Война с орками Князев Милослав

Пролог

События, которые происходят в Первом Лесу весь последний год, лучше всего характеризует странное выражение, каковое употребил человек, муж избранной Эледриэль, когда назвал меня Алисой. «Все страньше и страньше». Как будто знал заранее. Столько много дипломатических миссий из других рощ у нас еще ни разу не было. Ладно я, в свои годы могла и не застать, но и совсем древние эльфы, прожившие не одну тысячу лет, тоже ничего подобного не могут вспомнить. А это уже о чем-то говорит. Редко от кого из них услышишь: «На моей памяти не было ни разу».

Поначалу прибывали из ближайших лесов и рощ, а за ними подтянулись и дальние. И никто не уходит. Складывается впечатление, что вообще насовсем у нас жить останутся. Во дворце уже свободных гостевых комнат нет. Даже то крыло, в котором жили избранная-отверженная Эледриэль, ее муж князь Ва’Дим, его вторая жена темная эльфийка Ларинэ и гном Нарин, полностью занято. А ведь с самого начала планировали вообще туда ближайшую тысячу лет никого не селить. Совершить очищение временем. Не вышло. Думала, мне целое брошенное крыло дворца для игр достанется. Не оправдались ожидания.

Последний месяц так вообще все забегали, особенно жрецы и маги высших ступеней. Видели ли вы когда-нибудь бегущего верховного жреца или архимага? Я теперь могу ответить, что да, видела. Отец из своего кабинета совсем не выходит, даже ночует там. Все время у него находятся то гости, то жрецы, то маги, то вообще непонятно кто. Подслушать, о чем они там говорят, не получается. Тот вентиляционный лаз, через который я обычно в кабинет лорда Первого Леса тайно пробиралась, оказался закрыт магической завесой. Раньше любая защита во дворце меня беспрепятственно пропускала, а теперь – нет. Никогда такого не было. Мне никто ничего не рассказывает, а в последние дни вообще стали бросать в мою сторону странные взгляды.

И вот, наконец, отец вызвал к себе в кабинет. Вернее, не так, не отец, а лорд Первого Леса. Совершенно официально.

– Принцесса Алисилиэль, – строго обратился он ко мне, – помнишь, не так давно ты приняла официальное приглашение от князя Проклятых Земель Ва’Дима?

Я ничего не ответила, так как не могла понять, при чем тут вообще это. Истолковав мое молчание по-своему, лорд леса продолжил:

– Так вот, интересы Первого Леса требуют, чтобы ты незамедлительно выполнила неосторожно данное тобой обещание.

Я опять промолчала в ответ. Даже глаза опустила, чтобы не выдать своей радости и не спугнуть удачу. Как же давно мечтала вырваться хоть ненадолго из столичного леса, и вот…

– Ничего не бойся, – продолжил отец, – со жрецами Древа Жизни обо всем договорено. Тебя объявят избранной, возраст как раз почти подходящий. Этот визит будет твоей Великой Миссией.

От радости даже не подумала, какая Великая Миссия может быть из Первого Леса?! Да еще и в человеческое княжество! В Проклятые Земли!

Объяснили мне все потом. Сначала была официальная церемония перед Древом Жизни, во время которой я получила венок из его листьев. Не от самого Древа, как Эледриэль, а из рук жреца. Была объявлена избранной и сразу убежала собирать команду из друзей, заранее представляя, как все будет здорово.

Когда посланник отца меня выловил и привел к лорду, выяснилась неприятная сторона всего этого дела. И не просто неприятная, а катастрофическая. Меня обманули! Никакого путешествия семи друзей с неограниченным сроком и произвольным маршрутом не предвидится. Как же, Великая Миссия. Сотня лучших лучников Первого Леса, сотня из других лесов и рощ, десяток жрецов, десяток архимагов, еще полсотни боевых магов разной силы и столько же эльфийских рыцарей. Такой силы было достаточно, чтобы завоевать человеческую империю средних размеров (да что там средних, соседний Казгард, и тот не устоит, тем более сейчас там смута), не говоря уже о сопровождении одной принцессы. И эту откровенную пародию они посмели Великой Миссией назвать?!

Моих друзей брать вообще никто с самого начала не собирался, а я сама была нужна только ради повода, так как имела официальное приглашение посетить княжество Ва’Дима. Как оказалось, дело было в том, что больше года назад где-то в центре Проклятых Земель проросло Древо Жизни. Дикое Древо! Светлое. Не являющееся ростком и частью основного. Событие совершенно невероятное, однако поначалу сильно никто не беспокоился, и меры были приняты в основном дипломатические. Ничего удивительного – новому Древу Жизни, чтобы войти в полную силу, необходима не одна сотня лет. Но месяц назад произошло вообще уму непостижимое – Древо не просто вошло в полную силу, но еще и обрело самосознание.

Так не бывает! Любой эльф, даже темный, вам это скажет. Но с реальностью не поспоришь.

Вот меня и посылают посмотреть, что да как? То есть шпионить. Если бы только меня с друзьями, то ладно. Так даже интереснее. На самом деле жрецов и архимагов. Я так разозлилась, что хотела собрать спутников и сбежать выполнять Великую Миссию без чужой помощи. Однако, немного остыв, поняла, что все равно догонят. Тогда придумала поступить наоборот. Видимо, не до конца остыла, раз решилась на такое. Подошла к Древу Жизни, постояла немного, не осмеливаясь совершить задуманное, и…

– У Эледриэль получилось, – напомнила сама себе, – значит, получится и у меня. Я тоже избранная!

Не стала дожидаться, пока исчезнут последние остатки смелости, подпрыгнула и залезла на ветку. Самую нижнюю. Было очень страшно, однако ничего не произошло. Немного осмелев, устроилась поудобней. Выше решила на всякий случай не лезть. Вдруг Древо передумает.

