Подземное чудовище Брюссоло Серж
Девочка поравнялась с бегуном, который тащил повозку, вежливо поздоровалась и представилась, но тот только сердито отмахнулся.
– Тише! Разбудишь Бомо – нашего командира, – пропыхтел он. – Если хочешь поболтать, обратись к отстающим. А я не могу говорить, а то собью дыхание…
Себастьян и Пэгги замедлили бег, пропустив вперед повозки, запряженные вместо лошадей бегунами. Пэгги Сью насчитала около двадцати таких повозок. В каждой спали люди, укрытые одеялами.
Девочка оглядела бегунов. Все они – и мужчины, и женщины – были крепкие и мускулистые со здоровым румянцем на щеках и ровным загаром.
Себастьян тоже дважды попытался заговорить с бегунами, но и с ним тоже никто не захотел говорить: все боялись «сбить дыхание».
Наконец молодой парень, который бежал самым последним, прокричал:
– Послушай, друг, я поранил ногу. Если ты пронесешь меня пять километров, я расскажу тебе все, что захочешь.
Недолго думая, Себастьян согласился. Бегун был сухощавый – одни кости и мышцы, и Себастьяну было совсем не трудно его нести.
– Вы нездешние, – сказал бегун, когда взгромоздился Себастьяну на спину, – я видел, как вы спустились на парашюте. Ну и повезло же вам: приземлиться прямо посреди отравленного квартала!
– Не сбавляем темп! – заорал в мегафон один из бегунов, поглядывая на секундомер в руке. – Ядовитое облако радиусом в три километра движется в нашу сторону со скоростью десять километров в час. Если не хотите, чтобы оно вас настигло, не сбавляйте темп.
– Кто это? – удивилась Пэгги Сью.
– Это наш штурман, – ответил раненый. – Наш навигатор. Он определяет скорость ветра и направление движения ядовитого облака. Чем сильнее ветер, тем быстрее он гонит облако, а значит, приходится увеличивать скорость, чтобы не попасть в зону опасного тумана. Сегодня вот жаловаться не приходится: ветер несильный – меньше десяти километров в час. На такой скорости любой может бежать. А бывает, что облако мчится со скоростью бегущей галопом лошади. Вот тогда приходится выкладываться на полную, если не хочешь надышаться ядовитыми испарениями.
Себастьян обернулся на бегу и увидел на горизонте клубы синего тумана.
– Если присядешь на мостовой, чтобы хоть немного отдохнуть, тебя тут же настигнет облако, – с горечью продолжал раненый. – Мы должны во что бы то ни стало бежать вперед, иначе, если ядовитый туман коснется твоей кожи, тебе конец. Ну вот, самое главное я вам объяснил.
Пэгги задумчиво кивнула. Себастьян молча бежал впереди, бухая ногами тяжело, но равномерно и уверенно.
– Когда ветер разгуляется, сохранять темп просто невозможно, – добавил бегун. – Хорошо еще, что климат у нас в Кромозе мягкий. В безветренную погоду ядовитые испарения собираются в расщелинах – тогда можно отдохнуть. Но в это время года такое бывает только раза два в неделю.
– А что у вас с ногой? – поинтересовалась Пэгги Сью.
– Пропорол, когда наступил на шипы. Это все «друзья осьминога». Они нас ненавидят. Они выкапывают ямки у нас на пути и ставят на дно острые шипы. Поэтому мы стали пускать вперед саперов. Они расчищают путь: выискивают ловушки и обезвреживают их. Это опасная работа, ведь сапер в любую минуту может сам случайно напороться на какой-нибудь отравленный гвоздь. Если хотите, чтобы вас приняли в отряд, поговорите с Бомо, скажите ему, что хотите стать саперами.
– Я мог бы возить повозку, – сказал Себастьян. – Я сильный.
– Ты-то сильный, – согласился раненый, – а девочка вот слабенькая. Она повозку не утащит. Если ее и примут в отряд, то только сапером. Но я вас предупредил, что работа опасная.
