Ход золотым конем Афанасьев Валерий

Глава 18

Жизнь продолжается, и наш поход еще не закончен. После стоянки в Занту мы отправились в путь с новыми силами. Купец был полон оптимизма и надежд на будущее, абудагские наемники выглядели слегка помятыми, но довольными, гномы перебрасывались шутками, я окунулся в составление планов обустройства волока.

Необходимо все как следует посмотреть на месте, но не помешает и заранее подумать о методах постройки и требуемых материалах. Позже можно будет что-то уточнить. Однозначно потребуются лебедки. Надо будет с гномами обсудить возможность их изготовления. Остальное зависит от того, какой вариант транспортировки выбрать. Традиционный волок – деревянный (бревна, смазанные жиром, для того чтобы по ним тащить корабль) или более прогрессивный, – скажем, железнодорожная колея. Этот вариант выглядит куда более предпочтительным, но и трудозатрат требует не в пример больше. Отлить несколько километров рельс и доставить их к месту волока даже для гномов непросто, не говоря уже о других мастерах. Вариант размещения такого большого заказа на литье в империи я даже не рассматривал. Если кому такое и по плечу, так это жителям долины. Но не сразу. На такую работу потребуется время. Способ перемещения кораблей на деревянных катках я отбросил сразу из-за его малой эффективности. Если бы нам требовалось воспользоваться им однократно, вариант был бы приемлемым. Но корабли придется таскать часто, и делать это желательно быстро.

– Мастер Вик, а что будет с нами? – От размышлений меня отвлек вопрос Манги. – Мы слышали, что вы собираетесь обосноваться в империи.

– Да. После окончания нашего похода какое-то время мне придется здесь прожить. Что будет дальше, пока не возьмусь загадывать.

– А мы? – За спиной Манги стояли Сонъер и Лесли. Весь мой маленький отряд был в сборе.

– А что изменилось? Оставайтесь на службе, если у вас нет других планов. Остаетесь?

– Конечно! – Лесли улыбнулся и ответил без промедления.

В его согласии я и не сомневался. Парнишка привязался ко мне и готов был следовать по пятам. Вбил себе в голову, что должен брать с меня пример.

– Мне, по большому счету, все равно, где служить, – отозвался Сонъер.

Вот и хорошо. Опытный следопыт всегда пригодится.

Манга молчал. Молчал задумчиво и сосредоточенно.

– Я рад был служить под вашим началом, мастер, – произнес он наконец, – но хотел бы вернуться в родные места. Через год-два я попросился бы к вам на службу снова. Если примете.

Я не стал расспрашивать о причинах, побудивших Мангу принять такое решение. Если он так решил, значит, это что-то серьезное.

– Как твоя рана? – Манга до сих пор ощутимо хромал. Мы нашли в Гремене хорошего доктора, который подлатал его раненую ногу, но рана еще давала о себе знать.

– Лучше. Но отдых не помешает.

– Если ты собрался уехать только из-за этого, то можешь отдохнуть здесь. Хороший уход мы тебе обеспечим.

– Не только. – Манга покачал головой.

– Что ж, я сожалею, но задерживать тебя не буду. Возвращайся. Буду рад.

Лесли был удивлен отъездом Манги. Сонъер, похоже, о чем-то догадывался. По крайней мере, он не высказал никакого удивления, услышав о решении товарища.

– Вернусь. Если все сложится так, как хотелось бы, – отозвался Манга. – Спасибо, милсдарь.

– Оружие и доспехи можешь оставить себе. Коня, который ждет тебя в Лукино, – тоже. Все это не повлияет на выплату расчета.

Манга молча поклонился.

Мысли мои свернули с прежнего направления. Пора было подумать о том, что нас ожидает в Лукино.

До самого поселка не произошло ничего, о чем стоило бы упомянуть. Остановки мы делали недолгие. Если удавалось продать что-то прямо на стоянке любопытствующим купцам – продавали. Специально торговлей не занимались, не желая тратить на это время. Часть груза придется сбыть на месте конечной стоянки наших кораблей. Пока разгружаемся, пока готовим фургоны в дорогу… Местные купцы наверняка успеют нас навестить.

