Новая Зона. Игра вслепую Елисеев Григорий

– Ладно… – Сталкер подтянул перчатку. – Переходим к опытам на людях.

Остальные вооруженные члены отряда сделали шаг назад и взяли загадочное явление на прицел. Роман глубоко вдохнул и погрузил во мглу кончики пальцев.

– Холодно! – крикнул он через плечо пару секунд спустя. – Как будто входишь в реку в середине октября.

Сталкер вытащил ладонь наружу и растер пальцы.

– Терпимо, – наконец сообщил он. – Но я бы предпочел поискать обход. Что-то мне…

Нестеров моргнул. Ему на мгновение показалось, что в окнах домов брезжит едва различимый желтоватый свет. Он был виден только периферийным зрением – стоило сосредоточить внимание на объекте, и пульсирующее свечение исчезало.

– Проклятье! – Барнс снял темные очки и протер глаза. – У меня что, галлюцинации?

Роман обернулся. Вывеска на магазине через дорогу ярко сверкнула неоновым огнем. Светодиодные трубки мигали и переливались всеми цветами радуги. А затем снова погасли, словно кто-то повернул рубильник. И это в городе, где уже несколько лет не было электричества.

– Володя, быстро! Что ты слышал об этом месте? – Роман схватил друга за плечи и развернул лицом к себе.

– Больше бредовых россказней, чем фактов. – Он покачал головой. – Ходоки называют его «Молчащая земля». Говорят, что тут начинают работать даже сломанные электроприборы, а через какое-то время…

Глаза Свистунова под линзами противогаза расширились от ужаса. Нестеров вздрогнул. За его спиной раздался яростный грохот, который сталкер не смог бы ни с чем спутать. Роман обернулся. Из-за высотного дома, стоящего на углу улицы Кравченко, показался боевой вертолет.

Ревущий турбинами Ми-24 вылетел из-за здания и, развернувшись, завис над дорогой. Нестеров прикрыл глаза рукой от слепящего света прожектора. Молодой человек не мог видеть лиц пилотов в тонированном кокпите, как и не мог различить эмблемы на бортах боевой машины. Однако он был уверен, что и на шлемах летчиков, и на фюзеляже «Крокодила» изображены ярко-красные доповские звезды с воротами внутри.

Не сговариваясь, отряд побежал.

Семен сжал штурвал и, ухмыльнувшись, откинул с правой рукоятки прозрачный колпачок.

Курский платит. Вдовиченко приказывает. Василевский идет в задницу. Эту схему лейтенант Смирнов прекрасно выучил за девять с половиной месяцев службы на Стене. Ему так больше нравилось называть Периметр. Что-то в духе того сериала о полуфэнтезийном средневековье. Со всеми этими заговорами, интригами и благородными домами.

Нравилось, потому что с каждой неделей Дивизия Охраны Периметра ему все больше напоминала эти самые то ли семь, то ли девять королевств.

Вдовиченко приказал убить сталкеров, которые видели их отряд, идущий за обломками самолета. Спорить с майором Семен не собирался. Особенно учитывая его итоговую долю от участия в операции. Да и отказать себе в удовольствии поджарить пару-тройку ходоков он тоже не мог.

Человеческие фигурки в камуфляже побежали. Лавируя между торчащими из тумана брошенными машинами, они пытались выбраться за пределы широкого светового пятна, отбрасываемого прожектором.

– Петьканыч! – Семен опустил на правый глаз прицельную линзу. – Даже не вздумай их упустить.

Сидящий впереди пилот хмыкнул и слегка повернул штурвал. Вертолет клюнул носом вниз и помчался над проспектом.

В наушнике раздалась нецензурная брань.

– Смирный, блин! – рявкнул один из сидящих в десантном отсеке бойцов. – Аккуратнее! Не дрова везешь!

– Извини! – отозвался Смирнов и вдавил красную кнопку сбоку от рукоятки.

Висящий под кабиной пулемет загрохотал. Заряды, оставляя трассирующие следы, полетели вниз. Одна из фигурок в серых комбинезонах повалилась на землю. Две другие, подхватив ее под руки, потащили.

Семен стиснул зубы. Снаряды прошли буквально в полуметре от них и впились в крышу иномарки. Ржавая машина включилась. Загорелись фары и габаритные огни. Задергались «дворники». На всю улицу загрохотала стереосистема. Что-то про солнечные дни и теплый май.

