Некроманты, алхимики и все остальные Алексеева Яна

Это еще кто такие? Нахмурилась. И поймала насмешливый зеленый взгляд вовсе даже не медитирующего магистра. И прямо-таки услышала его мысли: «Все Светлые – неучи!»

Ненавижу!

А потом он напрягся, обернувшись, и бросил:

– Правь к берегу!

Стиснув зубы, я с натугой вывернула руль. Нос лодки развернулся, взрезая бурую жижу. Расхлябанные движения мертвеца стали прерываться. Весла застревали, и на третьем движении его рука просто отвалилась. Но набранной скорости хватило, чтобы пересечь прибрежные воды и уткнуться в расщелину между двумя валунами, образующими нечто вроде ступеней.

Некромант вскочил, широко расставив ноги, дернул рукой, вырисовывая какой-то знак на лбу мертвеца, полыхнувший чернотой, и приказал мне:

– Светлая, на выход, с вещами!

Подхватив сумки, я проскочила мимо мертвеца, некромант посторонился, пропуская меня к скамье. Напружинившись, я вспрыгнула на валун. Нога поехала на влажной, покрытой водорослями поверхности. Размахнувшись, закинула на берег вещи, затем, вцепившись в какой-то чахлый куст, подтянулась выше. Дернулась, ощутив пониже спины чужую руку. Взбрыкнула, но некромант просто-таки выбросил меня на берег.

Вскочив, я выдернула из ножен меч и раскрыла ауру, готовясь отразить любое нападение. Пусто, тихо, серо. Давящее ощущение чужого взгляда. Ломающее ауру даже сквозь алые огненные щиты магическое воздействие. Тьма, уже привычная… Уловила рядом движение. Темная фигура возникла справа, с шуршанием опустились на землю сумки. Некромант ступил мне за спину, будто занимая позицию для боя в окружении.

А от воды послышался смачный, какой-то довольный хруст и чавканье. Затем разочарованный вой. Не поворачивая головы и не отводя клинка, упирающегося лезвием в недалекие холмы, делаю шаг в сторону и скашиваю глаза на воду.

Обломки лодки и ошметки плоти стремительно вращались в расширяющейся бурлящей воронке, бурые и черные водоросли обернулись щупальцами, извивающимися в кровожадном танце. Неожиданно десяток длинных толстых, покрытых липкими присосками канатов выстрелил вверх, целя в нашу сторону. Мерль неуловимым движением вскинул руку. С кончиков пальцев сорвалась мертвенно-зеленая искра, вытягиваясь в длинную молнию, которая, изогнувшись, подрубила щупальца у самой воды. Останки разочарованно плюхнулись назад, истекая бурой жижей, заменяющей этому созданию кровь. Мелькнула пасть, усеянная мелкими зубами ряда в три, не меньше, впиваясь в добычу и утаскивая ее куда-то на глубину.

Впечатленная, я отвела взгляд.

– Вот это могло в любой момент на нас напасть, пока мы плыли?

Магистр отступил от берега на пару шагов, не опуская руки, резко развернулся:

– С того момента, как ты применила свой Огонь.

– Но почему…

«…вы мне ничего не сказали?» – не успела возмутиться я.

– То, чего ты не знаешь, не напугает до потери координации. Напали бы – отбилась.

– Сволочь темномагическая, – как-то равнодушно заметила я, подбирая свои сумки и пристраивая их на спину.

– Ты однообразна, – так же спокойно заметил некромант.

Да, верно, не время ругаться.

– Впечатляющая охрана. Здесь все такие?

– Когда-то все эти прелести контролировались, – мечтательно пробормотал Мерль.

Кем это, интересно? Сам, что ли, хотел?

– А сейчас?

– Судя по атмосфере, кто первый съел, тот и прав!

Он подобрал вещи и осмотрелся. Ну нет, нет здесь ничего интересного! Небольшая равнина, поросшая травой разнообразно-серых оттенков, недалекие, такие же серые холмы. Тем не менее некромант выбрал направление и поманил меня вперед со словами:

– Леди, вперед! Прошу вас, о благороднейшая, прямиком во-он к тем валунам в расселине. Рекомендую жечь все, что шевельнется. Кроме меня.

Я мягко улыбнулась, мечтая выполнить последнее. Молча погладила кристалл брата и скользящим шагом двинулась вперед. На ком бы выместить ярость?

Раскрылась, преодолевая тошноту, чтобы запустить поиск живого. Некромант ударил меня голосом, как хлыстом по спине:

– И глазами работай, держи свою магию при себе, за щитами. Ничего более живого, чем мы, здесь нет.

А я неожиданно осознала, зачем он отправил меня вперед.

Подставил меня, гад. Самый сильный удар придется на кого? На того, кто идет первым… Наверное.

А что этот демонов магистр будет делать в момент нападения?