Толпа ребятишек, завидев наши корабли, приближающиеся к Лукино, высыпала на берег. Они кричали, размахивали руками.

– Раста, посмотри. Вот и первые встречающие.

– Жаль, что не гномы, – вздохнул Раста. Должно быть, вспомнил долину.

– Дети есть дети. Что там у нас есть в трюме вкусного?

– Сейчас поищем.

Гном отправился в трюм и вернулся минут через десять с плетеной корзинкой лакомств, которые мы прикупили в вольных городах. Сушеные фрукты были хороши. Прыгающая на причале толпа детворы получила подарок. Довольные ребятишки отправились восвояси, уступив место любопытствующим взрослым.

В Лукино сверх необходимого мы задерживаться не стали. Поставили корабли к арендованным еще в прошлом году причалам и стали готовиться к сухопутному походу в Абудаг. Там мы и намеревались продать значительную часть товаров, привезенных из вольных городов. Это позволит сделать хорошую рекламу будущему предприятию. Кроме того… Кроме того, у меня имелись некоторые задумки о методах привлечения абудагцев к походам на Хат.

Проект затевался грандиозный. Для того чтобы привести в действие те или иные силы, необходима мотивация. Конечно, простейшая мотивация – деньги. Но простейшая не значит лучшая. Для того чтобы привести в действие такой масштабный проект, не хватит никаких денег. Иное дело – пробудить заинтересованность. Как? Для этого существует множество вариантов. Я планировал задействовать несколько. Один из них мы уже начали приводить в действие, рекламируя успешность нашего похода к вольным городам.

Десяток гномов, остававшихся в Лукино, радовались прибытию соотечественников из трудного похода как никто другой. В ожидании нашего возвращения без дела они не сидели. Быки были обихожены и здоровы, оси фургонов смазаны – наш обоз готов был двинуться в путь в любое время.

На все про все у меня максимум месяц. Желательно управиться быстрее. За это время надо съездить в Родерик, решить вопрос об участии абудагцев в будущих походах и вернуться обратно – в Занту. Неудобно опаздывать на собственное возведение в дворянство. Это может быть сочтено по меньшей мере невежливым.

Почему из всех городов Абудага мы едем именно в Родерик? На это есть несколько причин. Во-первых, это достаточно крупный город. И потом, там есть люди, с которыми мы успели познакомиться во время прошлого посещения, в местном банке у нас хранятся деньги. Причин достаточно. Кроме того, купец Лотус следует именно туда – возвращается к себе домой. Вот мы и проводим его. Когда едешь в знакомые места, можешь представлять себе, что тебя там ожидает. Хотя бы приблизительно.

В день приезда мы решили не вести никаких работ, посвятив себя отдыху. Развели костры на берегу, откупорили пару бочонков с пивом. На такую толпу народа это немного. Но усердие в праздновании было излишним. Поход еще не закончен – осталась его сухопутная часть.

Веселые шутки и разговоры длились допоздна. Оставшиеся на хозяйстве в Лукино гномы рассказывали новости. Мы же в основном вспоминали о походе. Хорошо посидели. А на следующий день работа закипела снова.

С помощью подъемника гномы доставляли грузы на палубу, а затем отправляли их в фургоны, которые подъезжали один за другим. Повозок у нас было достаточно, даже больше, чем требовалось. Учитывая, что мы шли обратно с неполной загрузкой и часть товаров распродали в империи, в этом нет ничего удивительного.

– Уважаемый купец, вас подкинуть до Абудага? – поинтересовался я у Лотуса.

– Подкинуть? – удивился тот.

– Ну да. Мы можем отвезти ваши товары. Вам не придется искать фургоны и возчиков.

– Это было бы здорово. А цена?

– Обычная. Мы не собираемся на этом наживаться.

– Еще бы. – Купец улыбнулся. – У вас и так достаточно возможностей для пополнения денежных средств.

– Полноте. Уж вам, Лотус, лучше чем кому бы то ни было должно быть известно, что мы не гонимся за прибылью любой ценой.