Смирнов поморщился и снова вдавил гашетку. Из-под правого крыла выскользнула ракета и, оставляя дымный белый шлейф, помчалась над улицей. Кто-то из сталкеров отскочил в сторону и рухнул между двумя легковыми автомобилями. Заряд просвистел у него над головой и взорвался метрах в пятидесяти впереди. В пламени взрыва исчезло еще несколько ржавых машин. Куски горящего метала забарабанили по гниющим остовам легковушек и уличным фонарям. Отчего те начали включаться. Одна за другой около десятка ламп заискрили, а затем, мигнув, разлетелись вдребезги.

Семен прорычал что-то нечленораздельное.

– Спускайся ниже! – крикнул он, сжимая штурвал. – Будем сбрасывать ребят!

Пилот буркнул в ответ, и машина помчалась на бреющем полете над головами пригнувшихся беглецов.

Роман поднял голову и проводил взглядом пронесшийся над ним вертолет. Ми-24 шел практически параллельно земле всего в паре метров от ее поверхности. И это могло означать только одно.

– Твою же мать… – выдохнул Нестеров.

Бортовые люки, зашипев гидравликой, раскрылись, и наружу спрыгнули четыре темные фигуры, с громким лязгом припали на одно колено и, опустив головы, замерли в таком положении. После этого вертолет резко набрал высоту и уже через пару мгновений исчез за домами, видимо, уходя на второй заход.

Роман передернул затвор автомата и, старясь не шуметь, выглянул из-за проржавевшего «Шевроле», «дворники» которого продолжали остервенело стучать по стеклу.

Над дорогой разнесся характерный лязг сервоприводов и низкий гул заплечных генераторов. Один за другим между брошенным автомобилями поднялись четыре камуфлированных экзоскелета – Mk-4 «Буревестник». Именно их прообразы, один из которых стоял в кабинете Рене, носили немногочисленные везунчики в Старой Зоне. Правда, те первые версии были похожи на модели четвертого поколения, как каменный топор на лазерную винтовку, и потому оказались быстро списаны и проданы на черный рынок, откуда и просочились в Зону. А вот высокотехнологичные Mk-4 активно применялись в армиях и силовых структурах по всему земному шару. При этом, несмотря на сходное устройство, каждая страна использовала свои собственные «сборки» и активно торговала ими друг с другом.

Российский вариант был укомплектован более тяжелым ранцевым генератором, предназначенным для поддержания жизнеобеспечения пилота в критической ситуации, и встроенным оружием – крупнокалиберным пулеметом в левой руке и складным пуленепробиваемым щитом в правой.

Роман вспомнил, как видел по телевизору кадры разгона какого-то митинга полицейскими в таких доспехах. Один из стражей порядка ударил вооруженного монтировкой демонстранта щитом, после чего протестующий отлетел на несколько метров обратно в толпу, опрокинув еще пару человек.

Нестеров стиснул зубы и попытался сосредоточиться. Сидеть в холодном и вязком тумане было не просто физически неприятно. Молодому человеку начало казаться, что на него смотрят десятки прячущихся внутри существ.

Помотав головой, сталкер отбросил наваждение и снова вгляделся в темные экзоскелеты, двинувшиеся между рядами брошенных машин. Военные шли в шахматном порядке, держа на прицеле свои сектора обстрела.

Нестеров пригнулся за капотом автомобиля, когда один из солдат ДОПа повернул голову в его сторону.

Сталкер посмотрел на туман. И вздрогнул, поняв, что он теперь доходит уже до середины груди.

– Так, а вот это уже нехорошо… – пробормотал он. – Надо срочно искать наших и валить отсюда.

Роман подтянул лямки рюкзака и выглянул из-за машины, стараясь подгадать момент, чтобы преодолеть открытое пространство за спинами военных.

– Отряд, внимание! – Идущий первым офицер неожиданно остановился, подняв полусогнутую руку со сжатым кулаком.

Остальные остановились рядом с ним. Сержант опустил на глаза черный короб тепловизора.

– Рассыпаться цепью, дистанция четыре метра! – громко объявил он. – Включить инфракрасные сканеры! Огонь на поражение по любому тепловому объекту, не отмеченному маячком!