Мерль, некромант

– А магистр будет тебя, красавица, страховать, – заметил я в гордо выпрямленную спину.

Что за дурная привычка – мысли озвучивать! Хотя забавно. Скажет лишнего, а потом обвиняет в этом и последующей реакции спутника кого угодно, только не себя. Просто лучше язык контролировать надо, а то после таких вот заявлений она на простейшие провокации поддается. А ведь большая уже девочка.

Машинально потянувшись, коснулся пальцами гордо выпрямленной спины, проверил щиты Светлой. Та вздрогнула и рванулась вперед.

– Не дергайся, – и поставил свои.

Хотя в принципе в обморок падать от того, что здесь творится, не собираюсь. Вот только холодно. Внутри. Не родная эта Тьма, а какая-то странная, измененная. Даже интересно.

Вытянув из рукава платок, отер лицо. М-да, не понимаю тех, кто использует одежду в качестве полотенца. И разбрасывает грязные вещи, которые потом можно использовать для наведения весьма специфических чар на бывшего владельца, тоже. Это вообще-то камень в огород моей спутницы, на лице которой красовалась боевая раскраска. Серые, черные и грязно-красные полосы превращали ее в настоящего орка. М-да, весьма грациозного, настороженно скользящего по сухой земле, едва касаясь ее подошвами сапог, орка.

Двигаясь за ней след в след, рассредоточенным взглядом сканировал пространство, параллельно размышляя о перипетиях собственной жизни. В основном о категорическом нежелании ехать сюда. А что, кто-то подумал, что я прямо-таки горел и жаждал оказаться в эпицентре развернувшейся магической аномалии, едва выбравшись из собственной, разрушаемой весьма крупной армией столицы? Не хотел, разумеется. Но и мечта о теплом уютном доме с камином и о размеренном существовании на сворованные из бюджета Империи деньги тоже не прельщала. Хотелось чего-то легкого, но интересного, с горчинкой, как инсолийский фруктовый коктейль. Планы… Сначала надо расплатиться с долгами. Жизнь за жизнь, око за око, услуга за услугу. Моя «дипломатическая неприкосновенность», медальон Черного Дракона, при виде которого так забавно перекосило светлую часть Коалиции, требует возмещения. Откажусь – и лишусь даже ее. Все-таки мой покровитель (Тьма, какое отвратительное слово), при всем моем о себе высоком мнении, куда как сильнее, и руки у него длинные-е. Нарушу соглашение – найдет и убьет. Мучительно. Здесь хоть шансы уцелеть больше!

Я раскинул нити поиска, тьма вернулась изорванной в клочья пеленой. В этих серых пустошах подобные приемы бесполезны. Магический поиск, в смысле. А чем он ведется, особой разницы нет. Слишком бурный и тяжелый, ломающий структуру чар фон. Пространство меняется прямо на глазах, плавится линия холмов, хищный мох все больше застилает камни. И в мертвой тишине каждая встречная тварь готова нас сожрать.

Остров, едва ли не причмокивая, тянет магию из ауры, понемногу, почти незаметно, и отнятое вливается в круговорот аномалии, мгновенно теряя структуру. Это плохо: резервы-то небезграничны, мои в особенности. А рунами баловаться здесь не стоит. Все-таки меняется именно мир: мало ли как воспримет приказы – вдруг не поймет! Вот радость-то будет… для всех Светлых скопом…

А ведь надо еще добраться до логова ручных сумасшедших, да и купировать последствия экспериментов – не зомби поднять! Путь-то неблизкий, между прочим.

Магический беспредел тут устроили, понимаете ли, а мне расхлебывать! Тьма побери все эти расплаты, долги и обмены услугами! И уборки! Хотя интересно, как эти психи от науки добились такого интересного эффекта? Надо будет все изучить как следует. Потом можно будет в лаборатории этой проблемой заняться. Хм, если она будет. Ну я уж постараюсь!

Так что…

Выживу, назло всем Темным и Светлым! На губы выползла неконтролируемая улыбка. Подозреваю, что весьма кривая, слега неадекватная и предвкушающая. В молодости один знакомый мне сказал, что в таком настроении я похож на практикующего дурман-траву типа, мучающегося ломкой. Не думаю, что это заявление положительно сказалось на его здоровье. Но тем не менее где-то он был прав.

На чем я там остановился?

Выживу – и поимею из этой ситуации максимальную выгоду. Всех поимею, м-да…

И для начала надо дойти.

Не проблема.

И поначалу так и было.

Идеально.