Пэгги недовольно поморщилась, представив, как наступает на острые, пропитанные ядом шипы. Да уж, работа не сказка! Но, с другой стороны, так бегуны быстрее признают ее за свою и, может быть, смогут чем-то помочь.
– Если я правильно понял, – заговорил Себастьян, – туман не только опасен сам по себе, в нем скрываются и другие опасности…
– О да! – горячо согласился раненый. – Надо все время быть начеку. Потому что в тумане скрываются «друзья осьминога». Они готовят хитроумные ловушки, ставят капканы, пытаются подобраться к нам поближе и испортить наши повозки. Они пойдут на все, лишь бы принести нас в жертву Пожирательнице, которой они поклоняются, как богу. И я вам скажу: у «друзей осьминога» одна задача – заботиться о том, чтобы монстру было что есть.
Пэгги Сью загрустила. Сколько она продержится? Ведь рано или поздно все равно попадет в какой-нибудь капкан… А Себастьян? Сможет ли он бегать по девять часов в день? С тех пор как он снова стал человеком, он утратил часть былой силы. И теперь, когда устает, он засыпает так глубоко, что даже если выпалить из пушки у него под ухом, он не проснется! Это состояние больше похоже на кому, и Пэгги не представляет, что делать, если с ним такое случится.
– Правило следующее: час бежим, час отдыхаем, – продолжал между тем раненый. – Мы привыкли к такому режиму – это очень удобно.
Через пять километров Себастьян опустил раненого на землю. Тот предложил проводить их к командиру отряда.
– Его зовут Бомо, – сообщил он. – Меня, кстати, Гусса.
Они побежали быстрее и вскоре поравнялись с повозкой, на которой сидел человек лет пятидесяти, весь покрытый татуировками. Гусса поклонился ему и почтительно представил новичков.
– Девочка слабая, – презрительно бросил Бомо, едва взглянув на Пэгги Сью, – она долго не продержится. – Тут он посмотрел на Себастьяна. – А это что за гора мышц? Судя по виду, парень наглец. Мне он не нравится.
Гусса сказал, что может за них поручиться, и Бомо, недовольно поморщившись, разрешил им остаться:
– Хорошо, я дам им шанс себя показать, – он махнул в сторону людей с метлами. – Если девчонка до вечера ни на что не напорется, пусть остается. Но если она поранится, мы ее бросим, и «друзья осьминога» с ней разберутся.
Пэгги Сью вежливо поклонилась и помчалась к началу отряда. Там к ней подбежал парень с изможденным лицом, выдал ей метлу и снова исчез в толпе.
Девочка посмотрела на саперов, которые вздымали целые облака пыли, старательно работая метлами и расчищая отряду путь. Уверенными движениями они убирали с пути любой подозрительный мусор – например, дощечки, которые могли прикрывать яму с острыми шипами. За десять минут они обнаружили яму, прикрытую стеблями бамбука, а также устройство, похожее на примитивный капкан для волков, спрятанное в глубокой луже.
– Тут нужен глаз да глаз, – сказал Гусса. – Ноги для бегуна – самое главное. Стоит только поранить ступню и все – считай, ты труп. Я знал одну девочку – ей было всего пятнадцать лет, – ей перерезали сухожилие пружинным ножом. Она не смогла идти и осталась сидеть на краю тротуара. «Друзья осьминога» схватили ее и бросили в расщелину.
Пэгги Сью молчала. Внимательно глядя на землю, она крепко сжимала свою метлу и старалась подражать более опытным саперам. Синий пес бежал рядом. Его тонкий нюх оказался очень полезен: он еще издалека чуял ловушки. Другие саперы быстро оценили таланты пса и к концу дня готовы были носить его на руках.
Себастьян впрягся в повозку, на которой сидели дети, и, нахмурившись от натуги, бежал вперед целый день.
Вечером, когда отряд остановился, Себастьян рухнул на землю и тут же уснул. Впрочем, никто, кроме Пэгги Сью, не обратил на это внимания.
Бегуны развели костры и выставили часовых, которые должны были разбудить всех в случае опасности. Пэгги Сью поручила синему псу сторожить Себастьяна, а сама пошла к костру, где ей дали миску супа.
