По законам Преисподней Чекалов Денис
– Нет, оно же на меня не налезет, – рассудительно отвечал юный демон. – Но тебе понадобится очень-очень красивое платье; а еще я приготовил тебе подарок, сапфировое ожерелье.
Франсуаз с подозрением посмотрела на Джоуи.
Очевидно, после такого подарка сразу же последует просьба, выполнить которую будет чуть сложнее, чем скатить с неба солнце и водрузить туда печеную тыкву.
– А в чем дело? – спросила она.
– Сегодня ты должна быть очень красивой, – отвечал Джоуи. – И смотри, не прозевай удачу.
– Да что происходит? – потребовала Френки, которая уже начала тревожиться всерьез.
Не будь здесь дядюшки Николаса, она бы наверняка уже схватила кузена, да стала трясти за хвост, пока тот все не расскажет.
– И помни, – продолжал Джоуи, надувшись от важности. – Что тебя есть, кому защитить.
Он гордо выпятил грудь, и тут же налетел на пожилую даму, едва не сбив ее с ног.
– Джоуи, смотри, куда идешь, – сказал лорд Николас, и чуть не кувыркнулся сам о старушку в огромных солнцезащитных очках.
– От кого меня надо защищать? – спросила Франсуаз.
– Не волнуйся, Френки, – продолжал интриговать Джоуи. – Я завел несколько папок; и уже целый год собираю факты. Тебе остается только просмотреть их; обрати внимание на графу «финансы».
– Дядюшка, – обратилась девушка к лорду. – О чем это он?
– Дорогая моя, – отвечал Николас. – Сейчас мы придем в дом твоей тетушки, и Артанис тебе все расскажет; о таких вещах должна говорить только она.
Глава 2. Бубновая дама
Чародей Льда беззвучно упал на камень.
Его ноги сгорели полностью. Остались лишь две культи, по дюйму, не больше. Колдун тяжело дышал. Я понял, что он растратил все заклинания, пытаясь справиться с болью. Но дэв был жив, и собирался бороться.
– Почему ты цел? – спросил Ледовик.
Я скорее угадал, чем расслышал его слова.
– Мамочку в детстве слушал…
Чародей медленно поднялся на руках.
– Жми на пятый рычаг, – приказал он брату. – Я собираюсь выбраться отсюда, даже если мне придется ползти…
А ему придется.
Только маг Огня не слышал приказа. Его и не было в келье, рядом с ржавым пультом. Вот он, – валяется возле трупа мантиспы. Почти потерял сознание.
Я шагнул ближе.
Ноги у Огненного еще остались. Правда, только по колено. Зато руки сгорели, – видимо, он хотел упереться в раскаленную панель, и жар за пару секунд приварил его ладони к металлу.
В его гримуаре не было таких заклинаний, как у Ледовика.
К тому же, все свои силы хобгоблин потратил на заклинание Рокировки.
Теперь он почти потерял сознание. Обычный человек давно умер бы от таких ран. Но плоть колдунов сильнее, – пусть даже мышцы обычно дряблы, а пузо заросло жиром. Тело мага укрепляется каждым заклинанием, которое он произносит.
А передо мной был не простой человек, не хоббит, – но степной дэв-хобгоблин, из тех, кого не так-то просто убить.
– Живой? – спросил я.
– Не делай этого, – предупредил Уильям Шекспир.
– Но я должен.
Он покачал студенистой головой, наполненной ядом.
– Подумай, и ты поймешь, что совершаешь ошибку. У тебя осталось не так-то уж много магии. И ты с таким трудом ее собирал. Глупо потратить все, на этих хобгоблинов.
– Ты сам сказал, что мы должны спастись вместе.
– Мало, что я сказал; Громовый уже мертв, значит, правила вы не соблюли. Так стоит ли мелочиться? Не надо им помогать! Оставь себе колдовство, оно еще пригодится.
Но я не слушал его.
В моей руке лежали два волшебных фиала, – каждый с лечебным зельем.
Создавать снадобья, – не моя область. Но я очень старался. Опустившись на колени перед хобгоблином, я разжал ему челюсти коротким кинжалом, и влил целую склянку.
Руки и ноги стали медленно отрастать.
– Будь ты проклят, эльф, – простонал чародей.
