Порыв свежего ветра Мамченко Петр

2. Не ошибается только тот, кто ничего не делает. За него ошибки сделают другие

— Знаешь, Вос, в чём-то ты прав, хотя немного преувеличиваешь. Эта тоже результат моей ошибки. Каждый может ошибаться, но старики сделав глупость всегда огорчаются сильнее молодых. У стоящего на пороге последнего пути мало надежды поумнеть со временем, и нет возможности исправить допущенные ошибки. Я не собираюсь оправдываться, но объяснить свои промахи обязан. Ты прав, я вижу в тебе своего преемника, потому что мне немного осталось.

Вос с трудом удержался от вопроса, но Кванно уточнил сам:

— Максимум полгода, я полностью исчерпал резервы своего организма.

Маг поудобнее откинулся в кресле, в задумчивости постукивая пальцами по подлокотнику.

— Сядь в позицию для медитаций, будешь тренироваться во время рассказа. Не ной, я сам знаю, что поза неудобная, но в ней твои магические каналы полностью открыты. К сожалению, наши основные стихии противоположны, а прямая прокачка каналов в этом случае невозможна, приходится пользоваться примитивными средствами.

Я родился в очень неприятном мире. Это ведь в твоём мире есть такое очень ёмкое определение — ад? Вполне подходит. Изначально Шаркард был просто очень насыщенным магически миром. Магия там полностью вытеснила технологию, достигла невероятного рассвета, а затем была использована во зло. Да, ты угадал, война.

Есть версия о явившихся из другого мира нелюдях, попытавшихся захватить наш родной дом, но я в это не верю. Слишком уж азартно рвут глотки друг другу сами люди. Сейчас на Шаркарде девять противоборствующих кланов, девять сил, существующих только ради войны. Говорят, вначале их было больше двадцати. Часть уничтожено, часть бежало в другие миры, а эти девять продолжают бесконечную драку за мёртвый мир.

Там твердь непостоянна и зыбка, как болото, землетрясения не прекращаются ни на час, текут реки огненной лавы, а воздух так тяжёл и насыщен самыми различными элементами, что обычный человек умрёт с первым же вздохом. Даже скафандры помогут ненадолго, лишь могучая магия способна защитить хрупкую жизнь.

Старик мечтательно улыбнулся, глаза его возбуждённо блестели:

— Ты не сможешь понять, как можно любить такой мир, как можно жить и умирать, защищая кусок опалённого камня! Это мир, где живёшь полной жизнью, где бьёшь только в полную силу и каждый добытый потом и кровью глоток воздуха слаще, чем чистое и спокойное дыхание других миров, каждая минута заработанного покоя желаннее многих лет неги в роскоши мирного дворца! Я жил там! Я гордился своим кланом и яростно сражался за него, не зная и не желая знать иной жизни!

Кванно откашлялся и вернулся к реальному миру:

— Я не принадлежал к правящему классу клана. Тут немало разных градаций, я упрощу. Были хозяева, слуги и рабы. Хозяева — элитные бойцы, зачастую за боевыми модификациями утрачивающие человеческий облик. У них одна страсть — война и разрушение. Слуги заботятся о всём остальном — возводят крепости, растят детей, добывают пищу. Рабы — это те несчастные, что не способны существовать на поверхности самостоятельно. Обделённые магией, или похищенные в других мирах, часто под заклятьями принуждения.

Та, что изменила меня, была именно из таких. Во время очередного затишья хозяева провели очередной рейд по ближним мирам, похищая всех, кто мог принести хоть какую-нибудь пользу. Лида досталась мне в качестве награды за доблестный труд, её достаточно слабые магические способности и приятная внешность предопределили судьбу молодой рабыни — гурия, ориентированная на воспроизводство. Тот, кто изучал и подбирал пары по генотипу, не ошибся. Во всяком случае, наш старший сын уже в двенадцать лет был возвышен до хозяев, сменил имя и больше не интересовался родителями. Кому охота вспоминать слугу-отца и рабыню-мать.

Кванно тяжело вздохнул:

— Мне выпало редкое и столь же драгоценное, сколь и губительное чувство для рождённых в клане — любовь. Да, я любил эту маленькую беззащитную рабыню, слушал её рассказы о родном мире, её песни и просто её голос. Баловал, как мог, даже сумел добиться, чтобы двух младших детей оставили ей на воспитание… Наивный глупец! Шаркард жестокий мир, и всегда готов покарать тех, кто забылся, осмелился жить в счастье и мечтать… Во время очередной стычки, когда наша крепость была серьёзно повреждена, большинство рабов погибло. Мелочь, расходный материал, легко восполнимый, и оттого не особо ценящийся — и крушение всех надежд для одного тупого слуги, рыдающего над телами дорогих ему людей.

Маг зло ухмыльнулся:

— Я отомстил. Не миру, чей ядовитый воздух прикончил мать и детей, и не хозяевам, равнодушно пропустившим удар, направленный в жилую зону крепости, где во время боя не было ничего ценного. Я свершил глупую и бесполезную месть тому, другому клану, что атаковал нас в роковой день. Разработал план, получил благословение хозяев, всегда готовых поддержать любую мерзость, ведущую к ослаблению врага, проложил подземный ход — это в нестабильной-то тверди Шаркарда, и обрушил стену вражеской крепости, позволяя нашим бойцам ворваться на территорию врага.

Не знаю, может в тот день пал ещё один клан. Мне было неинтересно. Я занимался работой мясника. Уничтожал детей и женщин Врага. Таких же не в чём неповинных рабов, в надежде, что их смерть тоже доставит кому-то боль. Сопротивления почти не было, мне встретилось трое-четверо слуг, но они не были мне ровней. Шум боя оставался позади, скорее всего, хозяева крепости сумели воспользоваться преимуществом своей территории и вытеснить наших бойцов. Ещё немного — и за мной явился бы кто-то из настоящих воинов атакованного клана. Но я встретил их.