Гусса принес ей какую-то мазь и помог растереть распухшие ноги.
– Ты мне нравишься, – сказал он. – Надеюсь, ты хорошо себя покажешь и наш командир тебя не прогонит.
– Нам надо пробраться во дворец, – тяжело вздохнув, ответила Пэгги. – У нас важное послание для короля.
Гусса удивленно на нее уставился, а потом громко расхохотался.
– Послание? Да кто его будет читать? Все эти господа в Кромозе наелись ужасного наркотика и уже ничего не соображают!
– Наркотика?
– Ну, да. Его получают из испарений Пожирательницы. Они его называют «райское лакомство». Мне рассказывали стражи у главных ворот. Они говорят, что богатеи вообще не приходят в себя: все время находятся под действием наркотика. И ничего кроме этого «лакомства» их не интересует. Они ничего не соображают, ходят как сомнамбулы или как зомби. Так что твое послание все равно никто не станет читать, можешь прямо сейчас бросить его в огонь.
На этом Гусса улегся спать, а Пэгги Сью стала раздумывать над тем, что он сказал.
На следующий день отряд опять побежал. В сером предрассветном тумане быстро собрались и отправились в путь. Себастьян проснулся снова полным сил и готовым к новым подвигам. Командир отряда Бомо это заметил и с тех пор подозрительно на него косился.
А в полдень сломалась ось у повозки, в которой сидели дети. Бедняжки упали на мостовую и громко заплакали: они испугались, что теперь их накроет ядовитый туман.
– Это они! – закричал Гусса. – Это «друзья осьминога»! Они пробрались в лагерь, пока мы спали, и подпилили ось. Они демоны – их никто никогда не видит.
И он показал всем ось, которая в самом деле явно была подпилена.
Женщины подбежали к детям, успокоили их и осмотрели: все были целы и невредимы.
– Пожирательница думает, что мы бросим детей, потому что нам некуда их деть, – возмущенно прокричал Гусса. – Повозки у нас старые, они не выдержат больше, чем сейчас. И Пожирательница это знает. Самых маленьких можно пересадить, но остальным придется идти пешком, а значит, ей легче будет их сцапать. Она хитрая бестия! В синем тумане ее щупальца неслышно подкрадутся к нашим детям и стремительно утащат их в расщелины, прежде чем мы успеем сообразить, что происходит.
Тем временем Себастьян поднял повозку, а бегуны заменили сломанную ось на новую. Бомо чертыхался, глядя, как штурман пытается оценить, как далеко находится облако, с какой скоростью движется и сколько у них еще времени в запасе.
– Облако в семи километрах от нас! – прокричал он в мегафон. – Оно летит сюда! Оно приближается!
Ось заменили, Себастьян снова впрягся в повозку, куда тут же попрыгали дети.
– У нас так: если не можешь бежать – считай, что ты труп, – сообщил Гусса, пробегая мимо Пэгги Сью.
– Туман! – заорал штурман. – В четырех километрах от нас. Бегом! Во всю мочь! Если не хотите, чтобы облако вас настигло.
Отряд снова побежал, но гораздо быстрее, чем прежде. Отчаянно работая ногами, раскрыв рты, бегуны неслись вперед, пытаясь наверстать упущенное время. Спицы в колесах повозок так и мелькали, саперы, мчась впереди, отчаянно расчищали путь, опасаясь в сгущающихся сумерках пропустить ловушку. Всех охватил страх. Чувствовалось, что ядовитый туман уже близко. Пэгги Сью ощутила неприятный запах. На секунду ей показалось, что ядовитое облако уже накрыло их, но тут штурман радостно закричал:
– Четыре с половиной километра! Вперед, друзья! Наши ноги – наше спасение! Не бойтесь наглотаться пыли – поднажмите!
Ему никто не ответил. Бегуны неслись изо всех сил и боялись сбить дыхание.
Глава 11
Песни из бездны
Вечером Пэгги улеглась спать, как обычно, положив голову на пушистые штанишки синего пса, и быстро заснула, вымотанная после тяжелого бега.
