Испытания на прочность Вербицкий Андрей
— Слушаюсь! — Дверь снова плотно закрылась.
— Не нужно так остро воспринимать мои слова. Никто не собирается причинять вред вашей женщине. Более того, если вы все сделаете правильно, то сыграете с любимой шикарную свадьбу за счет общины, получите отдельный домик в качестве подарка. Глядишь, и ребеночка еще заделаете. — Бер улыбнулся. — И кстати, все обвинения будут сняты. Причем еще героем станете в глазах окружающих. Правда, место в совете вам больше не светит, но тут уж сами понимаете. — Александр развел руками.
— И кого я должен убить? Уж не барона ли? — с сарказмом спросил инженер.
— Его убивать как раз не надо. В свете грядущих событий он нам живой нужен.
— Каких событий? — подался вперед Буков.
— Мы пока никому подробности не сообщали. Ишхиды готовят вторжение. Их армия уже собирается, и совсем скоро они выступят в поход против людей. Все очень серьезно, так что воспринимайте предложение не как способ оправдаться перед кланом, а как возможность помочь всем зареченцам.
— Так что я должен сделать? Не понимаю, — недоумевал арестант.
— Вас осудят, но вместо смертной казни приговорят к изгнанию. Вы уйдете к своему «покровителю». Барон вряд ли приблизит вас, однако мы предполагаем, что и далеко от себя не отпустит, учитывая ваш бывший статус и знания инженера. Думаю, этого окажется достаточно для получения полной картины происходящего в вотчине Дробыша.
— Предлагаете шпионить?
— Называйте как угодно. — Александр прошелся от двери к противоположной стене и вернулся обратно. — Так вы согласны?
— У меня есть выбор?
— Выбор всегда есть.
— Обещаете, что с Мариной ничего не случится?
— Гарантирую, что никто не причинит ей вреда.
— Тогда я согласен.
— Хорошо. Владения барона расположены на острие первого удара. Он уже в курсе возникшей опасности и начал вооружать и обучать рекрутов. Ваша задача — подробно докладывать о подготовке к войне дружины Дробыша, сколько в ней людей, чем вооружены. Особое внимание обратите на количество магов у барона, выясните их сильные и слабые стороны и так далее. Нам необходимы эти сведения, чтобы иметь представление о боеспособности его дружины и, как следствие, возможности выдержать первые атаки ишхидов. Чем дольше Дробыш продержится, тем больше шансов уцелеть у нас. Более подробный инструктаж получите от Вячеслава Никифорова.
— Так мы что, не собираемся ему помогать?! Это бесчеловечно!
— Анатолий Евгеньевич, не спешите судить, да не судимы будете, — немного перефразировал Александр цитату из Библии. — Естественно, при полномасштабном вторжении оставаться в стороне смерти подобно.
— И когда я должен передать вам сведения?
— Вчера.
— Понятно… — протянул Буков. — А что потом?
— Я уже говорил. Когда все закончится, вернетесь домой к Марине Николаевне. Заведете хозяйство, будете работать на благо общества в качестве простого инженера, а дальше видно будет.
— Это все, что мне надо сделать?
— Да.
— Мой род более влиятельный, чем ваш, значит, командовать группировкой должен я! — гордо выпятив узкий подбородок, сказал слай Иэлин.
Сопровождающие тысячника Дома Белой Скалы офицеры одобрительно загудели. Эльтир еле сдержал презрительную усмешку. Такие же изнеженные сынки богатых родителей, стремящиеся к большему, чем им суждено получить по уму и рождению. Были бы чуть рассудительнее, не водили бы дружбу с таким идиотом, каким на поверку оказался слай Иэлин.
Эльтир украдкой переглянулся с Катрихом и нашел в ответном взгляде понимание и сочувствие. Ведь это ему придется разбираться с выскочкой (наверняка слай думал как раз наоборот), а не Чтецу Душ. И самое паскудное — командующий, базирующийся в лагере основных сил вторжения, прозрачно намекнул, что не собирается вмешиваться и назначать единого руководителя войсками Первого Удара. Из этого следовало, что никто не заинтересован в возвращении тысячников Эльтира и Иэлина, а также почти двух тысяч солдат. Да и что это были за солдаты? Если он еще успел натаскать своих воинов, то у слая под началом в основном не приспособленные к войне ополченцы. Попросту сброд!
Однако существовал способ вывернуться из сложившейся ситуации, и Эльтир собирался им воспользоваться. Если все получится, то он сможет уцелеть в войне с новым видом опасных и достаточно развитых варваров. А когда — не если, а именно когда! — слай Иэлин вместе со своей тысячей поляжет на полях сражений во имя Леса, все забудут про новоиспеченного тысячника из пограничной стражи.
— Уважаемый, — начал Эльтир, — я не оспариваю ваше древнее происхождение и талант полководца. Позвольте предложить план компании, разработанный моим штабом?
Эльтир кивнул на карту, разложенную на столе. И пока никто не опомнился, быстро заговорил, тыкая длинным пальцем в отметки на ней.
— Здесь находится основное поселение новых врагов. Вот здесь, здесь и здесь, по данным разведки, имеются еще несколько мелких населенных пунктов. Основное занятие варваров — выращивание для пропитания неизвестных нам растений. Охрана невелика, Чтецов Душ нет, магов — до смешного мало. Предлагаю вашей более слабой тысяче ударить в этом направлении. Легкая победа позволит воинам почувствовать себя более уверенно в последующих боях. — Эльтир украдкой наблюдал за изменением выражения лица тысячника Дома Белой Скалы и наслаждался произведенным эффектом. — Моя же тысяча скорым маршем обойдет город с юга и попытается закрепиться…
Договорить ему не дали.
— Вы считаете, что мои воины трусы?! — буквально зашипел слай. — Это оскорбление! Извинитесь немедленно, иначе я вызову вас на поединок! — Подтверждая намерение, Иэлин наполовину вытянул из ножен ритуальный кинжал.