Нашли меня только через четыре часа, я даже соскучиться и обидеться успела. Сначала появился один из жрецов, заметил и тут же убежал. Вскоре пришли отец с мамой. Сразу веселей стало.

– Алисилиэль! Немедленно слезай! – потребовал Лорд.

– Нет! Не слезу! Мне и тут хорошо! – смело заявила я.

Раз не испугалась Древа Жизни, то и лорда бояться уже не имело смысла.

– Алисилиэль, не позорь семью, – попыталась уговорить меня мама.

– А обмануть меня с Великой Миссией – разве не позор для семьи?

– Никто тебя не обманывал, ты действительно отправишься выполнять свою миссию.

– Ага, с тремя сотнями охраны вместо шести верных друзей.

– Так надо, – твердо заявил отец.

– Ничего не знаю, – не менее твердо ответила я, – без друзей никуда не поеду.

То, что от охраны избавиться не получится, я уже поняла, но решила хоть что-то выторговать.

– Алисилиэль, ты уже не маленькая девочка, которой все всегда сходило с рук, – продолжила уговаривать меня мама. – Ты взрослая эльфийка и обязана выполнить свой долг перед Лесом.

– До взрослой эльфийки мне еще самое малое полсотни лет ждать, – не осталась я в долгу. – Нехорошо обманывать маленьких девочек.

– Ну и оставайся на ветке, – заявил лорд. – Только что ты там будешь есть?

– Желуди! – нагло соврала я.

Сама тем временем покрепче вцепилась в ветку. Ну все, подумала, после такого Древо Жизни меня точно сбросит. Хорошо, хоть невысоко залезла. Но нет. Ничего не произошло. Раньше в такое заявление точно никто не поверил бы, но после того, что в нашем лесу вытворяла Эледриэль…

В общем, выторговала я право на собственную команду. Всегда была реалисткой и прекрасно понимала, что на большее все равно не стоит рассчитывать. Правда, в результате количество сопровождающих не только не уменьшилось, но наоборот, увеличилось. Добавились еще и те, в чью задачу входило присматривать за нашей семеркой. При трех сотнях это дела почти не меняло.

Глава 1

Сегодня, с самого утра, меня «обрадовали». У входа в ущелье, ведущее к восточному перевалу, ждали светлые эльфы. Много эльфов, практически целая армия. Войну пока не объявляли, принцесса Алисилиэль и сопровождающие ее лица просили аудиенции у князя Проклятых Земель. У меня, в смысле.

– Они что, всю ночь по Проклятым Землям перли? – спросил я.

Правда, тут же понял, что сказал глупость. Скорей всего, подошли еще засветло, дня три назад, а вот гонцы действительно скакали днем и ночью, чтобы принести мне эту весть. Только восточным путем так быстро прийти и можно. После очистки это уже и не перевал вовсе, а автострада. В самом буквальном смысле, с гладкой оплавленной поверхностью дна и стен.

Помню, как мы его чистили. Я вообще почти сразу после возвращения в долину начал уговаривать ушастых смешать нашу кровь и прожечь скалы на фиг. Они упорно сопротивлялись таким моим идеям. Во-первых, о прошлом разе у эльфиек были самые неприятные воспоминания (кому понравится собственную смерть вспоминать?), а во-вторых, по их мнению, на весь перевал одного удара никак не могло хватить, и пришлось бы делать не меньше полусотни попыток, если вообще хоть что-то получилось бы. А это действительно слишком.

Потом они забеременели, и ни о каких стрессовых ситуациях не могло быть и речи. Ляпнул, не подумав, что теперь с них пылинки нужно сдувать. Длинноухим такая идея сразу же понравилась. Пришлось выполнять, причем в самом что ни на есть буквальном смысле. А в древнем замке пыли ой как много. Подозреваю, что хитроухие специально ее выискивали. К счастью, после родов успокоились.

Родились у нас в один день мальчик у Ларинэ и девочка у Эледриэль.

Мамаши сразу же, ни на минуту не откладывая, потащили новорожденных к двойному Древу Жизни, которое за год уже прилично вымахало. Полдня там просидели, ни на что не реагируя. Я пытался дежурить рядом, но потом просто по-тихому смылся. Не заметили.

Вернулись в замок мои принцессы донельзя довольными и… ошарашенными. По их словам, Древо Жизни то ли проснулось, то ли инициировалось, то ли вошло в силу или вообще осознало себя. А возможно, все это вместе и что-то еще. Я так и не понял. В эльфийском языке специальное слово есть, но перевод отсутствует. Подозреваю, что эльфы сами не до конца знают, что оно может означать, так как жены не сумели мне этого объяснить ни в простейших выражениях общего языка, ни на пальцах.

– И чем это нам грозит? – задал я, на мой взгляд, самый важный в возникшей ситуации вопрос.

– Ничем, – ответила светлая.

– Внутри долины – ничем, – уточнила темная.

– Пускай теперь драконы хоть стаями прилетают! – смело заявила Эль.

– Мы им хвосты бантиками позавязываем и скажем, что всегда так и было! – начала комментировать Лара. – И пусть только попробуют усомниться.

Я подумал, что при женах стоит все же следить за своей речью, а то и мои ушастые скоро начнут как гномы разговаривать. Ну, если не как бородатые коротышки, то как я, что тоже не самый лучший вариант для эльфийских принцесс.

– Я что-то не понял. Раньше вы рассказывали, что и одного дракона может хватить для сожжения эльфийской рощи, если это не Первый Лес. И никакой гарантии, что жрецам и магам удастся отбиться. А теперь вдвоем стаи разгонять собираетесь.