Под ногами похрустывали короткие подсохшие травинки, мелкие хрупкие косточки местных неудачников и рассыпающиеся при прикосновении подошвы камни. Холмы медленно приближались, взгляд скользил то по трещинам, змеящимся по высохшей, выпитой почве, то по небу, клубящемуся фиолетовой дымкой, то замирал, следуя за плавными движениями Светлой. Тонкая спина под плотной тканью камзола, на кончиках пальцев левой, отставленной в сторону руки пляшут незримые белые огни, ощущаемые только магически. В правой – тонкий изящный клинок. Красивая шея, а взгляд, наверное, орлиный. Со спины не видно.

Головой вертит туда-сюда, шарит взглядом по горизонту, длинная коса мотается, разнообразя вид.

А под ноги смотреть кто будет? Опять я? Ну это просто наглая эксплуатация!

– Стоп! – скомандовал негромко.

Светлая замерла на полушаге. Хм, выдрессировал удачно. Или доверяет? Ну-ну… Хотя в такой напряженной обстановке… Почему бы и нет? Я все же живой. Относительно.

Чуть развернувшись, Лисса беззвучно шевельнула губами:

– Что? – В синих глазах плесканулось нечто, очень напоминающее страх.

Ну еще бы! Жутко давят, ломая магию, измененные Смерть и Тьма, даже мне некомфортно. Подозреваю, что даже полная блокировка не помогла бы. Но Светлая пока держалась, насильно вгоняя себя в некое подобие боевого транса. Синие глаза расфокусированы, только что в стороны не разъезжаются, дыхание неровное. Ну-ну… бешеная единорожка.

– Шаг назад.

Она медленно отставила в сторону поднятую ногу, посмотрела вниз и заметила то, что привлекло мое внимание. У наших ног начиналась широкая полоса густой растительности чуть более светлого оттенка, длинные травинки маслянисто поблескивали, кончики загибались, образуя крючочки. И ни одной, даже самой маленькой косточки впереди. Присел рядом, на миг залюбовавшись сим образчиком охранных чар. Провел рукой поверх растений, проводя диагностику. Не-живое, не-мертвое. Надо признать, оригинальный подход. Надо будет воспроизвести. Потом, все потом… Положил ладонь на землю, выпуская каплю силы. Лепестки зашелестели, распрямляясь. И до самых холмов стремительно прошла волна движения. Растения вытянулись вверх, окрашиваясь в цвета хищной серебряной стали. Узнали.

Я усилил поток магии, обращаясь к запасам меча.

Неохотно уступая настоятельной просьбе старшего родственника, то есть меня, травы раздвинулись где-то на ширину трех ладоней, открывая прямую, как стрела, дорожку до холмов. Тихо обратился к Светлой, замершей у самого края тропы:

– Дальше – очень быстро и легко, как перышко! Вперед!

И Лисса, коротко кивнув, стремительно сорвалась с места и понеслась вперед, едва касаясь земли носками сапог. Насильно заставляя силу струиться под ногами, припустил следом. Волна Тьмы не давала травам сомкнуться. А то еще съедят, твари такие! Так и тянутся, так и тянутся, только что зубами не щелкают… Голодные!

Запаленно дыша, замедлил бег. Лисса, вылетев к холмам, едва не попала в пасть выскочившей из-за валунов твари. Взвилась в воздух, уворачиваясь от длинного хвоста, хлеща и полосуя матово-черную чешую белой плетью, оставляя на ней подпаленные пятна. Ревущая туша стремительно атаковала. Бездна, кажется, это вторая линия защиты? Прелесть… дракон? На моих пальцах совершенно самостоятельно зажглись сине-зеленые звезды. Тьма, это еще что? Встряхнув руками, прибавил ходу… Замечательно, я изменяюсь, что ли?

Светлая отпрыгнула, мощный удар разнес один из камней, обдав ее осколками. Двигаясь так же стремительно, как охранник, она поднырнула под обрезанное крыло твари, зацепилась за отростки у основания и взметнулась в воздух. Дракон завертелся вокруг оси, пытаясь достать Лиссу зубами. Едва не упав, она клещом вцепилась в чешую. Юркой ящерицей взобралась на хребет беснующейся твари, одной рукой вцепилась в гребень, подползая по шее вперед, и другой вонзила выдернутый из ножен клинок между щитками затылка. Раз, другой… Тварь забилась, бешено вертясь вокруг оси и дробя хвостом валуны. Земля, взбитая мощными лапами, сухими комьями разлеталась широким веером. Вой, переходящий в визг, оглушал, уши будто пробками заткнули.

Прикрыв лицо, я подкрался ближе. Золотистая полоса на длинной морде потускнела, но дракон все еще не хотел умирать. Лисса держалась на его спине явно из последних сил, ее ноги взлетали в воздух, когда спина под нею изгибалась, руки скользили по заливаемой сине-фиолетовой кровью чешуе. Ну да, такую тварь одним мечом не убьешь! Свистнув, запустил ком сомнительного сине-зеленого огня прямо в пасть, успев пересчитать зубы, когда она ко мне обернулась, едва не сшибая с ног пронзительным воем. Челюсти сомкнулись, шея дернулась, сглатывая, в оранжевых глазах с узким вертикальным зрачком полыхнуло алым, и туша, судорожно содрогаясь, начала заваливаться на бок.

