Музыкант и наследница Чинихина Мария

По вечерам Бетти приходит в мою комнату. Я играю ей на рояле, иногда пою, дочка подпевает. Я сбиваюсь с нот, и мы обе смеемся… У меня нет такой привязанности к маме, как у Бетти ко мне. У нас с мамой всегда были холодные и натянутые отношения. Она любит меня, об этом я уже писала, помогает, но всегда держит дистанцию, не впускает в свой внутренний мир, а я ее в мой.

С каждым годом моя дочь удивляет. Уютная детская заставлена игрушками и книгами. Я наблюдаю, как спит мое сокровище… Поздними вечерами я читаю Бетти сказки. Дочке нравится слушать мой голос. Она плачет, если меня заменяет Эва… Бетти полюбили в Золотом Дворце, она —девочка, не обремененная печалями и заботами, и мне казалось, что моя дочь будет счастлива всегда… Если бы не брат. Ромен узнал тайну: я вернулась из Страны Короля беременной и мужа мне купили. Кто ему сказал? Я задаю себе этот вопрос и не могу найти ответ. Мама не могла. Она спит и видит меня наследницей и прекрасно понимает, что правда уничтожит «Марго—благодетельницу» в глазах поданных и наследство у меня заберут. Бетти перестанет быть всеобщей любимицей…

Брат шантажирует, предлагает добровольный отказ от титула. Я же верю, что Большой Совет оставит притязания Ромена без внимания. Или будущее Элизабетты не заботит меня?…

Брат пришел… Кричу на Ромена, он возмущается и уходит. Я закрылась в комнате и не покидаю ее, приказала Розе никого не впускать, даже дочку, так как не хочу, чтобы Элизабетта видела меня потерянной и беспомощной.

Вчера рассказала маме о шантаже. Она отказалась помогать. Брат пообещал скомпрометировать ее перед Большим Советом, если она вмешается. Ромен с пятнадцати лет мечтает стать королем при живой матери. И он добьется своего любой ценой, даже разрушив нашу маленькую семью, отношения в которой сложно назвать крепкими и доверительными…

У меня возникло желание написать Альберту и рассказать о дочке, о том, в какое положение мы попали, но рука выводит первую строчку: «дорогой Берт, прости…» и письмо летит в корзину. Поздно осознавать ошибки, он «официально» женат, у него растет сын, наследник.

Не то, что у меня. Спокойствие и счастье я обретаю, когда обнимаю мою малышку. Мы доживаем последние дни в Золотом Дворце… На конец недели назначено заседание Большого Совета и Ромен решит судьбу титула… Целую Бетти в лобик и думаю о том, как мы будем жить дальше. Переживаю, что на мою дочь будут указывать пальцем, что из—за моих ошибок она станет изгоем. Она могла бы счастливо жить со своим отцом и быть наследницей двух Стран. Бетти стала бы звеном примирения. Почему понимание приходит, когда судьба зависит от заявлений… родного брата? Не перестаю надеяться на лучшее и знаю —Бетти достойна счастья… Искренне верю в благополучие и сейчас, когда пишу эти строки…

…Что—то произошло… С каждым днем чувствую себя хуже, мне сложнее вставать с постели. Врач не нашел признаков болезни. Объяснил мое состояние усталостью. Я перестала выходить в свет… Общаюсь с мамой и Бетти по часу в день… Мечтаю о том, чтобы заснуть. Спать мне хочется и сейчас…

Я сижу за роялем… Хочу сыграть пьесу, которую люблю… Фортепианные переборы заставляют верить в чудо. Что—то пошло не так… Моя голова упала… Вижу только темноту впереди, холод и пустоту…».

Анри перевернул последнюю страницу и сунул дневник в рюкзак. Ничего существенного и таинственного в записях Маргариты он не нашел. Только слезы, боль, страдание… Имя отца Бетт Андре. Но! Мозг Анри заработал. Если тайну короля узнает пресса… Когда на кону открытие Южного Университета на Острове… Там будет королева, будет он сам, король… Своим присутствием он признает эти территории за Страной Королевы… Его сын младше Бетт Андре… Они… Она…

Он должен спасти не Элизабетту, а Бетт Андре… Анри Смит метался в своем кресле. Вот о чем предупреждала Бетт своим внезапным появлением на чердаке… Неделя, месяц, и она исчезнет… Анри чуть не заныл. Только решилась проблема с Группой, теперь было важно спасти настоящее, оно пока не совсем реальное, но претендует, чтобы им быть.

На сцене хохотали. Фелл и Макс помогали Рони настраивать гитары, а к Дэну пришла девушка. Они обнимались на лестнице. Саша сидела ступеньках и перебирала классические последовательности на акустической гитаре. По дороге на репетицию Саша призналась, что мечтает стать не только вокалисткой.

— Я хочу научиться сочинять гитарные соло, чтобы у поклонников на концерте дух захватывало. Фелл поможет мне?

Анри не спешил разочаровывать девочку —придумать идеальное соло, не копируя других, сложно и требует упорства.

Он задумался, а из—за кулис вышла девушка в темно—синих джинсах и серой футболке, завязанной в узел на талии. Анри глянул на нее… Открытые туфли на платформе, синий ободок в каштановых волосах, черная папка… Она несла горячий кофе, потом вдруг остановилась и подала бумажный стакан ему.