— Что вы! — Эльтир сделал успокаивающий жест рукой. Пока идет все так, как он и рассчитывал. Даже если поединка не избежать, он сможет достаточно быстро разобраться с выскочкой. Дуэли в садах при дворе — это одно, но реальный боевой опыт в пограничье — совсем другое. Бывший сотник был уверен в собственной победе. — Никто не сомневается в отваге воинов вашего Дома. Но, думаю, опыта у вас недостаточно для активных действий против неизвестного и опасного противника.
Последняя фраза должна окончательно добить сосланного на войну дворянина. Сейчас он или взъярится окончательно и вызовет на дуэль, или начнет доказывать смелость своих солдат. Оба варианта Эльтира устраивали. В первом случае он убьет недалекого молодого тысячника и примет командование над его солдатами, во втором — Иэлин сразу вторгнется в город варваров, где и погибнет. В этом сомневаться не стоило. В отличие от находящихся в шатре офицеров, пограничник полностью отдавал себе отчет в силе варваров и не заблуждался на сей счет.
— Я смогу захватить всю южную часть жалкого городишки, а вы займитесь мелкими поселениями и подготовкой укреплений на новом месте. Это приказ! — Слай развернулся и вышел из шатра, довольный, что последнее слово осталось за ним.
— Склоняю перед вами голову, — услышал Эльтир тихий голос Чтеца. — Знайте: я всецело на вашей стороне.
— Я не сомневаюсь в тебе, Катрих, — кивнул бывший сотник.
Генералу было проще обустроить большое количество народа. Вэвэшники изначально заняли наиболее уцелевший район города и захватили почти все склады с продовольствием. Это позволило привлечь на свою сторону достаточное количество гражданских. Теперь они трудились под усиленной охраной на полях с северной стороны Зареченска и готовились вскоре собрать первый большой урожай.
Те, кто не захотел по тем или иным причинам примыкать к ним, вынуждены были заботиться о себе сами. Кто-то занимался мародерством в развалинах, продавая хабар. Кто-то создал собственные маленькие общины и занимался выращиванием овощей (в основном жители частного сектора), некоторые откровенно разбойничали. Последние и доставили при зачистке массу хлопот.
Когда отряды клана и подразделения вэвэшников начинали зачистку города с целью «оказания гуманитарной помощи жителям Зареченска и привлечения трудоспособного населения к общественной жизни» (именно так вэвэшники пропагандировали практически войсковую операцию на подконтрольной территории), немного перестарались, и теперь клан насчитывал почти четыре тысячи человек. Численность общины вэвэшников и подавно увеличилась с шести тысяч до четырнадцати. Несогласные сбежали, как ни странно, к барону, прибавив и тому головной боли. Совсем смирных оставили жить в собственных домах. Возделывают свои маленькие наделы — и фиг с ними. Сообщили только, что теперь они проживают в зонах, закрепленных за самыми сильными общинами, и оставили временно в покое.
— Что, Малыш, соскучился? — Бер похлопал довольного шантарха по шее и еле успел увернуться от шершавого языка прирученного хищника. — Я тоже тебя люблю, но не облизываю же! Веди себя как подобает взрослому самцу.
Шантарх обиженно рыкнул, и Александру пришлось снова приблизиться и приласкать животное.
— Скоро мы с тобой поедем на войну. Оттянемся по полной программе. Ты как, согласен?
Ставший уже огромным, Малыш зафыркал, и Бер уловил его радость. Тому уже порядком надоело находиться взаперти. В последнее время Александру нечасто удавалось уделить достаточное внимание любимцу, даже кормить Малыша приходилось гноллам. А хашш особо не церемонились с ездовыми шантархами, предпочитая ласке силу. Чуть что не так, сразу применяли ментальное давление и удары легким прутом, заменяющим у аборигенов плеть, по ноздрям.
— У, ты мой хороший! — Александр прижался к могучему телу животного, и его окатила ответная волна признательности.
Сейчас Бер по-настоящему отдыхал душой. Он так устал за последние несколько суток, что даже выспаться нормально не выходило. В голове творилась настоящая каша… Стоило смежить веки, как в голове начинали мелькать строчки многочисленных отчетов, слышался собственный голос, повторяющий лекции по манипулированию энергией, или рык Сапрыкина на новобранцев клана.
— Командир! — раздался из рации голос Коновалова. Капитан совсем недавно, не без помощи магов, оправился от тяжелого ранения и приступил к выполнению своих обязанностей.
— На связи.
— Тут желающие присоединиться к клану прибыли. Хотят с вами говорить.
— В чем проблема-то? — устало произнес Бер. — Займитесь размещением новоприбывших. Если имеются сомнения, вызовите безопасников, пусть проверят. Не подойдут — отправьте всех в форт «Восточный»…
Когда население клана перевалило критическую отметку и людей стало столько, что крепость и лагерь, выстроенный неподалеку, уже перестали вмещать всех прибывающих, было решено начать строительство укрепленного форта в восьми километрах от города, возле разрушенного аэропорта, и переселить часть как проверенных, так и новых клановцев туда. На переселение именно к аэропорту повлияло несколько причин. Первое и, пожалуй, самое главное — оборудование и металлические корпуса поврежденных авиалайнеров. Чинить их смысла не было, да и возможностей тоже. Зато парочка раскуроченных «кукурузников» могла пригодиться. Правда, разведчики доложили, что часть навигационного оборудования снята (и кому могло понадобиться старье?) и движки демонтированы, зато сами планеры в относительном порядке. Можно попробовать в дальнейшем напрячь инженеров, чтобы они придумали, каким образом реконструировать самолеты. И сделать это нужно поскорее, пока Быстрицкий не наложил лапу на бывшее имущество авиапредприятия.