– Это так. Я благодарен вам за ту помощь, что вы мне уже оказали, и с радостью приму новую. Не знаю, смогу ли я когда-нибудь с вами рассчитаться.

– Почему нет? Выполните заключенный с нами договор – и мы будем в расчете.

– Это безусловно. Но договор не дает вам никаких преимуществ. Проценты по кредиту, что вы мне предоставили, невелики. Они не идут ни в какое сравнение с ожидаемой прибылью.

– Как знать. Не все преимущества видны невооруженным глазом. Расскажите своим друзьям о том, как удачен был наш поход, – вот для нас и преимущество.

Купец недоверчиво посмотрел на меня:

– Это не составит мне труда. Но может быть, я могу еще что-то для вас сделать?

– Вполне возможно. Как вы смотрите на то, чтобы организовать торговое представительство гномов в Родерике?

– Вы не перестаете меня удивлять! Это более чем щедрое предложение.

Увы, у меня не будет возможности заняться организацией торгового представительства гномов в Абудаге. А купец? Он зарекомендовал себя неплохо.

– Надеюсь, дела будут идти к нашему общему удовольствию.

– А вольные города? Вы планируете еще раз вернуться туда?

– Быть может. Хотите принять участие в торговой кампании? Такое возможно, но должен вас предупредить – на этот раз о корабле вам придется позаботиться самостоятельно.

Купец скривил губы. Еще бы. Идти в такой опасный поход на корабле гномов дорогого стоит. Он смог в этом убедиться лично. Понимаю его разочарование, но мы и так сделали ему хороший подарок. Никто не собирается для него продолжать таскать каштаны из огня. Захочет идти на Хат – пусть озаботится изысканием такой возможности. Не захочет – наше предложение о сотрудничестве более чем щедрое.

– Торговое представительство – это тоже очень неплохо. – Купец махнул рукой. – Его организацией надо заниматься, а это потребует времени и сил.

Приняв решение, Лотус посветлел. Что ж, он сделал свой выбор. Пойдет или нет он в новый поход на Хат, не так уж и важно. Охотники найдутся.

Дорога до Родерика прошла гораздо спокойнее, чем в свое время из Родерика в империю. Отдохнувшие быки размеренно тянули фургоны. Гномы-погонщики подбадривали их веселыми криками. Абудагские наемники, ворча, устроились в фургонах. Лишних коней у нас не было, покупать их наемники не хотели – надеялись на табун, который погнали от реки Хат их товарищи. Кони должны были ждать их в Абудаге. Так это или нет, не знаю, но могу их понять. Стремление сэкономить похвально, но тогда и фургон сойдет за транспорт. Пусть радуются тому, что им не пришлось идти пешком.

На границе с Абудагом все насторожились, вспомнив, что в прошлый раз неподалеку произошло нападение разбойников на наш караван. Наемники натянули тетивы на луки, что свидетельствовало о высшей степени их обеспокоенности – никто не станет держать лук в готовом к стрельбе состоянии без необходимости. Гномы тоже насторожились. Стрелки, дежурившие у станковых арбалетов, прильнули к прикладам, готовясь взвести механизм при первой опасности.

Но все наши предосторожности оказались излишними. Никто на нас не напал. На месте столкновения от нашей прошлой битвы почти не осталось следов. Пробивающаяся молодая трава укрыла все.

Странно. Обычное место. И совершенно равноценное с другими с точки зрения опасности при нападении разбойников. И все же здесь возникает чувство тревоги. Так избирательно действует память. Невольно начинаешь внимательнее смотреть по сторонам. Впрочем, настороженность не бывает излишней, даже если все прошло спокойно.

Родерик был таким же шумным, как и обычно. Такие уж неспокойные люди здесь живут. Еще в предместье мы миновали большое собрание жителей, о чем-то оживленно спорящих. Судя по их горячности, не исключено, что у них дойдет до драки. Впрочем, на посторонних они не обращали внимания и были полностью увлечены своим спором.

Купец Лотус предлагал нам остановиться на его подворье, но наш обоз не смог бы там поместиться при всем желании. Пришлось искать большой постоялый двор. Впрочем, часть фургонов все же были отправлены к Лотусу – те самые, что везли для него товары. Они должны были там оставаться до той поры, пока мы не определимся с дальнейшими планами.

