Некроманты, алхимики и все остальные Алексеева Яна

– Именно, – тихо заметил некромант, усмехаясь.

Я привычно понурила голову. Опять вслух… точно, идиотка.

– Согласен. Не вскидывайся, у тебя на лице все написано. И вот еще что. Хорошо, конечно, что ты с ума не сходишь, как ваши светлоэльфийские скакуны, но придется тебя все же приучать…

– К чему? – спросила настороженно.

– Ко Тьме. Дрессировать, как этих. – Мужчина махнул рукой куда-то мне за спину.

Обернувшись, среди замшелых стойл увидела понурых лошадей.

– Правда, не столь жестокими методами.

– Попробуйте только! – Я возмущенно дернулась, обливая штаны кипятком. – Ш-ш-ш…

– Ты забыла, куда едешь? И с кем?

Все мнимое дружелюбие испарилось из тихого голоса. Как и насмешка. Напротив меня сидела, рассматривая через языки магического пламени, сама смерть. В зеленых глазах затаилась мрачная тьма, за спиной плясали отблесками на стене призрачные крылья. Нет, это всего лишь тени, отбрасываемые колышущимися на ветру языками пламени.

Отпрянув, потянулась мыслью к огню.

Защита! На сей раз магия отозвалась, послушно выплескиваясь яростной капелью.

Тускловатые язычки полыхнули ярко-оранжевым, на миг освещая убогое укрытие до самой последней подгнившей соломинки на полу.

– Не забыла. Молодец, – протянул некромант довольно. – Ну-ка…

Пляшущая в глазах темнота отступила, сыто облизываясь. Он протянул руку, шевельнул пальцами, будто накрывая костер покрывалом, и огонь мгновенно угас, оставляя только несколько тлеющих на камнях углей.

Затем с рук некроманта потекла тьма, густая, зримая, угрожающая. И Смерть опять проснулась в зеленых прищуренных глазах. Сознание затопил страх, по коже побежали мурашки. Нет уж!

Я оскалилась, и между нами опять взметнулся огонь, обдав жаром лицо.

– Вот так каждый раз и делай, когда почувствуешь Тьму. Только мысленно, мысленно, поджигать ничего не надо. Еще раз…

Раз за разом выставляя щиты, я быстро согнала сонную одурь. И едва только просохла, как некромант вновь погнал меня под дождь.

И мы отправились дальше. Никакого отдыха, гнал некромант беспощадно. Не то что меня – себя не жалел. И по-моему, он не совсем представлял, куда надо ехать. Взгляд у него был порой такой рассеянный. Тем не менее каждую ночь после кружений по бесконечной холмистой равнине безошибочно выводил к месту, где можно заночевать с относительным удобством.

Странно: такая пустынная местность у самой столицы. В Ронии, да и в княжествах на два-три дня пути вокруг то деревни, то городки, то просто крупные усадьбы, как грибы после дождя, натыканы. Да и пригороды большие. На мой вопрос бывший магистр полыхнул Тьмой, я уже привычно выставила щит и только потом услышала ответ:

– Это Темная Империя. Была. И законы здесь другие. Очень простые. Если сказано не селиться – никто не селился.

– Жизнь дороже?

– Вот именно. А щиты теперь держи постоянно, – приказал он.

– Но зачем?

– Проверим, сколько выдержишь. Там, на Острове, – он повел рукой в сторону предполагаемого моря, – Тьма и Смерть эманируют постоянно. И мощность канала не чета моей. Так что готовься… напарница. Насколько бы ты ни была хороша в Светлых искусствах, от Темных так просто не отмахнешься.

Слова были сказаны его обычным, чуть снисходительным тоном. Я покрутила головой. Гад, право слово. Он меня за полезную боевую единицу не считает. Но ничего… Я докажу, прежде всего себе, что хороший, опытный боевой маг может многое… В конце концов, целый год воевала – и ничего, цела!

– Не веришь? Ну-ну… Ходили тут особо одаренные – и до сих пор бродят, только уже в виде зомби. Случится если не чудо, то что-то к нему весьма близкое, если ты выйдешь с Острова хотя бы живой.

– Так чего же вы меня с собой тащите?