Я отскочил, а огненная, отпустив гребень, съехала вниз по покатому боку, цепляясь одеждой за встопорщившуюся чешую. Отошла, бросив на меня полный ненависти взгляд, и сделала глубокий вдох, намереваясь высказаться…

Подскочив ближе, зажал ей рот и прошипел прямо в лицо, всматриваясь в расширенные зрачки:

– Быстро отсюда! Сейчас супруг пожалует с соседнего участка.

Всучил сумки, небрежно откинутые в сторону во время ее кульбитов, и потащил дальше, в расселину между холмами.

С неба опять посыпалась мелкая морось, пятная одежду маслянистыми каплями. Волосы облепили лицо противными сосульками. Раздраженно отбрасывая скользкие пряди, подгонял Светлую, которая, почти не глядя по сторонам, неслась вперед. На развилке затормозила, обернувшись.

– Левая развилка!

Мгновенно свернула и, наткнувшись на торчащий корень, упала, пропахав грудью каменную осыпь. Перевернулась, вскидывая руки, и бросила в клубящееся тучами небо горсть искр, из которых стремительно соткалась мелкая сеть. Поднырнув под нее, я посмотрел вверх. Летуны кружат… И, хищно оскалившись, добавил защите-ловушке пару нитей от себя, сплетая тьму с огнем. Странно легко получилось у нас темное пламя. Видимо, наши ауры одинаково нехороши для этого места, и их невольное сродство дало интересный эффект… В любом другом случае Свет и Смерть несовместимы…

– Вставай, глазастая, мы не заметили их, – прошептал, вздергивая красавицу на ноги, – двигайся.

Девушка, кинув на меня выразительный взгляд, сделала пару шагов вперед, не выпуская из рук меча. Если бы взглядом можно было поджигать, я бы уже пылал белым пламенем. Ох, не любит меня моя красавица! И есть за что. Догнав Лиссу, расправил на ее плечах плащ, смахнул пыль:

– Давай, давай, естественнее. Вперед. Можно не петь.

Неразборчивая ругань послужила мне ответом.

Едва заметные точки, бесшумно планирующие в облаках, ринулись вниз. А мы их не видим! Когда тишину пронзил свист разрезаемого крыльями воздуха, мы, не прекращая движения, одновременно подняли руки. Сеть резко рванулась вверх, встречая падающих с хищным клекотом птичек. Запахло палеными перьями. Хорошо прожаренные тушки со шмяканьем попадали на землю. Жаркое подано…

Так, а теперь быстренько отсюда, пока из нас второе блюдо не сделали.

Лисса начала обессиленно опускаться на землю. Идиотка, говорил же: экономнее надо быть. Пробегая мимо, схватил ее за руку и потащил следом. Бездна, куда бы ее меч деть, чтобы меня им не проткнула? Выскочив из-под рассеивающейся сети, взглянул вверх. Чисто.

Огненная вяло переставляла ноги, что изрядно замедляло движение. Да еще спотыкалась о многочисленные камни. Вообще дорога какая-то ребристая. Палки, кости, длинные ямы поперек движения, будто вырытые специально, чтобы тормозить продвижение гостей, наталкивали на печальные мысли. О судьбе предыдущих посетителей. Остановившись, снял с пальца кольцо с аметистом и сунул в руки Лиссе, активируя подпитку. Окрест разлилась чистая, легкая и, что самое главное для Светлой, нейтральная сила.

– Забирай, – рявкнул раздраженно, чувствуя, как магия аномалии начинает пожирать неожиданный подарок, – зря, что ли, я ваших полковых магов тряс!

В синих глазах этой… даже слов не хватает… появилось осмысленное выражение. На миг скинув щиты, она раскинула ауру и вобрала в себя силу. Вздохнула. Встряхнулась, посмотрела на небо.

– Чисто там! – буркнул я. – Вперед смотри! И бегом!

– Сколько еще? – резко развернувшись, спросила девушка.

– Недолго. – Надеюсь, я прав. Все-таки восприятие здесь искажается. А пространство сминается складками, из которых выглядывают десятки охотников. Следят, сволочи… Ну-ну, ждите добычи! – Доберемся, не запутаешься.

Узкая дорога меж холмов походила на ловушку. Крутые склоны, низкий кустарник, путающийся под ногами, тихий, но все более нарастающий шелест, перебивающий неровное дыхание и хруст под сапогами.

Мать безбожная! Кто там еще, а?