К гномам в Абудаге относились спокойно. Найти на свою голову неприятностей здесь было довольно просто. Но для жителей долины эти шансы были ровно такими же, как и для всех других. Не больше и не меньше. Никто не станет к ним цепляться только из-за того, что они гномы. Такая вот особенная толерантность.

Торговлю в Родерике мы решили ограничить. Купец Лотус привез немало товаров из вольных городов. Не дело составлять ему конкуренцию. Да и продать привезенные товары в одном только Родерике было бы недальновидно. Исключение решено было сделать для приезжих купцов или для родерикских, отправляющихся торговать в другие города. Но все-таки следовало торопиться. Время поджимало, распродавать товары надо было быстро.

Как это организовать? У меня были определенные надежды на местного градоначальника. Тем более что я все равно собирался нанести ему визит. Надевать свой парадный костюм я не стал – Родерик не тот город, гуляя по которому следует пренебрегать экипировкой. Доспехами здесь никого не удивишь, скорее можно удивить их отсутствием. Сам градоначальник выходит на прогулку в кольчуге. Думаю, и мне не зазорно будет явиться к нему в гости в панцире. Хороший панцирь здесь считался лучшим парадным костюмом.

У резиденции правителя городских стражников было больше, чем я мог предположить. Пожалуй, их наберется не менее сотни. Родерикцы готовятся к походу? Или в городе тревожно и градоначальник решил принять повышенные меры безопасности?

Я остановился у ворот, не зная, стоит ли идти к наместнику сейчас или отложить этот визит. Но размышления мои были недолгими.

– Что вам угодно? – Десятник стражи, дежуривший у ворот, решил поинтересоваться целью моего визита.

Гхм. Что угодно? Можно подумать, что сюда приходят с разными задачами.

– Я хотел бы видеть градоначальника. Это возможно?

– С какой целью? Если хотите наняться на службу, то хочу вас огорчить.

– Вы меня не огорчили. На службу в Родерике я наниматься не собираюсь. Разве что наоборот – могу помочь с работой сотне-другой местных наемников.

О том, что в случае успеха парой сотен задействованных наемников дело не ограничится, я решил не говорить, дабы не вводить десятника в искушение недоверия.

– Сейчас я постараюсь все узнать, – заторопился десятник. – Если будете заниматься поисками мечников, обращайтесь, я посоветую вам лучших людей.

И этот туда же. Наверняка какой-нибудь свояк или племянник мается в ожидании работы, и десятник спешит составить протекцию.

– Буду иметь в виду, – нейтрально ответил я.

Десятник скрылся из вида, а я, пользуясь случаем, решил разузнать о причине такого скопления вооруженных людей во дворе его резиденции.

Стражник, дежуривший у ворот, был не прочь поболтать. К нему-то я и обратился за разъяснениями:

– Что-то случилось в городе?

Тот откликнулся охотно. То ли он был разговорчив от природы, что ли ему надоело молчать.

– В городе всегда что-то случается. На окраине ограбили заезжего купца. В трактире у рынка подрались двое старших из отрядов наемников. В результате один оказался убит. А в общем, в городе все спокойно.

И это спокойно? Впрочем, учитывая местную специфику, происшествий не так и много. Но отчего здесь такое скопление людей? Так и не получив ответа на свой вопрос, я решил поинтересоваться при случае у наместника причинами присутствия во дворе его резиденции такого немаленького вооруженного контингента.

Десятник вернулся быстро и сообщил, что градоначальник примет меня немедленно. Что ж, так даже лучше.

Кабинет правителя был обставлен довольно скромно, зато интерьер украшали многочисленные предметы вооружения. Живописной коллекцией они были развешаны на стенах. Почти как в музее. Разница только в том, что любой меч или лук, снятый со стены, мог быть тут же пущен в дело.