— О, —воскликнула незнакомка. —Я не представилась. Я Веста, ассистент Группы, меня пригласил Билли на место ушедшей Кристи, вы помните?

— Конечно, —произнес Анри. Разговоры с Билли о смене ассистенток не заботили. Девушки, нанятые бывшим другом, отличались цветом волос и шириной бедер, до которых ему не было дела после закрутившихся отношений с Бетт Андре.

Веста, не дождавшись приглашения, заняла соседнее кресло.

— Нужно подписать это, — сказала она. —Билли просит…

— Билли в нашей команде? —Анри отпил немного из стакана и похвалил новую ассистентку за осведомленность. Она потратила время, чтобы выяснить у Рони и Фелла его привычки. Кофе оказался крепким и без сахара. Веста ошиблась в одном —после первого перерыва он никогда не пил кофе.

— Билли подъедет через пару минут. Он просил предупредить, что в корпорации согласны на все условия Группы в отношении творческой самореализации. За продление контракта Льюис Пен даст неплохую цену.

Веста передала Анри папку. Но он брезгливо отбросил документы:

— До Билли не доходит? Повторюсь, я не намерен подписываться на заманчивые предложения Льюиса Пена, и Группа поддержала меня. Так ему и передайте.

Анри вернул стакан Весте:

— Кофе вкусный, горячий, без сахара. Вам на будущее, мисс. После первого перерыва Анри Смит никогда не пьет кофе…

Веста улыбнулась. Во взгляде девушки промелькнула загадочность. Анри замечтался и очнулся от странного звука.

— Согласна с вами, полностью, —Веста выбросила в корзину для бумаг полупустой стакан. Туда же отправилась и черная папка. —Я не фанатка Группы и пришла работать, а не хвастаться перед подружками фотографиями с Феллом. У меня юридическое образование, и я уверяю, что, подписав новое соглашение, Группа продолжит работать на Льюиса Пена двадцать долгих лет на прежних условиях. Вместо одной пластинки с Группы потребуют выпустить три. Первую для хит—парадов, вторую —с не вошедшим в первый релиз материалом. А третью, записанную для души, скупят абсолютно все фанаты, и новые, и «приобретенные», думая, что последняя похожа на первые или более ранние вещи… Количество концертов увеличится… Связки… моральная и физическая усталость… Вы меня понимаете. Льюис Пен задумался о прибыли в пятикратном размере. В качестве неустойки за долгое неповиновение… Ух…

Веста выдохнула. Анри смотрел на нее:

— Я должен поблагодарить вас не только за кофе, но и за спасение от рабства? Чего вы хотите? Признавайтесь?

— Самую малость…, —Веста прищурилась. —Фелл рассказал, что зимой вы планируете открыть студию. Дайте мне должность менеджера Группы. Также я готова заняться той молоденькой девочкой. Что скажу —мило, привлекательно и свежо. Льюис Пен из наивной Саши сделает няшно—ванильную посредственность для школьниц. Вам же девочка позволит раскрыть свою индивидуальность.

— Вы проницательны, —Анри Смит прислушался к игре Саши. Прошло несколько дней, а она научилась выдавать неплохие мелодии. Еще немного, и Саша сможет соревноваться с ним, с прославленным во всех кругах Анри Смитом!

— В организационных делах я ничего не смыслю. Следую заранее намеченному графику. Раньше его составлял Билли… Работа ваша.

— Спасибо, —поблагодарила Веста. —Анри Смит не пожалеет, обещаю.

— Время покажет.

— Привет, —Анри узнал голос Бетт Андре и обернулся. Его девушка бежала по ступенькам, а едва приблизилась, тут же обхватила руками за шею и поспешила занять кресло Весты.

Веста, конечно же, уступила место, испугавшись, что девица раздавит. Девица, напротив, нагло улыбнулась, запустила руку в волосы Анри и осмелилась на виду у всех не дружески поцеловать. Веста покачала головой. Русая блондинка не нравилась, возможно, из—за расстроенных планов.

У Бетт Андре возникло аналогичное чувство неприязни «к соседке Анри». Едва Бетт Андре переступила порог репетиционной базы и приметила брюнетку рядом с Анри Смитом, то вдруг вспомнила, как было больно Элизабетте, когда у нее что—то или кого—то отбирали. Спотыкаясь и не думая о проводах под ногами, она спустилась к первому ряду. Брюнетка ушла, а Бетт Андре осмелилась на «демонстративный поцелуй».

Только Анри довольно быстро отстранился —Фелл подстроился под звучание Саши… Это было нечто.

— Возьму Сашу на гастроли, —шепнул он. —Саша станет сенсацией, а заодно и аудиторию научится привлекать, как тебе идея?

— Делай, что хочешь. Мне все равно.

Бетт Андре сложила руки на груди и с обиженным видом съехала на край кресла. Анри обнял ее:

— Ты ездила к бабушке? О чем говорили? На тебя невозможно смотреть без сожаления!

— Бабушка ни при чем! Напоминаю, в пятницу мы приглашены на закрытый прием! Требую купить кольцо, если забыл о помолвке и не купил! Когда рядом околачиваются брюнеточки в синих ободочках, точно забудешь!

Анри Смит удивился реакции Бетт Андре. Показная ревность раздражала. Он предложил сменить тему.

— Дэн и Макс счастливы. Лицо Саши пылает от восторга! —воскликнула Бетт Андре. —Буна удивил возраст Саши, а Фелл предложил поделиться опытом!

— Ты о чем?

— Анри Смит предложил сменить тему, Бетт Андре поддержала его.

— И тон…

Анри отвернулся.

Саша благодарила Рони за помощь дружеским поцелуем. Техник покраснел и растерялся.

— Сейчас, —девочка подняла с пола гитару.

Фелл продемонстрировал классическое соло. Саша повторила, но привнесла в исполнение изюминку. Анри Смит хотел подняться к друзьям, но вспомнил о ревности Бетт Андре и остался с ней. Она прижалась к его плечу. А он вдруг подумал, что рядом с ним сидит не Бетт Андре. Кто—то другой… Бетт Андре радовалась бы звучащей со сцены музыке… Летала бы от счастья… Попросила бы у Рони ручку и стала бы описывать талант Саши на бумаге… Бетт Андре, сидящая рядом, плакала. Ей было больно, грустно и одиноко. У нее было лицо Бетт Андре, глаза Бетт Андре, голос Бетт Андре, сумочка с ракушкой вместо замочка… Анри Смит привез ее Бетт Андре из Южной Страны… Элизабетта!

— Мне не нравится, что ты завелась из—за пустяка! —сказал Анри. —Девушку в синем ободке зовут Веста. И она менеджер Группы. Для открытия студии творческих навыков недостаточно. Я далек от организационных вопросов. Если хочешь, чтобы я помог Саше раскрутиться, прошу, не вмешивайся!

— Чем Билли не устроил тебя? Мне он нравился больше!

— Потому что он мужчина, а не привлекательная девушка?

— Вот ты и попался! Ты рассматривал ее! Не ври!

— А что было делать? Она несла кофе! Иногда…

Анри не договорил — заметил Весту на ступеньках. Она возвращалась. Бетт Андре по просьбе Анри уступила кресло, а сама, сгорая от ревности, поглядывала то на Анри, то на Весту. Ничего подозрительного не заметила, но успокоиться не могла. Анри —публичный человек. Быть объективной оказалось сложнее, чем она думала.

— Желаю, чтобы ты спел для меня, —попросила Бетт Андре. Анри Смит покачал головой.

— В другой раз, —ответил он. —Засиделся я, дамы. Фелл, закончите в перерыве, —обратился он к другу и запрыгнул на сцену. —Кажется, Анри Смит нащупал идею…

Рони подал ему гитару. В колонках зазвучал популярный хит Группы, только в новом представлении.

Бетт Андре наблюдала за «новенькой» в команде Анри и старалась прочесть все пометки, которые она делала на полях в достаточно толстом блокноте. Словом Веста владела великолепно. Как и мысли выдавала неординарные. Она описывала музыку, складывала в столбик цифры, умножала, чертила квадратики и расставляла по углам мебель.

Бетт Андре открыла свою записную книжку:

«Одинокий луч прожектора осветил лицо моего Анри Смита. Мы услышали незнакомую мелодию… И не в стиле Группы. Нет здесь привычного задора, ритма и эмоциональности. На стадионе публика заскучает и потребует привычное звучание, но не я, его Бетт Андре. Мой Анри Смит давно не сочинял таких чувственных вещей, а если они и появлялись, то он с легкостью отправлял их на полку. Узнав его тайну, я захотела найти ту самую коробку. С коллекцией неизданных пластинок. И нашла. В первый же вечер, едва попала к нему в квартиру. Нашла на кухне. Как он и говорил. Местами потертую. С оторванной этикеткой. Он спал, а я завела на чердаке старый проигрыватель и послушала все раритеты. Ему же боюсь признаться, что посмела зайти на запрещенную для посторонних ушей территорию».

Бетт Андре спрятала блокнот в сумку. Веста от письма не отвлекалась.

Анри попросил Фелла и Макса подыграть. Получилось вяло и несобранно, песня потеряла в звучании искренность и простоту. После долгих споров друзья решили, что на предстоящих выступлениях Анри сыграет новинку сам, а Группа выступит с Сашей.

— Нам нужны перемены, друг, —заметил Фелл.

Саша, не сдерживая эмоций и не веря в сбывшийся сон, обнимала Рони. Бедный техник стоял вблизи барабанной установки.

— Только представь! Рони! Я избавилась от Курта и Кэла Калди и могу забыть, как это выпрашивать мелочь в Парке и Мэгги может не плакать, чтобы нас жалели!

— Так и знал, —впервые за долгие дни Рони осмелился повысить голос. —Анри Смит переманил тебя в Группу! Только позволь напомнить —ты понравилась моим друзьям. Мы отдали тебе место вокалистки!

Сашу возмутила напрасная обида Рони. Она считала его другом и ждала, что он поддержит и порадуется за ее успехи. Рони же отвернулся и не замечал сурового и поучительного вида подруги.

— Спасибо за все, —сказала Саша. —Рони, если бы ты не позанимался со мной, я выглядела бы полной дурой перед Феллом. Послушай, —она схватила его за локоть. —Я не отказываюсь петь с тобой. Обещаю, осенью мы пойдем своим путем. Анри предложил подыграть Феллу, и ради выступлений на одной сцене с Группой, я согласна отправиться в большое путешествие! Я мечтаю о славе, как родилась. И ты, ты же едешь? На гастроли?

— В качестве техника. Анри всего раз позволил мне сыграть его партию на концерте. Тебя пригласили на серию выступлений!

— Ты обижен, вот в чем дело, —Саша глотнула воды из пластикового стакана. —Только и твое время придет!

— Тебе шестнадцать! Везение приходит сразу или никогда…

— Встретив Бетт Андре в Парке, я нагрубила ей. Но Бетт Андре сказала, что музыканту не следует отказываться играть, когда его просят. Я ждала этой минуты девять лет, Рони. Ты работаешь с Группой лет пять… Или меньше?

Анри наблюдал за прибывающими гостями с балкона. У главных ворот человек в костюме приветствовал дам и мужчин, проверял приглашение, второй вычеркивал фамилию из списка, третий провожал к подъезду и возвращался к воротам, пока двое других занимались сверкой личности очередной пары.

Анри услышал шаги Бетт Андре, закрыл балконную дверь и обернулся. Она остановилась у рояля и приняла то же положение, как три года назад, когда он впервые увидел ее. Бетт Андре… Открытое платье на узких бретельках под цвет глаз и сверкающие в свете люстры драгоценности «освежали» лицо. Изящный пучок на затылке украшала старинная диадема, полученная Бетт Андре из рук бабушки после дневного чая. Бетт Андре попыталась наклониться, чтобы поправить на правой туфле спавший ремешок, но Анри Смит опередил ее. Он опустился на колено и вдруг замер. Ощутил чужой взгляд… Нет… Смотрела не Бетт Андре… У рояля стояла Элизабетта. Девушка, которую он очень плохо знал. Лишь то, что она одинока с девяти лет, не терпит боль, не умеет делиться проблемами и предпочитает отсиживаться в скорлупе Бетт Андре.

Анри справился с застежкой и выпрямился. Элизабетта его обняла.

— Ты прекрасна, — неуверенно сказал он ей и прокрутил перед собой.

Элизабетта слегка покачнулась. Анри удержал ее. Он искал предлог, чтобы сказать — «верни мне Бетт Андре». Не выходило. Элизабетта потребовала внимания.

А Анри отвернулся и принял положение безмолвной статуи. Из дворцового парка доносился шум. Некоторых гостей не пропустили, и милые дамы возмущались во весь голос. Яркие фонари осветили три окна в гостиной с белым роялем. Воображение нарисовало на стекле размытые фигуры в декорациях Большого Зала Приемов. Среди них Анри Смит увидел Бетт Андре… Нет. Элизабетту… Элизабетта забыла о его существовании. Она вернула не только права на титул, но и получила «лучшего» кандидата в женихи. Избавилась от скорлупы «Бетт Андре», вознеслась и падать обратно не собиралась. Элизабетта втянула в золотую клетку и его, Анри Смита. И он не смел выпорхнуть — боялся обидеть, расстроить… Девушку, которую ему еще предстояло узнать…

Элизабетта одернула бабочку и спросила:

— Волнуешься?

— Возможно.

— Самое главное — суметь остаться собой. Я помню первый выход в свет. Мама обещала праздник. Я несколько месяцев готовилась, ожидая, что гости станут восхищаться мной. Как же я ошиблась! Когда мама вела по «живому коридору», да, я ощущала лестные взгляды и слышала, как дамы шепчутся, что платье на мне сидит ужасно и туфли не соответствуют моде. Перед сном я пожаловалась маме. Она обозвала их всех завистниками, привыкшими давать оценку всем новичкам, на которых посмотрят, так как заняться больше нечем!

— Гости на сегодняшнем приеме похожи на Софью и Люка? — спросил Анри. — Хочу иметь представление о тех, с кем придется общаться.

— В Большом Зале соберется каста. «Каста» редко принимает в свои ряды посторонних.

Анри Смит не думал отступать.

— Ты намекаешь, что я не смогу стать в касте «своим»?

— Почему же… Принимают тех, кому бабушка симпатизирует. А тебе она симпатизирует.

Элизабетта улыбнулась. Анри задумался.

«Улыбается и как Бетт Андре, и как та чужая. Нет… Нет… Проще видеть в ней Бетт Андре всегда… Иначе просто сойду с ума…»

— У тебя два пути. После церемонии уйти в тень и существовать в Группе. Или… забыть о карьере музыканта, льстить бабушке, получить должность. Они не смогут проигнорировать тебя. Выбирай.

Элизабетта притупила взгляд и потянула его за ворот пиджака.

— Ты смог остаться собой, несмотря на оглушительную славу! — смело заявила она. — Я знаю, что ты пойдешь по первому пути. Поверь, я ценю, что ты не один из них. Внутри стен Большого Зала Приемов — все игра. Ничего настоящего и искреннего.

— Учту мудрые советы, — сказал Анри Смит.

На секунду его Бетт Андре вернулась в комнату с белым роялем. Он вздохнул. Быть «Элизабеттой» всегда у нее вряд ли получится… С ним ей придется жить в оболочке Бетт Андре.

— Десять лет я вживался в роль музыканта Группы. Общество королевы… На месте подберу образ.

— Льюис Пен душка по сравнению с людьми из касты.

Старинные часы на стене отбили четверть восьмого. Бетт Андре забеспокоилась — они отклонились от графика на пять минут. Вполне допустимое превышение, но она знала — бабушка, предпочитавшая точность, нервничает и изводит бедного Эдди. Она попросила Анри ускориться. И за семь минут до выхода они появились у дверей Большого Зала Приемов.

Анри услышал звуки классической музыки, смех и голоса. Два охранника в старомодных ливреях вытянулись в полный рост. Они напоминали статуи в дворцовом парке. Анри заскучал и состроил гримасу. Стражи в маскарадных костюмах и напудренных париках не шевельнулись. Черты на их лицах застыли, а глаза уставились на картины в позолоченных рамах на противоположной стене. Анри удивился выдержке и подошел к Бетт Андре. Впервые за вечер он заметил, что она волнуется и изучает собственное отражение в зеркале.

— Как я выгляжу?

— Лучше всех.

В Большом Зале Приемов кто—то назвал их имена. Анри узнал голос Эдварда. Музыка утихла, гости перестали шуметь. Лакеи королевы отошли от дверей. Секунда и они распахнулись.

Люстры, блеск и всеобщее счастье манили, заставляли уверенно шагать вперед и не оглядываться назад, в прошлую жизнь. Анри Смит вел под руку Бетт Андре (или Элизабетта тащила его) с полузакрытыми глазами. А когда осмелился открыть их, то яркая вспышка ослепила. Большой Зал Приемов пылал великолепием. Размытые лица мелькали на каждом шагу. Анри увидел дам в вечерних платьях и их спутников в костюмах. Королева, Ромен, Луиза, Люк и Софья ожидали главную пару вечера у ваз с цветами.

Бетт Андре сделала очередной шаг навстречу судьбе и потянула за собой Анри Смита. За две минуты она изменилась до неузнаваемости. Стала Элизабеттой. И в глазах у Элизабетты не было прежнего шарма и грации, как у Бетт Андре. Только высокомерие и чувство победы — обидчики детства наказаны, отомщены. Анри испытывал прежний страх, как в гостиной с белым роялем. Струйки пота текли по спине, щекотали позвоночник, он слышал шепот.

— Стервятники, — сказала Бетт Андре. — Гадают, что я здесь делаю, и кто ты такой! Никто открыто не признается, что видел тебя на экране. Для них ты человек из космоса. Согласно установленным правилам, положение и голос в Большом Зале Приемов имеют политики, финансисты, юристы…

— Гости ищут связь между мной и тобой? Две дамы спорили…

— Главный принцип бабушки — не выдавать секреты. Привыкай, милый.

Бетт Андре наклоном головы поздоровалась с дядей и бабушкой. У Анри подкашивались ноги. Он занял место вблизи окна. Софья пропустила Бетт Андре, а Люк нахмурился.

Ромен стоял в ожидании речи королевы. Он догадался, что сливки общества собрались не ради церемонии обручения опальной внучки и музыканта. И Луиза впервые за долгое время сунула ладонь в его руку.

Одна новость сменяла другую, подобно круговороту. Сначала мистер Смолл объявил о смене наследника. Восторженное «ах» и «ой» пронеслось среди гостей. Улыбка слетела с губ Ромена, Луиза крепче сжала руку мужа. Люк и Софья с поникшими взглядами спрятались за широкой спиной отца. Новой звездой в одну минуту объявили Элизабетту. Затем настал черед Анри Смита. Глазами он искал гитару, которой в этом душном, заполненном людьми зале, конечно же, не было.

«О! Если бы Бетт Андре попросила, я бы без труда выразил чувства в песне! Слова не складываются в предложения! Что же делать? Бетт, помоги! Не исчезай! Прошу!»

— Милая, поднимайся, — сказала ей бабушка. Элизабетта улыбнулась и встала рядом с королевой. — Здесь удобнее принимать поздравления, видишь?

— Да, бабушка.

Анри оставался внизу. Он смотрел на Бетт Андре. Элизабетту… За секунду она взлетела. И довольно высоко. Он взглядом молил Бетт Андре вернуться. Бетт Андре не отзывалась. Зато рука Элизабетты, которая десять минут назад дрожала от тревоги и беспокойства, с помощью королевы легла в его руку и ждала, когда же до бедного музыканта доведут содержание сценария, и он наденет на безымянный палец кольцо!

Королева спасла затруднительное положение. Представила Анри Смита гостям в качестве жениха внучки и объявила о грядущей свадьбе. Очередное «ох» и «ах» пронеслось по рядам. Если в начале приема только некоторые строили догадки, чтобы идентифицировать его личность, теперь этим занимались все. Анри сообразил, что нужно достать кольцо из кармана и надеть на палец Элизабетте. Королева подала знак к аплодисментам. Элизабетта наклонилась и скрепила церемонию обручения поцелуем… Прикосновение губ Бетт Андре вывели Анри Смита из ступора.

Официальная часть закончилась. Бетт Андре спустилась с возвышения. Гости по очереди подходили к ней. Первой восхищение выразила королева. Ее речь содержала теплые и приветливые слова. Она поцеловала Бетт Андре и пожала руку музыканту. Семья Ромена, стиснув зубы, поздравила Бетт Андре и не удостоила вниманием жениха. Софья прошептала что—то невнятное и тут же убежала. Тетя Луиза поцеловала племянницу в щеку и даже подарила корзину с цветами.

Люк побледнел, лоб его нахмурился, правое бедро выпрямилось, глаза стали пустыми, холодными, но он нашел в себе силы подойти к кузине с прямой спиной. Ноги сами несли его по паркету. Над головой сверкала огромная хрустальная люстра. Бетт Андре поймала взгляд брата и… отвернулась. Люк растворился в толпе, но сразу после него появился Ромен — тучный, в костюме. Он теребил пуговицу на пиджаке и молчал, затем ухмыльнулся и был таков.

Анри Смит по инерции придвинулся к Бетт Андре.

«Я стерплю все, лишь бы Ромен не подобрался. К Бетт Андре… К Элизабетте…»

Поздравления остальных гостей, в том числе от семьи короля, были дежурными, как требовал Протокол. Анри Смит узнал многих. Почти у всех Группа играла на закрытых вечеринках. «Лица» не подали виду, что когда—то имели с ним дело. Бетт Андре оказалась права — все в «касте» увлекаются классической музыкой. Анри Смиту стало смешно, впервые за вечер.

— Что случилось? — вдруг спросила Бетт Андре.

— В се в порядке, — ответил Анри Смит.

«Бетт, ты никогда об этом не узнаешь, но я жалею, что позволил Элизабетте вернуться. Я хочу убежать вместе с тобой, Бетт, неважно куда. Ты говорила о доме на Острове? Бетт… Я посмеялся, нагрубил… Глупец! Я отдал тебя им, предатель… Помог тебе исчезнуть».

— … прием закончится, и я познакомлюсь с отцом! — вещала Бетт Андре. Как же у нее горели бирюзовые глаза. Она был создана для яркого света. И она вся светилась под огромной люстрой. И стены с позолотой приняли ее. Может она и есть настоящая, реальная? А Бетт Андре та, кто ее на время заменила?

— С кем? — очнувшийся Анри проводил «папочку» взглядом. Король пролетел мимо них. Как тень. А вроде высок и плотно сложен. И щеки круглые, налитые румянцем. У Бетт Андре бледнее, но родинка вблизи уха… Точечная. У него и у нее…

— Еще одна семейка, — подумал Анри.

— Прости, что не рассказала! Бабушкины загадки.

— Хочешь знать, кто он? — вдруг спросил Анри. — Я покажу его. На первой встрече королева вручила мне толстую тетрадь с записями Марго. В дневнике твоя мать подробно описала, как влюбилась в твоего отца, как они поженились, почему она бросила его, и как ей «купили» мужа. Твой отец пожимает руку королеве. Смотри!

Бетт Андре оттолкнула его. Она готовилась сорваться и убежать. Тихое и укромное место можно найти даже Золотом Дворце. Если постараться.

— Ты знал и ничего не сказал, — прошипела она. — Я могла ожидать предательства от них, но не от тебя!

— Мне тоже приказали беречь тайну! Я старался улыбаться этим вечером, но более Анри Смит не желает зависеть от воли венценосной бабушки Бетт Андре, угождать новоиспеченному отцу и становиться частью высшей касты! Обещай, если надумаешь стать Элизабеттой—королевой, то позволишь Бетт Андре исчезнуть по собственной воле, а не для того, чтобы угодить им!

Взгляд, полный сочувствия, изучал его. Бетт Андре окончательно «вернулась». Она, нахмурив лоб, смотрела на «отца», бабушку, а Анри Смит мысленно хвалил себя за сообразительность. Ему удалось помешать Бетт Андре исчезнуть навсегда. Надежда выросла, как снежный ком, и ком этот посчастливится растопить королеве, «папочке» или ему.

— Ты пойдешь со мной? — вдруг спросила Бетт Андре.

— Да, — согласился Анри Смит. Не задумываясь.

Стрелки часов миновали цифру девять. Гости один за другим покидали Большой Зал Приемов. Бетт Андре вела Анри к боковой двери. Они шли против толпы. И только в небольшой комнатушке, в полной темноте и тишине, Анри Смит осмелился поцеловать Бетт Андре.

Король Альберт впервые прибыл в Страну Королевы с официальным визитом. Он многое слышал о королеве от отца и Марго. Отец описывал ее высокомерной, алчной и деспотичной. Большой Совет, по его мнению, существовал только по документам и не имел реальной власти. Марго давала другое описание — она видела в ней любящую мать и женщину, решения которой не менялись в силу природной сути, гордости и принципов.

Утром Альберт получил возможность составить собственный портрет. У королевы были яркие живые глаза, оттенявшие остальные черты. Искусственный румянец на бледных щеках освежал лицо. Худая рука с костлявыми пальцами лежала на резном подлокотнике. Тембр голоса казался не строгим и не суровым, как он ожидал, а мягким и приветливым. Тонкие губы без конца расплывались в улыбке. Хотелось верить и в искренность. Эта женщина умела играть и плести интриги, как никто другой. Умение добиваться желаемого — фамильная черта ее семьи.

Она говорила и говорила, а он слушал, смотрел на кофейные пятна на ковре, как лучи солнца бьют в стекло окна, как светлые «зайчики» прыгают по стенам. И даже пару раз ей возразил.

— У Элизабетты сложный характер… — предупредила королева.

— Гордый и взрывной, как у Марго?

— Простите? — переспросила она и слегка поникла от неловкого замечания.

— Я дал эмоциональную окраску характера моей дочери.

— Я об этом и подумала…

Сейчас Альберт с нетерпением ждал дочь у себя в комнате. С первых секунд он приметил в ней то неземное волшебство, которое было обязано спасти треснувшую по швам жизнь. Годами он вел себя довольно «тихо», не спешил, не испытывал тревогу или страх. Вечер же накануне приема впервые провел с волнением. День никогда так долго не длился. Осталось пять минут, но таких бесконечных. Жена ушла в спальню, а сын не возвращался. Элизабетта опаздывала. Альберт наблюдал за часами на стене. Стрелки отсчитывали каждую минуту, секунду.

— Неземная! Неземная! Совсем как мать! Лицо! Походка! — крутилось в голове у бедного короля.

В Большом Зале Приемов он не отходил от жены далеко, но украдкой все же поглядывал на девушку, дочь Марго, в один момент ставшую той, кто поведет эту страну дальше, вперед, к высотам. Музыкант, напротив, не оставил впечатлений. Слишком неподходящий для его «сокровища». А она, та женщина в кресле с резными подлокотниками, описывала его самыми лестными словами. Пила свой чай и приговаривала.

— Лучшего кандидата было не сыскать.

А он смотрел в ее глаза. Глубоко посаженные, смотрел, как шевелится у нее волосок за ухом, как она стучит ложечкой и отказывался верить ее улыбке, ее радости. Альберт хотел разгадать план, но она уводила с явной тропы и заставляла бродить по дремучему лесу. И не было там теплого солнца, кресла в уютной гостиной и не стучала она ложечкой по блюдцу.

Пять минут одиннадцатого. Короткий стук. Дверь заскрипела и отворилась. В комнату вошла его дочь. Под руку с музыкантом.

«Никуда без него!» — подумал Альберт и покачал головой.

Бетт Андре взглянула на отца. Уверенно. Прямо. Не пряча глаза. Перед ней стоял человек, давший ей жизнь, а у нее не возникло родственных чувств к нему. Его имя раскрыло тайну рождения и ничего более. Бетт Андре отогнала прочь мысли о побеге. Она должна поговорить с ним и научиться признавать его существование.

«Почему мама сбежала, если он такой замечательный? Гости на приеме восхищались им, хвалили бабушку — она привезла его на Остров и вместе они открыли Южный Университет. К сентябрю лучшие педагоги выберут себе умнейших студентов».

Отец предложил сесть. Бетт Андре присела. Анри Смит, с самого утра чувствовавший себя не в своей тарелке, потащился следом. Осознать, что у Бетт Андре и отец не простой человек, тяжело.

— Не имеет смысла представляться.

— Соглашусь. Бабушка сказала, что вы хотите познакомиться? И как? Выгляжу, как вы представляли? Или не то произвела впечатление? Платье дешевое? Или что—то другое во мне не так?

Альберт улыбнулся:

— Нет, ты копия Марго. Это, во—первых.

— Бабушка говорила, что я похожа на вас. Кому верить?

— Во—вторых, — король притворился, что не заметил неожиданной бестактности. — Я не привык оценивать людей по внешнему виду. Считаю это глупостями и уделом тех, кто вознес себя в глазах других людей. Если ты наверху, а окружающие внизу, то очень легко объяснять самому себе, что они просто недостойны твоего внимания. Потому что ты здесь, а они там.

— Как вы познакомились с мамой? — спросила Бетт Андре. Выслушивать очередные нотации не входило в ее планы.

— Королева посоветовала озвучить мою версию наших отношений с Марго. Более красивую и романтичную…

Альберт задумался. Бетт Андре не испытывала радости от встречи с ним, каждое слово дочери ранило. Музыкант безразлично смотрел по сторонам и чувствовал себя третьим лишним.

— Я прочел дневник Маргариты. Ты хочешь знать какой она была? Что ее радовало, печалило?

— Да, — ответила Бетт Андре и с недоверием посмотрела на Анри Смита — прощать его за сговор с бабушкой она не собиралась. — Желаю знать все.

— Держи записи. Их прислала твоя бабушка.

Альберт передал дочери прошитые черными нитками листы стандартного формата.

Анри Смит был уверен, что Бетт Андре не найдет в себе сил признать существование отца. Со временем она станет уважать его, не более. Он не понимал, чего добивался король. Расположения? Доверия? Прочитав дневник Маргариты, Бетт Андре поймет, как ее любила мать, а не отец.

— У вас есть семья? — спросила Бетт Андре. — Они знают обо мне?

— Марго я встретил намного раньше Янины. Я поручил советникам найти способ официально признать Марго законной женой, а тебя дочерью. Мы расписались. Обстоятельства сложились так, что никто, кроме меня и Марго не знал о свадьбе.

— Вы бросите сына? Жену? Польщена, что у меня появился папа, но моя жизнь здесь, рядом с ним, — Бетт Андре посмотрела на Анри Смита. — А всё, что вы собираетесь предложить, Элизабетте даст бабушка.

— Судьба Флавио и Янины, тебя заботить не должна. Я не говорил, что собираюсь бросить семью. Мой сын, кстати, влюбился в тебя. Едва увидел утром на пробежке. Испытывать любовь к девушкам из Страны Королевы проклятие моей семьи. Если Флавио не узнает правду от меня, ее поведает кто—то другой и тогда он отвернется.

— Я не предам вас, — сказала Бетт Андре. — И он.

Анри Смит смутился. Король ответил:

— Ромен… Он узнал о браке с Марго и его результате…. О тебе.

— Как?

Бетт Андре задала вопрос отцу с тревогой и вдруг отстранилась от Анри.

— Неважно. Я понял, что опасения твоей бабушки уместны. Ее сын временно смирился с проигрышем. Он продолжит наступать Элизабетте на пятки.

Бетт Андре задрожала. Самоуверенность, вселившаяся в Элизабетту в Большом Зале Приемов, улетучилась. Обнаженные плечи приподнялись. Она непроизвольно переместилась на сторону отца, и Альберт рискнул поцеловать дочь в лоб.

Анри Смит опустил глаза. Начищенные до блеска ботинки казались чужими и ему не принадлежали. И внутри все кипело…. Он догадался, что конкретно значил для Бетт Андре поцелуй отца — она смогла довериться Альберту, в то время как он, Анри Смит, послушал королеву и предал.

Бетт Андре протянула отцу руку. Альберт пожатием скрепил союз. Взгляд его прояснился. Анри Смит сдержался, чтобы не крикнуть:

«Я защитник Бетт Андре! Я!»

— Прошу меня извинить за спешность, — сказал король. — Вынужден покинуть вас. Если хочешь, мы продолжим разговор завтра, до обеда.

Альберт встал, чтобы попрощаться. Поднялась и Бетт Андре. Она смотрела отцу в глаза и не спешила разбивать установившуюся несколько минут назад связь. Они по—прежнему держались за руки.

— Я точно увижу вас завтра?

— Конечно, — Альберт подошел к двери и открыл ее. Бетт Андре оступилась и вдруг упала Анри на руки. Анри Смит вывел ее в коридор.

Когда дверь за ними закрылась, в комнату короля ввалился Ромен. Без приглашения Альберта плюхнулся в кресло и приготовился первым заявить все, что думает о сложившейся ситуации. Король опередил Ромена и сказал, что не имеет смысла запугивать нелепыми подозрениями и угрозами — он намерен признать Элизабетту дочерью. Семье придется согласиться с ее существованием. Ромен вжался в сиденье, затылок его вспотел. Сын королевы впервые не знал, как реагировать. Козырей не осталось, а у племянницы имелась мощная поддержка в лице матери, короля и музыканта!

«Он надумал передать Элизабетте титул наследницы и в Стране Короля! Мать легко обвела вокруг пальца председателя Большого Совета! И меня!»

— И еще один совет, — напомнил Ромену его оппонент. — Если с моей дочерью или ее семьей случится неприятность, я буду знать, кто это сделал. Ясно?

У Альберта тряслись руки при виде этого грузного человека. Едва он появился в гостиной, король понял — что бы Ромен ни сказал, он добьется желаемого. И неважно, сколько жизней встанет на пути. У него есть цель, и он отчаянно к ней стремился. Ромен или нападет первым, или уязвят, и он не сможет дать отпор. Устранив сопротивление с его стороны, Ромен займется музыкантом и королевой. Затем уничтожит Элизабетту.

— Вы все сказали? — язвительно спросил Ромен. — Я не думал трогать вашу дочь. Она незаконно заняла мое место. Воспользуюсь удачным моментом и верну титул. Один раз я опозорил ее мать перед Большим Советом, с удовольствием повторюсь на ближайшем заседании.

Ромен потер ладони.

— Посмотрите на себя! Жалкий тип, прикрывающийся внешним лоском. Вы уже поняли, что следующего раза не будет. Всем бы иметь вашу выдержку!

«2— 1», — вел мысленный счет воображаемой игры Альберт и вздохнул. С трудом, но он сохранял злость на лице и способность к атаке.

Ромен не думал сдаваться, он выявил слабое место короля и благополучно этим пользовался.

— Я сказал, вы меня услышали, — бросил королю бывший наследник. — Видит Бог, уважал вас, пока вы не сошлись в интересах с моей мамочкой. Отступать не намерен, повторяю для непонятливых.

«2— 2».

— Тоже вас предупредил и смело заверяю, если Большой Совет вернет вам титул, то союза Страна Королевы не получит.