Готовое поднимают верёвкой через блок и отводят стрелу в сторону — пусть стекает да сохнет на распялках. Потом чистое натирают какими-то составами, по запаху похожими на дёготь и скипидар.

Девчата таких процедур за день проводят несколько, и всё между делом. А Мишка сидит в тенёчке на ветерке, держит ноги в тазике с водой и любуется огородом. Злаков взошло слишком много. Айн созналась, что, когда род здесь останавливался, она у всех хозяек перетряхнула мешки с крупой и выбрала непрошелушенные зёрна. Шустрая! И когда успела?

А потом всё это высадила. Видно, кстати, что небольшое количество растений, все в один рядок, сильно обогнали в росте остальные. А ещё женщины насажали тут массу непонятных корешков. Это он действовал наугад, а они в лесу словно в овощном магазине. Его рыхлилка-ковырялка им понравилась. Говорят, они и раньше кое-что сажали, действуя заострёнными палками. Так с железным крючком существенно легче работается, разница огромная.

Крян пошёл, с него теперь глаз спускать нельзя. Лезет во все щели. Так что пришлось наделать дверей и загородок. Во избежание. У них тут много подвижного и горячего. Мальчишке рановато со всем этим знакомиться. А ещё до осени нужно свалить те деревья, с которых женщины ободрали кору. Всё равно ведь погибли, как раз просохнут. А когда осенью род остановится погостить — тут-то он и сгоношит мужиков притащить их и через речку перекинуть. Наметил он в полусотне метров ниже по течению местечко, где береговые камни удачно встали. А главное, когда речка весной вздулась от таяния снегов, так их не затопила. Не снесёт половодье мост.

Сайка вылепила полутораведерные котлы с тремя ногами и рукоятками у горловины. Их удобно переносить вдвоём. Аккурат на весь род за один раз еды сварить. Поставил на землю, распалил костёрчик под днищем — никаких хлопот. Мишка для них сплёл из лозы отличные транспортные футляры, чтобы не побились при погрузке и выгрузке. А ещё налепили чаш, таких, чтобы одна в другую вставлялись, но не заклинивали. Маленьких — для питья, побольше — для похлёбки. И, конечно, удобные прочные корзины точно в размер содержимого, даже с перегородками, чтобы посудины друг о друга не бились, когда стопочками уложены в свои гнёзда.

Такой вот несессер на всю толпу. Ножи уже откованы и для мужчин, и для женщин. И резцы, и шила, и крючки. Не так уж много металла на них пошло, когда перестал делать вещи избыточного размера. Да и удар теперь у него поставлен отлично, и греть заготовки правильно научился. И не греть, когда можно обойтись. Увы, не всё холодной ковкой получается.

Все инструменты — с рукоятками, сделаны любовно и без поспешности. А ещё рыхлилки-ковырялки общим числом пять. Женщины ведь не успокоятся, пока не подарят такие замечательные орудия труда подругам и родственницам. Интересно выходит. Вот живут они от всех отдельно — а тем не менее они часть рода. И сидит Мишка в тенёчке. Ветерок его обдувает. Ноги в тазике с водой. Женщины, наряженные амазонками, грациозно перетирают что-то булыжником в каменной выемке. Залюбуешься. А в мозгу-то свербит сомнение: ступу делать или жернова?

По распорядку дня девчата отправились купаться. Тут прямо под кручей в речушке. Мишка иногда подсматривает. Грех от такой красоты отворачиваться. Потом, может быть, Сайка заберёт намытого в прохладной водичке Кряна и отправится укладывать парнишку спать. А Айн останется ещё поплескаться. Тогда окажется, что можно не только подглядывать, а подобраться и схватить за косу. Вырываться она будет нешуточно, может и синяк ему залепить. Но потом вознаградит по-царски. Особенно если он ей руку выкрутит и за спину заломит.

Ну не владеют кроманьонцы никакими борцовскими хитростями. Даже простейшими, типа подножки. На мельницу ловятся, на бросок через бедро. А вот если в руках у них хотя бы камень — тут лучше не подходи с глупостями всякими.

— Эгей!

Мишка обернулся на крик. Мужчина стоит незнакомый в богатом меховом одеянии с хвостами и перьями. При одном его виде стало жарко. Да и видно — вспотел, сердешный. На языке Выдр этот человек — ни в зуб ногой. Лопочет что-то высокопарно, достаёт из-за спины топор и рукоятью вперёд Мишке протягивает. По делу, значит. Вот ведь! А если его девушка ждёт? Кормящая мать, между прочим.

Делать нечего. Они не в городе, где люди могут друг друга в упор не замечать. Усадил гостя на своё место, слупил с него шкуры и на пустое вешало распялил. Пусть проветрятся, а то пропотели, хоть отжимай. Воду в тазике сменил, из-под прачечного жёлоба свежей набрал. Калошки кожаные с человека пальцами ноги сдёрнул и ноги его поставил в воду. Кажется, тому стало легче. Теперь можно и поговорить.

Топор-то не каменный. Железнодорожный костыль зажат между двумя прибинтованными друг к другу палками. Остриё заточено. Хм! Выходит, не одна-единственная куча мусора имеется в этих лесах. И какая проблема?