Да не за что.
Я перешел к магу Льда. Он успел сесть, – если так можно сказать о человеке, у которого нет ног. Его рука потянулась ко мне, за флаконом. Но я не отдал склянку, – еще выронит, а третьей у меня нет.
Чародей выпил, а потом облизал горлышко.
Хрясь!
Я услышал, как воздух свистит над моей головой. Только чудом мне удалось откатиться в сторону. Надо мной стоял Огненный, сжимая в руках клешню мантисты, вместо дубинки.
– Ты умрешь, – в бешенстве прохрипел он.
– Убери оружие, – властно приказал Ледовик.
На его обугленных культях медленно отрастало новое мясо.
– Эльф пытался убить нас! – прорычал Огненный. – Это его лап дело. Смотри, туфли как новые!
Я тихо засмеялся.
– А ты забыл, что сам должен был там стоять? Мое место в келье, там, где ты едва не сгорел.
Чародей осекся, и не нашел, что ответить.
– Мы должны двигаться, – глухо произнес Ледовик. – Я не доверяю ни одному из вас, и вы не должны. Где-то здесь спрятан новый рубильник.
Бубновая дама начала улыбаться.
Пятый рычаг поднимался за трупом мантисты.
Чародей Огня подошел к нему, и протянул руку. Потом раздумал. Видимо, не понравилось ему рубильники дергать.
– Надо что-то решать, – сказал Ледовик.
Я посмотрел на Даму.
– У нас осталось десять минут, не больше.
– Кто построил все это?
– Маг, по имени Уильям Шекспир. Я уже говорил, – похож на медузу. Вы ему нужны, вроде как. Может, хочет убить вас, поинтересней.
Чародей Холода заглянул вниз.
Демонические игуаны почувствовали наш запах. Они вставали на задние лапы, и тянули к нам зубыатые морды. Серые твари взбирались друг на друга, пытались карабкаться по скале.
– Голодные, – пробормотал я.
– Или мы умрем от Бубонного проклятия, или попробуем рычаг, – сказал Ледовик.
Я опустил рубильник.
Апокалипсис не выпал.
Нам не поотрывало головы, не разрезало пополам, и даже не запела Максим.
Откуда-то сверху медленно спустились четыре гондолы, – словно у воздушного шара. На первый взгляд, крепкие, но кто знает? Каждая держалась на мифриловом тросе.
– Думаю, мы должны сесть, – сказал я. – Они отвезут нас прямо к двери.
Огненный распахнул дверь одной из гондол.
Там, на полу, лежал пузырек.
Проклятье, – Уильям Шекспир был прав…
Лекарственное зелье.
Хобгоблин схватил его, и жадно выпил.
Я вошел во вторую гондолу. Она качнулась под моими ногами, и я понял, что мифриловый трос, – не та штуковина, которой я готов доверить свою жизнь.
Наклонившись, я поднял свою фиалку. Да, снадобье заживления ран. Не такое сильное, как то, что отгрохал я. Ноги от него не вырастут, но ожог затянется, боль пройдет и силы вернутся.
Хватит, чтобы добраться всем до двери.
Пить снадобье я не стал, – зачем понапрасну тратить? Положил в карман. Еще пригодится.
Оглянувшись, понял, что Ледовик сделал то же самое.
– Что теперь? – спросил чародей Огня.
Гондолы не двигались.
Я поднял глаза. Белая карта, – проклятие чумы, – мерно вращалась над растерзанным телом чудовища.
– Ее лицо потемнело, – негромко сказал Ледовик. – Времени почти не осталось.
Вы видели человека, умершего от Бубонной магии?
Сначала тебя начинает тошнить.
Просто выворачивает наизнанку, голову клинит, и ты не замечаешь, что изо рта уже льется кровь и лезут кусочки внутренностей. Думаешь только о том, как бы не захлебнуться в своей блевотине.
Впрочем, если подумать, это была бы удача.
Во рту у тебя появляются черви. Ты чувствуешь, как они ползают по твоему небу, сползают в горло, их вкус размазывается по твоему языку.
Надеешься, что блевотина смоет их.
Куда там.
Потом ты начинаешь чесаться.