На пару секунд все потонуло в лязге сервоприводов, пока бойцы десантной группы приводили оружие в боевую готовность. В этот момент они чем-то напомнили Роману игрушки-трансформеры: из запястья на левой руке экзоскелетов выдвинулся длинный ствол автоматического орудия, а над правой раскрылся тяжелый прямоугольный щит.

Из небольших пазов сзади на ногах скользнули компенсаторы, готовые в любой момент вгрызться в землю и превратить бойца в мобильную огневую точку.

Нестеров выругался. Теперь проскочить мимо солдат стало практически невозможно. Оставался только один вариант.

Закусив губу, сталкер проверил фильтры противогаза и, глубоко вдохнув, нырнул с головой в плотную завесу тумана. И тут же вынырнул с другой стороны. Оказалось, что в толщину серая пелена всего сантиметров десять, а остальное пространство под ней полностью свободно. Роман завертел головой по сторонам, пытаясь сориентироваться в холодном сумраке, а затем, широко распахнув глаза, отпрянул назад. На него смотрели десятки глаз. Десятки мертвых, остекленевших глаз. Вся улица, скрытая под пеленой непроглядного тумана, представляла собой одно большое кладбище. Вооруженные люди в камуфляже, костюмах химической защиты и гражданской одежде. Военные, ученые и сталкеры. Тела лежали в неестественных позах, судя по всему, там же, где и упали. У некоторых в руках было зажато легкое оружие, а в висках зияли пулевые ранения.

Где-то далеко раздался выстрел. Его звук был слабым и тихим, словно шел через толщу воды. Остолбеневший Роман не обратил на него внимание. В ушах стоял оглушительный, безумный свист, который, казалось, шел из ниоткуда. Рука сама потянулась к кобуре.

Наверху грохотала перестрелка, а сталкер как зачарованный смотрел в лицо сидящего рядом трупа и видел за разбитыми линзами противогаза свое собственное. Сталкер попытался отползти назад и тут же уперся спиной в холодную сталь автомобильной двери. Пальцы обхватили рукоятку пистолета и потянули оружие. А затем раздался крик.

Наваждение спало. Нестеров моргнул и, тоже закричав, вынырнул из тумана. Стащив с головы противогаз, тяжело задышал. Перед глазами все плыло, в висках стучала кровь. Молодой человек пару секунд тупо смотрел на зажатый в руке пистолет, затем, спрятав оружие, распрямился и стащил с плеча автомат.

За его спиной гремели орудия экзоскелетов и слышались ответные выстрелы из менее тяжелого оружия. Роман обернулся. Люди Барнса вместе с Дельтой и Гольфом укрылись за остовом свадебного лимузина и вели оттуда огонь по возвышающимся над серой мглой солдатам ДОПа, освещаемым оранжевыми вспышкам дульного пламени. Пули скрежетали по металлическим пластинам тяжелых щитов, которые военные выставили перед собой наподобие римских легионеров. Один из бойцов десантной группы подсоединил следующий короб с патронами к орудию и, дав короткую очередь, высадил несколько стекол в лимузине, заставив Грэя пригнуть голову. Нестеров перешел на бег, на ходу вскидывая АК-103 и спуская курок.

Пули со звоном разбились о броню стоящего ближе всех военного. Он удивленно повернул голову в сторону несущегося на него сталкера. Молодой парень, что-то крича, взбежал на крышу стоящего рядом автомобиля, выхватил нож, прыгнул вперед и, пролетев добрых три метра, повис на наплечнике бойца десантной группы, болтая ногами в воздухе. Пальцы свободной руки крепко вцепились в обод широкой бронированной пластины с символикой ДОПа и трафаретными сержантскими звездами. В голове Нестерова совершенно неожиданно всплыла старинная картина охоты, которую он видел в музее: длинные и тощие борзые собаки, висящие на огромном буром медведе, который пытается их стряхнуть.

Солдат в экзоскелете действовал точно так же. Ревя и матерясь, он раскачивался из стороны в сторону, стараясь дотянуться до неприятеля. Роман, наконец найдя точку опоры, уперся ногами в подсумок с дополнительным обоймами, висящий на широком поясе экзоскелета, и, сжав одной рукой нож, вонзил его лезвие в зазор между пластинами брони, укрывающими провода, тянущиеся от заплечного генератора.