Эта женщина ничуть не напоминала Лиду. Старше, не так красива, но она обратилась ко мне на том же языке, и протянула маленького ребёнка. Она просила убить её, но не трогать её маленького сына, а если возможно, забрать его из этого страшного места.

О, эти удивительные женщины, способные на подвиги ради детей, живущие в рабстве десятки лет, и не теряющие надежды. Считающие, что их сопливые сокровища могут быть дороги хотя бы кому-то ещё, кроме них. Мне было смешно — и больно… Эта глупая женщина так напоминала Лиду, с её безумной надеждой, что могучий и нежный Кванно однажды вернёт её и детей в родной мир, забудет про клан, в конце концов, просто скажет доброе слово собственному ребёнку! А затем рабыня запела колыбельную, ту самую, что пела детям Лида, и я не смог убить их, как и не смог бросить на произвол судьбы.

Я проломил стену мира, переместившись вместе с ними в родной мир Лиды, и ушёл, бросив чужих рабов на произвол судьбы. Я дезертировал, не завершив задание, но и не собирался возвращаться. Сотни невинных смертей, рушащееся здание, кровь на руках вдруг утратили значение. Ненависть угасла, оставив пустоту.

Даже спланируй я всё заранее, не смог бы лучше выбрать возможности для побега. Хозяева наверняка списали меня — слуге не выжить на чужой территории, а клан, подвергшийся нападению, не смог достаточно быстро организовать погоню.

Кванно притянул к себе кувшин и сделал несколько жадных глотков. Маг не привык говорить подолгу. Вос воспользовался возможностью слегка размяться. Эти позы для медитаций лично ему напоминали некоторые издевательские тренировки из китайских драчливых фильмов. Только плошек с кипятком на голове и коленях не хватало.

— Не понравился мне твой мир, Вос.

Маг строго погрозил пальцем, заставляя принять исходную позицию.

— Слишком… мягкий, шумный, яркий. Война — только языками. Удобства, мода, права человека, эмансипация, — Старик с отвращением сплюнул. — Как можно так жить, просто не понимаю! Шум, суета, телевизоры, машины, всё слишком легко и скучно! Я недолго там продержался, только отыскал родину Лиды, её мать, — и не сумел ничего сказать ей. Как рассказать, что исчезнувшая дочь погибла на днях, что я — незнакомый ей зять, старший внук ведёт бесконечную войну в другом мире, а еще один внук и внучка отчаянно завидуют ему и мечтают достигнуть тех же высот. Даже их чудной обычай — хоронить в земле или сжигать в печах, выполнен не был. Не мог же я рассказать, что Лида и два её младших ребёнка разложены на элементы, полезные клану.

Я стал искать мир, подходящий мне по духу, но ни пасторали, ни радиоактивные развалины меня не привлекали. Перебрав с десяток миров, я был близок к мысли, что придётся вернуться в породивший меня кошмар, какое бы наказание меня не ждало за долгую самоволку. Туда, где я был нужен, и всё решали хозяева, где я был не опасным и никому не нужным одиночкой, а частью единого целого.

Не собирался я задерживаться и в этом захолустье, едва ли не самом отсталом мирке этой ветви. Здесь не только магия и технология, даже сами люди не успели развиться как следует — ты ведь видишь сам, предки всех этих лоу и лиму совсем недавно покинули пещеры.

Но в одной из деревенек, в таверне, я встретил удивительную девушку, болезненно напомнившую мне Лиду. Бедняжка была родом из дальних мест, с побережья, где люди цивилизованнее и добрее. Но она попала сюда ещё ребёнком, никому не нужным и беззащитным. Работала тяжелее всех, за еду и обноски, постоянно подвергалась побоям и насилию — её экзотичная для этих мест внешность привлекала дикарей, как и полная беззащитность. Эта деревенская шваль даже не озаботилась дать девушке имя! Ещё бы, каждое имя — достояние рода, не для безродной бродяжки хранилось!

Я назвал её Лидой. Выкупил у жадного хозяина таверны, одной блестящей серебряной безделушкой оплатив все реальные и надуманные долги. Впервые одел в приличное платье и первым проявил нежность. Ты можешь себе представить, несчастная девчонка считала, что удовольствие мужчины может быть достигнуто только ценой женской боли?

Старик пару минут молча копался в своём бездонном столе, прежде чем извлечь каменную табличку и перебросить её Восу. Рельефное изображение женщины, как любое произведение мага, поражало мастерством. Тонкая, беззащитная фигурка, длинные волосы и платье, развеваемые ветром, красивое лицо дышит скорбью. Столько было щемящей нежности и нерастраченной любви в этой хрупкой женщине, что слёзы наворачивались на глаза. Чем-то эта миниатюра напоминала икону. Пожалуй, в это произведение маг вложил больше души, чем в свой чудовищный замок, способный поспорить размерами с небольшим городом.

— И здесь я начал делать ошибки. Знаешь, не так просто научиться думать и предвидеть, если всю жизнь послушно исполнял приказы. Пусть я не мог забрать Лиду в более благополучный мир — её магические способности были незначительны, но уж увести подальше от этой гнусной деревушки был просто обязан. На то же побережье, например.