– У тебя приказ, ты не забыла, красавица? – Мерль неприятно улыбнулся. – Или ты предпочла бы смерть от руки своих соратников? Как слишком много знающая…

– Но… – Я ошеломленно застыла в седле, схватившись за кристалл души брата.

Некромант недовольно скривился, но придержал лошадь и поравнялся со мной.

– Вот именно. Решать сама будешь, напарница.

Насмешка в тихом голосе раздражала.

А у меня в душе стало пусто и холодно. Обида на весь мир разрасталась и почти затопила сознание. Тьма, как же противно…

– А ребята?

– Те двое наглых, с которыми ты ходила в Светлый лес? Их не тронут. Не они же по подземельям бегали. Вообще вас, Светлых, благородство губит, – задумчиво, немного не к месту протянул некромант.

Пригладил волосы, коснулся рукояти меча, что-то проверяя… Магия колыхнулась, затем вновь свернулась клубком в стальном прибежище.

Я только понуро вздохнула и закуталась в плащ. Ненавижу политику. А мой спутник продолжил, глядя куда-то за горизонт:

– Всех моих сторожей раскидают по самым отдаленным гарнизонам и опасным местам. – В его голосе появилось странное удовлетворение. Злорадное такое.

– Ма-агистр, – протянула я с отвращением, будто это какое-то ругательство из особо гадких.

– Да, – кинул спокойно мужчина, обгоняя меня, – Великий магистр. И благодаря этому факту ты еще жива.

Я нервно сжала поводья. Знает, куда ударить! Я – его должница, причем трижды!

– А вас не тронули!

Мне было немного любопытно – почему, но в душе скопилось куда больше негодования. Я – пешка, а этот, проигравший войну, потерявший страну… в выигрыше! У него даже из эскорта – лишь одна полукровка из Светлых, которой можно пожертвовать, если что! Отпустили темного мага на вольные хлеба! Зло скривившись, тихо выругалась. Везде в выигрыше!

– Попробовали бы они. – Его рука легко прикоснулась к груди, где под курткой покоился странный медальон с драконом. – Это – политика, привыкай, краса моя синеглазая.

А сам-то! Сволочь с глазами изумрудными!

– Мерзость! – и ситуация, и до обидного довольный жизнью собеседник.

Я пришпорила лошадь, обгоняя спутника. Вперед, только вперед, чтобы ветер в лицо и хлесткие удары косы по спине изгнали из души демонов. А мелкая морось смешалась на лице с солеными слезами. Ну почему расставание с иллюзиями всегда так болезненно?

А ведь можно уже было привыкнуть. Кому нужна изгнанница? Все оставшееся до привала время я молчала. И все дни ограничивалась короткими фразами, без которых было уже не обойтись, и, стиснув зубы, держала щиты.

На четвертый день мы вышли к морю.

Мерль, некромант

Лодочная станция только выглядела заброшенной. Пара покосившихся деревянных домов и причал в трех днях пути отовсюду. Какой она еще может быть? К тому же на западе – большой порт… был. Вот и оставили рыбаки бесперспективное место. Понарошку.

Галечный пляж был пуст, чахлый кустарник отчаянно цеплялся за камни, резкие порывы ветра срывали с веток последние сухие листья и швыряли их в воду. А та выносила на берег кучки бурых, пованивающих гнилью водорослей. Рябь, бегущая по серой холодной воде, нагоняла дрожь.

Выпустив легкий импульс темных поисковых чар, в очередной раз убедился в полном отсутствии живого вокруг. Кроме нас, разумеется. Предсказуемо, но приятно.

Покосившись на Светлую, с непередаваемым выражением лица созерцавшую побережье, решил ее подбодрить. И выпустил Тьму, направляя удар Хлыста по скользящей, чтоб не покалечить. Лисса встретила хлесткую атаку, резко вскинув руку и выпуская дремлющий внутри огонь. Пляшущий в ее разуме слился с изливающимся с ладоней, порождая ослепительную искру. Разлившись тонкой пленкой, она соединилась с моей молнией, поглощая… Пульсирующий комок силы полыхнул зеленым, на миг разгоняя мрачный сумрак.

Ах, какой гневный огонь пляшет в ее прекрасных глазах! Так и надо!