В первую секунду ничего не произошло, а затем раздался треск, и наружу посыпались ослепительно-белые искры. Роман, разжав ладонь, соскочил с военного и, пригибаясь побежал в сторону лимузина.

На ходу он обернулся. Боец в экзоскелете трясся всем телом, дергаясь в разные стороны, когда один за другим выходили из строя сервоприводы его брони. Вскоре он превратится в дымящуюся груду металла, из которой оглушенный солдат не сможет выбраться без посторонней помощи.

Нестеров перескочил через капот лимузина и опустился рядом с отрядом.

– Привет, ребята! – выдохнул он.

– Здорово ты его! – радостно крикнул Владимир, хлопнув друга по плечу.

Роман вздрогнул. Он понял, что мгла теперь стоит уже почти по плечи и продолжает быстро подниматься. А еще где-то на самой грани восприятия он услышал едва различимый свист.

– Так, народ, – молодой человек надел противогаз и забросил автомат на плечо. – Нам нужно срочно отсюда выбираться. Иначе скоро мы пополним ряды веселых покойничков, что у нас под ногами.

Сталкер убрал нож и окинул группу быстрым взглядом.

– Все возьмитесь за руки и ни в коем случае не размыкайте их. Бежим не останавливаясь, пока не выйдем из зоны тумана. Ясно?

– Так точно! – откликнулся Барнс.

Остальные закивали. Нестеров сжал ладонь Анны и Владимира и, глубоко вдохнув, кивнул.

Отряд выбежал из укрытия и, пригибаясь, понесся между брошенных автомобилей. Туман уже поднялся до горла. Роман быстро глянул назад. Солдаты ДОПа не стреляли. Они стояли, схватившись за головы, и громко протяжно выли.

– Что с ними? – крикнул Грэй, перескочивший через отвалившийся от какой-то машины бампер, от чего ведомые им Лавров и Элис чуть не упали.

– Пси-воздействие! – откликнулся Нестеров. – Им уже ничем не помочь.

Мгла кружилась возле самого лица. На пару мгновений она заслонила собой свет и растеклась с внешней стороны по линзам противогаза. Роман сильнее сжал ладонь Анны, и девушка ответила ему тем же. А затем молодой человек выскочил на открытое пространство.

Один за другим члены маленького отряда выныривали из густой серой пелены, стоящей непроницаемой стеной, и падали на землю, тяжело дыша. Нестеров откинулся на спину и поднял глаза к небу, едва ли не впервые радуясь низким грозовым тучам. Затем стащил с лица противогаз, вдохнув холодного ночного воздуха.

– Выбрались… – пробормотал Владимир. – Выбрались! Да! Да!

Сталкер радостно захохотал, стуча по земле кулаками. Мгновение спустя к нему в припадке эйфории присоединились остальные.

Нестеров стер выступившие на глазах слезы и, приподнявшись на локтях, вгляделся в серую клубящуюся стену. На самой границе восприятия раздавался тихий свист. Мгновение спустя он затих. А секундой позже схлынул туман. Резко и в никуда. Как будто кто-то вытащил пробку в ванной. За доли секунды наружу показались брошенные автомобили, а следом обнажились десятки мертвых тел. Между ними метрах в пятидесяти впереди стояли четыре темные фигуры. Бойцы в экзоскелетах напоминали статуи, вырезанные из черного дерева. Все моментально смолкли, пристально вглядываясь в замершие изваяния. Пару мгновений ничего не происходило. А затем один за другим бойцы десантной группы с лязгом, словно марионетки с обрезанными нитками, попадали на асфальт. Их тела тут же скрылись в пелене серого тумана, клубы которого вновь поднялись над землей, спрятав от посторонних глаз громадное кладбище.

Александр подтянул ремень бронежилета и, упершись ногой в длинный черный рюкзак, лежащий на полу, принялся перешнуровывать ботинки.

– Осторожнее, сэр, – усмехнулся Джон. – Это о-очень хрупкое оборудование!

Он поднял палец и выпятил вперед нижнюю челюсть, изображая Брэнона. Сидящие на металлических лавках наемники рассмеялись. Тусклый красноватый свет потолочных ламп превращал их тела в темные угловатые статуи.

– Если бы полковник тебя сейчас увидел, то отправил бы в оружейку до конца твоей жалкой жизни, – объявил Гамильтон.