– Так то, когда Древо Жизни в роще выращено из саженца, полученного от главного, – с каким-то превосходством заявила Эледриэль.

– А у нас два Древа и оба главные, да еще и силу друг друга даже не представляем во сколько раз увеличивающие, – с не меньшей гордостью поддержала ее Ларинэ.

Как будто они сами лично эти желуди сначала сперли, а потом посадили. Но этого я ушастым говорить не стал. Зачем портить любимым праздник? Кстати, о празднике.

– Длинноухие, – обратился я к ним, – а по ушам без всяких драконов получить не хотите?

– Не хотим! – тут же на всякий случай заявила Эль.

– За что сразу по ушам? – возмущенно спросила Лара.

– А кто мне моих детей до сих пор не показал? Сначала на весь день к Древу утащили, меня по пути даже не заметив, теперь рассказами про драконов с бантиками зубы заговариваете. О чем я должен в сложившейся ситуации думать?

Мои принцессы тут же опомнились. Стали наперебой малютками хвастать. Какие они у нас прекрасные, красивые, самые-самые… Причем никакого соперничества. Ни капли! У обеих одинаково самые-самые и точка. А уж как на папу похожи – ну прямо два листка с одного дерева, и глазки, и ушки, и вообще.

Тут эльфийки нагло и беззастенчиво врали. Если дети и были на кого похожи, то, разумеется, на своих мам. А уж глазами и ушами в особенности. Хотя если быть до конца объективным, то глаза у всех маленьких детей большими бывают, но насчет ушей не могло возникнуть никаких сомнений. Я еще во время беременности моих жен все подробно о полукровках выяснил. Те почти всегда берут больше от матери, чем от отца.

Впрочем, высказываться не стал. Дети-то в любом случае мои. Это своих эльфиек я могу и ушастыми называть, и вообще. Привыкли уже. А вот на самую невиннейшую шутку по отношению к малышам могут и обидеться. Эльфийки как-никак. Однако хитроухие все равно что-то учуяли.

– Ушки на эльфийские вообще почти совсем не похожи, – сплела словесную конструкцию Эль.

– Точно! – поддержала ее Лара. – Совсем коротенькие! Вполовину от нормальных эльфийских.

– А уж глазки, так, несомненно, папины, – продолжила убеждать меня светлая.

– Не отличить, – высказала свое мнение темная, любуясь малютками, которые в тот момент оказались у нее на руках.

Интересно у них получалось: два маленьких аккуратных сверточка с младенцами, явно меньше, чем обычно бывают у людей, все время переходили из рук в руки, но каким-то загадочным образом не желали оказываться в моих. Причем без всякой магии. Про глаза я спорить не стал. Им виднее. Только никогда не подозревал, что один у меня ярко-голубой, а другой не менее ярко-карий.

И кстати, непроизвольно родившуюся у меня шутку о том, что сын ладно, а дочери вовсе не обязательно быть похожей на папу, пусть уж лучше вырастет красавицей, как мама, тоже не озвучил. Мало ли что.

После рождения детей и инициации двойного Древа Жизни Эль с Ларой сильно изменились. На первый взгляд и не скажешь, но стали куда серьезней, уверенней в себе, повзрослели. Во время их беременности я опасался, что после родов все внимание жен перейдет на детей и мне ничего не останется. Но нет, ошибся. Даже наоборот, получаю этого внимания куда больше, чем раньше. Обычно одна из них сидит в соседнем кресле с малютками, а другая у меня на руках и мурлыкает. Они обе теперь все время что-то мурлыкают, одна детям, другая мне. Потом меняются. И так почти постоянно.

Возражать нет смысла, да и ни малейшего желания тоже нет. Такой поток положительной энергии от каждого прикосновения идет… Длинноухие признались, что от меня к ним теперь также начало идти, и не желают упускать ни капли. Однако никакой магии у меня по-прежнему не обнаруживается, так что сами не представляют откуда. Но ничего против не имеют.

Результатом возросшей уверенности в себе моих жен и стал расчищенный перевал. Во-первых, они перестали каждый раз вздрагивать, услышав мое предложение смешать кровь. Хотя по-прежнему упорно отказывались. Во-вторых, я придумал способ…

Вспомнил о том, как рыжая эльфийка рассказывала про реакторы на их магозвездолетах. Например, у нас на Земле в атомных электростанциях от ядерной реакции берется только малая часть тепловой энергии. С большими потерями тепла кипятится вода, пар крутит турбину, та, в свою очередь, вращает генератор, в результате всего этого с потерями на каждом этапе вырабатывается электроэнергия. И сколько получается от начальной ядерной реакции? Десятая доля одного процента? Сотая? Тысячная? Или того меньше? А Ли рассказывала, что у них использовались все сто процентов вырабатываемой в реакторе энергии. Вообще без потерь. Вот я и спросил, смогла бы она использовать нашу.

– Чего тут мочь? – даже удивилась Ли. – Если специально щит не поставите, то смогу взять ничуть не хуже, чем от конвертера, что превращает сырую и грубую энергию реактора в магическую.

– А слишком много не будет? – на всякий случай уточнил я у нее.

– Не должно, – уверенно ответила она. – По моим скромным подсчетам, у вас не может быть выброс больше одного, в крайнем случае двух бортовых залпов линкора. Я же могу пропустить через себя и перераспределить более десяти таких залпов одновременно.

– И то, что у тебя еще силы полностью не восстановились…

– Не помеха, – ответила рыжая, не дав договорить. – Я свое не могу давать, а перераспределить чужое мне это ничуть не помешает.

– Ну, смотри, чтобы потом не оказалось, как с тем щитом, – на всякий случай напомнил я.