Помимо желания завладеть самолетами причиной отселить часть народа за черту города явилась банальная нехватка земли для выращивания продуктов питания и расширение охотничьих угодий. Стада зубров мигрировали подальше от Зареченска и, следовательно, охотников. А такую прорву народа прокормить — нелегкое дело. Вопрос о перевалочной базе с запасами топлива поднимали уже давно.
И последнее обстоятельство — воинственные хашш. Форт должен был дать клану дополнительное время на подготовку к отражению очередного вторжения дикарей. В том, что оно рано или поздно состоится, никто не сомневался. Гноллы клана это только подтверждали. Конечно, с точки зрения безопасности лучше было бы, чтобы форт основали и удерживали солдаты генерала, но тогда придется расстаться с мечтой о халявном металле и самолетах…
— Да тут такое дело, — продолжал Коновалов, — вам лучше самому прийти. Это важно. Никифорова я уже вызвал.
— Так серьезно?
— Да.
— Иду, — коротко сказал Бер и отключился. В груди появилось тоскливое чувство чего-то неизбежного и плохого. — Не дали нам договорить, дружище. — Александр посмотрел в глаза Малыша и вышел из вольера. Сзади послышался тоскливый рык.
«Возможно, вечером меня не будет. Покормите моего шантарха», — передал мысленный приказ Бер стоящему у клеток с хищниками хашш. Один из гноллов всегда находился при шантархах, больше для отпугивания любопытной ребятни. Дети пытались накормить животных почти каждый день. И вид гноллов их уже не пугал. Кинуть ездовым хищникам кусок мяса и убежать от хашш (что удавалось не каждому, кого-нибудь гнолл обязательно ловил) стало среди детей чем-то вроде состязаний.
«Будет сделано, Великий». — Абориген склонил голову на людской манер, в знак уважения, и снова застыл статуей.
Больше не оглядываясь, Александр направился к воротам крепости.
— Что тут у тебя, Игорь? — спросил он, оглядев озадаченного капитана и обеспокоенных бойцов на стенах.
— Пошли, сам увидишь.
Александр последовал за капитаном и в сопровождении трех автоматчиков поднялся на помост над воротами. Поднялся и застыл.
Внизу находился Пшик и лучился самодовольством, а за ним стояла толпа хашш. На первый взгляд штук триста, если считать самок с детьми. Бер невольно присвистнул.
— Вот и я так же прореагировал, когда увидел. Вид имеют не угрожающий. Вроде. Да и Пшик с ними. Пришли с поднятыми руками, поэтому бойцы не стали сразу стрелять. Обалдели просто от такой картины. Теперь-то понятно, что наши гноллы их научили, но поначалу… Представь себе: идут аборигены в своей подпрыгивающей манере и руки вверх тянут, типа сдаются. — Коновалов не выдержал и хихикнул. — Что делать будем?
— Сейчас решим, — ответил Александр, хотя пока не представлял, что именно.
Он перегнулся через мешки с песком, служившие для защиты стрелков, и мысленно спросил:
«Пшик, объясни: где ты взял столько соплеменников и зачем привел их?»
«Великий говорил мне, что я — часть клана и могу основать свой собственный прайд на землях людей».
«Говорил», — признал Бер.
«Вот прайд. Выполни свое обещание, и каждый мой хашш будет служить тебе так же верно, как я». — Пшик опустился на колени и локти, приняв позу покорности, остальные гноллы последовали примеру.
В голове словно отовсюду послышались далекие голоса, сливаясь в какофонию еле различимых слов:
«Великий, Великий… Наказующий… Прими, прими… Будем, будем… Служить…»
Александру пришлось поставить мысленную защиту от множественного шума в голове.
— М-да, — вслух произнес глава клана и почесал затылок.
Гноллов временно поселили в уцелевшей кирпичной «хрущевке» примерно в километре от крепости. Пришлось срочно перебрасывать часть людей на благоустройство нового жилища для хашш. Дело муторное, но необходимое. Нужно было показать аборигенам, что клан заботится обо всех своих членах, невзирая на расу. Тем более в преддверии войны с ишхидами лишние воины не помешают.
Естественно, гноллов тоже припахали, однако здесь возникли проблемы с взаимопониманием, поэтому пришлось привлечь нескольких магов, способных четко воспринимать мысленную речь хашш. И самому Беру довелось побегать, вдалбливая аборигенам «некоторые особенности» общежития с людьми. Например, что не каждый человек друг или враг, не на всех собак можно охотиться, не всегда можно брать то, что тебе не принадлежит, и самое главное — туалет на улице. Конечно, Пшик и первые поселившиеся в крепости гноллы помогали как могли. Однако на деле постоянно приходилось поддерживать авторитет Пшика. Он был великолепным воином и следопытом, но руководителем оказался никаким.
Пшик стал главой прайда исключительно волей случая. Отправился с двумя сородичами на охоту и напоролся на остатки разгромленного племени своей расы. Насколько Александр понял, среди хашш произошел кровопролитный междусобойчик, и проигравшие разбрелись по степи, скрываясь от воинов победившей стороны. Вот на такую группу «свои» гноллы и наткнулись.
Пшик сообразил, хитрец, какая удача ему выпала, и расписал в ярких красках, как хорошо будет житься хашш среди людей под его чутким руководством да под сенью Великого. Аборигены так устали бегать, что прониклись вдохновенной речью, обещающей халяву, тем более снаряжение, сытые морды и невиданное в степи оружие (гноллам, после непродолжительных споров, разрешили пользоваться арбалетами) произвели должное впечатление. И они поперлись за новым вожаком в лучшую жизнь с непосредственностью, какая может быть лишь у детей и существ, не избалованных цивилизацией.