Грязь, поднятая в воздух, оседала на одежде разводами, моросящий дождь почему-то не прибивал пыль, а образовывал взвесь. По виску стекла капля пота, смешанного с кровью. Коснувшись виска, зашипел от боли. Косая ссадина тянулась от уха почти до брови. Вот зараза, это подарочек от дракона, видно… А не болела, сволочь такая, зато теперь как накатило, прострелив голову насквозь.

На гребне одного из холмов заметил движение. Не я один. Светлая, медленно, но верно теряющая человеческий облик, ускорила бег. От ее сущности прямо-таки веяло безумием боя. Подходящий настрой. Магия в ее руках запульсировала, готовясь излиться смертоносным потоком. Вот только экономнее… Перекинув через плечо измазанный в драконьей крови плащ, взяла меч на изготовку.

Раз, два, три, четыре, пять, крысы вышли погулять… Тонкий кинжал, закаленный в крови низших демонов, лег в ладонь, тьма прильнула к рукам.

Сквозь серую муть по крутым склонам на нас понесся настоящий поток мелких тварей. Молча, с каким-то остервенением они бросались вперед, вцепляясь острыми зубками в голенища сапог, края одежды, сумки. А еще они излучали злобу, примитивную ярость и жажду крови. Сильно так, и голова бы закружилась, не будь я к эмпатии категорически не способен. И дорога превратилась в стремительное бегство сквозь разбрасываемые чары, взблески меча и кинжала, с упорством одержимого встречающих бросающихся на грудь тварей. Брызги крови, бьющие в лицо из нанизанных на лезвие тушек, хруст и хлюпанье под ногами, раз за разом срывающиеся с рук искры, оставляющие после себя вонючие, разложившиеся кучки. Энергия, текущая между пальцами, то сворачивающаяся кольцами, то бьющая исподволь, расчищая дорогу.

Грязь, пот и дикое раздражение…

Магией их, магией, на подлете!

Ненавижу такую работу!

И движение застопорилось в самом конце.

Огненные плети вспарывали пространство впереди, прожаривая нападающих, гибкая фигурка кружила вокруг оси, пытаясь вырваться из круга. Запуталась? Где ее щиты?

Прорвавшись сквозь выворачивающий разум поток сумеречной магии, влепил Светлой пощечину. Эманации мелких хищников отпустили ее, я рявкнул в лицо:

– Обед готовишь? Вперед! Туда!

Толкнул в спину, в сторону проступающего в сумраке прохода. Встретил кулаком крысу, нацелившуюся в горло. Прыгучая, твар-рь!

Обогнав Светлую, вырвался на оперативный простор. Обернувшись, убедился, что вполне пришедшая в себя Лисса, медленно пятясь, отступает, кроша напирающих крыс мечом и магией с обеих рук. С лезвия ее клинка на землю и нападающих летели тягучие кроваво-алые капли.

Стоит ли считать себя несостоятельным магом ввиду того, что подпустил этих крыс на расстояние удара мечом?

Взлетел на земляной вал, перескочил через небольшой ров и уткнулся в низкие каменные стены. Обернулся, с силой сжал ладони, развел, удерживая между ними плотную, пронзительно гудящую и вибрирующую бледно-синюю цепь. И выпустил ее. Толстая махровая веревка силы побежала от моих ног над самой землей, сметая и прижигая поверхность. Срезала ошметки травы, едва не подпалила ноги Светлой, вовремя взметнувшейся вверх, и врезалась в ряды крыс, отшвыривая их назад. Не обращая внимания на то, как десятки зверьков превращаются в высохшие, мумифицированные тушки, развернулся, торопливо рисуя руну праха на камнях.

Ну я не акробат и норму в беге и прочих упражнениях на сегодня уже выполнил.

Ограничил знак по расстоянию и активировал. Полыхнуло синее пламя, и ограда осела под ноги клубами забивающей ноздри пыли. Задержав дыхание, шагнул вперед, затаскивая следом тяжко кашляющую Лиссу. Согнувшись и цепляясь за мою измазанную в грязи куртку тонкими пальцами свободной руки, она задыхалась, судороги прокатывались по телу, колени дрожали… Все, умираем! Ну подумаешь, пыли вдохнула? Не яда же! Подхватив ее под мышки, отволок подальше. Протащил по пустому пространству двора, вымощенному синими плитами, оставляя на припорошенной прахом поверхности размазанные следы.

Еще несколько шагов – и вот она, наша цель. Цитадель.