Я бросил беглый взгляд на коллекцию и поспешил подойти к столу, за которым сидел наместник. Ну да, как я и предполагал, правитель был в кольчуге. На этот раз в облегченной, тонкого плетения. И это у себя в резиденции! Должно быть, без доспехов здесь не принято принимать посетителей. Что-то вроде униформы – обстоятельства вынуждают соответствовать. Абудаг есть Абудаг.

Секунд пять градоначальник всматривался в меня, наморщив лоб:

– А, это вы.

Все-таки узнал. Это делает честь его памяти – наше знакомство было скорее мимолетным.

– Желаю здравствовать, сударь. Хороши ли ваши дела?

Наместник поморщился, но ответил в контраст своему выражению лица.

– Спасибо, дела хороши.

– Но ничто не препятствует тому, чтобы их улучшить?

– Для такого никогда нет препятствий. – Градоначальник заинтересовался. – У вас есть предложение?

– Есть. И не одно. Но для начала я хотел бы знать, что вы скажете об этом.

Я достал кошель с жемчугом. Тем самым, что я выкупил у наемников. Надеюсь, они тоже не забудут рассказать, как удачно ныряли на отмели около острова.

Правитель высыпал жемчужины на ладонь и внимательно рассмотрел их.

– Я не специалист в жемчуге, – признался он, – но, на мой взгляд, он очень неплох.

– На мой взгляд, тоже. Особенно если учесть историю его появления в этом кошеле.

– И какова эта история? Вам досталось наследство? В таком случае могу вас поздравить – оно потянет на хорошую сумму.

– Вовсе нет. Вот эту жемчужину, – я отобрал одну перламутровую каплю из числа лежавших на ладони, – гном подобрал, просто свалившись за борт.

Градоначальник удивленно вскинул брови:

– Просто свалившись за борт? Чудеса. А остальные?

– Остальные добыли плывшие с нами наемники, немного поныряв. Мне эти жемчужины понравились, и я решил их у них купить.

– Нашли, немного поныряв? И где возможны такие чудеса?

– На реке Хат. Там есть один большой остров, вот около него нам и повезло выловить весь этот жемчуг.

– На Хат?! Как вы попали туда? Ропа непроходима!

– Бросьте. Это предрассудки. Путь труден, но вполне проходим.

Градоначальник задумался. Я предусмотрел его дальнейший вопрос – он напрашивался сам собой. Ответить я решил, не дожидаясь, когда градоначальник усомнится в рассказанной мной истории.

– Три десятка наемников из Родерика сопровождали в нашем плавании вашего купца Лотуса.

– Так наемники были из Родерика?! И купец?!

– Да. И вы можете подробно расспросить их о нашем путешествии.

– Это меняет дело. Должен признать, что ваше предприятие было довольно удачным.

– Вы не представляете, насколько удачным. Расспросите купца. Торговый поход по реке к вольным городам может принести такую прибыль, как никакой другой.

– Быть может. Но я не купец, я воин.

– Вы упускаете одну деталь. Для того чтобы организовать такой поход, любому купцу понадобится охрана. Очень сильная охрана.

– Это замечательно. – Градоначальник довольно потер руки. – Но захотят ли торговцы так рисковать?

– Это зависит и от вас, сударь. Если вы сможете обеспечить безопасное плавание, от желающих отбоя не будет.

– Придется постараться. Да, но при чем здесь жемчуг? – спохватился градоначальник.

– Как – при чем?! Разве в Абудаге он уже потерял ценность? На дне реки Хат рассыпано этого добра на десятки тысяч золотых. Может быть, на сотни. Вас это не впечатляет?

– Впечатляет. Но как же кочевники?

– Это серьезное препятствие. На берегу натиск тилукменов отразить будет непросто, но сама природа постаралась для нас. Отличную укрепленную крепость можно построить на острове. Стычек со степняками все равно не избежать, но хорошие укрепления и сильный гарнизон могут служить надежной защитой для ловцов жемчуга.

– Это же… Это сколько народа потребуется?!

– Немало. Кстати, хотел вас спросить, отчего во дворе вашей резиденции такая многочисленная охрана?

– Многочисленная? Она всегда такая. Пусть люди лучше состоят на службе, чем маются без дела. Да и наводить порядок в городе непросто. Наемников, сидящих без работы, много. Случаются стычки, в которых участвует по нескольку десятков человек.