Дядька показал неприличный жест. Слева фыркнула Сайка. Вот нахалка! Нарочно неодетая от речки пришла. Это она так мстительно дразнится, чтобы он страдал при виде её неземной красоты от своего к её особе воздержания. Мужик глянул на неё укоризненно, но смолчал. Понятно. Сперва дело, а потом уж женские прелести. А дело, получается в том, что костыль в зажиме плохо держится. Ходит он туда-сюда.

Мишка положил топорище на опору и поленом выгнал из него собственно топор. Всё ясно. Гладкое, сколько ни зажимай, как ни приматывай — прочности хватит ненадолго. Цыкнул на недожену, чтобы перестала тут отсвечивать, представил себе, как Айн сейчас на него сердится оттого, что он где-то застрял, но как попросить клиента подождать полчасика… придумал. Приказал Сайке накормить гостя и напоить и помчался к речке.

Айн, наверное, заждалась, сопротивлялась недолго, только два раза его с ног свалила. Зато потом отыгралась за то, что заставил её ждать дольше обычного. Не сразу отдышался. Ну ладно, всё в порядке. Можно идти раздувать горн.

При виде незнакомца супруга заметно напряглась, но это только Мишка почувствовал. А вообще-то он, видимо, обрёл вдохновение. Костыль этот в два нагрева перековал в отличный топорик. Шляпку расплющил в продольное лезвие, остриё оттянул на манер тяпочки, а в центре массы насёк зубилом глубокие поперечные канавки. Потом горячий металл зажал прямо в половинки рукояти так, что в древесине прожёгся ответный рельеф. Наложил бандажи, когда всё остыло, и порубил обновкой валежник, проверил, как тешет, как сечёт.

Отдал изделие хозяину. Тот повторил тесты и остался доволен. А потом сделал жест в сторону леса. И оттуда вышли две колонны крепких мужчин. Плотные такие колонны, в затылок друг другу. Равнение идеальное. Параллельность движения безупречная. Но идут не в ногу. Зато несут рельс.

Десять крепких кроманьонцев остывают в речке. Шутка ли, в такую жару с рельсом в руках расхаживать. Айн шепнула, что это Болотные Лисицы, и отправилась ставить на плиту самый большой горшок. Наверное, сварит похлёбку из старого пеммикана. Судя по выражению её лица, этих Лисиц она не жалует. А Мишка с великим вождём Тыкуапоном сидят и смотрят на рельс. Длина у него четыре двадцать семь. Он очень толстый. Наверное, не для железной дороги делался, а для путей башенных кранов. Или портальных. Уж больно массивен.

И что с ним делать? В каком горне это согреть? Каким зубилом разрубить? А хозяин «предмета» явно хочет, чтобы изо всего этого образовались топорики и ножики. Хотеть ему никто не запрещает. А Мишку это богатство интересует только в качестве наковальни. И то ему бы и десятой части хватило. Теоретически, конечно, можно сделать отвергающий жест. Но парни, что плещутся в речке, от перспективы переноски этого туда, откуда пришли, могут очень огорчиться. Ведь вот видны на этой железяке следы костра, наклепины явно от ударов камнями. И Тыкуапон делает знак понимания при указании на них Мишкиного перста. Он тоже не знает, как от этого кусочки отрезать. Про того, кто пробовал это сделать, спрашивать как-то бестактно.

А Сайка не унимается. Ищет девушка приключений. Установила щит-мишень и метров с пятидесяти вбивает в её центр стрелы из составного лука. Причём демонстрирует она явно не воинственность и даже не искусство стрелка. Видно ведь, как над позой работает, какие отточенные акцентированные движения показывает. Носильщики забывают ложки до рта доносить.

Переговоры же о судьбе рельса явно зашли в тупик. Речь друг друга собеседники не понимают, а язык знаков недостаточно богат, чтобы вскрыть всю сложность проблемы. И ни малейшего представления о том, как быть дальше.

Откуда ни возьмись Айн со свёртком! Развернула. Оп-па! Это же ножики, что он для голохвостых родичей наковал. Их тут почти полсотни. У гостей сразу глаза разгорелись, всей гурьбой набросились щупать и проверять. Двое уже порезались, им Сайка распаренные листики к ранкам прикладывает. Это ведь получается, женщины заранее подготовились к последствиям осмотра клиентами предлагаемого товара. А предводитель с коварной улыбкой угольком отчёркивает на рельсе примерно половину. Даёт понять, что за столько ножей он только вот это количество материала отдаст.

Мишка скребёт бороду и удаляет часть ножиков из кучи. Линия на рельсе стирается, и рисуется новая, увеличивая долю кузнеца. Ага, отыграл назад, лисица! Это он так просит ножики вернуть. Вернул.

Сайка высыпает на шкуру хорошую горсть наконечников для стрел. Снова ажиотаж, гомон, и опять граница раздела сдвигается. Но ещё полметра Лисицы продолжают отстаивать. Назад, что ли, понесут? Ведь знают, что оно не режется. Шантаж, однако.

Женщины за углы поднимают шкуру с железными изделиями, явно намереваясь унести её и таким образом прекратить торг…

— Эгей! — Жест согласия, продемонстрированный предводителем Лисиц, указывает на то, что сделка заключена.

Забрав своё, гости быстро откланиваются, а Мишка в прострации. Это всё, что он с весны наделал, испарилось, а ему достался предмет, с которым он ума не приложит, что делать. Даже выбросить не сможет, поскольку не в состоянии сдвинуть с места. А супруга выглядит довольной. Конечно, ни одного резачка для кожи, ни шила, ни крючка она визитёрам даже не показала. Девочкам, стало быть, все достижения прогресса, а мужчины пусть каменными ножами упражняются!