Судя по улавливаемым редким эмоциональным всплескам, город, новое жилище, разнообразное после долгих голодных дней питание и сами люди вогнали прибывших аборигенов в подобие прострации. Они бродили по окрестностям, удивленно рассматривая окружающее, многие тащили в новый дом всякий хлам, который, на их взгляд, представлял самое настоящее богатство — арматуру, осколки стекла, элементы разбитой мебели и различные ржавые детали. Пришлось потратить пару дней, чтобы прекратить это, иначе хрущевка грозила превратиться в свалку.
Бер, Пшик, Шишан, Сергей Махно и несколько магов стояли и смотрели на корявый строй из девяноста восьми самцов хашш и ждали, когда прекратится шевеление. Но те и не собирались успокаиваться. Утром гноллам выдали жилеты, пояса, ножи и копья с длинными стальными лезвиями, и теперь они никак не могли угомониться, пребывая на вершине блаженства, неверяще трогая амуницию, свою и соседа.
Александр стоял и размышлял над превратностями судьбы. Сказали бы ему раньше, что придется стать фактическим вожаком небольшого племени местных дикарей, рассмеялся бы в лицо предположившему такое. Плохо только, что среди пришедших не оказалось ни одного наездника с шантархом, и полноценный колдун-шхас тоже отсутствовал. Жаль. А как было бы хорошо заиметь хотя бы одного сведущего в магии аборигена!
Наконец Беру надоело ждать, и он рявкнул во всю мощь легких, подтверждая слова ментальным давлением:
— Всем стоять смирно!
Результат превзошел ожидание. Хашш на мгновение застыли, упершись взглядами в Александра, и одновременно рухнули вниз, приняв позу покорности. Единственные, кто остался на ногах, были Пшик и Шишан, и то в коленках подогнулись. Присутствующие Махно и маги тоже не избежали давления. Отшатнулись на несколько шагов и ошарашенно закрутили головами. О последствиях своего «окрика» Бер узнал чуть позже, а сейчас с недоумением смотрел на реакцию окружающих и чувствовал, что переборщил. Сам от себя не ожидал такого выплеска Силы. К горлу подкатил неприятный комок, заставивший задуматься об усилении контроля. Но это потом, пока же нужно поставить хашш задачу. Не зря же приютили и столько времени убили на благоустройство здания для них. Вставили недостающие стекла, заново перекрыли крышу. И все это — в рекордные сроки. Любой земной ЖЭК позавидует. А то, что напугал, так это даже лучше. Уважение, подкрепленное страхом, есть наилучший способ держать в узде аборигенов. Триста двадцать гноллов — не два десятка. За таким количеством требуется постоянно присматривать. Для этой цели к ним были приставлены четверо магов и десяток бойцов, расквартированных в доме неподалеку.
«Встаньте, воины!» — начал Бер. Гноллы послушно поднялись и теперь стояли смирно, редкое шевеление все же происходило, но это было в порядке вещей.
Хашш такие существа, которые попросту не могут длительное время находиться без движения. Они даже на охоте редко устраивают засады, предпочитая активную манеру добывания пищи, загоняют выбранную добычу в заранее приготовленные ловушки или, настигая, убивают примитивными дротиками и камнями.
«Вы всем довольны? Сыты ли ваши самки и дети?»
«Всем довольны. Еды много», — единственные фразы, которые Александр смог вычленить из многоголосого шума, раздавшегося в голове.
«Близится война с ненавистными ишхидами. Враг готовится напасть на наш общий дом и уничтожить людей и хашш. Вы готовы убить ради прайда и защитить степь? Нашу общую степь!»
«Да! Да! Готовы!» — Гноллы заволновались, пришли в движение, высоко поднимая и опуская новенькие копья. Челюсти раскрывались на четыре зубастые части, воздух наполнился громкими шипящими и щелкающими звуками. Бер непроизвольно поежился. От жутковатого зрелища мурашки сами побежали по спине. Все-таки гноллы опасные существа и пока еще непредсказуемые. Однако не использовать их знания, силу и ловкость для выживания человечества было бы большой глупостью.
«Сегодня вы отправитесь в дальний поход к лесу. Вас разделят на пять отрядов. Ваша цель — внимательно следить за врагом и успеть сообщить, когда армия ишхидов выступит. В бой без необходимости не вступать! Вы поняли?»
Дождавшись утвердительного шипения в ответ, Александр решил закруглиться. Необходимое дополнительное внушение он сделал, теперь дело за непосредственными командирами, выбранными из «старых» гноллов и наиболее уважаемых среди пополнения.
Общее руководство передали Сергею. Махно с десятком самых опытных бойцов и магов засядут в обнаруженных прошлым летом экспедицией барона развалинах древнего поселения и будут собирать поступающие сведения от гноллов.
Заодно и опишут, что собой представляют сами руины. В свое время копии отчетов об экспедиции не дали четкого представления о них, а любопытство к ним у Бера имелось. Он бы и сам с удовольствием поехал, несмотря на опасность, только кто его отпустит?
От развалин до джунглей порядка двухсот километров, так что люди будут там в относительной безопасности, а автомобили позволят быстренько смыться в случае угрозы.
Так думали Александр и Никифоров, когда обсуждали планы на будущее и согласовывали их с офицерами разведки Быстрицкого. Но никто не догадывался, что события изменятся и война постучится в двери раньше, чем ее ожидали.
Глава 12
Эльтир, пряча кривую усмешку, смотрел, как к нему приближаются крытые носилки с искусно вырезанными по дереву цветочными узорами.
«Слай Иэлин пожаловал собственной персоной. Сейчас приказы раздавать будет», — недовольно подумал тысячник.