Но она так хотела найти своего первенца, проданного ушлым старостой заезжему лиму. И я уступил. Стал искать, расспрашивать, а вернувшись, застал Лиду в ещё худшем состоянии. Как это так, деревенская подстилка и побирушка оделась лучше местных красоток, нашла себе мужа, ест сытно и спит мягко, как заезжие господа! Все мои подарки, украшения и платья растянули по всей деревне, а сама девушка обнаружилась на последнем издыхании в канаве, так деревенские насильники наивно пытались скрыть преступление. Все издевательства и побои, что она перенесла до этого, были мелочью по сравнению с этим страшным днём. Если бы я хоть немного разбирался в целительстве…

Самое удивительное, что деревенщина вошла во вкус. В то время, как я боролся за жизнь бедняжки, местные обдумывали, как ограбить глупого богатого чужака, явившегося без оружия и без охраны. Конечно же, они не нашли лучшего способа, кроме как собраться толпой и выдвинуть идиотские обвинения. Что-то там по поводу нарушения обычаев и оскорбления духов предков, и это перед домом, где при смерти лежала растерзанная ими женщина!.. Гнустные смерды!

То местечко теперь зовут каменной деревней…

Естественно, через пару дней явился хозяин деревушки, местный лоу, которому печальный опыт деревенщины во благо не пошёл. Его статуя вышла самой эффектной. Если не ошибаюсь, стоит сейчас в компании с прочими красавцами у ворот.

Лиму безвременно скончавшегося землевладельца оказались умнее, и не стали пытаться мстить, вместо того предложили мне самому стать лоу. Пожалуй, это тоже было ошибкой — осесть в этих диких землях. Ты не представляешь, сколько сил я потратил, мечась между соседями, тут же решившими попробовать на зуб нового владельца, примитивной хижиной, которую почему-то звали замком, лиму, растаскивающими всё на свете и не желающими тренироваться, и больной женщиной, больше не способной ходить.

Я создавал лучшее снаряжение — как-нибудь на досуге сравни доспехи лиму Сидоны и Диша, разработал первые законы в этом диком краю, многому научил крестьян и ремесленников, — да ко мне люди бежали от своих хозяев со всех сторон! Мне казалось, что я всё сделал, чтобы осчастливить свою женщину и нашего сына. Разве что первого ребёнка не смог вернуть Лиде — но я не в силах поднять мёртвых, хотя имитировал поиски ещё долгие годы, лишь бы не рассказывать, что я обнаружил ещё в тот первый страшный день.

Наш сын вырос настоящим бойцом. Пусть ему не хватило терпения обучиться магии до конца, даже тех мелочей, которые он всё же осилил, хватило, чтобы стать непобедимым. Немного моей помощи — и новоявленный завоеватель раздвинул границы во все стороны. Умный и безжалостный, храбрый и честолюбивый, уже в шестнадцать лет он стал сахом, а двадцать — риуном. Его войско не знало поражений, он совершал набеги даже на вольные города и народ моря. А в двадцать три, когда он был в шаге от своей мечты — стать первым лером за три столетия, его убили. Ударом в спину, лучший друг, считающий себя более достойным власти.

Поразительно, до чего глупы и жестоки бывают местные! Не знаю, на что рассчитывали заговорщики, явившиеся прямо в замок, чтобы честно разделить земли, оставшиеся без хозяина. Но даже месть не смогла утолить моё горе — и пусть вся крепость дрожала, слушая, как визжат предатели, медленно погружающиеся в камень, но страшная весть была последним ударом для Лиды…

Мне осталась только Сидона, двухлетняя кроха, незаконная дочь сына, да разрываемый на части риунат, ненужное и нежеланное наследие. И, пожалуй, это была последняя из моих серьёзных ошибок. Что стоило покинуть этот поганый мирок, забрав с собой внучку? Или хотя бы переселиться в более цивилизованное место? Но я принял предложение риуна Хеша, свирепого воина и умного правителя. Мы объединили риунаты, создав лерат, а залогом союза стал брак двухлетней Сидоны и новорождённого Диша. Я считал, что обеспечиваю будущее внучки!

Улыбка мага была горькой и беспомощной:

— Скажи, Вос, ты ведь тоже чужак в этом мире… Сидона красива?

Захваченный врасплох ученик некоторое время обдумывал, что сказать. Нет ли здесь подвоха?

— Она самая красивая женщина из всех, что я видел здесь, — Вос тщательно подбирал слова. Вдруг скромному ученику мага не подобает делать комплименты лери?

Кванно просто кивнул.

— Я тоже так считаю. Но бедная девочка несчастлива в браке. Она видит вокруг только местных красавиц, — маг неопределённо взмахнул руками, очерчивая нечто необъятно-громоздкое, схожее по габаритам скорее с контрабасом, чем с гитарой. — Она слышит мнения лиму и черни, и сама всерьёз считает себя уродливой, смертельно тощей. А этот глупец Диш таскает в свою спальню каждую служанку, не проявляя никакого интереса к собственной женщине!

Пожалуй, Диш — самое большое разочарование, постигшее меня и Хеша. Он сви-реп, силён, но глуп и доверчив. Лоу ему быть, не лером! И так и получится, стоит чему-либо случиться со мной. Лерат — огромная территория и ценность, всегда найдутся желающие оторвать кусочек, тем более, когда лер — полный кретин!

Маг тяжело вздохнул, аккуратно пряча портрет Лизы в стол.

— Мы с Хешем многим отдавили любимые мозоли. Даже если оставить в покое лерат, почти каждый сосед сможет представить к оплате счёт. Землевладельцы, маги, вольные города. И представят, можешь не сомневаться. Хеш погиб в бою, твёрдо веря, что я сохраню лерат, что я непобедим и бессмертен. Я и сам почти поверил в это, какому Шаркардцу представлялась возможность умереть от старости?

Кванно серьёзно посмотрел на Воса.