– Не окажется, – поморщившись, ответила Ли.

В конце концов на этот раз я сумел уговорить ушастых. Они почти и не сопротивлялись. Главным вопросом было, с кем на это время оставить детей. Кандидатуры отбрасывались одна за другой. И та не подходит, и эта, а об этой и говорить нечего… Когда мне надоели неделю длящиеся выборы няньки (это притом, что реальных претенденток на деле и десятка не набиралось), я нашел выход.

– А почему никто не рассматривает кандидатуру Анжи? – невинно поинтересовался я. – А что? Всем хороша. Ухи, как у мамы Эль, прическа, как у мамы Лары, хвост, как у Дрейка (тоже почти родственник), малютки даже не заметят.

Возмущению не было предела!

Ушастые на время совсем дар речи потеряли, будучи обманутыми в своих лучших чувствах. Но я хитрый! Выбрал тот момент, когда у каждой в руках было по ребенку, так что чувствовал себя в полной безопасности. И еще у меня имелся план Б.

– Ну, если вам даже Анжа не подходит, то оставим под Древом Жизни. Или и оно тоже не годится?

Древо подошло. Эль с Ларой вообще были крайне удивлены, как это им самим в их ушастые головы сразу не пришла такая светлая мысль. В общем, назвали меня гением, и именно так мы и сделали.

Прошли вчетвером по старой дороге, пока не уперлись в первый завал. Я, Эль и Лара сделали себе небольшие надрезы на ладонях. Я на обеих, а они только одна на правой, другая на левой. Сначала взял их за руки, предварительно скрестив свои, а потом нормально. Ли в это время стояла внутри образованного нами маленького круга. На тот случай, если одежда опять сгорит, на всех нас были мифриловые кольчуги.

Но зря беспокоились, ничего не произошло. В том смысле, что в обморок никто не падал, вокруг нас ничего не горело, и вообще никаких лишних свето-шумовых эффектов не наблюдалось. Только в спину подул легкий ветерок, а скалы впереди испарились.

Как чуть позже выяснилось, угадал. Именно испарились в самом буквальном, а отнюдь не переносном смысле. Прикинул, сколько мегатонн на такое дело может понадобиться. Мать Кузьмы, наверное, нет, но и ненамного меньше. Вот и задал естественный вопрос:

– Ли, дорогая, а куда скалы-то делись?

Нужно сказать, что Эль с Ларой довольно спокойно относятся к тому, что я рыжую иной раз дорогой называю. Их-то зову любимыми. Но в любом случае злоупотреблять тут не стоит. Лирмилиэль сделала на лице такое выражение, будто собирается спросить: «Какие еще скалы? Не было никаких скал», но потом ответила по делу:

– Немного вверх, а основная масса вперед.

– Так, значит, там сейчас?

– Да, очень жарко. Когда затвердеет и остынет камень и осядет пепел, можно будет идти гулять. Нечисти там точно какое-то время не появится.

– А заранее предупредить не могла? – высказал я упрек, хотя отчасти и сам был виноват. – Мы же там можем еще и экологическую катастрофу для полного счастья устроить.

– Не можем, – уверенно заявила рыжая эльфийка. – Экология на планете искусственно установлена еще до Первой Великой Войны и до сих пор работает. А ведь этот мир в свое время и орбитальные бомбардировки выдержал. Поэтому я абсолютно уверена, побушует погода месяц, максимум два в том секторе Проклятых Земель, и все вернется к норме.

– Животный и растительный мир тоже? – спросил я.

– Это нет, – признала Лирмилиэль. – Но со временем восстановятся и они.

Ли в конечном итоге оказалась права насчет экологии. Как она сказала, так и произошло. Уже сейчас выжженная пустыня по ту сторону перевала буйно и активно зарастала всякими травами. Осевший пепел оказался очень плодородным.

И вот теперь мне сообщили, что с той стороны к перевалу подошла целая армия светлых эльфов и просит аудиенции. Под тем предлогом, что я обещал Алисе.

– Ну и что будем делать, мои длинноухие советницы? – спросил нас с темной муж. – Впустим или нет?

– Можно, – ответила Лара, отрывая на мгновение взгляд от детей.

Сейчас была ее очередь нянчить малюток, я же сидела у мужа на коленях. Вот оно счастье! И ребенок, даже два – девочка и мальчик, и любимый, которому можно отдать всю себя без остатка и получить обратно намного больше. Магическая энергия, что идет от него без всякой магии, переполняет меня всю от каждого прикосновения. И, что самое главное, нет необходимости разрываться между своими детьми и человеком. И малыши, и любимый ни на мгновение не остаются без внимания.

– Может, впустим только Алису, одну или с несколькими сопровождающими, а армия пускай остается там? – спросил Дим. – Мало ли что.

Ларинэ оторвала щеку от моей дочки, фыркнула в ответ и приблизила лицо к своему мальчику. Вернее, нашей дочки и нашему мальчику. Дети довольны, я отсюда чувствую.

– Ничего они не смогут сделать, даже если очень захотят, – ответила я. – У нас двойное Древо Жизни, и вся его сила в нашем с Ларой полном распоряжении. Ни один эльф, кем бы он ни был, не способен противостоять такой мощи.

– Даже рыжая Ли? – задал, по его мнению, каверзный вопрос Ва’Дим.

– В том числе и она, – ответила за меня темная, – причем даже сейчас, когда к ней полностью вернулись все ее силы.

– Внутри долины мы с Ларой самые сильные! – закончила я.