После споров за верховенство Эльтир, как бы нехотя, уступил и теперь был очень этому рад. Иэлин оказался не только высокомерным придурком, но и весьма злопамятным. Придирался ко всяким мелочам. Страшно представить, что бы было, если бы воинов двух Домов возглавил не слай, а Эльтир. Скорее всего, Иэлин всячески мешал бы бывшему сотнику пограничной стражи выполнять обязанности, и чем бы это закончилось, лишь богиня Фэйлиа[3] знает. Ничем хорошим точно. Достаточно того, что новоиспеченный «командующий» ни разу не удосужился поинтересоваться у разведчиков тем, что ждет войско впереди. Зато не упускал случая показать свою значимость и блеснуть перед всеми статусом и родословной. И не забывал регулярно устраивать совершенно ненужные в походе проверки внешнего вида воинов, вызывая всеобщее недовольство. Одно дело почистить от пыли доспехи на ночной стоянке, и совсем иное — на каждом привале. Требовал, чтобы колонна двигалась ровными рядами, словно солдаты передвигаются не по территории хашш, а идут парадным маршем по площади Семи Цветов.[4] Естественно, о необходимости боевого охранения колонны Иэлин даже не знал. А когда тысячник Эльтир заикнулся о выделении отрядов Дома Белой Скалы на смену воинам его собственного Дома, то наткнулся на волну презрения и непонимания.
«Неужели воины Дома Железного Дерева настолько трусливы, что им требуются няньки, оберегающие покой?» — вспомнил слова слая Эльтир и едва удержался, чтобы не заскрежетать зубами. А он еще, дурак, пытался тогда настоять на своем, вызвав хохот Иэлина и его лизоблюдов. Именно после этого оскорбления бывший пограничник решил: если случится чудо и слай на войне не погибнет, он обязательно найдет способ поквитаться с ним. Но не сейчас, не сейчас! В лагере еще имелся шанс вызвать выскочку на поединок и убить без последствий. Прикончить же номинального командира во время похода смерти подобно. Закон на этот счет строг. Дуэль на войне карается смертью обоих участников конфликта. Тем более не зря недалекого дворянина сослали сюда. Может, за ним присматривают и ждут удобного случая прирезать неугодного, а он, поспешив, лишь подставит себя необдуманными действиями.
«Надо немного подождать и постараться выжить, — думал Эльтир. — Что же этой отрыжке склизеля[5] понадобилось?..»
Солдаты опустили носилки на землю, сопровождающий офицер подскочил к ним и сдвинул в сторону дверцу, услужливо помогая тысячнику выбраться наружу. Блестящий в лучах полуденного солнца пластинчатый доспех новоиспеченного командующего резко контрастировал с кожаной, закрывающей почти все части тела защитой Эльтира. Бывший пограничник, привыкший передвигаться по густому подлеску, предпочитал легкость в движениях. Он больше полагался на скрытность и скорость в бою, а также проверенных солдат, чем на глухую броню из напяленной на себя стали и магических амулетов, заряд которых имеет свойство заканчиваться в самый неподходящий момент. Он, конечно, не пренебрегал изделиями магов совсем, но не жаловал. Единственные, кого считал бесспорно полезными — это Чтецы Душ. Они могли вывернуть наизнанку мозг врага, изрядно сокращая время добычи нужной информации. За это умение им прощалось многое. В том числе и высокомерие по отношению к себе.
Возвышенный главой своего Дома тысячник вернулся в реальность, загнав посторонние размышления поглубже, и сосредоточился на происходящем. Стоящий рядом сотник Кайлинир отдал честь, хлопнув правой ладонью по левому плечу. Эльтир же продолжал стоять в расслабленной позе. Ждал, что будет дальше.
— И где враги? — последовал неожиданный вопрос Иэлина. — Эта жара меня скоро убьет! Уже два дня идем, глотая пыль, а никого нет. Приказываю вам отправить разведчиков вперед и найти противника поскорее. Я устал, и мне скучно. Вы поняли?
— Конечно, слай. Будет исполнено. — Тысячник коротко поклонился.
Иэлин, больше ни слова не сказав, снова забрался внутрь носилок, и его понесли дальше.
— Зачем вы позволяете с собой так разговаривать? — не сдержался Кайлинир.
— Так надо! — резко ответил Эльтир. И продолжил, немного смягчив тон: — Сотня Эрлея уже должна добраться до развалин Такры и начать осмотр местности. Доклад от него поступил?
— Да, господин. Наши маги сказали, что разведчики на подходе к намеченной цели. И просили передать, что если сеансы связи будут происходить с той же частотой, то энергии в переговорном амулете Эрлея хватит только на сутки.
— Жаль, — искренне произнес тысячник и посмотрел на шагающих мимо солдат своего Дома. Подтянутые, хорошо вооруженные и экипированные. Такие же, как у командира, доспехи, длинные копья, к походному мешку с запасами продовольствия и необходимыми вещами приторочен двуручный меч. У каждого имеется дальнобойный лук и тройной запас стрел. Глава Дома не поскупился и обеспечил каждого солдата полным комплектом амулетов. Не элита, но опытные воины. Уж куда лучше того сброда, который привел с собой этот недоумок!
— Я не дам погубить воинов Дома за просто так. Никому! — прошептал Эльтир и пошел вперед. Сотник Кайлинир последовал за ним, немного отстав, чтобы не отвлекать командира от размышлений.
— Серега, ты, главное, будь осторожен. Если что, приказывай гноллам раствориться в степи. Они существа живучие, в отличие от нас, к местным условиям приспособленные. Доберутся обратно самостоятельно. Сами прыгайте на колеса и домой шуруйте, — наставлял Бер. Махно кивал головой. Все уже обговорено по многу раз, но он понимал беспокойство командиров и товарищей, поэтому молчал.
— Давлетшина предсказывает неприятности, но какие именно, увидеть не может. Поэтому обдумывайте каждый шаг, — влез Никифоров. — Мы бы вас не послали, но и сидеть без оперативных сведений не можем. Не забывай, что кроме вас на этом направлении работают разведчики Быстрицкого. Не подстрелите союзников, а то виру забодаемся выплачивать. — Вячеслав негромко хохотнул.
— Все будет путем, отцы-командиры, — весело произнес Махно.
— Ни пуха, — пожелал Александр и пожал протянутую руку.