Внезапно ее разбудило какое-то смутное ощущение, что вот-вот случится нечто страшное. Пэгги села, протирая глаза. И, к своему большому удивлению, увидела, как из повозок выбираются дети. Они осторожно откидывали полог и, стараясь не шуметь, чтобы не разбудить своих родителей, спрыгивали на землю, а потом один за другим на цыпочках уходили из лагеря. «Как странно! – подумала Пэгги. – Куда это они собрались, совсем одни? А вдруг их схватит чудовище?»
Девочка решила проследить за ними. Дети изо всех сил старались, чтобы их никто не увидел. Почти незаметные из-за своего маленького роста, они шли очень тихо и все время оглядывались.
«Что они задумали? Обычно они почти не отходят от повозок», – подумала Пэгги.
Добравшись до развалин какого-то дома, дети уселись возле широкой трещины. Они улыбались и покачивали головами. Время от времени кто-то громко смеялся. Впрочем, очень скоро все они стали тихо напевать какую-то незнакомую мелодию.
То и дело дети заглядывали в провал и кричали:
– Аууууу! Мы тут! Вы нас не видите? Аууу!
Испугавшись, как бы малыши не упали в пропасть, Пэгги выскочила из укрытия.
– Привет! – весело сказала она, подойдя к ребятам. – А что это вы тут делаете?
– Слушаем песенки! – ответил маленький мальчик с кудрявыми волосами. – Их слышат только дети. Дай нам послушать!
Пэгги опустилась на колени рядом с малышом.
– Песенки? – удивленно спросила она. – Какие песенки? Не выдумывай!
– Я не выдумываю! – возразил мальчуган. – Они доносятся из трещины. Взрослые их не слышат, так что это песенки только для детей!
– И что же это за песни?
– Ну, они бывают разные… Но все – очень смешные. Конечно, им ведь весело там, внизу, не то что нам. Как бы я хотел веселиться с ними!
– Кому весело?
– Как кому? Детям, которых утащили в трещины. Они теперь все внизу поют и веселятся. Им здорово!
– А ты откуда знаешь?
– Так ведь они сами нам говорят, в своих песенках. А еще они просят нас спрыгнуть в трещину, чтобы мы все были вместе.
Пэгги застыла от ужаса.
«Какая же хитрая эта Пожирательница! – подумала девочка. – Она поет им детским голосом, уговаривая прыгнуть в расщелину. Тогда ей даже не придется высовывать наружу свои щупальца и ловить добычу. Дети сами к ней спрыгнут».
Пэгги прислушалась в надежде услышать песенку, доносившуюся из трещины.
– Я ничего не слышу, – заметила она.
– Конечно, – недовольно проворчал мальчик. – Ты же взрослая. Они всегда замолкают, когда появляются взрослые. Иди отсюда! Мы тут веселимся, а ты мешаешь! Думаешь, нам так хорошо в этом лагере? Скука страшная! Нужно все время сидеть в повозках, а во время остановок нам не разрешают бегать, не разрешают уходить из лагеря. Если бы ты знала, как нам скучно! А внизу дети могут делать все, что угодно. Петь, плясать. Там каждый день праздник…
– Неправда, – спокойно сказала Пэгги. – Чудовище рассказывает вам все это, чтобы вы спрыгнули к ней. Это она вам поет, а не дети. Не слушайте ее. Она хочет вас съесть.
– Ты врешь! – закричал мальчик. – Ты просто уже взрослая и поэтому не слышишь песенки. А еще ты некрасивая, ты не нужна чудовищу! Оно совсем не злобное, просто ему скучно, так же как и нам, а дети его развлекают, вот для чего он их похищает. Ему просто нужны друзья! А взрослых чудовище не любит… Оно говорит, что если мы останемся со своими родителями, то станем такими же кретинами, как они!
– Ну что ты! Не надо так. Ваши родители совсем не кретины, они делают все возможное, чтобы вас спасти – и от чудовища, и от ядовитого газа.