Сидит Мишка и смотрит на рельс. Похрюкивает воздуходувка, в печи доходит очередной полукилограмм стали. Этого хватит на четыре ножика. Хотя не в этот раз. У него сейчас сформуется плоское кольцо. Он планировал из пяти таких сковать нормальный молоток, а потом спирали отливать, чтобы распрямить их в полосы для клещей. А теперь все планы рухнули. Опять всё заново! Ножи, наконечники. А ведь инструмент у него совсем примитивный. Ладно, хоть наковальня теперь имеется не гранитная. Только горн надо к ней передвинуть. Вернее, прямо рядом и построить.

Сердиться на Айн у него не получалось. Ну да, выпроводила гостей поскорее, пожертвовав плодами его многомесячных трудов. Для женщин спокойствие у домашнего очага — важнейшее обстоятельство. И если рассматривать дело с этой стороны — действовала она оптимально.

— Лисицы и Волки понимают речь друг друга. — Жена подошла, присела рядышком. Так о чём… ха!

— Ты понимаешь язык этих, что принесли большую железную палку?

— Да. Они спорили, как быть. Зелёный Глаз предложил нас убить и всё себе забрать. Тыкуапон, Короткое Ухо, сказал, что это нужно сделать тогда, когда ты сделаешь больше ножей. Как раз перед тем, как лодки рода Голохвостых придут сюда осенью. И уйти с добычей, чтобы не встретиться с Речными Выдрами.

Надо же, какие страсти. А он-то думал, что пришли добрые милые соседи, решили поторговать.

— Айн, как ты думаешь, эту железяку они планируют снова забрать к себе? После того как у нас всё отберут?

— Думаю, планируют. Но ничего у них не получится. Ты ведь накуешь из неё топоров, наконечников. А ещё я расскажу тебе, как делается гарпун. Береговые Выдры так обрадуются, что дадут за них лёгкие и тёплые меха зверей, живущих в солёной воде.

Да. Уверенность женщины в своём мужчине — это сильно воодушевляет. А его кроманьоночка совсем не так проста, как можно было бы подумать. Лечит, кормит, предупреждает об опасности. Да вообще, что бы он без неё делал!

— Айн, если Лисицы снова придут, чтобы всё у нас отобрать, зачем им надо нас убивать?

— Чтобы мы не могли ничего сказать Питамакану. Он очень добрый, пока не рассердится. Но если рассердится, то позовёт всех Выдр, и Речных, и Береговых, и Озёрных, и Верховых, и Полуденных. Они перебьют Болотных Лисиц. А Равнинные Волки, и Шакалы Степей, и Сизые Селезни, и даже Лисицы Холмов не станут заступаться за родичей, потому что побоятся Выдр. И не рискнут в неурожайный год остаться без рыбы, которую мы ловим в Большой Реке. Они ведь не знают, замёрзнет зимой вода или останется жидкой.

Примитивная доисторическая женщина, оказывается, широкий эрудит и дальновидный политик. Интересно, какие сюрпризы его ожидают дальше?

— А что нужно сделать, чтобы Лисицы не убили нас и не отобрали у нас всё? — Раз пошёл прямой разговор, не будет Мишка юлить.

— Это станет ясно позднее. Непросто найти в лесу охотника, который прячется.

Стоп. Что она сказала? Совсем расслабился от лепоты и благодати. Конечно, Лисицы оставили кого-то за ними присматривать. А за Мишкой присматривает эта женщина. Она охотник. Ведь две зимы назад к Равнинным Волкам рыбу везли охотники. В том числе — его будущая жена. Мужчины считают её равной себе.

И ещё одну охотницу к нему приставили — Сайку. Ох, и не прост Питамакан. Появилось у него нечто ценное — наладил охрану и обслуживание. А кузнец-металлург в этом мире не под каждым кустом растёт. Айн продолжает кормить сына грудью, чтобы не забеременеть. А Сайка — она просто моложе, и гормоны у неё сейчас бушуют. Но в лесу — как дома. Вспомнилось, как девчата раствор взбивали для смягчения коры, перед тем как листки для письма распрямлять. И эта девчонка сбегала ненадолго куда-то, отобрала у змеи погремушку… как в чуланчик сходила в сундуке покопаться. То-то наряд амазоночий им так идёт.

Интересно, а зачем недожена заставила всех гостей смотреть в одну сторону? Что там жена в это время поделывала? Не помнит. Раззява. Курортник. Сидит, ноги в тазике держит. А того не сообразил, что у младшей-то жены сейчас период бурного, ну, этого самого. Восприимчивость на максимуме. За четыре вечера выучилась и читать, и писать, и даже сочинять. Айн просто старше, но записку накорябать или разобрать уже тоже способна. За четыре недели с нуля — результат феноменальный.

Нельзя забывать, что он не в цивилизованном мире, а в лесистом лесу среди диких дикарей. И, видя, он должен замечать, думать, сопоставлять, вспоминать… анализировать, а не наслаждаться спокойным покоем и достигнутыми достижениями. Разиня!