Нашел, чем удивить. Да эта древняя без нас еще очень долго силу бы вернуть не могла. Когда перевал чистили, тогда заодно и у нее что-то нечаянно восстановили. Месяца не прошло, как ее прежние возможности вернулись. Но все равно мы с Ларой сильнее и намного красивее. Да разве бывают рыжие эльфийки?! Нет! А нашему мужу именно эльфийки нравятся. Настоящие!

– Ладно, уговорили. Пускай приходят, – согласился муж. – Только где мы их размещать будем? С одной стороны, замок большой, сюда и тысяча без проблем поместится, но с другой, приведенных хоть в какое-то подобие порядка комнат очень мало. На такую ораву по-любому не хватит.

– Обойдутся! – тут же заявила я. – Алисилиэль комнату выделим, раз уж ты ее на самом деле приглашал, а остальные пускай выкручиваются, как хотят.

Для убедительности я куснула любимого за его короткое круглое ухо. Появилась у меня в последнее время такая привычка. Дим не возражает, хотя меня за уши кусать не пробует. Только целует.

– Даже для того, чтобы они сами как-нибудь устроились, все равно нужно место, – напомнил человек.

– Помнишь, ты рядом с замком город хотел построить, в котором бы каждый народ свой район имел? – спросила темная, оторвавшись от детей. – Вот и выдели им участок под светлоэльфийский сектор. Пускай там хоть строят, хоть парк разбивают, хоть в палатках живут.

Мне такая идея понравилась. Будут знать, как меня отверженной объявлять! Теперь явились вынюхивать, какое я себе Древо Жизни вырастила. И покажу! Пускай завидуют. А если действительно надумают что-то строить, посольство например, так нам же лучше. Часть города за чужой счет вырастет.

Еще раз куснула любимого за ухо, слезла у него с колен и пошла к темной меняться местами. Взяла малюток на руки и подумала, что триста эльфов – это вообще-то хорошо, будет, кому детей показывать. Тем более что там и эльфиек наверняка немало.

Глава 2

Эльфийскую делегацию принимали по полной программе. В тронном зале, разумеется. Он у меня, к счастью, большой, если не сказать огромный, и, опять же к счастью, хорошо сохранившийся. Я восседал на главном троне, а мои длинноухие жены на еще двух поменьше, поставленных по сторонам. Эледриэль на правом, Ларинэ на левом, как на гербе, что висел у нас сзади на стене (ушастые вышили, хотя и не вручную, а с помощью магии). Одеты мои эльфийки были соответственно случаю (не в бикини! Хотя я и предлагал). На коленях у каждой стояла специальная плетеная корзинка с ребенком – эльфийский вариант люльки. Когда я перед самым приемом спросил, с кем они на время церемонии собираются детей оставлять, длинноухие на меня обиделись.

– Зачем оставлять?! – возмущенно спросила темная.

– Детей, наоборот, всем показывать надо, а особенно эльфам, – добавила светлая.

Дрейк, добровольно взявший на себя охрану малюток, был с этим явно не согласен. Но мнение жен куда важнее, чем пса, и я тут же признал, что был не прав, однако они все равно на меня до самой церемонии дулись. Только как начали появляться гости, вроде отошли. Вот и попробуй заранее угадать, на что могут не так среагировать мои длинноухие жены.

Вдоль стен выстроились придворные. Правда, с этим делом у меня был страшный дефицит. Пришлось собрать чуть ли не все население долины и кого надо соответственно приодеть. Вот когда в полной мере пригодился гарем графа Шера. А то, кроме рыжей Ли, рыжеватой Зары и рыжих же лисиц, придворных дам в княжестве и не нашлось бы. Теперь же есть чем похвастать. Я специально самых экзотически выглядевших побогаче нарядил и в первые ряды выставил. Не лично, конечно, длинноухие меня к этому важному процессу не допустили, сами занялись. Ревнуют!

Жаль, Анжа от кольчужного бикини наотрез отказалась, но ничего, она и в своем обтягивающем костюме из черной кожи да при оружии достаточно эффектно выглядит. Но для эльфов гвоздем программы в любом случае стала Ли, которая давно вернула себе рыжий цвет волос и вообще перестала маскироваться.

Лишь чуть меньший эффект произвел Дрейк, который сидел у дверей и тщательно обнюхивал каждого входящего. По-моему, эльфы, которые никогда не боялись зверей, его все равно опасались.

Можно сказать, произвели мы на ушастых послов неизгладимое впечатление. Хотя, подозреваю, прими мы их по всем правилам эльфийского дипломатического искусства – удивили бы куда сильнее. Однако эльфийское достоинство никуда не делось, и в любом случае отвисших челюстей не наблюдалось. Одна только Алиса, почесав на входе пса за ушами, смотрела на все ясным открытым взглядом и не пыталась скрывать чувств. Причем скорее положительных, чем отрицательных. У меня откуда-то возникло ощущение, что при желании и она легко могла бы шествовать с невозмутимым видом, но специально этого не делала, возможно, из вредности. Ни к хозяевам замка, а к сопровождающим.

В зал, как, впрочем, и в замок, впустили не всю прибывшую ораву эльфов, а только три десятка. На этот раз хватит и такого количества. Сначала они все поклонились Эледриэль, а затем и мне своими специальными поклонами. Ни я, ни моя светлая жена не сочли нужным производить ответные телодвижения. Не тот случай – мы у себя дома, и правила тоже наши.

После соблюдения формальностей один из эльфов вышел вперед и произнес довольно длинную приветственную речь. О том, как они все счастливы посетить, и так далее, и тому подобное. Вся ее суть сводилась к тому, что раз я официально пригласил Наследную Принцессу Первого леса Алисилиэль (был длиннющий полный титул, но я его благополучно пропустил мимо ушей, пусть жены запоминают, если им надо), то обязан принять по всем правилам эльфийской дипломатии.