– Точно. А мы не хотим становиться такими, как они. Все время куда-то бежать, тащить за собой повозки, как мулы… Хватит твердить одно и то же, как робот! Мы хотим веселиться и петь, мы не хотим взрослеть! Чудовище нам сказало, что там, внизу, дети никогда не взрослеют и все время играют.
– Оно врет! – возразила Пэгги. – Пора возвращаться в лагерь.
– Это ты врешь! – воскликнул малыш и топнул ножкой. – И наши родители тоже врут! Они знают, что нам будет лучше с чудовищем, чем с ними, и ужасно злятся! И поэтому рассказывают всякие глупости: что чудовище плохое, что оно хочет нас съесть. Но это все вранье! Вранье!
Внезапно мальчик вскочил. Лицо у него покраснело от злости, глаза сияли. Остальные дети тоже встали.
– Оставь нас в покое! – завопил мальчуган. – Мы хотим петь, мы хотим играть… Уходи!
Сказав это, он схватил за руки двух мальчишек, стоявших рядом, и, прежде чем Пэгги успела что-нибудь сделать, прыгнул прямо в расщелину.
Вскрикнув, Пэгги бросилась к провалу, легла на живот и попыталась схватить детей, но было поздно – все трое уже скрылись в зловещей тьме. Оставшиеся дети последовали за кудрявым мальчиком и его приятелями. По одному, а иногда по двое, малыши прыгали в бездну, весело смеясь, как будто просто шутили.
От криков Пэгги проснулся весь лагерь. Взрослые помчались к ней на помощь.
– Скорее! – кричала девочка. – Скорее, хватайте…
Сама она успела схватить двоих ребят за пояса и теперь крепко их держала, хотя дети отбивались изо всех сил.
Подскочив к своей подруге, Себастьян тут же схватил двух малышей за шкирку, как котят. Однако, как ни старались Себастьян и Пэгги, они не смогли остановить остальных. Дети продолжали прыгать вниз, и скоро рядом с Пэгги и Себастьяном совсем никого не осталось, кроме четырех ребят, которых они успели схватить.
В лагере царило смятение. Несмотря на то что Пэгги уже десять раз рассказала о том, что произошло с детьми, ей никто не верил. Взрослые добрались до трещины слишком поздно, а потому не поняли, что там произошло. А еще они не поняли, что кричали им Пэгги и Себастьян.
– Они считают, что это ты кинула детей в бездну, – прошептал Себастьян. – Они нам не доверяют, мы ведь здесь новички. Не нравится мне все это… Кажется, нам надо придумать, как сбежать из лагеря, пока не стало совсем поздно.
Глава 12
Палачи придут сегодня…
Они бежали весь день, спасаясь от ядовитого тумана, который готов был их настигнуть в любую минуту. Они то и дело нервно оглядывались, ожидая увидеть свору собак, которых направили по их следу разъяренные бегуны.
Отравленный газ струился по улицам, проникая в дома через щели в ставнях и разбитые окна.
«Интересно, газ, в самом деле, выдыхает Пожирательница?» – подумала Пэгги Сью.
Все время, пока они бежали, Пэгги чувствовала легкое жжение в затылке, какое бывает, когда за тобой наблюдают. Она поняла, что «друзья осьминога» следят за ними, скрываясь в разрушенных домах. Они были повсюду и нигде, постоянно готовые напасть, вынашивающие страшные планы. Они хорошо прятались, но Пэгги Сью все равно чувствовала, что они поблизости.
Доверие бегунов они окончательно утратили после той ночи, когда Пэгги пыталась спасти детей, прыгавших в расселину.
– Безобразие! – возмутился синий пес. – Я слышал, как те четверо детишек, которых вы спасли, сказали своим родителям, что вы с Себастьяном бросали остальных в пропасть. Они думают, что я ничего не понимаю, поэтому говорят при мне, не стесняясь. Гусса пытался вас защищать, но Бомо был против. Сначала он сомневался: ему не хотелось казнить парня, который так здорово возит повозки, и девочку, которая так умело находит ловушки, но потом он решил, что должен защищать своих людей. Родители сгинувших детей требуют мести. Они предлагают посадить вас в мешок и сбросить в расщелину. И они хотят сделать это сегодня же, так что нам надо бежать. Мы в опасности.