Видел же, как Айн безапелляционными, можно сказать, величественными жестами рассадила носильщиков под навесом. Как потом, демонстрируя заботливость и радушие, потчевала их добротной пищей, только что в рот не вкладывала им лучшие кусочки. И при этом не мешала гостям дорогим любоваться изяществом и грацией Сайки. Привычная роль женщины — хозяйки дома. Требовательной, но заботливой. Это же маленькая психологическая увертюра.

Она опасается Лисиц, он видел. Ждёт пакости. А может быть, тут работает уверенность в том, что человек, вкусивший пищу, не станет вести себя враждебно. Кажется, бытовало такое поверье в древности. Что-то он краем уха слышал об этом. С другой стороны, обычаи живут только до тех пор, пока приносят пользу. Сложно всё с этими кроманьонцами. Хотя, насытившись, люди добреют.

Теперь Мишка смотрит на рельс совсем другими глазами. И на женщин. На этих доступных ему первобытных кроманьонских женщин. Недавно заметил у Сайки синяк. Они, что же, дерутся между собой?

Оказывается — да. С применением подножек, захватов, бросков. Даже руку поймать и выкрутить способны. Эти дети непросвещённого мира подметили, что Мишка «убеждает» свою любезную в необходимости поближе пообщаться совсем не так, как мужчины их племени. Более изобретательно. И довольно эффективно. Принялись перенимать то, чем он невольно поделился, добираясь до вожделенного тела.

Несмотря на то что сам он никакими единоборствами не занимался, но дрался, когда был мальчишкой. Хвастался удалью и перенимал разные приёмчики. Пацаны нередко этим друг с другом делятся. Так что некоторый набор способов противодействия насилию или оказания оного у Мишки имелся. Вот теперь всё, что девушкам удалось приметить, они и совершенствовали.

Не стал кокетничать, показал всё остальное — не так уж много у него хитростей припасено. И несколько подлых ударов. Не ступнёй в челюсть или коленкой в живот — попроще. Начиная с наступить пяткой на пальцы ноги, оно и в здешней мягкой обуви работает, заканчивая пальцем в глаз. Дикари-то с детства с луком или копьём, камнем ещё хорошо залепить могут или дубиной. Но на противодействие нападению человека никаких особых техник у них не наработано. То есть нет боевых традиций, во всяком случае, у Выдр.

Удар ногой по причинному месту показывать не стал. Айн, когда от него отбивается, бывает серьёзно настроена.

Глава 28

Рельс

К обработке рельса готовился долго. В одиночку тут вообще делать нечего, а в ассистентах только женщины. Правда, слабыми он бы их называть воздержался, но и приглашать девчат к огненной потехе — дело неладное. Смирил, однако, свою мужскую гордость, попросил помощи. Но сначала сковал двое клещей, не на манер пинцета, а с шарниром. Тут более всего проблем ожидалось, но получилось приемлемо.

Железяку подрычажили, подсыпали под неё вал из земли, а в полуметре от конца подвели сквозной подкоп, насыпали туда угля и в четыре руки двумя веерами принялись нагонять воздух. Как ни подсыпали уголь, как ни взвинчивали темп дутья, металл не размягчился. Какое-то свечение появилось, но перерубать массивное тело Мишка не решился. При плохой пластичности да при таких размерах «поковки» только насечки оставишь. Рельсы — они ведь не из арматурной стали прокатаны.

Второй подход готовили тщательней. Дабы уменьшить теплоотдачу в воздух, все поверхности рельса засыпали грунтом, кроме обслуживаемого места, а над ним приладили свод — подходящий камень-плитняк. Уголь разожгли на глиняном колоснике. Заботы о сохранении тепла дали результат примерно через час усиленной работы опахалами. Засветилась железяка!

Взявшись за концы шеста, девчата его серединой сволокли назад верхнюю плиту, а Мишка ударил. Топором. Изо всех сил. Это у него теперь получается отлично. С четвёртого удара отсёк. Пока женщины гасили разлетевшиеся угли, перевернул отделённый кусок, быстренько подровнял, оттянул торцевой участок на одной половине подошвы, а во второй бородком пробил сквозное отверстие. Всё. Остыла поковка. А у него теперь есть неплохая наковальня. Работать он будет на нижней стороне рельса, на ровной площадке.

Потом гасили друг на друге штаны, смазывали ожоги и чувствовали себя счастливыми. Следующие куски «отрезались» легче, так что инструментов себе Мишка наделал из самой лучшей стали. И наковальню с рогом отковал, и зубил, и рубаночных железок, тесачков, топориков. Хорошие плотницкие топоры тоже не забыл, он ведь уже набил руку. Кувалды, ручники, молотки — потешил он свою истосковавшуюся по нормальной стали душу. Половину рельса извёл.

А потом из того, что напеклось в его ни на минуту не останавливающейся печи, из рыхлой, как он теперь понял, стали он наковал и ножей и наконечников. Мастерство-то резко возросло. И инструментальная вооружённость.

А засушливое жаркое лето не обещало ни ягод, ни орехов. Так, всего понемногу. В качестве лакомства, пожалуй. Мёд, хотя заселено было одиннадцать ульев, тоже собирался медленней, чем в прошлом году. Весной хорошо взяли, а потом дело замедлилось. Зато злак из невышелушенных крупинок на увлажнённой почве дал полтора ведра зёрен ещё в начале лета. Всё, что собрали, — посеяли. Мишка пробуравил в тростине сквозной канал, через него семечко не нагибаясь можно было бросить прямо в бороздку, проведённую подсекателем. Женщины все полянки на склоне, где роднички увлажняли почву, этим манером засеяли. Одна рыхлит, выпалывая старую траву, а вторая семена вбрасывает. И ногой засыпает, если не провалилось.