– Врет! – тут же прошептала мне на ухо, изогнувшись со своего трона, Эль, причем довольно громко.

– Точно! – зашептала в другое Лара. – На самом деле они на наше Древо Жизни пришли посмотреть.

Хулиганки они у меня обе. Моя школа! Ни один из эльфов даже ухом не повел, хотя я ни на секунду не сомневаюсь, мои жены так рассчитали звук своего шепота, что его смогли услышать только я и послы. Теплый прием в Первом Лесу мои ушастые забывать не собираются.

– Я простой северный варвар, академиев не заканчивал и в эльфийских дипломатиях ни разу не разбираюсь, – начал я ответную речь. – Но раз пришли, то примем. Только замок у меня старый, в порядок еще не приведен, и гостевые комнаты пока совсем отсутствуют как класс. Нет, для принцессы помещение всегда найдется, а вот остальным придется устраиваться в одном из городских парков.

– Но мы пока не видели ни города, ни парка, – сказал один из гостей.

– Разве?! – почти натурально удивился я. – Ах да, совсем забыл, город мы еще только собираемся строить. Но ничего страшного, то место, что вам выделено под стоянку, на самом деле как раз изначально и планировалось под светлоэльфийское посольство, эльфийские же жилые кварталы и парк вокруг всего этого. Так что можете не терять зря времени и садить, в смысле, высаживать, все это уже сейчас.

Если эльфы и офигели от такого предложения, то виду не подали. Лично мне без разницы, что они там будут делать, не захотят ничего строить – пускай на голом месте живут.

– Что до Древа Жизни, – продолжил я, – про которое вы пока не спросили и которого у нас вообще нет…

Сделал паузу, но эльфы никак не отреагировали. Ждут продолжения.

– Так вот, мы его покажем. Принцессе. Однако только после соблюдения всех положенных для избранной церемоний. У вас, кстати, избранной с собой случайно нет?

Никто не ответил, однако Алиса как-то странно потупилась. Неужели угадал? Ведь просто так, для красивого словца ляпнул.

– Вижу, что есть, – воспользовавшись благоприятным совпадением, продолжил я, – тогда тем более. Правила вы и сами знаете. Сначала купание в фонтане, потом торжественный банкет, затем бал-маскарад, и только после всего этого избранная сможет залезть на Древо Жизни.

– Если, конечно, принцесса Алисилиэль не испугается, – вставила темная.

– А чего тут бояться? – со скучающим видом ответила гостья. – Лазала я уже на Древо Жизни. Ничего особенного!

Явно врет. Нет, не в том, что лазала, а в том, что ничего особенного. Да и вид у нее при этом слишком уж скучающий, по всему ясно, что ненатуральный. Вообще, эльфы куда лучшие актеры, особенно когда нужно играть спокойствие. Однако в любом случае моих жен удивить сумела. Лично меня как раз и не очень. Если кто во всем Первом Лесу и был способен на такое, то только Алиса.

Остальные эльфы стояли с таким невозмутимым видом, будто все именно так и должно быть (особенно купание в фонтане). Видимо, очень им нужно наш дуб увидеть. Как они вообще про него пронюхали, вот что мне непонятно. Потом обязательно у своих длинноухих жен спрошу, хотя раньше надо было додуматься.

Мы с Ларой давно уже ждали, когда же эльфы явятся. Даже пари заключили, чьи первыми будут. Я выиграла! Правда, тут нужно сразу признать, что светлый Первый Лес просто чуть ближе к нам, чем темный. Хотя есть сравнительно не так далеко, в степях черных орков, небольшая роща темных. Однако очень сомнительно, что оттуда послали бы делегацию без предварительной договоренности со столичным лесом.

Конечно, сначала мы с Ларой очень переживали, что либо мои, либо ее сородичи придут с войной еще до того, как наше Древо войдет в силу. Ведь обычно на это уходит не одно столетие, поэтому времени на подготовку и у тех и у других хватило бы с избытком. Но произошло самое настоящее чудо, и теперь нам точно никто не страшен.

Как только гости откланялись и придворные разошлись, к нам с Ларой тут же подбежала оставшаяся Алисилиэль, чтобы посмотреть на малюток. Странно было бы, поступи она иначе. У нас с темной впереди намечается один длинный праздник. Теперь сможем показать детей всем эльфам без исключения и, что самое главное, эльфийкам. Иначе зачем бы мы их вообще сюда пускать стали? Когда гостья налюбовалась на наших крошек и подержала в руках, она, наконец, спросила, неохотно возвращая детей:

– Эледриэль, Ларинэ, князь Ва’Дим, могу вас попросить?

– Можешь, – ответила я.

– Мне, как избранной, положено шесть друзей, можно и они тоже будут жить со мной в замке?

– И кто же из тех жрецов и архимагов, что были на приеме, числится в твоих друзьях? – с подозрением спросила темная.

– Никто! – сразу ответила принцесса Первого Леса. – Моих друзей эти самые жрецы и архимаги просто не пустили в замок. Если бы могли, то и меня саму за стенами оставили.

– Подозреваю, что они вообще предпочли бы тебя дома оставить, – вставил до этого молчавший Дим.

Гостья только вздохнула в ответ.

– Понятно, – сказала Лара.

Мне самой тоже было все понятно. Девочку используют как повод для официального визита. Не могут эльфы оставить без внимания такое событие, как появление «ничейного» Древа Жизни. Великая же Миссия – чистая формальность. Вон, даже друзей избранной за воротами оставили. Она вообще была нужна для единственной цели – у избранной с Древом возникает особая связь на всю жизнь, которую уже ничем нельзя оборвать. У меня самой такая есть. Эльфы не могли быть уверенными, как воспримет наше Древо их самих и их представительницу, вот и решили дополнительно подстраховаться. Помню, как сама, в Первом Лесу у темных, подходя к их Древу Жизни, чувствовала себя куда уверенней, чем Лара в аналогичной ситуации.