— К черту! — Махно перекинул в другую руку автомат и гаркнул: — По машинам!
Девять бойцов, включая двух магов, погрузились в три уазика. Еще двое залезли в кабины ПАЗов. Экипировали группу по полной программе. Помимо стандартных бронежилетов отдали трофейные амулеты, также снабдили всех баллистическими щитами со встроенной силовой защитой, разработанной в клане, и вручили шесть готовых и проверенных многозарядных арбалетов. Дальность у них была не очень высокой, но усилия с лихвой хватало, чтобы пробить с двадцати пяти метров бронежилет третьего класса. Четыре прибора ночного видения и одна из двух полевых радиостанций для связи завершали перечень дефицитного оборудования. Остальное все как обычно — патроны, гранаты, автоматы, пара пулеметов Калашникова и столько же СВД.
Бер перевел взгляд на два отремонтированных ПАЗа. С гомоном и шипением, толкая друг друга, в автобусы лезли гноллы. Вот кто чувствовал себя по-настоящему счастливыми существами. Еще бы! Кататься они полюбили, а поначалу шарахались от любого автомобиля.
Александру сквозь стекло улыбнулся Георгий — самый молодой разведчик. Бер помахал в ответ, подбадривая паренька. Среди магов клана за места в разведотряде боролись самые сильные. Однако Бер закончил спор, лично выбрав из кандидатов двух одаренных: Михаила Карпова — самого сведущего после него в медицине. Именно Карпов поставил на ноги Коновалова, и следов не осталось от ранений. И Гошу — паренек еще молодой для такого серьезного дела, но его потенциал как боевого мага настолько велик, что, будь у него опыта чуть побольше, любого в бараний рог скрутит.
Бер с удовольствием послал бы Бориса, он постарше и опытней, к тому же помогал в разработке амулетов и, случись чего, сможет даже создать новый при наличии материалов. Но парень к военной службе относится прохладно. Склад ума у него не тот. Больше любил в амулетах ковыряться, чем, собственно, и занимается. И довольно успешно.
Что касается других магов, то Георгию они не конкуренты. Никто из желающих отправиться не сумел запитать несколько защитных амулетов одновременно свободно, а главное, быстро манипулировать энергией в движении. А это о многом говорит. Значит, в случае столкновения с силами противника парень окажет существенную поддержку обычным бойцам. Помимо этого его способность создавать несколько плазменных шаров одновременно впечатляла. Александр так не мог. Чувствовал, что есть куда расти, однако времени на постоянные тренировки, в отличие от учеников, не оставалось. Если так будет продолжаться и далее, то вскоре Бер существенно отстанет.
«М-да. Вот хохма. Учитель скоро будет знать и уметь меньше, чем ученики. Надо выцарапать время на самосовершенствование», — решил Бер, провожая взглядом удаляющиеся машины.
Когда последний уазик скрылся за поворотом, Александр развернулся к Никифорову:
— Пошли на полигон. Хочу глянуть на новую тактику ведения боя. — Он посмотрел на часы. — Интересно, что там Сапрыкин напридумывал. Как раз через полчаса начнутся учения третьей роты из последнего призыва.
— Времени еще полно. Зайдем в столовую. Хотя бы парой бутербродов затаримся. Я сегодня даже не завтракал, а теперь из-за тебя еще и обед пропущу. — Никифоров с тоской посмотрел на солнце, всем видом показывая: «Вот смотри, скоро солнце начнет клониться к земле, а я не жравши». — Сразу, как встал, побежал готовить людей и хашш к рейду. Есть хочу!
— Хорошо. Зайдем, перекусим. Сам еще не ел, — согласился с товарищем Бер. При упоминании о еде в желудке еле слышно заурчал невидимый, но очень голодный зверь.
Глава клана еще не видел, как тренируются рекруты по новой программе. Из-за нехватки автоматов и дефицита боеприпасов приняли решение о создании подразделений со смешанным типом вооружения. При взгляде на ровную шеренгу мужчин сразу чувствовалась рука «страшного и ужасного» Сапрыкина. Бера не покидало ощущение нереальности происходящего. Каждый боец одет в камуфляж, запакован в бронежилет и каску СШ-40, созданные еще в сороковые годы XX века и до сих пор используемые в российской армии. Жаль, что современной улучшенной защиты для головы нет, но и так сойдет. Новое обмундирование выделили расщедрившиеся вэвэшники. Однако на войне одежда имеет свойство быстро приходить в негодность, и скоро надо будет придумать, из чего шить в будущем замену. А это — лишняя головная боль.
В качестве дополнительной защиты на руках и ногах — сделанные в мастерских клана налокотники, наколенники, а некоторым бойцам выдали наручи и поножи. Это не считая щитов со встроенными амулетами силового поля.
«Рыцари двадцать первого века, блин!» — подумал Бер, разглядывая бойцов.
Оружие просто пестрило разнообразием. Теперь стандартное вооружение взвода составляли четыре — шесть АК-74, СВД или автомат с оптикой, иногда пулемет. Оставшихся без огнестрельного оружия снабдили многозарядными арбалетами. Еще выдали всем одноручные обоюдоострые мечи, которые могут оказаться далеко не лишними в боях с ишхидами. Пользоваться холодным оружием никто толком не умел, но лучше с ним, чем без него, если вдруг дойдет до рукопашной.
После тщательного рассмотрения и споров остановились на роте численностью в семьдесят пять — восемьдесят пять человек. В обновленную структуру роты входило пять взводов по четырнадцать-пятнадцать человек. Такая цифра обуславливалась исключительно количеством готовых (относительно) и потенциальных магов — на каждый взвод по одному. Проблема состояла в том, что среди новых одаренных членов клана подавляющее большинство не обучены. Более того, некоторые до проверки и не подозревали о своих способностях. Подтягиванием до приемлемого уровня таких людей и занялись подготовленные маги — благо теперь было на кого скинуть часть работы. Только этого недостаточно. Александр чувствовал, что никто из новичков, приписанных к подразделениям, не успеет подготовиться до начала войны — слишком мало времени.