– Но он же не видит, – улыбнулся Майкрофт.

Бойцы, склонившись над рюкзаком со сложенной внутри антенной, ударились кулаками. Хофф вытащил из поясной сумки планшет и открыл файл с планом операции.

– Так! Пробежимся по всему еще раз. Стратегическая задача: размещение на территории МГУ первого комплекса системы «Кассиопея». Тактическая задача: установка на здании передающей антенны от комплекса. План следующий: мы высаживаемся на площади перед университетом, после чего, объединившись с отрядом из «Мусорных лис», входим внутрь. Группы «Янки» и «Браво» в этот момент спустятся в подвалы и подключат к энергосети МГУ резервный генератор. Мы к этому времени уже должны будем пройти через холл и добраться до лифтов.

Сержант на мгновение смолк и, переведя дух, продолжил:

– Молитесь, чтобы они заработали. Потому что иначе нас ждет незабываемое восхождение…

Бойцы негромко рассмеялись. Перспектива подниматься пешком на несколько десятков этажей не выглядела особо притягательной.

– Так вот. – Александр закрыл крышку и спрятал планшет. – Так или иначе мы доберемся до верхнего этажа. Там, судя по планам, находится музей то ли почвоведения, то ли минералогии. Оттуда мы сможем попасть в маленький амфитеатр в башне. Это самая высокая из доступных нам точек. Там мы и должны будем установить антенну, после чего подать ожидающим внизу группам «Янтарь» и «Протон» зеленый дымовой сигнал. Вопросы есть?

– Никак нет! – откликнулись бойцы.

– Тридцать секунд до цели! – крикнул из кабины пилот.

– Ну, тогда понеслось, – кивнул Хофф, натягивая противогаз.

Звено темно-серых «Черных ястребов» промчалось над проспектом Вернадского и, обогнув высотку университета, начало снижаться над длинной забетонированной площадкой, заканчивающейся смотровой точкой на Воробьевых горах.

Один за другим вертолеты коснулись земли. Шасси мягко качнулись, и боевые машины замерли, не глуша двигатели. Александр оттолкнул боковую дверцу и, вскинув штурмовую винтовку, первым соскочил на засыпанный пожухлыми листьями асфальт.

Сержант на мгновение замер, глядя на мрачную громаду университета, возвышающегося над окружающим его сквером на десятки метров. Сотни темных окон хмуро смотрели на незваных гостей, шпиль, увенчанный звездой, терялся в облаках. На землю упали первые капли дождя.

Из приземлившихся боевых машины появлялись все новые и новые солдаты. Рассыпавшись веером и держа на прицеле двери здания, они бежали в сторону припаркованных там бронетранспортеров. Уже издалека стало ясно, что произошло нечто непредвиденное.

Возле колес «Страйкеров» лежали трупы в серой униформе с пиксельным камуфляжем. Брызги крови покрывали обшивку тяжелых машин, а стреляные гильзы слегка позвякивали от порывов холодного ветра.

– Говорит «Красный-Танго-Четыре»! – Александр поднял руку со сжатым кулаком. – У нас код двенадцать!

Один за другим бойцы «Blindwater» останавливались и, припав на одно колено, брали на прицел темные окна громадного здания. Хофф два раза махнул ладонью и вместе с Джоном и Гамильтоном осторожно приблизился к валяющимся на асфальте трупам.

Все мертвецы были одеты в одинаковую униформу с крадущейся лисой на нашивках.

– Разведчики… – прошипел Майкрофт.

– Эти парни должны были нас встретить… – подтвердил подошедший Брэнон.

На его кепи ярко поблескивала стальная эмблема в виде наблюдательной вышки. Полковник опустился на корточки рядом с одним из трупов.

– Что скажете, сержант? – осведомился он, обернувшись на Хоффа.

– Скажу, что мне это все откровенно не нравится. – Александр дотронулся ладонью в перчатке до одной из ран на груди покойного.

Затем засунул внутрь палец. Раздался противный чавкающий звук.

– Практически идеальный баллистический канал, глубина… – Паемник хмыкнул. – Пуля прошла навылет. Стреляли, судя по гильзам, стандартным калибром 5.45 НАТО. С близкого расстояния. Не больше десяти метров.