— Я знаю, что это, возможно слишком большая ответственность, и не слишком на-деюсь, что ты сможешь полностью заменить меня. Враг с ним, с Дишем, лератом, и прочим — я надеюсь, что ты сумеешь сберечь мою девочку. Если я не ошибся в тебе, рано или поздно ты сможешь сломать заклятие. Но к тому времени сам будешь связан незримыми узами этого мира. За десятки лет, проведённые здесь, собственный мир станет для тебя чужим, а здешний пустит корни в твоём сердце. Здесь ты получишь всё, на что хватит твоих способностей и наглости. Титул сильнейшего мага, могучее государство с марионеточным лером, а если постараешься, то и самую красивую женщину этого мира.

Маг торжественно кивнул и удалился в лабораторию.

— Старый сводник! — тихо буркнул Вос, приходя в себя после уникального предложения. — Королевы оптом и в розницу, мужья в нагрузку, драконы — самоналётом, враги в рассрочку, в кредит и по долговым распискам! Ну спасибо тебе, сенсей, может, ещё и пару артефактов подкинешь?!

Башня чуть вздрогнула, и голос из ниоткуда прохрипел:

— Сам изготовишь! Маг сам должен заботиться о своих нуждах.

Вос прикусил язык, вспомнив, что в башне всё подвластно старику.

Ещё раз представил себя повелителем мира, и со вздохом вернулся в успевшую надоесть до озверения позу. Пока что он был не способен не то, что фаерболом засветить, но даже кролика из шляпы вытянуть.

— Свои лучшие годы я провёл в позиции «орёл над унитазом», — душевно пожаловался Вос, но Кванно не пожелал прокомментировать очередную шуточку. — Теперь я понимаю, отчего все маги такие засранцы — поза для медитаций обязывает! Нет, по-моему, он всё-таки надо мной издевается…

Учение продвигалось тяжело, как ему и положено, но, что обиднее всего, некому было даже выслушать умнейшие мысли, рождающиеся в ходе медитаций.

3. Без труда, не вытащишь и трактор из пруда

— Нет, резче, точнее!

Вос мрачно вернулся в первоначальную позицию. И кто сказал, что начальная поза — самое трудное?! Гораздо хуже, когда тренировка проходит во дворе, под сотнями любопытных взглядов.

Теперь, после месяца обучения, Вос уже чувствовал понемногу потоки энергии внутри тела, но свободно манипулировать ими пока что не удавалось. Самое обидное, что старикашка, игнорируя шутки, легко подхватывал любую идею, зачастую возвращая её шутнику в извращённом виде.

Так, теперь позиция в полуприсяде с разведёнными в стороны руками уже официально называлась «орёл», а вот эта, с неестественно вывернутым относительно ног и головы торсом, уже стала «фараоном». И Кванно нисколько не волновали проблемы птиц или пирамид, главное, что оба, и учитель, и ученик, отлично понимали, о чём идёт речь.

— Ещё раз!

Резкий взмах рукой — и далёкая, в десятке шагов, ленточка, едва заметно шевельнулась.

— Ну вот! Я же говорил, твоя стихия воздух, тебе должно быть просто чувствовать ветер. Не понимаю, как можно так промахиваться?

— Да я её почти не вижу, эту поганую ленточку! — Прорвало наконец Воса. — Ты бы её ещё на шпиле своей башни повесил! Как раз к пенсии я бы попал! Просил же сделать мне очки — вон, как с прозрачным камнем работаешь.

Кванно выглядел ошарашенным.

— Так вот, что ты называешь плохим зрением? Придётся хорошенько подумать над твоей настройкой!

— Эй-эй, я тебе не рояль, и даже не скрипка! — Слова у мага редко расходились с делом, и Вос всерьёз забеспокоился. Не хватало ещё, чтобы полоумный сенсей вздумал ковыряться у него в организме.

Маг только небрежно отмахнулся.

— Поговорим позже. А сейчас иди на тренировку лиму.

Вос только тяжело вздохнул.

Сейчас невинные тренировки под присмотром лиму Гоша воспринимались, как детские забавы. Хотя бы потому, что лиму не тренируются в обычном смысле слова — они сражаются! Врукопашную или тренировочным оружием, но только спарринг и только в полный контакт.

Именно так, через боль и кровь, к магу приходит чувство собственного тела и умение пользоваться внутренней энергией. И пусть Кванно сколько угодно твердит, что, в отличие от обычного человека, маг легко восстанавливает внутреннюю энергию за счёт естественного магического фона, Вос после спаррингов чувствовал себя, как выжатый лимон. Или, если бой прошёл не так удачно — как хорошо выбитый ковёр.

Сами лиму Сидоны, поначалу воспринявшие идею тренировки с чужаком без восторга, быстро прониклись новой забавой. Если поначалу эти элитные бойцы владели только несколькими захватами и бросками, да парой прямых, бесхитростных ударов, то теперь, прочувствовав на себе, запросто применяли хуки и свинги, апперкоты и болевые захваты, а уж пинки и подножки вообще были приняты на ура. Хорошо ещё, что Вос в своё время пытался заниматься боксом, а не карате, иначе воинственные коротышки уже приветствовали бы его пяткой в челюсть.

На тренировочные бои лиму и чужака поглазеть сбегалось пол крепости, и, язык мой — враг мой, уже существовало нечто вроде тотализатора. Стоило только раздражённому Восу разок поинтересоваться, каковы ставки, а затем объяснить, что он имел в виду, как пиво и сладкие овощи стали ходить из рук в руки после каждого боя. Деньги здесь уже существовали, но для простонародья пока был доступен только натуральный обмен.

Сам же Вос больше всего злился, когда его шутки воспринимались убийственно серьёзно, зачастую вызывая самый неожиданный эффект, а серьёзные фразы передавались, как весьма удачные анекдоты. Неприятно, когда твои шутки не понимают, но просто противно, когда смеются над тобой.