На миг я застыл перед высокими, провисшими на остатках петель дверьми, судя по виду, вышибленными изнутри кем-то с большими когтями. Высокие стены из белого когда-то камня заросли бледно-зеленым мхом до самой крыши, а с карнизов свисали спутанные сизые бороды цветущей гадости. Лисса с хрипом дышала, привалившись ко мне, и осматривалась. Отрешенно и равнодушно, морщась от боли…

И в какой-то момент, сделав шаг, мы нерешительно замерли на пороге, понимая, что придется войти в темный зев здания, но не желая этого. Из коридоров несло запахами дикого зверя, крови, смерти и опасности. Но во двор стремительной волной накатывали, давясь в дыре, твари. Плюнув на рефлексию, затащил Светлую внутрь, выставив вперед руку, воздвиг незримую стену. Продержится… некоторое время, не очень долгое, судя по тому, с каким энтузиазмом напирали на преграду демоновы крысы.

Я отвернулся от расплющенных морд, скрежещущих зубами от ярости, покосился на Светлую. Красавица, гневно сверкая синими глазами, сползала по противоположной стене небольшого зала:

– Вы! Ненавижу!

Меня-то за что? Я ее убить не пытался, а в крысиную ловушку она попалась потому, что ее внутреннее пламя погасло, чего она в боевом трансе не заметила.

– Щиты держи, дура! – рявкнул я в ответ, не выбирая выражений.

И сбросил свои.

Не сбросишь – не поймешь, что происходит: чувствительность не та…

Едва не рухнув на колени, уперся в стену двумя руками. Чуждая даже мне магия выворачивала наизнанку, ломая ауру. И не только ее. По телу разлилась боль. Как будто кто-то шинковал внутренности и ломал суставы… Прикусив губу, старательно отодвинул ее на задворки сознания.

Анализ, анализ… Пространство так изломано, что тело готово безмолвно следовать за изменениями, не подчиняясь указаниям разума. Мерзость! В Бездну все!

Вновь выдернув из ножен кинжал, острием прямо на ладони вычертил руну Стабильности. Разрезы заполнились кровью, и тягучая боль в мышцах отступила. Шагнул вперед, слегка покачнувшись, поймал ошалелый взгляд огненной. Кивнул высокомерно, приглашающе махнул окровавленной рукой.

Теперь и поработать можно. Тело не изменяется, и сила свободно течет через ауру, ломаясь только на выходе…

Голова кружилась, стены куда-то уплывали, но я, сглотнув горечь и намертво вцепившись в порывавшуюся упасть в обморок Светлую, потащился в ту сторону, откуда тянулись наиболее сильно искаженные потоки магии.

Лиссаэль, маг огня

Некромант так сильно напоминал одного из своих клиентов-зомби, что моя ярость сама собой начала угасать. К тому же было больно. В горячке боя даже не поняла, когда слетели щиты, а транс приглушил ощущения… зато потом, медленно сползая по стене, ни о чем не могла думать, кроме как о том, как ненавижу…

Ненавижу, ненавижу, ненавижу, ненавижу, ненавижу! Всех и вся…

Пронзительный рефрен заглушал разум до тех пор, пока некромант, выругавшись, не напомнил про щиты. Вот тогда пришло это ощущение… выламывающиеся из суставов кости, рвущиеся мышцы, простреливающие голову насквозь вспышки холода… Ревя и рыча, взметнулось пламя, отрезая посторонние чувства.

И я в полной мере смогла насладиться зрелищем уверенно, но неровно шагающего по коридору, встрепанного, грязного и окровавленного магистра. Изрезанная рука вцепилась мне в плечо, лицо украшено пыльными разводами, из рассеченного виска сочится сукровица. Одежда… да по сравнению с нынешним ее состоянием та легкая небрежность, в которой она у него пребывала в начале пути, кажется элегантностью! Да даже во время торжественного явления из столичных подземелий он выглядел лучше. Не таким зеленым…

Мы торопливо шагали по длинному коридору, минуя пустые и темные дверные проемы. Маленькие фонарики-плошки, вделанные в стены, загорались по мере нашего приближения и гасли позади, вновь погружая здание в тишину. Впереди нас неслось гулкое эхо.

Винтовая лестница, еще один коридор, широкие ступени, перекресток…

Я швырнула мохнатым клубком огня в подозрительную тень, оставляя на светло-серых камнях вонючую разлапистую подпалину. Прикрывшись рукавом от щедро полыхнувшего жара, некромант неразборчиво выругался и, неловко развернувшись, скрылся за поворотом, бросив мой ворот. Он явно знал, куда идти, поэтому я, стиснув зубы и возобновляя полный ярости мысленный гневный рефрен, свернула туда же. Мягкая бархатная темнота вцепилась в меня длинными щупальцами. Осторожно двинулась вперед, касаясь кончиками пальцев стены, затем хмыкнула. Можно же зажечь огонь… но не успела. До меня донеслись легкие неровные шаги некроманта, затем тихая фраза на незнакомом языке – и темноту неожиданно разрезала волна серого света, оставляя посреди коридора перекошенный силуэт, будто вырезанный из черной бумаги. Размазанное движение – и он исчез, слившись со стенами.

Куда?