Александр вытащил палец и, вытерев его о рукав трупа, указал на один из бронетранспортеров, возле которого, привалившись спиной к колесу, сидел еще один мертвый наемник.

– Оттуда.

– То есть, сержант, вы хотите сказать?.. – Чарльз поднялся и встретился с Хоффом взглядом.

– Да, – Александр кивнул. – Они перебили друг друга.

– Проклятье… – Брэнон закусил губу. – Хотел бы я знать, что за хрень здесь произошла.

Мужчина потер мускулистую шею. Ветер шелестел сухими листьями и позвякивал стреляными гильзами. Чарльз перевернул ногой труп наемника из конкурирующей фирмы и, сняв противогаз, вытащил сигару. Офицер щелкнул зажигалкой и протянул портсигар Александру. Тот отрицательно покачал головой.

– Как знаете. – Брэнон затянулся и выпустил дым в низкое темное небо. – Кубинские сейчас редкость. Ну да ладно.

Он хрустнул шеей.

– Оставим эти непонятки Малдеру и Скалли, а сами вернемся к работе. «Протон», «Янтарь». – Чарльз щелкнул рацией, переключая ее на общую частоту. – Занять круговую оборону на площади. «Квебек», «Танжер», приватизируйте нам их «Страйкеры».

Группы бойцов в темно-сером камуфляже бросились выполнять указания. Два отряда, заняв укрытия за бордюрами и скамейками, взяли на прицел покрытые опавшей листвой аллеи парка. Еще два направились к бронетранспортерам.

– Сэр? Что делать с телами? – спросил сержант «Квебека».

Двое его подчиненных в этот момент оттаскивали в сторону один из трупов.

– Заберите у них патроны и фильтры, снимите жетоны. Первое раздайте всем, кому нужны запасные, второе принесите мне. Когда вернемся на Периметр, я отдам их куда следует.

Брэнон бросил на землю окурок и затоптал его бо-тинком.

– «Янки», «Браво», ко мне! – скомандовал Брэнон.

Бойцы названных отрядов засуетились, доставая из поясных сумок приборы ночного видения. Двое из них поставили на землю продолговатый контейнер с предупреждающими маркировками – переносной генератор, работающий от «этак».

– Ладно. «Танго», идите вперед. – Чарльз опустил на глаза ПНВ. – Мы сообщим вам, когда будем готовы подать энергию на электросеть здания.

Александр кивнул и, махнув рукой, первым двинулся в сторону широких каменных ступеней парадной лестницы МГУ.

Поднявшись по ней, наемники остановились перед высокими дубовыми дверями.

– Э-э, сэр? – Джон почесал кончик носа. – Кажется, я забыл свой студенческий билет.

Члены отряда негромко рассмеялись.

– А ты скажи охране, что мы по приглашению, – предложил Гамильтон, снимая с пояса детектор аномалий.

Двое бойцов по его сигналу взялись за потускневшие железные ручки и, захрипев, распахнули двойные створки. Наружу ударил запах сырости и запустения. Затхлый воздух скользнул сквозь распахнутые двери, словно призраки прошлого, не нашедшие покоя.

Солдаты, включив подствольные фонари, медленно вошли в холл. Александр поежился. Если снаружи здания было по-осеннему прохладно, то внутри темного помещения температура, судя по всему, была не выше десяти градусов.

– Что на радарах? – быстро осведомился Хофф, застегнув верхнюю пуговицу камуфлированной куртки.

Гамильтон отрицательно покачал головой.

– Тихо, как у меня дома после развода, – сообщил боец, водя из стороны в сторону слегка попискивающим прибором. – Столь резкое падение температуры действительно смахивает на аномалию, но оно не имеет какого-то определенного центра, а скорее размазано по всему зданию.

– Это может иметь какое-то отношение к… – Александр неопределенно мотнул головой в сторону серых бронетранспортеров, стоящих у входа.

– А Санта-Клаус существует? – Гамильтон облизнул пересохшие губы. – Говорю вам, сэр, ни на одну из ранее встреченных аномалий это не похоже…

Бойцы прошли под огромной хрустальной люстрой. Блики от фонарей отразились в десятках треугольных подвесок, и по всему холлу заметались световые зайчики.

Майкрофт вскинул винтовку к плечу.