Кожа сходит легко, большими кусками. А ты скребешь и скребешь, сквозь мясо, пока не доскоблишь до костей. Забавно смотреть на собственные кости, когда выгрызешь в руке большую такую дырку.
Попробуйте как-нибудь вечерком.
И наконец кости ломаются.
Первой обычно челюсть, – ее разносит в куски, и ты только сейчас понимаешь, что все это время громко орал от боли, и лишь с этой секунды тебе пришлось замолчать.
Те, кто пытаются тебе помочь, обычно чувствуют облегчение.
Это было шесть лет назад, в одном из болот Лернея. Я видел, как умирают асгарды, пораженные Бубонным проклятием. Тогда же и заразился сам.
Нет, не думайте, – то, что вы можете подхватить от умирающего, это ерунда, сущие пустяки по сравнению с настоящей улыбкой Дамы. Несколько месяцев я метался в бреду, а когда оклемался, мне сказали, что война закончилась.
Вот так просто.
Когда рейнджеры из Черных драконов спрашивали, откуда у меня на руках такие глубокие шрамы, – я не смог им сказать, что сам грыз свое мясо и глотал его большими кусками.
Наплел что-то про вивверн, а они поверили.
Нет, я не хотел умирать от улыбки Дамы.
– Есть идеи? – спросил я.
– Говори, эльф, – глухо зарычал Огненный. – Ты все это начал. Отвечай, падаль.
Лик Бубновой королевы, словно закат, наливался багряным ядом.
– Гондолы.., – пробормотал я. – Нас должно быть четверо.
Я поспешно выскочил из своей, и подошел к крайней, – что осталась пустой.
– Нет! – сообразил Огневик. – Там же еще пузырек лежит! Дай его мне, остроухий, дай его мне! У вас же по запасному осталось, а у меня нет.
Я шагнул в гондолу.
Наверху что-то щелкнуло, и раздался негромкий скрип.
Волшебная цепь замкнулась, когда в каждую из корзин вошел пассажир.
Ну слава булочкам с сахаром, – теперь мы поедем.
Нет.
В каменной скале, у самой головы мертвой твари, медленно открывалась трещина, – так лопается плоть возле гнойной раны. Из черного провала, показалась верхушка рычага.
– Ушастый, нажми, – приказал чародей Огня.
Рубильник поднялся на поверхность скалы и замер.
Трещина сомкнулась под ним.
– Слишком далеко, – сказал Ледяной.
– Только не для меня.
Я поднял ладонь, и из рукава вылетел безразмерный трос, с магическим крюком-кошкой. Многие эльфы носят с собой такую; не для того, конечно, чтобы грабить дома богатых гномов, а… э…
Весьма помогает переводить старушек через дорогу.
Крюк лязгнул о тяжелый рычаг, и трос быстро обмотался вокруг рубильника. Четко и красиво. Осталось только потянуть, и мы отправимся в путь.
Я дернул веревку.
Гудящая боль пронеслась по моей руке, расплавленным свинцом захлеснула горло, и врезалась в голову.
Я сблевал кровью.
– Только руками, – пояснил Уильям Шекспир. – Прости, но таковы правила.
Стоя головой вниз, уперев трясущиеся руки в колени, – я пытался понять, слышали ли это хобгоблины.
Наверное, нет.
Я выпрямился.
– Кто-то должен повернуть рычаг руками.
Кровь снова хлеснула из моего рта.
– Поворачивай, – согласился Ледовик.
Сукин сын…
Он что, не видит, как меня плющит?
Сто раз сбегал бы быстренько, пока я тут подыхаю.
Я тяжело распрямился, уперев рукой в край гондолы.
– Иди сам, – сказал я. – Мне нехорошо.
Ледовик не двигался.
Огненный схватился за стропы.
– Рычаг повернешь, а гондола твоя уедет, – зарычал он. – Нет уж, эльф, сам это делай.
Конечно, колдун был прав.
Зачем ставить рычаг так далеко от корзины?
Для того, чтобы один остался куковать на скале.
Как раз под Бубновой дамой.
– Ледовый, – произнес я.
Меня все еще мутило.
– Ты знаешь, что я прав.
Тот сложил руки на мохнатой груди.
Я посмотрел на них. Перед глазами плыли красные круги.
– Да что с вами, ребята? Не понимаете, что мы все здесь сдохнем?