Я рванулась вперед, в два прыжка преодолев не такое уж большое расстояние. И потрясенно замерла в широком проеме. Мгновенная боль в висках заставила меня зажмуриться.

– Щиты! – Злой шепот над самым ухом заставил вздрогнуть и распахнуть глаза.

Заново выстраивая порушенный было доспех вокруг души и тела, осторожно вступила в затопленное мертвенно-серым цветом помещение. Высокий потолок был частично выбит, по углам валялись обломки камней, а начерченный посреди зала сложный узор едва заметно светился. Ало-зеленые линии кругами и спиралями расползались по полу, завораживая. И давили, давили, давили… ментально, магически, физически, не давая вздохнуть, воспользоваться силой…

Некромант, привалившись к стене, как-то на редкость равнодушно созерцал величественное творение своих фанатиков. Запустив руки в волосы, он рассеянно пропускал пряди сквозь пальцы, его губы беззвучно шевелились, а магия кружила вокруг плотным темным, почти зримым коконом. Тонкие нити силы тянулись вперед, стелясь по полу, сплетаясь в странную, похожую на дерево структуру.

Итак…

Плавно двинулась вперед, не заступая незримой границы, за которой пространство начинало явно корежиться. Большой круг был вписан в шестиугольник, поделенный на сектора. В каждом из углов – руны. Противопоставлены друг другу в вершинах треугольников жизнь и смерть, свет и тьма, огонь и вода. Внутренний круг заполнен спиралевидным узором, вдоль каждой нити – буквы незнакомого языка. На внешней стороне трех углов стояли кристаллы, буквально вбирающие в себя свет, пожирающие его, оставляя вместо себя только черные дыры в реальности. И самое страшное, рядом с тремя из них, в маленьких кругах, свитых из толстой золотистой нити, покоились три высохших, мумифицированных тела в обрывках истлевших мантий. И магия, магия била вверх от этого ритуала, краем задевая нас, заставляя лишенное защиты тело корежиться от боли.

В висках заныло. Сглотнув, я обреченно поникла.

Что можно сделать?

Ломать, сжечь и взорвать? Я могу, но есть ли в этом смысл?

– Подальше отойди, мешаешь, – раздался позади меня хрипловатый голос некроманта.

Я обернулась, делая шаг назад, и поняла, что могу сделать. Закатить истерику! Нет, нет… ни за что! Но губы уже выговаривали слова, нервно сглатывая окончания:

– И чем, скажите на милость, тут эти ваши… исследователи занимались? – На последнем слоге голос мой возвысился едва не до визга.

Магистр неторопливо прошелся по самой границе ритуального круга, ведя ладонью, покрытой странными порезами, вдоль незримой стены. Остановился у одного из тел, демонстративно меня игнорируя.

– Ну же, говорите! – с трудом подавляя желание втолкнуть его внутрь, воскликнула я.

– По большей части трансформацией живого, – полуобернувшись, тихо ответил некромант.

И сощурился, изучая мое лицо, потом неприятно усмехнулся.

Страшная мысль закралась в голову. Он смотрит так, будто со мной что-то происходит – что-то неправильное. Что? Я отступила еще на пару шагов, поглаживая рукоять меча. Это… успокаивает. А магистр, весьма довольный, кажется, моим испугом, продолжил:

– Кое-кто баловался пространственными перемещениями, а одна выдающаяся во всех отношениях персона изучала демонов… Большинство деятелей законопатил сюда мой предшественник, а сам Остров используется как полигон уже лет сто.

Его голос звучал глухо, искажаясь в неестественной тишине, нарушаемой только шелестом шагов и тяжелым дыханием.

– Замечательно все это! Но как можно исправить? – Нервно пнув камень, сцепила руки, путешествующие от ворота к мечу и обратно. – И можно ли вообще?!

Осколок потолка влетел в пределы круга, на миг застыл в воздухе, а затем исчез с легким шипением. Испарился? Я сглотнула. Сознание медленно затоплял ужас. Легкий боевой транс сползал с разума вместе со щитами.

– Есть один замечательный способ, – поднявшись, медленно проговорил некромант.

Неодобрительно покачав головой в ответ на мою несдержанность, раскинул магическую сеть. Как он может творить чары? Это больно, просто безумно…

– И какой же?

В его глазах пульсировала тьма, зрачки расширились до предела, скрывая радужку, губы кривились в усмешке, да и вообще лицо походило на какую-то маску. Серую, демоническую…

– Разомкнуть этот Круг. Изнутри. – В его голосе слышалась едкая насмешка. Надо мной?

Ненавижу!

– В чем проблема?