— Первый и второй взвод — на позиции! Третьему и четвертому приготовиться! Пятый… Рядовой Пострелов, отставить разговорчики! После учений пятый взвод в полном составе отправляется на полосу препятствий, — разорялся Егор в своей манере, наказывая за любую провинность.
Из воспоминаний Шишана о битве с ишхидами Бер знал, что лесные аборигены сражались так же, как и земные армии в Средние века — стенка на стенку. Только с поправкой на силовые щиты и возможности магов, более сведущих, чем владеющие Даром люди. Также не стоило забывать, что ишхиды, учитывая местность проживания, скорее всего, мастера партизанской войны и скрытного проникновения в тыл и превосходят людей в физической силе и ловкости. Поэтому основной упор сделали на действия в степи при отсутствии возможности закрепиться и недопущении прямого столкновения. Подразделения должны уметь работать по принципу «ударил — отступил», перегруппировался и ударил еще больнее, используя технологическое преимущество.
Бойцы клана, прошедшие «огонь и воду», и солдаты вэвэшников, имеющие боевой опыт, по разработанному плану обязаны встретить врага за пределами города. Мобильные отряды на машинах и бронетранспортерах могут изрядно потрепать и даже приостановить наступление. Беспокоили только маги ишхидов. Александр прекрасно помнил, как один из них опрокинул многотонный БТР на людей, и уже отдал приказ командирам проинструктировать бойцов, чтобы в первую очередь старались обнаружить вражеских магов и работали по ишхидам с расстояния. Вряд ли аборигены идут с постоянно включенным силовым полем, кого-нибудь да зацепят. Каждая потеря среди аборигенов — лишний шанс на выживание всех зареченцев.
Вторая задача, не менее важная, — предотвращение проникновения вражеских групп в город. Пожалуй, это самое сложное. Здесь и понадобятся, в качестве поддержки более опытным товарищам, новобранцы. Каждая рота должна засесть в укрепленном здании или нескольких, служащих базой снабжения и отдыха бойцам из мобильных групп. Роты должны обеспечить прикрытие на случай отступления и стать щитом при прорыве в своей зоне ответственности. Таких импровизированных фортов клановцы в настоящий момент оборудовали десять штук, не считая имеющейся крепости и строящегося форта «Восточный». Почти все свободное от воинской повинности население ударными темпами заделывало окна первых и вторых этажей в выбранных для этой цели зданиях. Проламывали стены для удобства перемещения бойцов внутри, ставили тяжелые металлические двери, насыпали землю в мешки, вкапывали колья и заточенную арматуру на подходах к укреплениям. Особо опасные направления минировались (мины — еще один подарок от Быстрицкого).
На то, что удастся остановить ишхидов в поле, Александр особо не надеялся. Потрепать бы с минимальными потерями — и то хлеб.
Плохо, что Дробыш отказался сотрудничать и выделить боевиков для совместных действий. Решил отбиться собственными силами, засев в укрепленных селах. Получится ли у него? Это вызывало сомнение и тревогу за простых людей, проживающих на территории, контролируемой «бароном». Ну да Бог ему судья. Сейчас ничего поделать с этим нельзя.
Пару часов Бер с Никифоровым наблюдали за маневрами на полигоне. Рота отрабатывала в очередной раз захват здания, после чего бойцы должны пойти на стрельбище. Было интересно посмотреть, как они освоили арбалеты, но тут подбежал ученик Александра двенадцатилетний Стас.
— Ты что здесь делаешь? — нахмурился Бер. — Как ты вообще на полигон проник? Тут опасно.
— Александр Сергеич, — затараторил Стас, — Настька пропала. Пушок убежал, а она пошла его искать, и нету до сих пор.
— Как это пропала? Когда пропала? — опешил в первую секунду Бер.
— Утром еще, — выдохнул мальчишка.
— Почему сразу не сказал?!
— Так это… Вы же знаете, какая она… Заложишь ее, можно потом и по шее огрести.
Что правда, то правда. Не девчонка, а пацан в юбке. Такая не каждому взрослому по зубам, про детей и говорить нечего. Тем более имея силовую поддержку в виде Пушка, проказничает напропалую. Слушалась она всего нескольких человек — Бера с Никифоровым и повариху Зою Михайловну. Женщина, можно сказать, удочерила Настю, пыталась заменить утерянных родителей. Только не всегда у нее получалось держать в узде десятилетнюю проказницу, а остальным просто некогда было ею заниматься. Александр видел Настю лишь на уроках, да и то в последнее время его заменял кто-либо из взрослых учеников.
— Знаю. — Бер тяжело вздохнул.
«Не было печали, да вот она. Почему сейчас? Дел по горло, а тут это… Найду, накажу так, чтобы никому больше неповадно было!» — мысленно сокрушался Александр.
— Пойдем. По дороге расскажешь подробности, — потребовал Вячеслав.
Пока шли к крепости, выяснили следующее.
Пушок с раннего утра начал проявлять беспокойство и вести себя немного агрессивно. А примерно часов в семь рванул через стену и скрылся в неизвестном направлении. Настя собрала друзей и спросила, кто пойдет с ней искать Пушка? Но когда никто не согласился без разрешения покидать крепость, обиделась и собралась на поиски одна, напоследок обозвав всех трусами и пообещав, что если кто проболтается об ее отлучке, то сильно пожалеет.
Когда девочка не вернулась к обеду, ребята забеспокоились, посовещались и послали гонца доложить о происшествии.
— Вот и все. Больше я ничего не знаю, — закончил рассказ мальчишка. В этот момент они как раз подходили к открытым воротам крепости.
— Понятно. А как ты прошел часовых?
Мальчик смутился.