Так это всё ещё раз выросло и созрело. И мешки мочальные плести пришлось срочно. Одним словом, крупы и вяленой рыбы заготовили много, если что — род зиму продержится.

Глава 29

Ночные гости

Сайка пятый день пропадает на охоте. Айн выглядит озадаченной. А Мишка соорудил плетёный домик. Не беседку, а укрытие, способное защитить от стрел. Прозрачный, с редким после чистки подлеском, лес на склоне над землянкой — неплохое место для обороны. Лето подошло к концу, и визит Болотных Лисиц не за горами. Нет никаких сомнений в том, что набег будет проведён ночью. Скорее всего, в предутренний час. А быть застигнутым врасплох не хочется.

Лучше всего, чем оборону городить, было бы просто сказать будущим грабителям: «Питамакан знает о ваших преступных намерениях и пакость безнаказанной не оставит». Скорее всего, они бы одумались и налёт отменили. Да вот где же их искать? Если и бродят неподалёку, так прячутся. Знали бы эти дикари грамоту, можно было бы транспарант написать и на видном месте растянуть. Жаль, что народ тут такой тёмный.

У Мишки и Айн отличные луки. Из плетёного бастиона окрестность простреливается нормально. Самое близкое укрытие для атакующих — навес, что у входа в землянку. До него отсюда тридцать шагов. Можно ещё прятаться за отдельно стоящими деревьями. Но ближние метров десять открыты для обстрела сверху. Домик-то установлен на помосте, закреплённом на трёх деревьях на высоте в два человеческих роста. Здесь запас воды, древесного угля, керамическая жаровня и несколько меховых одеял. Стены из кроманьонского лука не пробить. Подходы, да и само подворье, хорошо просматриваются. Тут и ночуют. Утром выбираются с оглядкой и днём не столько работают, сколько озираются по сторонам. А по ночам — прислушиваются.

Бесшумно до них не добраться. И оказать сопротивление они вполне способны. А то, что интересует Лисиц, припрятано так, что быстро не отыщется. Даже вход в туннель-кладовую поискать придётся.

Из лука Мишка стреляет значительно хуже женщин. Долго прицеливается и стрелы кладёт не так точно, как они. Но через раз опасен в пределах полусотни шагов. А на входе в холодные сени после заката настораживается западня. И ещё несколько сторожевых приспособлений приготовлено.

Ночные звуки для Айн — открытая книга. Она частенько приподнимает голову и прислушивается. Хотя охотники-кроманьонцы вряд ли станут топать или трещать ветками. Так что приходится посматривать в противоположных направлениях. Картина тьмы ночной не содержит даже теней, она равномерно черна. Луны на небе нет, а звёзды нынче тусклые.

Сон некрепок. Полудремота в неудобной позе. Нарочно днём покемарили по очереди, чтобы ночью сон не наваливался. Который уж день они так. Мишка размышляет о ножницах. За последнее время его кузнечное мастерство настолько возросло, что изготовление тисков уже не кажется невыполнимой задачей. Не винтовых, ясное дело. Клиновых. С немалым количеством деревянных элементов. Потом, как наладит их, сделает рубанок. Деревянную часть, при всей её простоте, изготавливать нужно точно и тщательно. А там и за ножницы возьмётся.

Борода мешает — спасу нет. Ножом резать её откровенно больно. А у местных кроманьонцев она с юности выщипана. Или есть в этом некая хитрость? Спросит Питамакана, если дождутся они его раньше, чем Болотные Лисицы их поубивают. Кстати, вот и они.

Сработала западня у кузницы. Кадильце с углями опрокинулось на горку сухой травы, тонких веточек и мелко нащипанной коры. Мишка слышал, как оно рухнуло от рывка верёвочки, на которую бесшумно наступила нога человека. Минута, и тоненький язычок пламени скромненько так обозначился метрах в двадцати. И, кажется, что-то осветил. Такое, чего там раньше не было.

Щёлкнула тетива, это Айн выстрелила на зыбкий контур. Всхрюк какой-то сдавленный донёсся. Пламя быстро крепнет, слепит привыкшие к темноте глаза, но ещё несколько невнятных движений обозначилось. Одно из них — прямо у них под ногами. Это Мишкин клиент. Отодвинул в сторону щиток и… это, кажется, был горшок Кряна. Попал, тут некуда промахиваться. И охнули внизу внятно.

Тишина. Неподвижность. Вроде как и нет никого. Кроманьонцы отлично прячутся. А костерок разгорается. Вот и проясняется кое-что. За тем плетнём очень удобно укрываться, если на тебя смотрят со стороны пламени. А если отсюда, то кое-что видно. Ну, это тоже Мишкина цель. Потому что неподвижная, крупная и недалеко. И стрельнёт он не из малого лука, а из большого. И не тупой стрелой для перепёлок, которым Айн отоварила первую тень, а гусиным двузубом. По кромке ягодицы вскользь.

Отлично попал. Видно, как ковырнуло. Поражённый взвизгнул, вскочил и удрал. Изменила ему охотничья выдержка. И ещё двое слева умчались, одного Айн угостила в бок. Опять тупой била, видно по отскоку. Болотные Лисицы — они понятливые. Сразу из многих мест выпрыгнули и удрали. А тот парень, что получил горшком, тоже ушёл.

Разгорается костёр. Там дров на полчаса, не меньше. Мишка и Айн сохраняют неподвижность и внимательно посматривают по сторонам. До рассвета ещё не близко. А Мишка думает совсем не о ножницах. Год тому назад этот мир казался пустынным, а теперь он наполнен такими событиями, какие волнуют человечество во все времена. Множество племён дружат и враждуют. Отнимают что-нибудь друг у друга, прогоняют, мстят. Делают на зиму припасы. В холода ждут тепла, а в жару — зимних морозов.

И здесь есть даже своеобразная внешняя политика. Сегодня они не убивали Лисиц потому, что из-за мести люди этого коварного племени способны потерять разум. Тогда их действия могут стать непредсказуемыми и опасными. Так ему объяснила Айн. А получив отпор и обидные, но не смертельные раны, они сообразят, что их тайное намерение ограбить кузницу — более не секрет. Что Выдры наверняка не оставят это нападение безнаказанным. Его дикая первобытная кроманьонка в очередной раз сумела удивить своего образованного и просвещённого «плохого охотника».

Глава 30

Дневной гость

Светает. Айн спит, завернувшись в одно одеяло с сыном. Мишка на цыпочках перемещается по плетёному домику и по очереди в разные амбразуры разглядывает окрестности. Снаружи его гарантированно не видно. Вообще-то Лисицы коварны. Они совершенно не обязаны поступить так, как просчитала жена. Могут ведь замереть в укромных местах, которых достигли под прикрытием темноты, дождаться появления хозяев из укрытия и выйти к ним навстречу со словами: «А вот и сюрприз». Обнаруженные налётчики демонстративно убежали, а остальные спрятались.

Так что посидят они пока в своём плетёном блокгаузе. Жалко, однако, горшок. Только приучили пацана, а оно вот! Хотя, может, и уцелел. Падал всего пару метров, угодил на мягкое.

До полудня дремали и развлекали сынишку. Тихо было вокруг. Птички слегка оживляли картину и, похоже, никого не подмечали. А потом с холма спустился незнакомый мужчина. Открыто подошёл и сказал: «Эгей!»

Айн глянула, улыбнулась и, отвалив люк в полу, спустила лестницу.

— Это охотник Лесных Шакалов.

— А что ему нужно?

— Он скажет, когда поест.

Криволапый Барсук, так воспринял его имя Мишка, оживлённо болтает с хозяйкой, которая занята стряпнёй. Хозяин не понимает ни слова, но без дела не сидит. Печку растопил, сбегал за указанными корешками на грядку, крупы принёс, рыбку покрошил. Горшок заправили быстро и теперь ждали, когда сварится. Голодные все.

Пока наметилась пауза, жена пересказала содержание беседы. Гость жаловался на сухое лето, на то, что в лесу мало плодов и дичи, что дичь тощая, что зима будет трудная. Потом рассказал о своей утренней встрече с охотничьей группой Болотных Лисиц, которым не сопутствовала удача. Ничего не добыли, один попу поранил, а второму упавшее дерево повредило плечо. Барсук вправил. Тут и похлёбка поспела. Навалились.

Дело у гостя оказалось — проще некуда. Он узнал, что тут хорошие ножи делают. Так ему их надо. Много. Мишка внутренне взвыл. А ведь такое было тихое место. Хорошая жена, вторая подрастает, сынок пошёл, и всего полсотни соседей, что заходят пару раз в год, чтобы помочь по хозяйству. А теперь тут просто какой-то проходной двор, и всем от него чего-то надо. Какие, интересно, ещё племена по окрестностям бродят? И вдоль реки живут?

Понятно, что эти сетования переведены не были. Супруга только буркнула, что Лесные Шакалы — честное племя. И с Выдрами всегда жило в мире. Потом принесла несколько ножей, шил, крючков, резаков.

Гость выложил на стол металлический нож. Хорошая медь, чистая и мягкая. Окисление заметно, и видно, что изрядно сточен. Стало быть, ни в какой Мишка не в Америке. Наверное, в Европе. А изделие это наверняка из Древнего Египта попало сюда через сотые руки. Наверняка цену за него заломят несусветную.

Вообще-то штука эта не сильно интересная. Разве что как-нибудь соединить те сернистые газы, что образуются при обжиге самородков, с медью, кажется, купорос должен получиться, а из него выйдет бордоская смесь, которой посадки от вредителей опрыскивают. Но он вполне может обойтись без бордоской смеси! И вообще, у него всё есть, он живёт хорошо, отстаньте от него все.

Айн принесла козинаки. Потчует. С прошлого года сохранила, хоть и лакомка! Значит, случай сильно важный. Хм! Для любимой нельзя не постараться. Переключил мозги на другую волну. Наделает он ножиков. Не в два счёта, конечно. И остаток рельса для чего-нибудь другого сбережёт. Даром отдавать тоже не дело. Но он ни в чём не нуждается. Ему даже обратно, в мир, из которого прибыл, не слишком сильно хочется. У него реально есть всё, чего можно пожелать. Ну разве что ножниц нет, так он уже почти придумал, как сделать шарнир и чем заточить.

Что-то с ним произошло. Куда подевались желания? Мишка прислушался к себе. Раньше он хотел зарабатывать достаточно денег, чтобы жить не хуже других. Иметь не меньше, чем соседи, удобств, возможностей, вещей. Чтобы уважали, чтобы… так здесь у него это всё уже организовалось. Причём этого самого уважения, кажется, несколько больше, чем предполагалось. Вот сидит пожилой мужчина и следит за игрой мысли на его лице.

— Айн, скажи гостю, что он должен хорошо отдохнуть после длинной дороги, погостить у нас, набраться сил. И мы ещё поговорим о делах.

Сайка вернулась с «охоты». Да не одна. С ней пришёл Питамакан и несколько мужчин. Не поспели они до визита Болотных Лисиц. Ну да ладно. Всё обошлось. Осмотрели плетёный блокгауз, одобрили. Потом был непростой разговор с Криволапым Барсуком. Десяток ножей ему дали, но просто так. А большего обещать не стали. «Золота»-то в ручье уже немного осталось. Весной эти залежи всем родом перетряхнули старательно. Куча в углу кузницы ещё немаленькая, да и огарка наготовлено несколько больших горшков. Если всю гальку по берегам и руслу перебрать, сколько-то ещё добудут. Но на всех кроманьонцев, живущих под этим солнышком, не хватит точно. Даже если только Выдр в расчёт брать. Даже если только Речных Выдр.

Ножницы у Мишки получились отвратительные. Вжикают они более-менее подходяще. Прутик ими можно перекусить, если тоненький и мягкий. Всё остальное они просто заминают. Сидит Мишка за столом. Смотрит, как кончик шила тянется к его неудачному изделию, поворачиваясь вокруг выпуклой части деревянной рукоятки, которой, словно осью, опирается на разделочную доску. Компас, однако, можно сделать. Только металл намагнитить посильней. Чем бы?

Барсук пришёл прощаться. Вроде и доволен гость, что не с пустыми руками возвращается, а вот тем, что дальше это дело не продолжится, опечален. Лесные Шакалы — не очень большое племя, расплатиться за стальные изделия ему нечем. Всё, что только могут предложить соседи, у Выдр имеется.

Кроманьонцы — ребята прагматичные. Еды больше, чем способны съесть, им не требуется. Одежды или шатров нужно не более, чем необходимо. Всё ведь на себе таскать приходится или на лодках возить. Погрузки, выгрузки, упаковки и распаковки — их постоянная жизнь. Лишнее выбрасывается. Хороший инструмент, удобное охотничье оружие, умения, навыки и добрые соседи — вот и всё, что в цене. И Мишке это нравится. А сейчас он думает о компасе.

— Барсук! Если ты встретишь камешки, которые прилипают друг к другу некоторыми сторонами, примерно так, как шило к этому предмету, принеси их мне. Может быть, удастся сделать из них хорошие инструменты, — произносит он. Айн переводит.

— Не помню, чтобы встречал такое, — отвечает гость. — Расскажу другим охотникам. Вдруг кто-то видел или слышал от других.

Поднял руку к плечу, развернулся и ушёл.

Глава 31

Лунный Лучик

Понятно, что в Золотом ручье надо поискать то самое место, откуда самородки попадают в воду. Вдруг жила проходит через обрыв? Инструментов, пригодных для долбления камня, он из остатков рельса, пожалуй, наделает. А пока на поляне чуть ниже по течению его речушки устанавливают просторный шатёр. В таких живут мальчики рода и неженатые мужчины.

Айк объяснила, что такой уж у них обычай. Исстари заведено. Считается, что это неженское место. И лицо у неё хитрое-хитрое. Понятно. Наверняка не раз нарушала это табу. Слушала рассказы опытных охотников, училась делать стрелы. Ясно, что премудростей она там почерпнула немало. Но отношение дикарей к своим обычаям — вопрос тонкий. Тема для отдельного размышления. А вот то, что делается здесь и сейчас, значительно важнее.

Кочевое племя вернулось из мест, где за лето сделало запасы орехов и сушёных ягод. Собрало немало семян трав, годных в пищу. И прибыло туда, где есть хорошие шансы на рыбный приварок в зимний период. А тут тоже неплохие запасы продовольствия, а если пойдёт на нерест та самая прошлогодняя рыба, так ещё и её засолить можно. Вожак, рассчитывавший на получение от своих забот некоторого количества крепкого инструмента, обрёл больше, чем хотел. И призадумался.

Достоинства оседлого образа жизни ему понятны. Но и сопряжённый с этим риск заставляет сомневаться в необходимости менять уклад жизни. Мишка и сам размышляет на эту тему. Как, интересно, сочетать преимущества кочевой жизни с комфортом обитания на обустроенной и знакомой территории. Ну-ка, голова, вспоминай. В тебя ведь в своё время чего только не напихали, когда на лекциях давали панораму разнообразия формаций человеческих сообществ. И, право, отчего бы благородному дону не применить опыт, накопленный человечеством за многие тысячелетия, для решения задач небольшого кроманьонского рода. Только бы вспомнить его, опыт этот.

Поутихла кутерьма, связанная с визитами представителей других племён и возвращением из летней поездки родичей. Мишка их уже воспринимает как своих, хотя и половины по именам не выучил. Хрюкает воздуходувка. Дождик моросит. Айн с Сайкой хлопочут под навесом. Лунный Лучик только что рассмотрел устройство улья и получил все разъяснения, касающиеся Мишкиных представлений о жизни пчёл. Он стар и хром. Ходит с палочкой, а пищу для себя всегда мелко крошит ножиком на деревянном чурбачке. Зубов у него маловато.

По части добывания мёда диких пчёл он считается лучшим специалистом в роду. Невооружённым глазом видно, что старый кроманьонец размышляет над тем, как бы это всё половчее и поудобнее сделать. Ведь расставить такие жилища для насекомых вдоль пути ежегодного турне Голохвостых — очевидная идея. Мёд собрать по дороге туда, а потом — по пути обратно. И его будет достаточно. Но уж больно тяжеловесна и хрупка эта керамика. А столярное дело местным умельцам неведомо, поскольку достойного инструмента у них не бывало.

Это, конечно, придётся поправить. В свой черёд. Сейчас Мишке интересно другое. Его тревожит, как выглядит Сайка в глазах соплеменников.

— Лучик, а все ли женщины рожают, когда совсем молоды?

— Многие. Иногда, если долго нет детей, а потом отяжелеет, то умирает при родах.

— А почему долго нет детей? — Мишка заинтересовался.

— Если её охотник бесплоден, то такое случается. Не все женщины готовы попробовать с другим мужчиной, огорчаются, думают, что это они неспособны дитя выносить. А потом начинают сомневаться, позволяют другим взять себя. Если лет больше, чем рука рук и ещё рука, половина умирает при родах. — Кроманьонец давит деревяшкой об стол ядрышко ореха, а крошку отправляет за щеку.

— Часто ли охотники бывают неспособны помочь женщине с обретением материнского счастья? — Кажется, тут какая-то недоговорка.

— Бывает. Иногда это так всю жизнь. А случается, что просто надо лучше стараться несколько лет подряд. — Не нравится тема старику. Неохотно отвечает.

— То есть, как я понимаю, есть мужчины, у которых нет детей. И есть такие, у кого редко бывают, — не отстаёт Мишка.

— Ну, наверное. Это женщины обычно обсуждают между собой. Ни одна ведь не хочет говорить своему охотнику, что его дети у неё от мужчин других племён, которые поймали её, когда она в лесу собирала ягоды, — в голосе Лучика слышится досада.

— А мужчины нашего рода, они что, тоже могут поймать чужую женщину и… того самого? — Становится уже откровенно интересно.

— Конечно. Так часто происходит. Они-то думают, что вот так поохотились…

— И что, женщины, которых, ну, того самого, не жалуются мужьям? Не требуют, чтобы их защитили?

— Можно убежать. Или отбиться. Только это случается редко. Когда роды разных племён оказываются поблизости друг от друга, то женщины всегда ищут орехи в лесу, или корешки, или травы.

Совсем интересная картинка. Прямо Содом и Гоморра. Или как там об этом говорят?

— Лучик, а бывает, что у женщины все дети от одного охотника?

— Бывает. Правда, первый ребёнок обычно случайный. Девочки, как подрастут, частенько проявляют к этому интерес. Ну, насчёт того, как оно это. С разными мужчинами пробуют и с юношами. А уж когда всем понятно, что не пустоцвет эта девушка, тогда к ней и приходят женихи.

— Слушай, так что, девчата путаются со всеми подряд, без разбору? — это Мишке совсем не нравится.

— Очень даже с разбором. Со своими обычно нельзя — родня. А вот с теми, кто из дальних мест, — частенько. Особенно если племена впервые встретятся. Оттуда и охотников себе берут или с ними остаются.

Мишка решил отдышаться. Не частить с вопросами. Если мужчина бесплоден, то для своей женщины он желанен до тех пор, пока… то есть такой охотник годится для утех. А по делу приходится обращаться на сторону. Причём если к незнакомым, то, скорее всего, попытки делаются с несколькими. Ну, так логичней. Ведь бесплодных мужчин и среди чужих можно встретить запросто, на них же знака не стоит. А вот про себя Мишка точно знает — плодовит. Ника от него мигом залетела.

Глава 32

Парусные затеи

Никакого желания ускорять технический прогресс среди кроманьонцев у Мишки нет. Не то что ему жалко делиться познаниями. Да ни капельки. Если не обращать внимания на такую мелочь, как металлургия, то одного выдрского алфавита достаточно, чтобы счесть его вклад в развитие здешней культуры неоценимым.

Представил, как будет выглядеть повествование «о доблестях, о подвигах, о славе», выбитое на каменной стене пещеры. Русскими буквами. На выдрском. Представил себе лицо археолога. Весело! На коре много не напишешь — записки да памятки. Не разовьётся письменная культура на такой основе. Без бумаги — по существу, целлюлозного войлока, без оседлых поселений, где можно содержать в порядке записи, протоколированная информация не сохранится. Разве что метрические сведения кочевники не выбросят при переездах, таская за собой со стоянки на стоянку стопы исцарапанной коры.

А Питамакан ставит зимний лагерь на берегу Большой Реки около навеса, где летом сушили рыбку. Дикари копают погреб в склоне холма. Скопировали его кладовку и теперь буровят нору. Если не наткнутся на каменный сплошняк, рано или поздно выйдут в район мостика через речушку, что перебросили рядом с мужским шатром.

Глина у них даром не пропадает. Делают насыпные землянки — манданы. Четыре столба, плоская квадратная крыша, наклонные стены. Кажется, он читал про нечто похожее. У племени онкилонов такие практиковались, если бы вспомнил, где они жили, наверное, и со временем бы определился, и с местом.