Лиму Тыш, крепкий, жилистый парень, уже приготовился к бою. В принципе, не-плохой приятель, добродушный силач был одним из самых неприятных спарринг партнеров Воса. Неестественно длинные руки легко уравнивали лиму с рослым землянином, а очень приличная реакция и совершенно жуткая силища могли нагнать страха и на медведя.

Вос аккуратно ступил в отмеченный верёвкой круг. Можно было проиграть, сдаться, и не утратить уважения. Но ступивший за верёвку считался сбежавшим, и презирался не меньше, чем трус, покинувший хозяина во время боя.

Медленно вдохнуть-выдохнуть, мысленно завернуться в кокон отторжения и за-жечь маленькое солнце под солнечным сплетением. Временами получалось, чаще подготовка проходила впустую, но сегодня он призвал ветер, а значит, и на ринге всё пройдёт хорошо.

— Готов!

Атака Тыша, как всегда, была молниеносной, но сегодня Вос отклонил её с необычайной лёгкостью. Просто отвёл мощный кулак в сторону, почти не чувствуя сопротивления, и ударил открытой ладонью. Лиму не успел увернуться и отлетел на несколько шагов. Упруго взметнулся и вновь ринулся в бой — только для того, чтобы поймать небрежный хук слева и потерять сознание.

Вос отчего-то не ощутил восторга. Он победил одного из сильнейших бойцов лерата с такой лёгкостью, но отчего-то всё это казалось ему фальшивым и нереальным. Неужели он достиг свободного владения телом? Тогда ему действительно не ровня обычные люди, сколь бы они не были сильны и тренированы. Правда, чтобы убедить в этом Кванно, придётся победить ещё девятерых подряд. Вдруг это просто удача?

Но лиму проигрывали один за другим, не в силах ударить неуловимого противника, уступая ему в скорости и силе. Вос уже испытывал состояние «усиления», но тогда это были редкие неконтролируемые вспышки, за считанные секунды вытягивающие из него все силы. Сейчас же одышки и слабости не было и в помине, тело работало, как часы, и хотя где-то в глубине накапливалась усталость, Вос чувствовал, что способен на большее. Ещё быстрее двигаться, сильнее бить, точнее отводить удары. Если отец Сидоны умел использовать «усиление», его действительно было невозможно победить в честном бою.

Лиму стояли мрачнее тучи. Мерзкий чужак легко побеждал сильнейших воинов, и бросать ему вызов было нелепо. Уже после седьмого противника, Зига, на удивление вёрткого и ловкого воина, продержавшегося почти полную минуту, но всё же вылетевшего из круга спиной вперёд, желающих помериться силой не находилось.

Вос с огорчением оглядел оробевших бойцов. Возможно, Кванно зачтёт ему и семерых, но лучше дословно выполнить условие. Пожалуй, можно было бы подстегнуть честолюбивых лиму, слегка пощекотать их самолюбие, но ему надо всего лишь завершить тренировку, а не наживать врагов. Вот если бы здесь были Кванно или хотя бы Сидона…

Даже Тыш, пришедший в себя во время пятого поединка, и рвавшийся обратно в круг, сейчас с сомнением покосился на Воса и растворился в толпе. Ученик мага вздохнул и решил уже сматывать верёвку, когда в круг вступил один из незнакомых лиму, с двумя тяжёлыми палками из медного дерева в руках. Хотя сейчас такое оружие считалось тренировочным, отделать им можно было не хуже, чем палицей, а многие лиму по-прежнему применяли их для левой руки. Такую палку не враз и мечом перерубишь.

— Готов к бою, чужак? — незнакомый воин казался добродушным. — Вижу, на кулаках ты наловчился неплохо, может, попробуешь на достойном воина оружии?

Вос увидел среди зрителей богатый наряд Диша и усмехнулся. Не иначе, лер послал одного из своих рубак, чтобы утереть нос лиму Сидоны. Только слепой не увидел бы напряжённости между бойцами лера и лери, и хотя прямые столкновения случались нечасто, подвоха можно было ожидать в любой момент.

Как ученик Кванно, Вос формально относился к «партии» Сидоны, и просто удивительно, что люди Диша не попытались зацепить его раньше. Может, считали ниже своего достоинства связываться с неумехой, а может, побаивались всемогущего мага. Тем не менее, вызов брошен, и не принять его сейчас было бы губительно для репутации в будущем.

Вос неуверенно покрутил в руках тяжёлую палку, примеряясь к весу, и встал в позицию. За всё время пребывания в этом мире он получил ровно один урок фехтования, но старина Гош показал только основы, да и практики, как таковой не было.

— Готов!

Следующая минута была, наверное, самой длинной в жизни Воса. В одном круге с ним оказался настоящий мастер. Преимущество в скорости едва позволяло уклоняться и парировать, а сила была бесполезна. Каждая попытка перейти в контратаку завершалась болезненным ушибом, кисть болела от непривычного напряжения и принятых на палку ударов. Противник же казался неутомимым, он атаковал непрерывно, давил, заставляя отступать по кругу, молниеносно меняя угол атаки.

Самое обидное, Воса не принимали всерьёз! Противник явно задался целью обезоружить чужака, ушибы на торсе и плечах были, скорее следами личной неосторожности начинающего мага, чем попытками вывести его из строя. Вот правой руке действительно перепадало, хотя тоже не в полную силу.

Вос уловил определённую закономерность в действиях противника, и после очередной атаки, когда мастер обычно использовал связку отход — атака слева, сам метнулся влево и ударил вперёд, наудачу. Выпад ушёл в никуда, а в следующий миг оружие покинуло онемевшие пальцы и вылетело за пределы круга.