— Глаза отвел, — признался он.
— Как это?! — Бер даже остановился от удивления.
Стас еще больше смутился и произнес:
— Это баба Катя нас научила. Говоришь: «Через порог переступаю, гадюкою выползаю, всем врагам глаза закрываю. Я не иду, а еду черной тенью, чтобы у всех моих врагов язык стал колом да думы пеленой накрыло. Аминь». Надо сплюнуть три раза через левое плечо, потом очистить разум, как вы нас учили, и идти, ни о чем не думая. Если все сделал правильно, то никто тебя не заметит.
— И что, тебя правда не увидели? — не удержался от вопроса Никифоров.
— Ага! — Стас с детской непосредственностью часто закивал головой.
— Обалдеть!..
— Ладно. С этой бабой Катей потом разберемся. Пока займемся беглянкой. — Александр сделал шаг в сторону ворот.
Никифоров, захватив с собой паренька, побежал опрашивать детвору, в надежде узнать что-нибудь новое. А Бер отправился собирать поисковую команду, по ходу решая, кого же взять с собой? Услышав радостный рев Малыша, передумал идти за бойцами, сменил направление и двинулся в сторону загона с шантархами.
«Все ли в порядке, охотник?» — послал мысленный вопрос Александр гноллу, дежурившему возле клеток с хищниками.
В крепости по-прежнему проживали несколько семей хашш из первых присоединившихся. Только Пшик и Шишан переехали к соплеменникам, так сказать, руководить и приглядывать. Остальных глава клана не отпустил и в разведывательный рейд уходить не позволил — предпочел, чтобы единственная «конница» клана оставалась под рукой.
«Тебе, Великий, много сил желаю», — прощелкал-прошипел хашш.
«Собирай охотников, пусть готовят шантархов».
«Враги?»
«Пока нет. Пушок сбежал, но главное не это. Детеныш, по имени Настя, пошла его искать и, боюсь, может попасть в беду. Мы сильны тем, что никого и никогда не бросаем в беде. Ни людей, ни хашш», — пояснил Александр, попутно проведя «политагитацию».
«Я понял. Всех охотников звать?»
«Зови всех, — немного подумав, согласился Александр. — Иди».
Гнолл сорвался с места.
«Ушура скарх[6] никуда не денется. Вернется. Они преданы до конца жизни», — послышался в голове голос удаляющегося хашш так ясно, будто он по-прежнему стоял рядом.
Гноллы собрались буквально через пару минут. Что детям природы нужно? Схватили оружие — и все, готовы к труду и обороне.
«Пришли, как ты велел, Великий Шхас», — доложил гнолл, вместо Пшика назначенный за старшего в маленькой общине аборигенов крепости.
Александр попытался вспомнить его имя и не смог. Внешне научился различать «своих» гноллов, но по именам забывал. Слишком много шипящих и гласных, даже сокращения не помогали.
Хашш каким-то неведомым чувством понял затруднение главы клана и напомнил:
«Великий дал мне имя Шарши».
Бер впервые пожалел, что просто сокращает труднопроизносимые имена аборигенов, вместо того, чтобы дать им обычные — земные.
Он окинул взглядом шестерых хашш и скомандовал:
«Один останется присматривать за животными, остальные готовьте своих шантархов. О провианте я позабочусь. Нужно найти Настю и Пушка сегодня. Девочка — шхас и очень нужна клану».
«Сделаем. Не волнуйся, Великий».
Гноллы одновременно поклонились и подняли хвостами небольшое облако пыли — жест решительности намерений.
Александр отправился на продуктовый склад. Нужно отдать распоряжение о выделении суточного пайка для себя и пятерых охотников. Александр решил больше ничего и никого не брать. Правда, Никифоров может воспротивиться.
«А вот и он, легок на помине».
— Что говорят дети? — спросил Бер, как только начальник СБ подошел достаточно близко.
— Ничего конкретного. Повторяют на разный лад то же самое, что уже известно от Стаса. Единственное дополнение: оказывается, Настя частенько с любимцем своим сбегает в город. Надеется найти родителей. Но, полагаю, это не наш случай.
— Вот как? Не знал. Когда найдем ее, поговорю насчет этих поисков.
— Лучше не ты. Кому-нибудь из женщин поручи. Хотя бы сестре своей, — посоветовал Никифоров. — А с часовыми я по-своему разберусь. Как это так — прозевать самовольные отлучки десятилетней девочки и здоровенную четырехглазую тушу Пушка?
— Баба Катя, — пробормотал Бер, намекая на ту, кто мог научить проходить сквозь посты.
— Вот-вот. Что еще за доморощенная колдунья? Учит непонятно чему детвору, а мы расхлебывай теперь! — выразил недовольство Никифоров.
— Из новеньких она. Пока меня не будет, найди бабулю и отдай магам на проверку. Пусть выяснят ее потенциал и выспросят, что знает и насколько ее знания нам полезны, — попросил Александр. — Вернусь, присоединюсь. Мне тоже любопытна эта ведунья, или кто она там?
— Подожди. Что значит «пока меня не будет»? Только не говори, что ты один собрался.
— Почему один? — Александр повернул голову в сторону загона, где суетились гноллы и раздавался довольный рев шантархов, уставших от долгого нахождения взаперти.
— Так дело не пойдет, — не согласился Вячеслав. — Без поддержки бойцов не пущу.
— Перестань. Не воевать же еду, — усмехнулся Бер. — Хашш вполне хватит. Чем тебе не воины? Справятся практически с любым противником, да и я давно не салага. Тем более нужно просто найти Настену, а не стрелять направо и налево. — И, не дав Вячеславу вставить слово, продолжил: — Ты лучше сделай, что я прошу, и жди вестей от разведчиков. Так будет лучше всего.
— Ну хорошо, — сдался Никифоров. — Иди, собирайся в дорогу.
Читать бесплатно другие книги:
