Некроманты, алхимики и все остальные Алексеева Яна

– Н-да?

Я дернула ухом. Вот бы не советовала с моими учителями знакомиться. Никому.

– Проблема со складами, помнишь?

– Да, Глава, помню.

– Вот и хорошо, до завтра… Пойду проведу парочку воспитательных мероприятий. – Гном многозначительно хрустнул короткими пальцами, разминая суставы.

Пороть будет, пороть.

Усмехаясь, я разделась, распустила волосы и завалилась в постель. Скрутившись в уютный комок, закуталась в меховое покрывало. Хорошо… это место мне служит домом уже три года. Приятное разнообразие после более чем десяти лет кочевой наемничьей жизни. У меня просто не было возможности спокойно где-то осесть. Неконтролируемые вспышки магии и темперамента как-то не способствовали спокойному существованию. То убегаешь от тех, кого пожгла, то скрываешься от желающих нанять в качестве убийцы. Но было в бродяжничестве и нечто положительное. Опыт, репутация – для наемника почти все. Для меня – еще легкая возможность затеряться в большом городе или какой-нибудь дикой территории. Вот таких мест после войны Ронии и Геронии хватало. Как и работы. Проводником, охранником. Времена неспокойные сейчас.

Но в конце концов я устала. И приняла предложение одного из гномских торговых домов города Ксаша. Не самого крупного, но вполне устойчивого. И главное, еще не приобретшего так не нравившихся мне черт: формальности, пренебрежения к служащим, не являющимся родичами, и общегномской гордыни, выражающейся в нежелании общаться с инородцами чаще, чем необходимо для работы.

Движением руки погасив свет, прикрыла глаза.

Пальцы привычно поглаживали кристалл – напоминание о прошлом. Это уже почти ритуал. Я нечасто тревожу душу брата, отданную в качестве оплаты, нет… Он устал, поблек и отчаялся и давно хотел покоя. Это мое эгоистичное желание окончательно привязало его к кристаллу. Теперь… теперь я думаю, что некромант отпустил бы его, останься кристалл в его руках. Даже и без моей просьбы – просто потому, что никакой выгоды в сохранении души моего брата нет. Он на нее меня ловил, а потом… Зачем отдал? Не знаю.

Да и общение с мертвыми не заменяет настоящей, живой дружбы.

Короткие записки от прикрывавших мою спину соратников, необременительные попойки с товарищами по Гильдии, попытки изысканных маневров с молодым Главой дома, где я сейчас работаю, веселые перепалки с его многочисленными кузинами…

Но каждый вечер я все равно, прикрыв глаза, мысленно представляла себе брата и рассказывала, как прошел день. И обещала, что найду способ его освободить.

Ранним утречком, на рассвете, мы отправились в гости к человеку, способному решить проблемы Дома.

В которые я, кстати, не вникала так уж сильно. Знала только, что кто-то портит товар на складах, имитируя крыс или еще каких-то грызунов. И убытки, возникающие вследствие этого, уже достигли критической величины в семь долей из ста от уставного капитала Торгового дома.

Этот «кто-то» носил вполне конкретное наименование конкурента, вот только выяснить личность и поймать его за руку не получалось. Нужен был специалист.

Главу, облаченного в плотный камзол с нашитыми на грудь стальными бляхами, большим золотым медальоном и церемониальным топором, сопровождал наследник, соизволивший привести себя в порядок, три гнома из младших родичей, сверкающих кольчугами, и трое людей, включая меня.

Гномы щеголяли шапками набекрень и заплетенными в косы бородами. Колокольчики, вплетенные в волосы, мелодично позванивали при движении. Мое торжественное облачение бряцало и переливалось на солнце. Инкрустированная перевязь, светлый, расшитый синей шелковой нитью камзол, короткие мечи и кинжалы на поясе, сапоги с железными набойками. Длинные волосы тоже заплетены в косу, только бренчали там не колокольчики, а острые лезвия.

Внушительная делегация сохраняла каменные лица.

Выйдя за ворота, гномы расселись в расписные возки, мы, люди, устроились верхом. Возничий, лихо прищелкнув поводьями, аккуратно стронул с места первую повозку.

Процессия потянулась мимо высоких оград. Кирпичные, деревянные, резные и литые, они демонстрировали статус жильцов, скрывающихся за стенами невысоких домов с плоскими, украшенными башенками крышами.

Мы проехали по центральной улице, стук копыт по аккуратной мостовой далеко разнесся в залитом розовым светом восходящего солнца пригороде. Подняв пыль, свернули на боковую дорогу, ведущую к горам. До полудня ползли, не торопясь, по утоптанной дороге, мимо загородных усадеб, утопающих в зелени. Пообедали, и весьма плотно, в замечательной таверне и к вечеру добрались до первых горных отрогов.

На вечерней зорьке, в алом свете, пробивающемся сквозь пурпурные облака и заливающем поросшие елями склоны, перед нами неожиданно возник особнячок.

Он будто бы выплыл из тумана, прикрывающего небольшой овраг. Лошадь моя недовольно фыркнула, заставив нахмуриться.

Аккуратно вытянула руку, выслав вперед поисковый импульс, и дернула пальцами от боли. Буквально спружинивший от смолистого елового ствола огонек, вернувшись, обжег кожу.

Зло прищурившись, соединила кончики пальцев, собирая между ладонями силу. Гномы во втором возке заволновались. Глава шикнул, махнув рукой, и велел всем успокоиться. Я с сожалением опустила руки, рассеивая искрящийся клубок. Выдохнула, сбрасывая напряжение в плечах. Когти спрятались, а радужки медленно посинели. Вот ведь зараза! Чуть только из себя выхожу – когти наружу, глаза бешеные, магия меж пальцев играет огнем!

Глаза – отдельная история. Мерзкая и отвратительная. Когда я не в настроении, они стремительно меняют цвет, выцветая сначала до бледно-сиреневого, а потом и до красного. А не в настроении я последние десять лет почти всегда, когда с кем-то общаюсь. Отвратительно… Так и хочется кого-нибудь поджарить!

Вот чем и хороша моя нынешняя работа! Я ее еще не сожгла только по одной причине: Глава дома – шаман и периодически начитывает, помимо защит, на всех своих домочадцев Спокойствие и Умиротворение. Мне помогает декады на две.

Виррдан Деррейн тем временем спустился с возка, сделал пару шагов к туману, приложив к невидимой стене кругляшок амулета. Прямо под его сапогами возникла и протянулась дальше в овражек узкая золотистая тропка. Он ступил на нее, зычно кашлянул и приказал:

– Ждать здесь. Лисил, со мной.

Я спешилась, поправила перевязь и ступила на тропку следом за Главой. Дорожка, будто присыпанная желтым речным песком, петляя между склонами овражка, камнями и низкими кустами, вывела к одинокому строению, упорно не желавшему приближаться. Но тем не менее у нас получилось добраться до входной двери.

Оглядевшись, я вздохнула. Красиво. Серокаменный одноэтажный дом очень аккуратно вписывался в мрачноватый пейзаж. Островерхая крыша, покрытая черепицей болотного оттенка, почти сливалась со склонами, окна были закрыты ставнями, а вьющиеся ветви дикого крючника цеплялись не только за широкий фундамент, но и за косяки входной двери, образуя непритязательную, но оригинальную арку вместо традиционного навеса.

Виррдан пригладил голову и решительно взобрался по высоковатым для гнома ступеням, дернул за простое бронзовое кольцо. Глухой стук разнесся по овражку. Подождав, Глава сердито притопнул ногой, но тут тяжелая дверь из мореного лиственя распахнулась.

Почувствовав, как всколыхнулась сила, напряглась, но все же прошла за работодателем в пахнувшую теплом темноту. Запускать поисковые импульсы я не рискнула, буквально кожей чувствуя, насколько сильно пропитан магией этот дом. Медленно, но верно в сознании вновь нарастала утихшая было рядом с гномом ярость, но даже напитанный алым взгляд не мог победить темноты.

Потоптавшись у входа, я сделала шаг вперед, нащупывая носком сапога дорогу. Вроде плиты какие-то… В конце концов, я должна охранять Деррейна.

Неожиданно раздался грохот, звяканье и неразборчивая ругань на гномском наречии.

Засунув обратно в ножны неожиданно оказавшийся в руках клинок, добавила на высоком эльфийском.

И кажется, все это сработало как заклятие. Потому что вдоль стен начали зажигаться огни. Один за другим желтые светляки, прилепившиеся к подсвечникам, обрисовали небольшое помещение типа прихожей. Шагов десять на десять, обитое светлыми панелями из того же лиственя, с вешалкой в углу, темными бархатными портьерами и непонятными статуями в рост человека, расставленными в произвольном порядке. Вот на одну из них и наткнулся Виррдан Деррейн, сейчас с покряхтыванием выбирающийся из разлапистых объятий и выпутывающий бороду из торчащих в разные стороны завитков.

Одна из портьер напротив входа резко отдернулась, и в проеме возник человек.

– Ну здравствуйте, гости дорогие, – издевательски протянул он.

И тут меня как молнией ударило. Голос-то знакомый, в кошмарных снах являющийся! Я вперила взгляд в хозяина дома.

Рост средний, волосы темные, лицо неприметное, глаза зеленые… сволочь! Огонь полыхнул между пальцами и хлестнул тонкой плетью по стенам. Запахло горелой тканью, пламя мгновенно сожрало портьеру, осевшую на каменный пол серым пеплом.

Еще, еще!

Но эта сволочь резво увернулся, что-то крикнул в унисон с гномом, откатившимся к стене. И сознание погасло.

Вывели меня из темноты голоса. Глухой рокочущий гнома – и тихий, спокойный, приятный даже некромантский.

– Значит, вы согласны?

– Почему нет? Неожиданое разнообразие в делах. Контракт, будьте добры.

Шелест пергамента, скрип перьев.

– А горазды вы пунктов добавлять! В стандартный аж полторы дюжины, – восхитился гном.

– Мною руководил обширный опыт, – флегматично заметил тот, чьего имени я не хочу произносить.

– Угу… пункт три, подпункт А: предоставить объект в живом и/или пригодном для допроса состоянии? Э?

Короткое молчание.

– Неравнозначные понятия, на самом деле. При моей специализации последнее – проще. Насчет живого не гарантирую – только если этот объект меня заинтересует.

– А вы откровенны, господин Мерлен!

– Честность – лучшая политика.

– Ага, то-то я смотрю, Лисил че-естная! Я правильно понял, вы были знакомы раньше? И хорошо?

– Трудно было не догадаться. Помнится, ваш батюшка тоже любил делать такие, хм, банальные выводы из увиденного. Это я насчет «хорошо». Просто знакомы.

– Ну и понятно, зачем вам этот вот пункт: «предоставить помощника»! – В голосе гнома хитринка, причем какая-то скабрезная.

Что он там думает обо мне? Но ярости нет.

– Непонятно вам, на самом-то деле… – Снисходительный тон, спокойно-равнодушный. – За сделку тем не менее!

Звякнули бокалы.

А уж мне-то как непонятно! Поизмываться, гад, решил! Мало мне из-за него неприятностей.

А как все болит! Ох, мои кости… Лежат они, кстати, на чем-то мягком. И ароматы вокруг… ах, аппетитные. Открыв глаза, уперлась взглядом в белый потолок с лепниной. Обернулась на голоса, с трудом поднимая руку и откидывая прядь волос с лица.

– Утро доброе, – пробасил гном, уловив мое движение.

Он развернулся на цветастой кушетке, взмахнул бокалом. Заливающее комнату солнце играло в вине, на обивке, отполированных до блеска заклепках камзола Главы, заставляя жмуриться.

Действительно утро. Это сколько же я провалялась?

– Всю ночь, – раздалось совсем рядом.

И как я не заметила, что ко мне этот подобрался? Некромант, покачивая бокалом, рассматривал меня этим самым взглядом… под который я надеялась больше не попадать. Изучающим.

– Сволочь!

– Разумеется. А ты все так же мыслишь вслух.

– Так, – поднялся гном, – я поеду домой. И жду от вас первых результатов через… – Тут он вопросительно глянул на некроманта, задумчиво созерцающего что-то над моей головой.

– Три дня, не раньше, – отозвался тот.

Я встала, оглядываясь в поисках оружия.

– Лисил, остаешься с господином Мерленом, ясно? И без этих твоих… – Деррейн покрутил рукой, отставив бокал на заставленный вкусностями столик.

– Но… – растерянно оглядевшись, попыталась подавить возникшую откуда-то панику.

Я же здесь все разнесу. И светлые стены, и изящную мебель, и высокие канделябры со свечами.

Некромант подошел, дернул меня за ворот:

– И как ты, красавица, в наемниках-то выжила? – Он подсунул под нос амулет, надетый мне на шею.

– Не мой, – рассматривая прозрачный гладкий кварц с дырочкой посередине, в которую был продет тонкий кожаный шнурок.

– Потрясающая наблюдательность! Руна смирения и спокойствия. Носи не снимая, пока я тобой не займусь.

– Это еще зачем? Я…

– Ты, – неожиданно раздался голос гнома, – останешься здесь и будешь слушаться господина Мерлена. Радуйся, что он предложил свою помощь!

Я обернулась, возмущенно уставившись на коротышку. Опять меня перепродали! И кому! Тот внушительно кивнул.

– Ты – хорошая наемница, а будешь еще лучше. Вот когда это случится, я обещаю пересмотреть контракт в сторону повышения суммы вознаграждения. За усердие.

Я только ресницами хлопнула. Да как же это? Хотя… гномы, тем более Главы домов, слов на ветер не бросают. Расплывшись в улыбке, кокетливо поправила ворот, отстраняясь от холодных некромантских рук.

– Слушаю и повинуюсь, слушаю и повинуюсь…

– Вот и отлично. Я поехал. Дорогу к выходу найду. Мое почтение. – И Деррейн исчез за колыхнувшейся тяжелой черной портьерой. Шаги затихли.

Стиснув пальцы в замок, обернулась к некроманту:

– Ну так что?

– А ничего. Располагайся, отдыхай. Закончу дела – отправимся ловить ваших крыс, – и вышел.

Замечательно! Все меня бросили! Поймав себя на такой детской мысли, выругалась вслух, подобрала валяющиеся у кушетки ножны и подсела к столику. Фрукты и сладости были красиво разложены на больших серебряных тарелках с чеканкой. Узоры из кровожадных морд как-то не пробуждали аппетита. Тем не менее, разглядывая новый амулет, в прозрачной глубине которого светилось переплетение линий, незаметно для себя умяла все содержимое, неэстетично запивая красным вином прямо из бутылки. Ароматное… дорогое.

Ярость, привычно сопровождавшая меня много лет, поутихла, и пробудилось любопытство. Рассудив, что раз не запрещено, то разрешено, привела себя в порядок, привычно экипировалась и отправилась исследовать обиталище бывшего повелителя Темной Империи.

В конце концов, он же сам – бесцеремонная сволочь.

Особнячок разочаровал. Обычный, обделанный светлыми панелями и темными портьерами. Изящная мебель, серый каменный пол, кое-где разбросаны плетеные циновки. Ничего интересного. Единственное – ни одной двери, только плотные бархатные занавеси в проемах и арках. Обойдя все десять комнат, поняла, чего не хватает, – спальни и кабинета. Тех мест, что означают личность. Потому что дом был – ну, нежилой будто бы. Декорация, витрина. Качественная, с безделушками у камина, картинками и декоративными барельефами, развешанными в стратегических местах.

О, я забыла еще лаборатории, где некромант творит страшные кровавые ритуалы. Он умеет, знаю. Вот место самое что ни на есть личное. И где оно может быть? Раз не здесь, то внизу. А любовь к потайным ходам я еще с замка ордена Бездны отчетливо припоминаю. Та еще мерзость!

И я пошла еще раз, только уже выстукивая стены, обращая внимание на мелкие детали вроде узоров на плинтусах, выполненных с большим мастерством и вкусом.

Если бы не магия, наполнявшая каждую пядь дома, можно было бы сказать, что это просто обиталище одинокого аристократа. Впрочем, господин Мерлен таков и есть.

Вот только где он?

Отвечая на незаданный вопрос, под пальцами неожиданно поехала панель с канделябром. В проеме возник некромант. Уже в дорожном сером камзоле и при сумке.

– Ну?

– Что – ну? – переспросила, делая глупые глаза.

– Ты готова? Все осмотрела?

Кивнув, выжидательно замерла. Тут маг схватил меня за руку и втащил в проем, пихнул вперед и вниз, по крутым ступеням. Вот хватка! Запнувшись, окунулась в сумрак, прохладу и тишину. Под пальцами оказался отполированный мрамор. Странно, даже магия здесь была какая-то легкая и свежая, будто сквозняком протянутая.

Еще один толчок – и я едва не слетела вниз. Прямо в светящийся синим шестиугольник постоянного телепорта. Сбежала вниз, оглядывая помещение. Три темных коридора, светящиеся панели на потолке и более никаких подробностей личной жизни темного мага, а жаль. Тот неслышно приблизился, стиснул меня за плечи, заставляя сделать шаг. Тело продавило тонкую пелену, сознание помутилось. По голове будто кувалдой, обмотанной шарфом, ударило. Мир мигнул, глаза на мгновение застлала медовая вспышка.

И все? Мы стояли посреди какой-то полянки, рядом с изящной беседкой, оплетенной розами.

С последнего раза, который весьма отчетливо мне вспомнился сейчас, некромант весьма улучшил свою технику. И объятия у него…

Что?

Вырвавшись из рук мужчины, я обернулась. Этот гад смеялся!

– Что еще в этом амулете? – схватив шнурок, болтающийся поверх рубахи, раздраженно вопросила я.

– Ничего, – некромант пожал плечами, – успокойся. И погаси свой огонь.

Ошеломленно ощутив, как согревают пальцы язычки пламени, почти не заметные в ярком солнечном свете, спешно спрятала руки за спину. О Тьма и ее магистры, ну почему у меня такое ощущение, что с последней встречи с этим типом прошло всего-то месяца два. И я по-прежнему глупая и неопытная полукровка. Ничего не понимаю, ничего не замечаю и вообще… истеричка.

Мрачно насупившись, поправила оружие и, оглядев выстроившиеся рядами деревья, двинулась вперед по еле заметной тропинке, старательно не обращая внимания на мягко ступающего следом некроманта.

Не выдержала… любопытно мне.

Чуть скосив глаза, заметила, что мужчина, порывшись в карманах, принялся унизывать пальцы неказистыми перстеньками. Серебряные, с гладкими отполированными камешками. Аметисты, горный хрусталь и хризолит с насечками… Главное их достоинство не в красоте, а в содержимом. Весьма хорошо прикрытом. Как я ни силилась, напрягая чувства, разобрать, что туда упрятано, не смогла.

И отдалась скольжению среди деревьев и кустов. Свежая зелень источала яркие ароматы, под ногами шуршала травка, подстриженные в виде шаров кусты старательно прятали колючки и шипы, демонстрируя распускающиеся бутоны. Серебристые тополя и вязы выстроились торжественными рядами. И я, пока не выбралась на широкую гравийную дорожку, все никак не могла опознать смутно знакомой местности. Только узрев высаженные по обочинам синие и фиолетовые цветочки, разобралась. Впрочем, мне простительно. Не так уж часто я в центре Ксаша бываю.

Но со стороны некроманта это наглость – использовать в качестве точки выхода телепорта сад градоправителя.

Неторопливо пройдясь до выхода, означенного симпатичной калиточкой в высокой железной ограде, вышли прямо на центральную площадь.

– Так, – скептически озирая особняк местного главы, сказал некромант, – теперь ты отведешь меня к этим вашим складам. А заодно поговорим.

– О чем это?

– О симптомах, красавица, о симптомах твоих. – Некромант вздохнул, подхватывая меня под руку и разворачивая в сторону неширокого Главного Луча. – Я, конечно, прекрасно понимаю, что обратиться по указанному адресу, едва возникли проблемы, для вас, моя дорогая, было совершенно невозможно. Но, ради Бездны, неужели не нашлось ни единого специалиста, консультанта или хотя бы хорошей библиотеки?

Нет, что он меня отчитывает, как малолетку? Вырвав руку, буркнула:

– Вашими стараниями, господин Мерлен, я в неизвестно что превратилась и с власть имущими рассорилась, – где мне было знатоков искать?

– А на власть имущих свет клином не сошелся, как и тьма, впрочем, – вновь хватая меня и разворачивая в нужную сторону, сказал некромант. – Веди давай, и поестественнее.

Расслабив сведенное гримасой лицо и убрав невесть как оказавшийся в руках кинжал, улыбнулась:

– А к складам нам не сюда, а на Купеческую сторону, – наконец сообщила я.

Оказалось, что мы шли мимо магазинчиков, старательно огибая всех встречных-поперечных. Лица у них были настороженные. Ну да, тут не принято на спутников с оружием кидаться, респектабельный район. Извинившись перед встрепанным рыжим гномом, хозяином модной лавки, которому мы перекрыли вид витрины, отошла подальше. Те, кто держит магазины у самого особняка Главы, не отличаются ни добродушием, ни терпением.

Свернула в переулок, быстро пробежала меж оплетенных вьюном оград в надежде, что некромант отстанет. Как же. Даже не запыхался.

Премия, премия… все это – ради денег! Нет, кого я обманываю. Мне еще и интересно. Как, однако, приятно жить, не обуреваемой постоянно неконтролируемой яростью.

– Так, когда начались приступы?

– Э? – Я аж на стену налетела, когда раздался неожиданный вопрос.

Господин Мерлен… а, плевать, магистр Мерль, мне так больше нравится… был доволен моей реакцией. Прищурившись, придержал меня за плащ:

– Так когда?

– Что? – Ну кто меня дергает переговариваться?

– На каком году ты начала терять контроль над эмоциями? И над силой?

– На втором, – пусть будет честно.

– Как все запущено-то. И жива до сих пор, да наемничаешь, да еще и репутацию себе сделала… Талантливая красавица. Но совершенно не способная использовать то, что имеешь.

– А что я имею?

– Так ли тебе это хочется узнать? – очень серьезно вопросил некромант, останавливаясь.

Я скосила на него глаза и кивнула.

– Ну-ну, что-то ты не торопилась раньше узнать…

– Лучше поздно, чем никогда.

– Глупая банальность. Иногда лучше – никогда.

Он чуть наклонил голову, отбрасывая со лба отросшие волосы, вытянул вперед руку.

– Что? – настороженно вопросила я, отступая к кирпичной стене и рефлекторно выстраивая щит.

Тонкая огненная завеса замерцала между нами.

– Не закрывайся. Отдиагностирую только.

Короткий жест – и налившаяся фиолетовым закорючка сорвалась с пальцев мужчины, вмиг пробила желтоватую, горячую пелену и врезалась в грудь.

Тело будто прошила ледяная игла. Согнувшись пополам, я закашлялась. Легкие явно пожелали вывернуться наизнанку. Спустя два удара сердца отпустило.

Медленно выпрямившись, собрала между ладонями огненную плеть. Хлестнула по мостовой, сшибая мусорный бак и оставляя темный подпаленный след на камнях. Плавно уйдя из-под удара, магистр швырнул в меня еще чем-то сине-фиолетовым, отчего тело будто окаменело, и торжественно заявил:

– Поздравляю вас, госпожа Лисил, магический полуоборотень и истинный маг Огня.

Прелестно! И что это значит?

Оказалось, это значило, что если я не хочу оказаться в тайных лабораториях Ронии, Индолы или какой-нибудь еще менее гуманной страны, придется научиться себя контролировать, а значит, остаться поближе к некроманту. Он меня натренирует.

– Куда уж ближе, – недовольно пробурчала я, прижимаясь к нему боком.

Ниша, в которой мы прятались, была узкой и неглубокой, но единственной, из которой открывался прекрасный вид на склады дома Деррейн.

За время сидения в засаде я успела смириться с тем, что в моей жизни опять возник этот сволочной маг. Что это будет долгий, но веселый и безопасный период в моей жизни, я не поверила. То есть ему-то будет хорошо, а мне?

– Ну жива останешься, – прочитав меня, как книжку, ответил некромант, методично обходя длинное здание склада и каждые десять шагов прикладывая руку к серым облезлым стенам.

Я шагала сзади, выводя подобранным и лично наполненным силой прутом линию вдоль фундамента.

– Мне это выгодно, – пояснял маг. А раньше, помнится, он этим себя не утруждал. – Изучение еще одного интересного случая магического изменения поможет выстроить кое-какую статистику. По бывшему Внутреннему морю. Знаешь, что там сейчас происходит?

Я только кивнула. Бардак там, смертельно опасный. Твари прут, жрут и гадят, где могут. Последствия затейливых экспериментов темных магов. Не зря, не зря бывший магистр сдал эту свою Империю. Уж очень много там было любителей поизучать интересное. А самый главный сейчас рядом со мной ходит, колдует.

– Фактически же ты останешься на прежнем месте работы, только с повышением до личного телохранителя Главы дома.

– С чего бы это? – старательно повторяя контур длинного задания, даже не подняла головы.

За палкой змеился огненно-рыжий след, взвиваясь язычками пламени, а потом оседая тонкой, еле заметной нитью пепла.

– У тебя отличная реакция, внимательность и сообразительность на уровне… «вижу и бью, потом разбираюсь» – примерно так, – невозмутимо перечислил маг, продолжая шагать. Я аж замерла. Меня что, хвалят? Как же, таким-то тоном? – Когда исчезнет проблема с силой и настроением, ты вполне подойдешь на эту роль. Цепная псинка…

Я рычу, по-настоящему, весело, скалясь и задирая губу. Почему-то хочется смеяться. Обернувшись, некромант улыбается в ответ. Сволочь зеленоглазая, думаю я, но почему-то совсем без злости – просто констатируя факт.

А я – огненный полуоборотень. Отлично звучит. Тоже факт. За этой незатейливой мыслью не заметила, как мы замкнули круг.

Остановившись у широких, окованных железными полосами дверей, потянулась. Оглянулась, усмехнулась и пошла. Ужинать. Потому что солнце уже начало клониться к закату, заливая мрачные, лишенные каких-либо украшений улицы складского пригорода золотисто-розовым светом. Но некромант непререкаемо поймал меня за рукав, стряхнул с плеча искру и запихал в вышеупомянутую узкую нишу.

То еще новое впечатление. Такая близость… хм, тел смущала. Когда я последний раз вот так стояла, боком притиснувшись к чело… существу противоположного пола? Романтика, однако. Нежданная.

Зато я рассмотрела мужчину в подробностях. Еле заметный шрам над левой бровью, несколько седых волосков в темных волосах, морщинки в уголках глаз, приятный изгиб губ, три простых сережки-кольца в ухе… Интересно, если я магический оборотень, должна его чуять? Чуть прикрыв глаза, сильно втянула носом воздух. Закашлялась, захлебнувшись ароматами подворотни. Тьфу! Зато разобрала еле заметный хвойный аромат. Чуть не уткнувшись носом в камзол мага, вдохнула еще раз. Точно… сосновая смола. А аура? Ведь этот тип – сильный некромант. Прищурившись, отодвинулась. От удивления даже чуть язык не прикусила: он воспринимался не более как слабый стихийник. Обычная для них тонкая сетчатая аура, пропускающая больше, чем забирающая… Маскируется? Ну наверное, он прав, я же тоже прячусь, но так капитально скрыть ауру?

А еще я – идиотка. Лезу куда не надо. Маг, правда, на мои ерзания вокруг него ни капли внимания не обратил, неотрывно наблюдая за дверями склада. Только за волосы дернул, отводя выбившуюся из косы прядь.