– Приехали.

– Я заметила.

Она довольно долго теперь держит стихийный щит, но только если ее не отвлекать. Надеюсь, этого хватит. А иначе такой экземпляр ни за что пропадет.

Хм…

Растрепанная коса свернута в кольцо и лежит в капюшоне. Гордый разворот плеч, напряженная спина. Вскинутые в атаке руки. Безжалостна, наивна, горда. Хотя разговаривать стала меньше. Четче выражает мысли, и глупостей почти не слышно. Картинка – просто боевой маг на выезде.

Идеальна.

Провел пальцем по кольцам, закрывая их, и вновь отпустил Тьму. На сей раз просто так, погулять. Холодная волна прошлась по земле, сбивая настройки следящих амулетов. Те, что на моей Светлой, уже давно не работают так, как следует.

Достаточно того, что весьма немалая куча разумных и не очень существ знает, куда мы направляемся и что собираемся делать. Лишние свидетели, созерцающие подробности, нам ни к чему.

Вот именно.

Пора делом заняться. А то все в лирику да в лирику. Это все последствия ритуала – уж больно хорошо я себя чувствую.

Ничего, это ненадолго.

Объезжая перекошенные дома с выбитыми стеклами, принюхался. Знакомый запах. Оглянувшись на замершую Лиссу, поторопился к пристани. Монументальное строение на подгнивших опорах выдавалось далеко вперед. А у самой кромки воды облепленным тиной кулем колыхался последний смотритель сего секретного объекта. В слегка обгрызенном рыбами весьма непрезентабельном виде. Его лодка билась о столбы, мохнатая веревка терлась о занозистый край.

Я мрачно уставился в небо. Вот ведь Бездна и ее порождения… Впрочем, можно было бы предположить, что этот тип кончит жизнь не в постели. Если учесть, что начинал он службу в Ордене в качестве расчленителя трупов… Спросил у подъехавшей Лиссы:

– С этим, – махнул в сторону лодки, – обращаться умеешь?

– Нет. – Она спешилась и отвернулась.

Да, вид еще тот у этого трупа. Что я там говорил про брезгливость? Лиссаэль явно не горит желанием заняться некромантией. А придется!

– Вот и я не умею.

– О, так есть что-то, чего вы не умеете?

– Зубки показываем? А я уж было надеялся, что ты и дальше молчать будешь! Найти тебе занятие? Я могу…

Женщина побледнела и, распрямив плечи, деревянно переставляя ноги, двинулась куда-то в сторону гор. Вдоль берега на запад, если это кого-то интересует.

– Стоп! – Я соскользнул с отупевшей, а потому безропотной лошади. – Куда пошла? Пешком к гномам? Назад, милая, назад. Помогать будешь!

Повозившись с застежками на сумке, вытащил оттуда две пары перчаток. Меньшую по размеру куртуазно предложил магичке. Та подцепила их кончиками пальцев за темные, матово поблескивающие обшлага и вопросительно на меня глянула.

– Надевай.

И принялся натягивать на пальцы плотную, с трудом расходящуюся кожу. Чешуя крупной болотной ящерицы отлично предохраняла тело от контакта с различными неприятными веществами. В данном случае – трупным ядом повышенной токсичности. Какой я запасливый! Прямо как знал, что ассистент понадобится! А Тангер Рион, могильщик его светлости князя, переживет. Мне нужнее.

Снял куртку, повесил на седло. Шагнул в воду, с неудовольствием ощущая, как холодная вода кольцами обхватывает ноги даже через плотную кожу сапог. Нагнувшись, потянул труп за лодыжку, выругался:

– Давай же, милая, помогай!

Лиссаэль двинулась вперед, нагнулась. Сглатывая, прикоснулась к расползающейся под пальцами, затянутыми в чешую, ткани. И коже, которая, слезая, обнажила зеленоватые мышцы. Быстро выволокли труп из воды на ровную поверхность.

– И что дальше? Зачем он… – Женщина отвернулась, прижимая рукав к губам и резко бледнея.

– Это лодочник.

– И что? – В нервно дрожащем голосе плачущие интонации.

Я улыбаюсь. Мерзость, правда?

– Будем поднимать. И надеяться, что двигательные навыки сохранились.

– Зачем?

– Ты хочешь поработать гребцом?

Не дожидаясь ответа, отошел дальше, вздохнул и раскинул стандартную одноразовую матрицу для простого ритуала. Магический шестиугольник, вписанный в круг, тускло светясь, лег на неровную землю. Ну нет, нет у меня желания чертить все вручную! Как вы это себе представляете? Для классического круга нужна кровь, смешанная с воском, или выбитые в камне желобки, заливаемые свинцом… и другими неприятными ингредиентами.

Аккуратно подхватил тело за запястья, кивнул Светлой, предлагая ей помочь:

– Заноси!

Та послушно подхватила тело за ноги, сделала шаг и опустила на землю одновременно со мной.

– Теперь вон отсюда.

Полюбовавшись на поспешные, нервные движения Светлой, хмыкнул. Боится меня? Я всего лишь приказал, используя голос, каким гонял своих фанатиков! Так-с, вернемся к делам нашим скорбным. Привесил на пояс меч, погладил рукоять. Ну что, Тьма, поработаем? Задержав дыхание, подошел, переступая тусклые линии Круга. Наклонился над старым знакомцем, вытащил кинжал и принялся выводить на груди, на ветхой ткани сдвоенный треугольник. Приказ подчиняющий, прямой канал связи с поднимающим, опорные точки на… Я на миг задумался и продолжил делать засечки. Грудь, плечи, локти, запястья, ладони, пояс, бедра, колени. Хватит? Пожалуй. В каждый надрез капнул крови. Не своей. Есть у меня запасец от одного спящего часового. Еще не хватало для активации простого зомби себе вены резать!

Ощущения тела будто ножом отрезало. Холодный ветер, шум воды, тихие удары борта лодки о причал. Все исчезло. Тишина.

Положив ладонь на вырезанный в груди узор, сконцентрировал ауру, заставляя силу тонкой нитью просочиться в тело. Мышцы и связки начали сокращаться, по трупу прошла дрожь. Мягкий, отзывчивый. Еще не окоченел, хотя лежит тут не меньше пяти дней. А одежда разложилась неестественно быстро. Плюс цвет плоти не самый обычный даже для мертвеца.

Эффект посмертного проклятия? А какая разница, если пациент поддается поднятию? Сила обежала тело, застопориваясь на засечках. Так. Проверочка.

– Поднять левую руку, – не прерывая потока, скомандовал я.

Та поднялась, указывая обгрызенными пальцами в небо.

Краем сознания уловил всплеск светлой силы от Лиссы. Вспомнила-таки про щиты! Хотя в данном случае они не нужны.

Усиливаем поток:

– Встать!

Вот никак не могу избавиться от привычки дублировать мысленные команды вслух. На публику работаю…

Мертвец согнулся, сел, затем поднялся и замер, покачиваясь. От движений на нем расходилась одежда, обвисая живописными клочьями.

– Десять шагов вперед… – И обернулся к Лиссе, таращащейся на великое чудо – ходящий труп – в ступоре. – Вещи с лошадей снимай – и в лодку!

– А…

– Пусть их хоть волки сожрут! Мы сюда не вернемся!

Не спуская руки с меча и поддерживая канал силы, двинулся по причалу.

– Еще десять шагов вперед. Стоп. Развернуться налево. Спуститься в лодку.

Поднятый действовал вполне уверенно. Правда, в лодку почти рухнул, и та едва не зацепила бортом воды. Отлично, память мышечная сохранилась.

– Стоп. Сесть на среднюю скамью. Весла в… уключины.

И – Светлой, балансирующей на самом носу с охапкой вещей:

– На корму, к рулю. И отвязывай.

Спустился, оттолкнулся рукой от причала, разворачивая это корыто в нужную сторону.

– Ну?

– Да, – сдавленно пробормотала огненная, едва сдерживая тошноту.

Еще один приказ:

– Грести! – И труп послушно налег на весла.

Тяжело осев на скамью, замкнул цикл движений, закрепив на засечках стопоры, закачал в бывшего лодочника силы. Слишком много, но до нужного места грести будет без остановки. А потом развалится от перенапряжения. Понаблюдав немного за его мерной работой, заметил, как в прорехах одежды расслаивается кожа. Точно развалится.