– А ну выходи оттуда, или я тебе башку снесу! – рявкнул рядовой, щелкнув предохранителем.

Пятно света выхватило стоящий в углу стул. Джон, растерянно моргнув, опустил оружие. Бойцы за его спиной негромко рассмеялись. Хофф нахмурился.

– Сэр! – Майкрофт подошел к стулу и осторожно дотронулся до него. – Говорю вам, там кто-то был…

– Да, это был мистер Табурет! – усмехнулся Гамильтон.

Солдат вздрогнул, а затем резко осекся и, обернувшись, выхватил пистолет. Красноватая точка от лазерного целеуказателя заплясала на пластиковых окнах будки охраны.

– Не пытайся меня надуть! Бросай оружие! – крикнул боец. – Я тебя…

Он рванул к прозрачному боксу и ударом ноги распахнул дверь.

– Вижу… – изумленно прошептал Гамильтон.

На крутящемся кресле висела старая черная куртка, судя по эмблемам, принадлежавшая одному из охранников.

– Проклятье, сэр! – Рядовой взмахнул руками. – У меня не галлюцинации!

– Думаю, они самые… – тихо проговорил Хофф.

Сержант, не мигая, смотрел в темный проем коридора, уходящего в глубь здания.

– Сэр? – Джон положил руку на плечо Александра и глянул в ту же сторону.

Рация на поясе наемника зашипела.

– Это Брэнон! – раздался из динамика голос полковника. – Мы подключаем резервный генератор. Его мощности хватит, чтобы осветить первый этаж и запитать скоростные лифты.

Где-то в глубине здания раздалось негромкое гудение. Пол мелко затрясся, а затем из глубины коридора забрезжил яркий свет. Одна за другой включались длинные люминесцентные лампы. Пара из них от резкого перепада напряжения с громким звоном разлетелась вдребезги и, усыпав стоптанный ковер осколками, оставила в коридоре зоны темноты.

Последней загорелась хрустальная люстра, осветившая холл теплым желтым светом. Александр моргнул, затем поднес руку к глазам и, словно в первый раз видел, взглянул на свои пальцы.

– Сэр? – Джон сильнее сдавил плечо сержанта.

– Я в норме, – быстро сообщил Хофф и махнул рукой. – Идемте.

Наемники, опасливо озираясь, двинулись по коридору. Блестящие двери лифтов виднелись буквально в ста метрах впереди. Мерное гудение ламп становилось все более и более угрожающим. Первым не выдержал Рэнди.

Заглянув в боковой проход, он внезапно закричал и открыл огонь из автомата. Со стола сорвался вихрь каких-то распечаток. Спинка крутящегося кресла разлетелась вдребезги, на пол посыпалась кожаная обивка и желтый поролоновый наполнитель.

Двое шедших рядом бойцов схватили наемника и повалили его на пол. Третий вырвал из рук Рэнди оружие.

– Какого хрена? – закричал подбежавший Александр. – Что ты там увидел?

Рядовой что-то неразборчиво зашептал. По его щекам катились слезы. Хофф закусил губу.

– Маус! Отведи его в вертолет и осмотри! – скомандовал сержант. – Я хочу, чтобы через десять минут у меня был отчет о том, что могло стать причиной этого безобразия!

Боец с нашивкой в виде красного креста кивнул и повел плачущего наемника к выходу. Все молчали.

– Гам? – Сержант обернулся на рядового, продолжающего водить вокруг себя детектором.

– Ничего из ряда вон выходящего, – откликнулся Гамильтон и покачал головой. – Простите, сэр, я не знаю, с чем мы столкнулись.

Александр вздохнул, затем поправил на плече ремень тяжелого рюкзака со сложенной внутри антенной и, махнув рукой, снова двинулся вперед. В молчании наемники дошли до лифтов.

Джон вдавил кнопку вызова, обвел подчиненных взглядом и понял: они видели то же, что и он. Вернее, каждый видел среди пустых кабинетов что-то свое. Хофф закрыл глаза. Где-то снаружи здания раздался далекий раскат грома. Видимо, на город надвигалась гроза.

– Значит, так, – офицер открыл глаза и попытался придать голосу уверенности. – Наверх я пойду один. Майкрофт и Гамильтон – за старших. Ждите здесь, удерживайте эту зону.

Он обвел дулом штурмовой винтовки ответвление коридора, куда выходили двери лифтов.