– Хм, – маг качнулся с пяток на носки, – я, пожалуй, опущу свое мнение о системе образования, готовящей столь замечательных светлых чародеек. Количество людей, смыкающих и размыкающих ритуальный круг снаружи, должно совпадать. Это же основы…

– Нам не преподавали…

– А зря, – оборвал мои оправдания магистр. – К тому же это должны быть представители противоборствующих энергий и основной стихии. В данном случае – Свет, Тьма и Огонь. Это для начала… – Мужчина предвкушающее покосился на Круг.

– Э, и что?

– Сколько у нас магов?

Я застыла. Двое, нас двое… Мало. Мы не сможем…

– Ну почему же? Сможем. Собственно, я могу и сам, хм, прикрыть эту лавочку. Но знаешь ли ты, каковы будут последствия неполного замыкания Круга?

Отвечать на непроизнесенные фразы не так уж вежливо. Он что, мысли читает? Нет, не умеет… вроде бы. Просто все, что я думаю, на редкость банально.

– Отдача, – прошептала, облизнув пересохшие губы.

И других вариантов нет! Я жить хочу!!!

– Как ни странно, я тоже, – бросил через плечо магистр, – так что не стоит отчаиваться. Хотя бедная у тебя фантазия…

Я только вздохнула, укрепляя щиты. У Мерля, значит, богатая. Это обнадеживает, наверное. Если он не собирается принести меня в жертву.

– Жаль, конечно, что у меня другая специализация, пространственные ломки и магия изменения никогда не были моим любимым предметом, – каким-то лекторским тоном продолжил рассуждения некромант.

При чем тут это?

– Ко всему прочему, простое размыкание Круга не поможет, практически все эффекты уже закреплены в магических потоках.

– И что теперь будет?

Не понимаю! О чем он говорит?

– Что? – Мерль пожал плечами, разглядывая трупы, на которые в сером мрачном свете и сам походил весьма сильно. – Котел будет расширяться, цепная реакция изменений продолжится и лет через пятьдесят достигнет индолийского берега. Жить станет невозможно. Там, по крайней мере. А потом вся эта прелесть покатится дальше, до тех пор, пока на континенте не останется ни одного живого человека. Ну или эльфа.

А голос у мага такой, будто все происходящее его восхищает.

У меня в душе поселился страх. Не могу представить… Сглотнув, уставилась на некроманта, водящего руками у одного из кристаллов.

Как он может… так спокойно вещать о том, что мир погибнет? Будто лекцию читает неразумному студенту…

– Но почему? – прохрипела через силу.

Воздух проходил в горло, обдирая его как песок.

– Круг замкнут на циклическое воспроизводство эффекта и черпает энергию прямо из пространства. Причем, обрати внимание, ни одного символа Бездны, одни только разрешенные…

Ну чем же он так доволен? Конец света обозначился… А сквозь грязь и усталость в лице некроманта проступает вдохновенное удовольствие.

– Еще можно разомкнуть изнутри, в одиночку. Не желаешь ли? – прошептал он вкрадчиво, понукая меня Тьмой.

Войти внутрь, разомкнуть… Да. Я сделала первый шаг…

– Куда-а? – Он схватил меня за плечо и с силой дернул назад. На глаза от боли навернулись слезы, но горячее прикосновение помогло скинуть наваждение. – Я отдавал какие-то приказы? Самоубийца Светлая…

Развернувшись, полоснула мечом, взрезая густое, как сироп, пространство. Магистр отшатнулся, ускользая от серебристого лезвия, перехватил руку у запястья и резко вывернул за спину. Пальцы, сведенные судорогой, разжались, и клинок, лязгнув, упал на кучу камней. Запыленный сапог отшвырнул его к стене. Локоть и шею будто пронзило раскаленной спицей. Сморгнув выступившие слезы, уставилась в пол.

– Пр-ровокатор! – прорычала яростно, не пытаясь вырваться.

– Спокойнее, – пропел он ласково, – спокойнее. Твой порыв бесполезен. Я не собираюсь лезть внутрь Круга, твой порыв абсолютно бесполезен.

– Архш… – К горлу подступила горечь, пустой желудок скрутили спазмы. – Это… это вы! Ваше…

– О, извини, – он отпустил запястье, поддерживая за плечи, пока меня выворачивало, – моя Тьма любопытна.

– Ненавижу вас, – выдавила я, – но что делать?

– Определенно, не все эти глупости вроде бесполезного самоубийства. Дурить не будешь, напарница? Работаем?

Я помотала головой, выпрямляясь и потирая запястье.

Ненавижу, спокойно подумала я. Ну и что? Меня назвали напарницей, да… Глупо, но так приятно. Так, возможно, меня не будут убивать?

– Собственно, – мягко скользнув мимо меня поближе к рисунку, – какими бы гениями ни были мои фанатики, а они ими были, можешь быть уверена, красавица, всегда есть выход. Запасной. Для меня – совершенно точно.

Он на миг замолчал, поглаживая рукоять меча.