Отвернувшись, уставилась туда же. Вообще непонятно, что такое с товарами творится. Чары, наложенные профессиональными магами, да и напетые шаманские песни ни разу не были нарушены, стража не спала, отчитываясь за каждую свечу ночного бдения, сторожа регулярно обходили территорию. Зерно мыши и крысы портили, но вот беда: ни одного хода не было найдено.

Опа, а это еще что? Два гнома из младшей стражи Дома, заступившие на пост около ворот, едва солнце скрылось за коньком крыши противоположного склада, и обменявшиеся приветствием со сторожем, начали медленно оседать на землю. Похрапывая. А на их месте воздвиглись прозрачные, на мой магический взгляд, фантомы.

Я сунулась было ближе, желая разглядеть в подробностях, но маг удержал меня за руку, прошептав:

– Пусть он войдет.

– Кто?

– А вон, у левого угла.

И точно, от серой стены отделилось расплывчатое пятно размером с человека, скользнуло мимо спящих, подложивших бороды под головы гномов. Сила всколыхнулась, и на них легли какие-то чары.

– Незаметности? – неслышно шевельнув губами, спросила я некроманта.

– Не очень сильные, мои лучше.

– Э?

– Нас-то не заметил этот некто, да и ты сама…

Возмущенно фыркнув, вытянула вперед руку, кончиками пальцев ощупывая воздух. Точно! Щель перегораживало тонкое изящное плетение, построенное с минимальным расходом сил.

– Предупреждайте в следующий раз, – дернула за рукав плотного камзола, выпуская когти.

– А самой слабо разобраться?.. – Вошел.

Обернувшись, успела заметить, как небольшая дверка, вырезанная в воротах, закрылась.

– Способный молодой человек, – удовлетворенно пробормотал некромант, выходя из ниши.

Соединив кончики пальцев, он послал волну силы вперед, в нарисованный мной контур. Слабый поток вплелся в оставленный мной, заиграл, наращивая мощность, заставляя окружающее пространство колебаться. Стены склада еле заметно дрогнули, по серому камню пробежали тонкие спутанные линии более темного оттенка. И ввысь взметнулся, замыкаясь намертво, серебристый купол.

– Попался! – выскочив следом, воскликнула я.

А маг, развернувшись, сдернул с моей шеи амулет.

– Пойдем, попугаем молодой талант.

– Чтобы впредь неповадно было, – чувствуя, как меня затапливает шалая радость, рванула вперед, обгоняя неспешно шествующего, иначе не скажешь, некроманта.

Тонкая стена ловушки пропустила меня как родную, обдав только холодом. На цыпочках скользнув к дверям, подцепила створку кончиками пальцев, заглянула в щель.

В сумраке почудилось какое-то движение. Будто тени танцевали среди высоких, под потолок, стеллажей и ящиков. Искорки света расчерчивали загустевший воздух серебристыми звездочками. Над ухом раздался тихий шепот:

– Он прекрасно экранируется, не находишь?

Я дернула ухом. Ар-р! Мешаешь, маг!

– Тогда вперед, яростная моя!

И он толкнул меня в спину. Зло рыча, я влетела внутрь, преодолевая сопротивление закручивающейся внутри силы. Защита лопнула, обнажая залитое светом пространство. Две дюжины магических свечей стояли на сундуках, а на каменном полу выложена цветной лентой золотистая октограмма.

– Попа-ался! – завопила я в спину невысокой хлипковатой фигурке, стоящей ко мне спиной.

Этот некто обернулся, вздергивая руки, и навстречу мне из темных углов ринулись с низкого старта два десятка крупных красноглазых крыс. В нос шибануло запахом разложения.

Мер-ртвых крыс!

Захохотав, развела руки, выпуская хлыст. Огонь хлестнул, разрубая тушки в полете. Обугленные, аппетитно прожаренные клочки тел упали, судорожно подергиваясь. Издевательски хохоча, танцевальным па отклонилась от неуклюжего удара зеленым огнем, топоча ленту и распинывая оставшиеся целыми тушки. Одна, сорвавшись с носка, отлетела через весь склад и врезалась в стеллаж с вином.