Кто-то из зевак взвыл, поймав подарочек физиономией, но Воса сейчас это интересовало в последнюю очередь. Он попался в такую простую ловушку! Как мог неумеха, впервые в жизни взявшийся за оружие, заметить просчёт в действиях мастера. В ярости он наугад бросил вперёд левую руку и, к своему крайнему изумлению, поймал конец вражеского оружия. Будь это меч, можно было бы распрощаться с пальцами, но в случае с палкой…

Слегка удивлённый, противник отступил на шаг и ловко выкрутил кисть. Палка рванулась из захвата, как живая, Вос с огромным трудом сумел удержать оружие. Пожалуй, со следующей попытки противник освободится. И тогда, во вспышке раздражения, ученик мага ударил ребром правой ладони по спорной палке. Ни на что, кроме как доставить неприятные ощущения мастеру, он не рассчитывал.

С сухим треском палка переломилась и противники разлетелись в разные стороны, с трудом удержавшись в пределах круга. Каждый держал отвоёванный кусок тренировочного оружия.

Лиму первым отбросил бесполезный обломок и широко улыбнулся. Демонстративно оглядел свои руки, скорее жилистые, чем мускулистые, в отличие от других воинов и пожал плечами.

— Признаю поражение! Мои кости похрупче медного дерева.

Вос только кивнул, отлично понимая, что в реальном бою давно был бы убит. Но у тренировочного круга свои правила. Любопытно, чего хочет добиться Кванно? Одно из испытаний лиму тоже проходит в таком кругу, но победить одного за другим десяток элитных воинов — настоящий подвиг. Такие бойцы входят в легенды, как например, Сиден, отец Сидоны.

Пальцы правой руки онемели, ребро ладони отчаянно болело, пожалуй, ещё одного такого боя ему не выдержать. Но если следующие два противника окажутся обычными крепкими ребятами без особых умений, он справится.

Через верёвку в круг шагнул очередной противник. Молодой, самоуверенный, из людей Диша. Но самое главное, тоже не с пустыми руками. На этот раз даже не палки, настоящие мечи. Его собираются убить?

Полученный клинок был явно изделием местных кузнецов. Грубый, тяжёлый, из плохого железа. Это не те изящные острые мечи из стали или особого камня, которыми снабжал своих лиму Кванно. Вос попытался взмахнуть неуклюжим оружием, и едва удержал скользкую костяную рукоять. Пожалуй, на правую руку надеяться не стоит.

На лице противника мелькнула ехидная ухмылка. Ну конечно, молодому лиму до смерти хочется победить чужака, а предыдущая схватка показала его слабое место. Сомнительно, что этот мальчишка, которому, должно быть, и двадцати нет, такой уж великий фехтовальщик. Просто Вос ещё хуже. А хватать и ломать меч гораздо труднее.

Вос решительно перехватил меч левой рукой и атаковал первым, ещё успев заметить растерянность на молодом лице противника. Ах да, с левшой сражаться сложнее! Но для человека, практически не владеющего оружием, разница невелика.

Вос яростно пластал воздух перед собой, не давая противнику опомниться. Позволишь перехватить инициативу — проблемы обеспечены. Молодой лиму отступал, уворачивался, парируя только в самом крайнем случае. Пожалуй, заходя в этот круг, самоуверенный сопляк просто не представлял себе, какова будет разница в силах. Каждый раз, когда клинки сходились с глухим лязгом, лиму отбрасывало на несколько шагов. Пару раз он едва не вылетел за пределы круга, успел взмокнуть от пота и покрыться пылью. На грязном лице выделялись только яркие ненавидящие глаза, молодой воин явно предпочитал смерть позорной сдаче.

Уже вполне осознанно, Вос в очередной раз загнал противника к границе круга, мощным ударом увёл меч лиму далеко в сторону и стремительно шагнул вперёд. Ногу — за ногу противника, и лёгкий толчок свободной рукой в грудь, простейшая подсечка, давно освоенная бойцами Сидоны, но не людьми Диша, и молодой лиму вылетел за пределы круга. Зрители едва успели расступиться.

Лиму, вне себя от ярости, взметнулся на ноги и слепо ринулся обратно. Парня перехватили за руки, указали на верёвку, и он швырнул ни в чём не повинное оружие на землю и ушёл не оглядываясь.

Вос аккуратно воткнул свой клинок в землю за верёвкой, а когда обернулся, в круге уже стоял очередной противник. Молодой, пожалуй, даже моложе предыдущего, довольно крепкий на вид, голый по пояс, и на сей раз — с пустыми руками. Сомнительно, что доставит много хлопот.

Лиму Диша радостно взревели, приветствуя своего, бойцы Сидоны, напротив, притихли. Чем-то физиономия этого парня казалась знакомой… Тут противник широко улыбнулся и небрежно помахал своим болельщикам. У Воса перехватило дыхание. Ему оказал честь сам лер!

Ученик мага — не самая важная персона в крепости, до этого момента он только пару раз видел лера, пьяным и грязным, как свинья. Сейчас, свежий и чистый, с аккуратно стянутыми лентой волосами и подстриженной бородой, Диш производил куда более приятное впечатление. Вос даже готов был признать за ним некоторую харизму, вот только в кругу это не поможет.

Что делать бойцу, вызванному на поединок лером? Восу ещё не доводилось бить венценосных особ. На миг вдруг вспомнился рассказ Кванно. Диш не любит и не ценит Сидону, она несчастлива в браке… Что если с лером вдруг случится несчастный случай? Лери станет свободной, первой женщиной — землевладельцем за всю историю этого мира. Но обрадует ли её такая свобода? Как она относится к своему глупому супругу?

Вос вдруг понял, что за размышлениями совсем забыл о реальности. Все ждут только его.

— Готов!

Диш был хорош. Пожалуй, вполне мог бы потягаться с Тышем на равных. Но этого явно недостаточно для победы.

Вос легко пресекал атаки, награждая лера затрещинами и зуботычинами. Диш поднимался каждый раз, только ясная улыбка потихоньку перерождалась в злой оскал. Зрители замерли в напряжённой тишине. Никто не смел вслух поддерживать чужака, подметающего круг лером.

Пожалуй, продолжать в той же манере не стоит. Что может быть глупее, чем восстанавливать против себя человека, от которого многое зависит в твоей судьбе. Вос задумался, как бы ему пореалистичнее слить поединок, и в этом лер ему здорово помог. Диш в очередной раз поднялся на ноги и с рёвом вновь ринулся в атаку, пригнувшись, как будто желая забодать противника.

Вос с трудом удержал рефлексы, требующие отойти в сторону и предоставить противнику с разбегу выскочить за верёвку, и принял слепой удар левой в живот, взамен одарив правителя затрещиной.

Землянин здорово улучшил своё физическое состояние под руководством Гоша, а «усиление» вообще превратило брюшной пресс в непробиваемый корсет, так что кулаку Диша, должно быть, было больнее. Но — искусство требует жертв!

Вос медленно опустился на колено, прижав ладони к животу. Лер, с трудом устоявший на ногах, удивлённо уставился на неуязвимого противника левым, не заплывшим глазом. Уже сейчас Диш представлял собой довольно жалкое зрелище, весь в пыли, ссадинах и синяках, лицо распухло, ноги дрожат — что бы с ним сталось после ещё пары ударов? Но заветная фраза — «признаю поражение», вмиг вернуло леру достоинство и хорошее настроение.

Лиму Диша взревели в восторге, и кинулись обнимать и хлопать по спине правителя, в то время как бойцы лери расходились несколько разочарованными. Вос аккуратно выбрался из толпы, поймав всего два-три подозрительных или понимающих взгляда, в основном, от пожилых лиму. Гош даже похлопал его по плечу с ехидной ухмылкой.

Поднятый на руки, Диш торжественно взревел, воздевая к небу победоносный отбитый кулак. Вос только пожал плечами, в душе соглашаясь со старым магом, лер — полный придурок, если всерьёз поверил в свою победу. С таким мужем проблемы Сидоны никогда не иссякнут.

— Вижу, ты не прост, парень.

Вос мгновенно вновь ухватился за живот, слегка сгибаясь. Мастер, беззаботно помахивающий уцелевшей палкой, ухмыльнулся.

— Меня зовут Хесарис, чужак, и мне понравилось твоё упорство. Пожалуй, не будь ты учеником Кванно, я сам бы занялся тобой.

Землянин не без интереса оглядел собеседника. Имя многое объясняло. Это местные предпочитали имена короткие, односложные, бесконечно повторяющиеся в одном роду, а вот жители вольных городов были неравнодушны к красивому звучанию, полагая, что короткие, лающие клички подобают только варварам и животным. Сейчас, присмотревшись, Вос отмечал и более тонкие черты лица, да и удивительное для этих мест мастерство больше не вызывало удивления.

— Ты наёмник?

— Да, нас немало служило ещё риуну Сидену, а после бунта почти все вернулись домой. Меня убедил остаться Кванно — надо же кому-то обучать новых лиму. Маг тогда больше половины в землю вогнал!

— Но сейчас служишь Дишу?

Хесарис усмехнулся.

— Я служу тому, кто платит. Хотя цену Дишу я знаю.

Вос некоторое время рассматривал наёмника. Сразу видно цивилизованного человека, по лицу ничего не прочтёшь. Не то, что простодушные местные.

— Чего ты хочешь от меня?

Ученик мага был собой недоволен. Ну нельзя же так прямо! Меньше месяца об-щался с простаками, и сам поглупел. Если сейчас наёмник не пожелает говорить, его и пытками не разговоришь.

Хесарис некоторое время молчал, затем тихо объяснил:

— Видел я сегодня Кванно. Старик совсем сдал. Что будет дальше? На нём здесь всё завязано. Диша тут же будут пробовать на вкус все соседи, Гильдия постарается наложить лапу на сокровища старого мага, что ждёт Сидону — вообще предсказать невозможно. Ты сможешь заменить старика?

Вос только вздохнул.

— Сенсей утверждает, что мне это по силам. Вот только успеет ли доучить?

Наёмник пожал плечами.

— Что ж, пожалуй, засиделся я здесь. Не думай, что я трус, но наёмник может слу-жить в опасное время, но не безнадёжному делу. Нет смысла умирать, не потратив заработанное. Если хочешь, можешь составить мне компанию.

— Не смогу, при всём желании.

Хесарис понимающе кивнул.

— Значит, ты тоже под заклятием? Что ж, надеюсь, у тебя всё получится.

Вос с неожиданным огорчением глядел вслед наёмнику. Отчего-то ему казалось, что немолодой наёмник мог бы стать надёжным другом.

О поднятых проблемах и своей роли в них Вос думал, даже поднимаясь в башню. Но примерно на середине пути начался откат «усиления», и он думал только о том, сколько ещё ступенек осталось до заветной койки. Всё тело ломило и выкручивало, полученные в круге повреждения дружно разболелись, даже в ушах гудело и трещало, хотя по ушам его вроде бы не били. Очень неподходящее время для размышлений о будущем. В таком состоянии любая новая проблема вырастает до уровня кошмарной предопределённости, а вероятность смерти воспринимается, как нечто доброе и желанное.

Так что объявившийся поблизости Кванно был воспринят без особой радости.

— Уйди, глюк! Чур меня, сгинь, пропади нечистая сила! И где эти инквизиторы, когда они так нужны? Совсем от колдунов жизни не стало…

Старый маг, уже хорошо знакомый с повадками ученика, и бровью не повёл.

— Зайди, Вос. А по поводу нечистой силы, — Кванно выразительно принюхался и поморщился. — Уж кто бы говорил!

Ученик, которому просто было лень тащиться к колодцу, сдаваться не собирался.

— Ничего же ты не знаешь, сенсей! Вода смывает ауру, так что магам она противопоказана. Чем грязнее колдун, тем могущественней. А меня сейчас не отвлекай, у меня дело первоочередной важности! Я планирую добраться до своей койки и торжественно сдохнуть!

— Если сдохнуть, то место не имеет значения. Заходи, в порядке исключения позволю воспользоваться своей ванной.

Уже почти миновавший настырного учителя Вос остановился, как вкопанный.

— У тебя есть ванна?! Да ещё и с водой, горячей?! Кванно, ты святой! Нет, ты зверь, маньяк, убийца и змеюка подколодная! У него есть ванна, а я поливаюсь водой из колодца, с меня скоро парша сыпаться будет!

Маг в некоторой растерянности посторонился.

— Ну ты же не спрашивал. Здешние вон, месяцами не моются, и ничего.

— Так спрашиваю! Сейчас! А бритва у тебя есть? А зубная паста? Не, о чём это я, главное — вещи первой необходимости! Где у тебя здесь интернет? Я уже месяц на письма не отвечал, да и в форумах соскучились. Да, и телик ты где прячешь? НТВ у тебя ловит? А потом уже по пивку, и можно поговорить за жизнь, под футбол.

Маг, уже с минуту пытавшийся вставить хоть слово, покраснел, надулся и заорал:

— Да умолкни ты, недоучка! Как ты там говоришь — захлопни хлеборезку! И чипсов здесь не жарят, ты уже спрашивал! И «Будвайзера» не варят! Мойся, наконец, поговорим, когда успокоишься!

Старик с силой толкнул ученика в проход и поспешно захлопнул входную мембрану.

— Ну, с футболом, я, может, и погорячился. Эй, сенсей, фиг с ним, с футболом, но выделенку ты организуй, ладно?!

В мембрану ударилось что-то тяжелое, и голос Кванно, яростно бормочущий что-то по-шаркардски отдалился. По мнению Воса, язык мира с непрекращающейся войной должен был быть просто перенасыщен ругательствами. Косвенным доказательством тому служило то, что в случаях, когда ученику удавалось довести мага до бешенства, речь того становилась непонятной. Значит, в русском просто не было аналогов! А ещё утверждают, что богат, гибок и живописен!

Ванна, конечно же оказалась каменной. Просто гладкое округлое углубление в полу, заполненное восхитительно горячей водой. Одежда мгновенно оказалась на полу. Постанывая от наслаждения, Вос погрузился по шею и расслабился.

— Ну может же, когда хочет, старый фокусник! Хотя с «Будвайзером» — явный прокол. Не то, чтобы я так уж любил пиво, но хотя бы в башне крутейшего колдуна мира можно было бы попробовать эту разрекламированную пакость…

Мыла, шампуней и прочих орудий гигиены, естественно, не оказалось. Правда, были куски жёсткой шершавой ткани и даже самая натуральная мочалка, сплетённая из жёстких шершавых стеблей какой-то травы.

Вос растирался, обдирая месячную грязь, с упорством мазохиста, с подвыванием и шипением, когда мочалка терзала свежие синяки и ссадины. Воду пришлось менять дважды, хоть и пришлось повозиться, разбираясь с магическими системами, удаляющими, набирающими и подогревающими воду.

Возможно, Кванно потому и не торопился допускать сюда ученика. Источником энергии для всех этих маленьких чудес был сам пользователь, как и в случае с лифтом. А Вос совсем недавно научился относительно осмысленно работать даже с внутренней энергетикой. Для человека без магических способностей эта ванна вообще могла стать усыпальницей.

Когда Вос вышел из ванной, наслаждаясь почти забытым ощущением чистоты, он готов был обнять весь мир и даже почти смирился с отсутствием интернета. Даже растительность на лице удалось более-менее привести в порядок с помощью острой тонкой каменной пластины. Бриться этой мечтой охотника каменного века Вос не решился.

Всё ещё хмурый маг кивком указал на один из табуретов.

— Итак, ты обрёл внутреннюю гармонию. Я видел твои поединки, и вижу, насколько быстро твой организм избавился от последствий «усиления».

Вос с некоторым удивлением понял, что старик прав. Сдохнуть больше не хотелось. Слабость прошла, и даже усталость не особенно угнетала.

— Для начала, всё было очень даже не плохо, и десять поединков ты выиграл. Нет-нет, можешь даже не вспоминать о Дише. Хотя ты очень достойно вышел из неприятного положения. Лер злопамятен, и если бы ты не поддался, обязательно постарался бы отыграться позднее. А так, ты оставил впечатление сильного, но побеждённого соперника. В дальнейшем это может пригодиться.

Вос спокойно кивнул. Здесь он полностью был согласен с сенсеем.

— Думаю, и дух твой должен быть на высоте. Обрёл память?

С не меньшим удивлением ученик обнаружил, что и здесь Кванно не ошибся. Как будто и не было месячной стрессовой амнезии, когда от личности оставались только имя и клочья воспоминаний.

Он помнил. Работу и родной город, отца, погибшего много лет назад, когда Васе было восемь, мать, так и не нашедшую никого взамен и тихо угасшую за каких-то десять лет. Друзей и врагов, одноклассников и одногрупников, коллег по работе и любимую девушку, целую тридцатилетнюю жизнь, едва не оборвавшуюся в грязном переулке и продолжившуюся в другом мире.

До чего же глупо вышло! Вос теперь понимал, что означает то неприятное видение, распускающийся красный цветок на кривой палке, что снилось ему в кошмарах и пугало наяву. Банальный пистолет, из которого в него стреляли.