– И вы спрашиваете, где взять столько людей?

Градоначальник на пару минут задумался.

– Все равно Родерику одному это дело не потянуть.

– Почему же одному? Вы градоначальник. Договоритесь с другими городами.

Правитель задумался. На этот раз надолго. Наконец он вынес вердикт:

– Сложно. Но дело стоит того, чтобы за него взяться, не видать мне меча. Но крепость на острове… Она должна быть хороша.

– Я поговорю с гномами, лучше их никто строить не умеет.

– Это было бы здорово. Вы принесли целый короб добрых вестей. Но каков ваш интерес во всем этом деле?

– Например, я хотел бы наладить добрососедские отношения.

– И все?

– А этого мало? Тогда, как добрый сосед доброго соседа, попрошу вас о небольшом одолжении. Мне надо быстро установить контакты с купцами из других городов Абудага.

– Нет ничего проще. Скажите, где вы остановились, и завтра же я организую вам встречу со всеми, кто вам нужен. Но это такая малость. Я остаюсь у вас в долгу.

– Сочтемся, уважаемый градоначальник. Жизнь не заканчивается.

– В будущем предприятии меня тревожит только одно – корабли. Прямого пути на Ропу от нас нет. Есть перевоз. Но это дорога только для грузов. Покупать же корабли в империи будет слишком накладно.

– Это пока нет дороги. В моих ближайших планах постройка волока. Но я советую вам не медлить. Пока прикупите десяток кораблей в империи. На такой лакомый кусок, как россыпь жемчуга, может найтись и другой желающий.

Я немного преувеличил. Быстро империя за добычу перламутровых сокровищ не возьмется – это не торговая экспедиция. Нам же необходимо именно быстрое развитие событий. Нам? Я по-прежнему причисляю себя к гномам. И буду причислять, даже когда получу обещанный титул виконта империи. Такая вот дилемма.

Разговор с наместником прошел успешно. Надеюсь, колесо событий закрутится. Осталось лишь наладить переправу для кораблей, идущих из Абудага до Ропы. И еще мне предстоял непростой разговор с гномами. Я пообещал градоначальнику Родерика, что переговорю с ними насчет участия в постройке крепости на острове. И это притом, что им предстоит масса других дел. До сих пор продолжается возведение укреплений на входе в долину, в ближайшее время нужно будет сооружать волок. Я, конечно, постараюсь привлечь местное население к этому делу, но без гномов здесь не обойтись, если строить быстро и качественно. Проблем и так немало, а здесь еще возведение крепости на острове. Впрочем, если гномы откажутся, я не буду настаивать, но… Но с этой стройкой не все так просто. Не стал бы я рекомендовать жителей долины в строители, если бы это не шло на пользу им и задуманному нами делу.

Я не стал откладывать решение этого вопроса в долгий ящик:

– У меня будет к вам серьезный разговор.

– Опять? Может, лучше несерьезный?

Мы с Нимли и Растой сидели за столом обеденного зала постоялого двора, где я их нашел. Раста, вспомнив былое, развлекался борьбой на руках, Нимли его морально поддерживал. Побежденные абудагцы шумели, некоторые из них хватались за мечи, но, подумав, откладывали их в сторону. Пока откладывали. Зря Раста затеял дерганье кота за усы. Так недалеко и до драки. Гномы, конечно, могут за себя постоять, но оно нам надо? Пришлось принимать срочные меры для охлаждения ситуации.

– Бочонок пива за мой счет на всех! – крикнул я бармену.

Друзья обрадовались, но я потащил их в дальний угол зала. Подальше от бочонка и веселящейся толпы наемников.

Раста недовольно пыхтел, Нимли довольно улыбался – он уже успел повеселиться.

– Не дуйся, Раста. Каждой шутке свое время и место.

– Как было не проучить этих задавак?

– В империи – сколько угодно. В Абудаге, если не хочешь затеять драку, лучше не стоит.

– Ха! Мне ли опасаться хорошей потасовки?

– Ты плохо знаешь абудагцев. Они слишком быстро хватаются за оружие.