А теперь…

Навалились отодвинутые в сторону ощущения. Шершавое дерево под ладонями, легкое покачивание лодки, усталость, капли пота на висках…

– Держись за то весло, огненная моя! И молись всем своим богам, чтоб погода не испортилась. Через некоторое время мы будем на месте. – Покосился на буруны, выбегающие из-под носа лодки, оценив скорость движения: – К ужину, я думаю.

– К ночи? – вскинулась Светлая.

Боится? Ну-ну…

– То, что там водится, опасно круглые сутки. – И тут я обратил внимание, что Светлая отлынивает, сложив руки на коленях и даже не пытаясь принять участия в процессе управления. – Мне что, тебя убить надо, красавица, чтобы ты начала работать? Право руля, иначе до самой Индолы голодать будешь.

Три дня пути на яхте с удобствами до нее, между прочим, а сколько времени путь туда займет на этом средстве передвижения, даже не знаю!

Надо сказать, Лисса выглядела бледно. Даже зеленовато… или это просто отблески воды на лицо так неудачно ложились? Брезгливо кривясь, она стянула перчатки и бросила их на дно. Сглотнула и уставилась куда-то поверх моей головы.

Сидящий между нами мертвец мерно наклонялся вперед, ворочая веслами. Куски ткани и кожи потихоньку сыпались вниз, парочка попала на сапоги моей спутницы. Она еще сильнее позеленела и свесилась за борт, сплевывая подкатившую к горлу тошноту.

А может, у нее морская болезнь?

Чем бы заняться? Отдохнуть, например. Есть у меня предположение, что там, на Острове, мне этого сделать не удастся. Я прикрыл глаза, краем сознания улавливая странную напряженность магических полей. Поисковые чары легкой сетью устремились вперед, искажаясь и вытягиваясь струной. Так, вот по этому азимуту и пойдем.

– Чуть правее, – приказал Светлой, вернувшейся в реальность.

Лиссаэль, маг огня

Некромант сидел на носу, равнодушно созерцая воду. Закинув ногу на ногу и поглаживая рукоять меча, он тревожил пространство, раз за разом выпуская силу в виде простых поисковых чар. Седые волосы треплет ветер, полы плаща раскинулись по скамье крыльями. Куда как более приятное зрелище, при всем моем к магистру отвращении! И лучше я буду на него смотреть, чем на что-то еще! Потому что я сижу на корме, вцепившись в тяжелое весло, и вдыхаю аромат разлагающегося на ходу соседа напротив – трупа, мерно гребущего в неизвестном мне направлении.

Лодка качалась, переваливаясь на волнах, то замедляя, то убыстряя ход, рыская носом в разные стороны. Хорошо, что не опрокидывается да воду не зачерпывает… Наверное, зачарована. А берег уже превратился в тонкую ниточку на самом горизонте.

Страшно… действительно страшно. Неизвестность, расстилающаяся передо мной пеленой серой воды, пугает. А я думала, что после замка ордена Бездны меня ничто не сможет ввергнуть в это чувство. Оказывается, можно. Для этого достаточно двух вещей – неизвестности и нынешнего спутника. Я не знаю, чего ожидать.

Вот для начала странный ритуал, свидетелем которого я была, потом поразительная легкость, с которой некромант поднял лодочника. Никаких традиционных разучиваемых учениками схем. И мощный поток силы, для этого использованный… Значит, не так уж это было и просто? Но объеденный рыбами труп слушался беспрекословно.

Я вздохнула. Страшно… Поежившись, протянула ноги, глядя в стремительно набухающее тучами небо. Серость сменялась тьмой. Руки, лежащие на руле, дернулись. Дрогнули, падая, щиты. Ужас гасит мой огонь…

Некромант встрепенулся и перевел на меня отсутствующий взгляд. Глухо заметил, равнодушно прищурившись:

– Рекомендую щиты держать постоянно.

Рука, все еще затянутая в чешуйчатую перчатку, погладила борт лодки.

– Зачем?

– Ты хочешь остаться собой? – вкрадчиво спросил некромант, оставляя в покое деревянные перильца и сцепляя пальцы в замок.