– Ну вот и смотайся, – предложил Огненный. – Это же твоя работа.
Да, это была игра в «кто первый сломается».
Оба колдуна знали, что надо спешить. Не станут они рисковать своими мохнатыми задницами. Как миленькие побегут к рычагу. А я пока постараюсь вспомнить, – минотавры так и должны топотать у меня в ушах, или это всего лишь старина инсульт заглянул.
Чародеи поймут, что я не игрок, и сделают все сами.
Ведь верно?
Ледовик смотрел в никуда.
А потом я вспомнил, что прошел Лернейскую кампанию, – от берега Черепах, где все это началось, до бойни в Скараван-Бей. И остался в живых. А эти двое тысячу лет провели в Янтарной темнице, – попавшись в западню тупого хобгоблина, – и наверняка сдохли бы, не появись Уильям Шекспир.
Да, по части «остаться в живых» у них явно траблы.
– Ребята, времени мало, – сказал я, хотя и понимал, что с тем же успехом могу натереть шипастрогого носорога сметаной, и заставить летать.
Вот черт…
Я выбрался из гондолы.
Каждый шаг давался мне с таким трудом, словно я собрался жениться.
Все-таки рычаг здорово меня приложил. Минотавры больше не топотали в моих ушах, зато появились гномы, – они били огромными молотками по моему мозгу, и с каждым разом мне все больше хотелось поймать кого-нибудь и убить.
Желательно, медленно.
Белая карта больше не двигалась.
Это значило, что отсчет пошел.
– Быстрее, – рыкнул Ледовик.
Ах ты мохнатый ублюдок…
Дай только до тебя добраться, урод.
Сперва я думал, что надо бы привязать к гондоле крюк с кошкой. Страховка, – на случай, если они отправятся в путь без меня.
Но я сразу же понял, что пальцы меня не слушаются. Ни черта я не смогу прицепить, – а дэвы поймут, как близко я от могилы.
Не стоит им этого знать…
Когда дойду до рубильника, – полегчает. Потом заброшу крюк со скалы, и в гондолу заберусь по канату. Сотни раз я так делал…
Я оказался прав.
Один, два, четыре… Шестнадцать шагов, и я стою у рубильника.
Ладно, почти падаю, – но все равно же добрался. Это считается.
А что, если он не поддастся? Может, надо нажать еще какую-то кнопку, бросить кольцо в вулкан, или надеть на рог уникорна бублик?
Или старина Билл над нами смеется?
Впишу-ка и его в список тех, кого собрался убить.
Так – что у нас здесь?
Рубильничек…
Громче лупите по мозгам, гномы, мне уже это начало нравиться.
Мои руки коснулись рычага, и в тот же момент голова сразу прояснилась. Я вспомнил, что у меня есть две склянки с лекарственным зельем. Как я мог о них забыть? Черт, вот же дурень…
Я вынул одну, зубами вытащил крышку, и жадно глотнул.
Мне хотелось сгрызть фиал целиком, чтобы не потерять ни капли.
Ледяная волна пронеслась по моему телу, прогоняя боль. И я понял, что все будет хорошо. Нет, я, конечно, знал, что в такое зелье добавляют капельку чимаранга, – это сильный наркотик, после которого гном чувствует себя великаном, фейри – драконом, а темный эльф – властелином мира.
И все же чувство было прекрасное.
Я понял, что победил.
Остались сущие пустяки; сесть в гондолу, добраться до двери, а потом я к чертовой матери переубиваю хобгоблинов, Уильяма Шекспира и всех, кто под руку попадется.
А потом, наверное, пойду спать.
Да, вот именно.
Рычаг щелкнул, и я даже не удивился, что все сработало. Корзины качнулись, и начали медленно скользить над пропастью, – прямо к двери, которую оставил Шекспир.
Все отлично.
Сейчас дойду до края скалы, – даже бежать не буду, зачем? Крюк, канат, и я снова в своей гондоле. Легко…
– Ты никуда не пойдешь, эльф, – сказал Громовой.
Мертвый хобгоблин стоял на моем пути.
Шкура его сильно обгорела, там и здесь я видел обнаженную плоть. Левый глаз вытек, правый опух и стал загнивать. Он протянул ко мне руку, и жидкая лава стекала с его запястья.