– Ладно, – согласилась я, предварительно бросив вопросительный взгляд на мужа. – Можешь приглашать своих друзей, но только их.

– Правда, предупреждаю заранее, гостевых комнат у нас действительно нет, – вставил Ва’Дим. – Так что будут жить в твоей или, если захотят, смогут занять любую пустую в том же коридоре.

Алисилиэль обрадовалась, прижалась на прощание щекой к каждому из наших детей и, довольная, убежала. Дим тоже направился к выходу из тронного зала. Темная тут же последовала за ним, чтобы не оставался один и не задумывался о других эльфийках, а я осталась с детьми. Вытащила из корзинок обеих малюток, сейчас покормлю и присоединюсь к своим.

А фонтан-то у нас в замке и не работал.

– Это дипломатический скандал! – заявил я.

– Кто бы говорил, – чуть слышно сказала темная.

Эль ее полностью поддержала.

Дело было на совете по подготовке к завтрашнему дню, который мы собрали у меня в кабинете. Кроме нас троих присутствовали Зара, Анжа, которую никто не звал, но она сама как-то просочилась, двое северных князей, четверо гномьих мастеров и еще Нарин. Вот он-то и внес конструктивное предложение:

– Пускай в сухом фонтане купаются.

Отличная идея. Вот до чего постоянное собирание анекдотов доводит.

– А если будет хорошо получаться, то пустим воду, – не удержавшись, добавил я.

– Зачем воду? – удивился гном. – Эльфам вода не нужна, они вообще не моются.

Шутки шутками, однако гномы уверили, что сам фонтан в полном порядке, только в подающий резервуар вода не поступает. Что-то там с трубой не так, по которой она должна идти. Неисправность, в общем-то, ерундовая, и починить несложно, но кто же знал, что именно завтра понадобится? Вот ляпнул, чтобы эльфов подразнить, мол, это обязательная церемония, традиция, можно сказать, теперь нужно как-то выкручиваться. Пришлось воду из одного в другой ведрами таскать. Хорошо, хоть недалеко.

Я, конечно, фотоаппарат приготовил и всячески демонстрировал свое желание пойти посмотреть и пофотографировать. Вообще-то Алиса еще девчонка, а ее подружка так совсем малявка, и смотреть там совершенно не на что. Здесь главное было своим длинноухим женам показать такое желание, чтобы они меня не пустили.

Так и случилось. Оба фотоаппарата были мгновенно конфискованы (второй-то я тоже прихватил, только в карман спрятал), а я утащен от окна, возле которого оборудовал свой наблюдательный пункт. Успел только заметить, как две молоденькие эльфийки в бикини (и где только раздобыли?) и пятеро эльфов примерно такого же возраста лезут в фонтан.

– Так нечестно, ушастые! – начал громко возмущаться я. – И вообще, зачем тогда я, в смысле, мы, эту традицию придумали, если мне даже посмотреть нельзя?

– Потом на нас посмотришь, – заявила Лара.

– На вас неинтересно, вы толстые!

Это я, конечно, соврал. После родов они остались такими же стройными тростиночками, как и до беременности, даже грудь ни у одной не выросла. Хотя тут я был бы совсем не против. Поначалу даже опасался, что у них может молока не хватить, однако все было в порядке, и эльфийки не жаловались. Но ведь в чем-то надо было обвинить ушастых, вот и обозвал толстыми.

Немедленно получил два ощутимых подзатыльника и был усажен в кресло.

– Осторожно, детей уроните! – попытался выкрутиться я.

Это обвинение тоже было совершенно ни на чем не основано. Уж наших крошек они точно никогда не уронят. Но тем не менее предупреждение восприняли со всей возможной серьезностью. Эль осторожно передала свою дочурку Ларе и только после этого уселась ко мне на колени. Темная же с детьми на руках забралась на подлокотник кресла, перекрыв мне возможность к бегству еще и своими ногами. Вот теперь сидел и слушал довольное мурлыканье длинноухих и радостный визг из открытого окна. Сам удивляюсь, как мне не надоела такая постоянная близость моих любимых. Заподозрил бы магию, но уверен, что они точно не стали бы так поступать.

А вообще, мой коварный план оправдался на все сто. После рождения детей эльфийки совершенно перестали ревновать друг к другу, но при этом резко увеличили ревность и подозрительность ко всем остальным. Вообще старались ни на секунду не оставлять меня одного, что при всей приятности все же слегка напрягает. А ведь я кроме всего прочего собираюсь на полном серьезе ввести традицию купания красавиц в фонтане. И что, мне теперь нельзя будет хотя бы из окна полюбоваться? Ну и обозвал своих жен толстыми. Это притом, что худее их сейчас в замке разве что те две малявки, которые в фонтане резвятся. Вот пускай мои длинноухие и привыкают к мысли, что к тем, которые пополнее, ревновать как бы и необязательно. Надеюсь, у меня получится их приучить.

Глава 3

Забавно было слушать, когда несколько придворных дам и архимагов, тоже эльфиек, начали меня уговаривать.

– В том, чтобы искупаться в фонтане, нет ничего плохого, – говорила одна.

– Совсем, – поддерживала ее другая.

– Чуть ли не все избранные так делают, – на полном серьезе высказывалась третья.

И что интересно, они даже почти не врали. Во всяком случае, про тех избранных, которых я знаю, так сказать вполне можно, ведь лично-то я знакома только с одной – Эледриэль. Про остальных же нигде не сказано, что они в фонтанах не купались.