Я стиснула зубы и вызывающе глянула на мага. Он был… серьезен. Собой? Кем бы я ни была… Не знаю, кто я есть. И тем не менее ответ на вопрос – да. Хочу. А разберусь потом! Главное – выжить! Кивнула.

– Держи щиты. И готовься к бою. Лишь Тьма знает, что сейчас на Острове происходит, но она молчит. А последний отчет внушал серьезные опасения.

– И что же?

– А ты не чувствуешь? – Магистр растянул губы в снисходительной улыбке, смотря куда-то мимо меня.

Нахмурившись, я привычно раскинула поисковую сеть. Нет… ничего. И отрицательно мотнула головой. Некромант закатил глаза, раздраженно выдохнул, пробормотав про себя нечто очень похожее на «Светлая недоучка», и вслух добавил:

– Слабые возможности поиска, да? Кто у вас там в Коалиции разведкой занимается, интересно? Слишком далеко для тебя?

– Скажите лучше – чего ждать и когда?

– Нет, – он махнул рукой, – твое дело – держать щиты и жечь все, что движется.

– А ваше? – возмущенно подалась вперед, выпуская рулевое весло.

– Убить тебя, Светлая, если ты умрешь! Лево руля!

Я заполошно вцепилась в дерево, сдирая ногти, только сейчас заметив, что лодку начинает сносить куда-то, закручивая по оси. Вдруг сети раскинутого мною поиска дернуло, потянуло и смяло, отбрасывая назад. Магия вернулась, ударяя по разуму, выворачивая наизнанку ауру и сознание. Боль прошлась по оголенным нервам сотнями игл. К горлу подкатила тошнота, и я согнулась, почти упираясь носом в колени.

Издалека до меня донесся раздраженный, чуть издевательский голос некроманта:

– Отлично… Стоп. Светлая, Бездна тебя побери, щиты поднимай!

Злое раздраженное шипение подстегнуло меня не хуже плети. Ярость, вспыхнув навстречу боли, воздвигла обжигающую стену. Под крепко зажмуренными веками заплясали оранжевые язычки пламени.

– Не сожги нам работника, Светлая. Да и лодку…

Я открыла глаза. Спина трупа, покрытая ошметками плоти, замершая в неловком полусогнутом положении, уже начала дымиться. Дерево под пальцами, судорожно вцепившимися в сиденье, обуглилось. Запах паленого дерева смешался с ароматом, тянущимся от мертвеца. Некромант спокойно стоял, положив руку на голову мертвому лодочнику, и пристально смотрел на меня. Кажется, он не дышал.

– Огненная, – протянул ласково, обещающе. – Держи себя в руках, – повторил с нажимом. Слова будто впечатывались в разум, и сопротивляться им не было никакой возможности. И не хотелось. – Не опускай щитов. И весло держи. Ровно.

Я налегла на весло, не имея сил сопротивляться. Магистр подавлял. Тьма, стекающая с кончиков его пальцев, вселяла иррациональный страх…

Посмотрев на зомби, велел ему:

– Грести. Быстрее.

Коротко, четко и ясно.

Лодка, качающаяся на мелкой волне, начала медленно разворачиваться.

– Отлично.

И мужчина уселся на скамью, кутаясь в плащ, но не снимая руки с рукояти меча. Зеленые глаза вновь подернулись пленкой пустоты. Он внимательно следил за мерными движениями своего визави.

– Еще быстрее.

Я передернулась, не забывая о направлении. Желание выполнить этот обращенный не ко мне приказ оказалось очень сильным… Тьма порабощает, и ты ей подчиняешься, причем с радостью!

Весла зашлепали по воде чаще, плавное движение лодки нарушилось. Держать руль стало труднее… течение, что ли? Она рывками двигалась вперед, рыская носом. Мелкая рябь на поверхности воды превращалась в полноценные волны. Пока невысокие…

Холодные брызги летели в лицо, а облака, скучившиеся на горизонте, медленно опускались сине-фиолетовой клубящейся дымкой. Искореженные потоки магии попытались порвать щиты.

Некромант обернулся. Усмехнулся. Бросил коротко:

– Готовься жечь все, что движется.