– Сэр? – Джон моргнул. – Вы пойдете туда один?

За спиной офицера раскрылись двойные железные створки.

– Да, один. Я не желаю, чтобы у кого-то из вас сдали нервы и он, начав пальбу по привидениям, отстрелил мне задницу.

Александр вошел в обшитую деревянными панелями кабину и обернулся.

– Вообще нет, парни, другой приказ. – Хофф вдавил кнопку последнего этажа. – Уносите ноги. Возвращайтесь к вертолетам и ждите дымового сигнала. Потому что если, спустившись, я обнаружу здесь ваши трупы, нашпигованные пулями с расстояния в полметра…

Двери лифта закрылись, и кабина понеслась вверх.

– Очень расстроюсь, – договорил сержант и глубоко вдохнул.

За его спиной раздался тихий смешок. Александр резко обернулся.

– Ну, здравствуй, Саша, – улыбнулся человек в потертой камуфляжной куртке с громадной сквозной раной на груди.

Отряд молча шел по проспекту Вернадского в сторону центра города. Идти прямо по проезжей части все еще оставалось наилучшим решением, поскольку брошенные автомобили сами по себе были отличным детектором аномалий. Только один раз, на площади Джавахарлала Неру, сталкерам пришлось сойти на тротуар и пробираться по салонам пустых автобусов, замерших на остановке. Причиной стало громадное зеркальное пятно на асфальте, в которое вплавились все расположенные на площади объекты.

– Гроза скоро будет, – неожиданно объявил доктор Лавров.

Все удивленно обернулись на ученного.

– Спину ломит, – пояснил мужчина, поморщившись. – А еще во-он те перьевые облака верховой ветер гонит на север.

Он указал пальцем на серые полоски на ночном небе.

– А на юге у нас какое темное пятно…

Роман обернулся. Громадная черная туча наползала на город. Кое-где ее на доли секунды озаряли вспышки молний.

– Плохо, – пробормотал Нестеров. – Здесь практически негде укрыться… Давайте-ка притопим!

Сталкер махнул рукой и, ускорив шаг, направился в сторону подземного перехода, составляющего часть развязки с перпендикулярной улицей. По правую руку возвышалось густо увитое плющом здание Дворца детского и юношеского творчества. Деревья обильно покрывали его крышу, часть росла прямо из широких брешей в стенах.

– Кстати, можете мне все-таки объяснить, что это за хрень была? – наконец подал голос Барнс.

Капитан корпоративной охраны поправил берет и неопределенно мотнул головой в сторону оставшегося позади поля битвы с экзоскелетами.

– Какой-то вид аномалий?

– Почти. – Роман вспомнил трупы ходоков, лежавшие между автомобилями, и странное поведение военных. – Пси-воздействие. Бьет по шарам так, что вытаскиваешь пистолет и вышибаешь себе мозги. Такого в этом городе много…

– А почему на нас оно не подействовало? – Элис поправила ремень прямоугольной сумки с оборудованием, переброшенный через плечо.

– Просто не успело, – откликнулся Пит. – У тех солдат были металлические шлемы.

Ученый помахал рукой возле головы.

– Видимо, это ускорило резонанс пси-поля. Оно же у каждой аномалии свое. Где-то может спасти надетый на голову металлический обруч, а где-то это, наоборот, убьет.

Молодой человек развел руками и посмотрел на Романа, словно ища поддержки.

– Где вы столько узнали об аномалиях и пси-воздействии? – с интересом осведомился Нестеров.

– Да как вам сказать… – Пит замялся. – Много читаю. Отчеты исследовательских групп, работавших в Припяти и Бирмонте. Монографии профессора Рериха. Воспоминания сталкеров-ветеранов…

Нестеров моргнул. Неожиданная догадка вспыхнула в мозгу нестерпимо ярким светом. Он вспомнил. Вспомнил байки, которые рассказывали, сидя у костра и передавая друг другу флягу со спиртом, ходоки в том пустом подземном переходе пару лет назад. Тогда Роман счел все это выдумками. А теперь…

Сталкер нагнал Свистунова и пошел рядом с ним.

– Володь, ты… ты тоже в это веришь?

Гольф остановился. Взгляды молодых людей встретились.

– Верю во что? – тихо осведомился Владимир.