Вообще-то я с самого начала была совершенно не против. Даже бикини себе заранее приготовила. На самом деле я их для себя наделала немало, причем сразу после того, как избранная-отверженная Эледриэль ушла со своими спутниками из леса. Только случая надеть пока не было. И вот пригодились. Но раз все почему-то решили, что я вся такая скромная и стеснительная и могу отказаться от участия в обязательной церемонии купания в фонтане, то почему бы не дать им меня убедить? Но не сразу, пускай постараются.

– Не знаю, – ответила я. – Ведь и отец, и мама всегда приводили мне в качестве примера, как воспитанная эльфийская принцесса не должна поступать ни в коем случае, именно Эледриэль. А ведь она тоже купалась у нас в священном пруду.

– Именно! – тут же нашлась одна из собеседниц. – Там был священный пруд, а тут простой фонтан во дворе крепости.

Хоть и с трудом, но им удалось меня уговорить. Я сопротивлялась, как могла. Честно!

Потом ко мне пришла Мираэль, которую, оказывается, тоже уговорили составить мне компанию. Что интересно, мы с ней сразу после приема успели договориться, кто какое бикини наденет. Но подруга догадалась, что придворным дамам об этом точно рассказывать не нужно. Поэтому в целом отряде надсмотрщиков тоже есть свои плюсы. Можно, например, по-тихому над ними посмеяться.

Обед, который начался через несколько часов после купания, был все в том же тронном зале. Я успела немного по крепости погулять, никто не запрещал, всяких залов и других помещений тут великое множество, но большая часть в заброшенном состоянии. Поэтому естественно, что все мероприятия проводятся в единственном приведенном хоть в какой-то порядок.

У дверей снова большой пес князя сидел. Я его опять за ухом почесала. Не пойму, чего в нем страшного? Очень милая собака.

В этот раз два трона по сторонам от главного были куда-то убраны. Князь Ва’Дим и его жены сидели все вместе на одном. Хоть и тесновато, наверное, им было, но поместились. У каждой эльфийки стояла на коленях корзинка с ребенком. Перед троном имелся отдельный накрытый столик, но явно для вида, так как есть с него не вставая было почти невозможно.

Возле того столика был поставлен специальный стол для почетных гостей, за который и усадили всю мою семерку. А вместе с нами нескольких гномов, нескольких диких эльфов, какую-то непонятную эльфийку с рыжими волосами, по которой невозможно было определить, светлая она или темная. О ней среди моей свиты уже ходят слухи, но никто ничего не знает. Еще было несколько человек, на вид северных варваров и рыцарей, человеческие женщины и полукровки. Среди последних, несомненно, выделялась похожая на тифлинга особа. Вообще по легендам, тифлинги когда-то давно произошли в результате смеси эльфов и демонов, но в этой Анже однозначно не чувствовалось ни того, ни другого.

Дальше стояли два длинных стола. За одним сидели гномы, дружинники князя и дикие эльфы. За другим – светлые, сколько поместилось. Нам вообще разрешили прийти хоть всем, но предупредили, что место выделено только за тем столом. Посуда была бедной. Это если не сказать очень бедной. У нас, в Первом Лесу, Эледриэль и ее спутникам специально подсунули что похуже, чтобы подчеркнуть отношение, тут же у всех столовые приборы были одинаковыми. В том числе и у князя с принцессами. Однако я все равно сделала то, что собиралась с самого начала.

Взяла в руку грубую деревянную ложку явно работы диких эльфов-полулисов, осторожно повертела ею перед собой, опасливо понюхала, держа двумя пальцами, будто та была ядовитой и могла укусить. Потом отложила в сторону и вытащила из-за пазухи свою мифриловую. Не удержалась и облизала ее с обеих сторон, хотя мне уже не раз говорили, что воспитанные эльфийские принцессы так не делают. Даже отобрать грозились.

Эледриэль с Ларинэ тут же встрепенулись. И было от чего…

Перед выходом из леса эту ложку у меня все-таки отобрали и отдали архимагам. Вернули только через несколько дней. В ручку теперь были вставлены два крупных кристалла-накопителя в оправе из золотых веток с листочками Древа Жизни, оплетающих не только их, но и всю верхнюю часть ложки. А уж сколько в сам столовый прибор заклинаний понавставляли…

В основном они были защитными. Как мне объяснили, проломить такие только три архимага смогут, да и то общими усилиями. Атакующие тоже имелись, но мне посоветовали пока их не трогать. Да я и сама понимаю, что магия не игрушка и то, чем не умеешь пользоваться, лучше не пробовать без наставников.

Вот эти-то заклинания наверняка и учуяли Эледриэль с Ларинэ. Они сейчас сильные и многое могут. Вначале очень внимательно осмотрели меня всю. Магическим зрением, разумеется. Аж мурашки пробежали от пальчиков ног до кончиков ушей. И это при том, что защита в ложке работает постоянно, а в случае внешнего воздействия усиливается настолько, насколько нужно. Не помогло. Выходит, опять меня обманули! Защита, которую ставили лучшие имеющиеся в лесу архимаги, с легкостью поддается двум эльфийкам, у которых еще совсем недавно были средние способности.

Светлая с темной тем временем оставили меня в покое. Что-то зашептали мужу в оба уха, но так, что никто, кроме него, не мог услышать. Как будто непонятно о чем. Рассказывают, что под моей защитой увидели. Но ничего, у меня тоже кое-что под листьями спрятано. Дала условный сигнал друзьям, и все, как и договаривались, кто из сапога, кто из рукава, кто из-за пояса, подоставали золотые ложки. Мираэль даже свою, как и я, облизала. Так-то!

При подготовке обеда у нас сразу же возникли проблемы.