Жечь, значит… Это я умею. Кажется… Было немножко страшно. Что творится на этом Острове? Что мы там делать будем?

Жечь. Ладно. Сила побежала по телу, концентрируясь в кончиках пальцев. На самом краю ауры медленно набухали капли Белого Огня.

Могу, да…

Да! Легкое свечение окутало руки, чуть согревая, но не обжигая и не оставляя следов.

Я – Огонь!

– Хороша, – заметил некромант, не отрывая взгляда от сизой, медленно приближающейся мути, – но поэкономнее. Там тебя ожидает множество заинтересованных клиентов.

Сволочь! Один звук его голоса настрой сбивает. А уж колышущаяся вокруг него тьма… Темное, холодное, колючее облако, не сливающееся с аурой, а скользящее поверх нее.

Из воды, меняющей цвет с серого на буро-коричневый, медленно поднималась скалистая гряда. Обрывистый берег проступал из тумана каменистыми осыпями, мшистыми пятнами голубоватой травы. Спутанные то ли черные, то ли темно-зеленые водоросли плескались на волнах, длинными щупальцами оплетая мокрые камни. До меня донесся запах. Прогорклое, прокисшее, прогнившее место.

Я задышала чаще, пытаясь прогнать тошноту. Запах мертвеца был как-то приятнее. Воздух, превратившийся в сизое нечто, плавно колыхался, казалось, что изо всех щелей за нами подсматривают чьи-то глаза. Кровожадные, беспощадные…

– Лево руля, – скомандовал некромант, поднимаясь и напряженно вглядываясь в приближающийся берег.

Я налегла на рукоять, лодка послушно развернулась. Мы двинулись по самой границе бурой жижи. Весла мерно опускались в воду и с тягучим усилием вздымались, опутанные веревками водорослей. Лодка качалась, и Мерль нагнулся, опираясь коленом о скамью. И его расхристанный вид больше не казался мне смешным. Хищник, мелкий, но опасный и упрямый, то ли ящер, то ли хорек. Такой вцепится в глотку даже противнику, намного превышающему его по силе. И будет держать, сжимая челюсти, пока тот не сдохнет.

Сглотнув, спросила у его спины:

– Это место… оно и должно так выглядеть?

– Не-эт, – снизошел до меня маг, – за десять лет тут многое изменилось. Хорошо покуролесили.

– Кто?

Разговор отвлекает от предвкушения опасности. Я старательно не смотрела на берег, но это не спасало от давления, выворачивающего наизнанку магию. Колышущуюся, тяжелую тишину неожиданно разрезал пронзительный вой. Что-то черное, гибкое и чешуйчатое, неожиданно возникнув из тумана, стремительно взметнулось в воздух по широкой, длинной дуге. И устремилось вниз, распахнув крылья и разевая пасть. Вой перешел в ошеломляющий волю рев. Это нечто едва не задело мгновенно пригнувшегося некроманта по спине и с шумом плюхнулось в воду. В борт гулко ударила волна, вода взбурлила, в двух шагах всплыла шипастая спина.

Лодка опасно покачнулась. Я вскинула руку, с пальцев сорвалась ослепительно-белая искра и, оставив после себя в воздухе стремительный росчерк, влетела в раззявленную пасть, окруженную широким воротником. С противным глухим чмоком башка твари разлетелась на мелкие ошметки. Капли крови и кусочки чешуи забрызгали лицо и одежду. Раздраженно попытавшись утереться, я только размазала по лицу грязь.

Гадость…

Слишком быстрая, слишком большая, слишком наглая тварь… Чувствует себя в безопасности?

А тут еще кожа на спине нашего гребца начала лопаться с легким треском, обнажая позвонки…

Свет и Тьма!

Мимолетно огладив кристалл брата, прячущийся под рубашкой, намертво вцепилась в подрагивающее весло и возмущенно выкрикнула, выплескивая страх и ярость:

– С каких пор веерные ящеры летать вздумали!

Некромант, настолько отрешенный от реальности и сосредоточенный на гребце, с каждым движением становящемся все более похожим на сломанную куклу-марионетку, даже не вытер с лица кровь. Но ответил:

– С тех самых, когда здесь поселились Изменяющие живое.