– Какая наглость! – возмутилась Пэгги Сью. – Я пыталась спасти их детей!
– Я знаю. Но бегуны отказываются верить, что детишки прыгнули к Пожирательнице по собственной воле. Уверяют, что это просто невозможно.
– Так и есть. Они бы и не прыгнули по собственной воле. Пожирательница их загипнотизировала.
– Неважно. Надо отсюда убираться. У них уже все готово. Они решили схватить вас во сне. Я все это слышал собственными ушами. Они думают, что я простая собачка!
Ближе к вечеру друзья вдруг столкнулись с Джуниусом Абраксасом Серваллоном – тем самым писцом. Старик собирал грибы среди мусора и был больше всего похож на мумию, которую вытащили из саркофага.
– А-а… здорово, крошка, – прошептал он. – Ты хорошая девочка. И я желаю тебе всего самого лучшего. Жаль только, что ты попала в такую передрягу. Ходят слухи, что ты сбросила десятки детей прямо к Пожирательнице. Говорят, что ты из «друзей осьминога»… Говорят, что ты нарочно втерлась в доверие к бегунам, чтобы убить их несчастных детей. Но я в это не верю. Я знаю Пожирательницу лучше, чем кто бы то ни было. Уж я-то знаю, на что она способна. Хочешь, расскажу, почему она так ненавидит людей? Все просто… Вначале, когда люди только поселились на поверхности ее скорлупы, Пожирательница наблюдала за ними через поры, наблюдала с интересом, ведь ей было скучно сидеть одной. Она видела, как мы строили города, осваивали новые земли, сажали рожь и плодовые деревья… Она подсматривала за нами, но не причиняла никому вреда. А потом люди стали портить ее скорлупу. Они прорыли шахты, чтобы добыть золото. И ей это не понравилось. Дальше больше: в поры скорлупы люди стали сливать всякую гадость, огромные заводы сбрасывали туда свои отходы. И все это лилось прямо на голову Пожирательнице. Вскоре она уже просто купалась в наших омерзительных нечистотах. Вот тут терпение ее кончилось. Пожирательница впала в ярость. Она устроила землетрясение и разрушила все заводы и фабрики, надеясь, что люди образумятся. Но они не образумились: они продолжали сливать свои отходы в ее логово. Тогда она объявила людям войну. И с тех пор начались наши мучения. Но если подумать: она-то у себя дома! Она имеет право выставить непрошеных гостей, которые вдобавок не умеют себя вести. Согласна?
Пэгги Сью кивнула.
– Ну хорошо, – вздохнул старик. – Тогда послушай настоящую историю Кандарты – планеты-яйца. Люди сами разбудили Пожирательницу. Пока их космические корабли с адским ревом не приземлились на Кандарте, Пожирательница мирно спала в своей скорлупе. И проспала бы еще десять тысяч лет, если бы не люди с их гудящими машинами. Пока она почивала в своем гранитном яйце, ей не нужно было есть. Но проснувшись, она почувствовала голод и тут же стала думать, где достать пищу. Так что люди сами виноваты, что она стала красть их детей. Она проснулась, и ей нужно есть, иначе она умрет с голоду, а аппетит у нее огромный. Она растет и скоро вырвется на свободу, вот тогда ее гнев обрушится на город. И я не знаю, будет ли на всей планете столько детей, чтобы удовлетворить ее голод.
– Надо ее остановить! – вскричала Пэгги Сью.
– Да уж, надо. Только это очень трудно…
– Но ведь есть гигантский арбалет…
Писец вдруг рассмеялся.
– Арбалет? Да он давно заржавел под дождем. Он же стоит на улице и гниет, визирь Ранюк приказал его не убирать. Он сам поклоняется Пожирательнице, он возглавляет «друзей осьминога». Между нами говоря, король Вальнер – жалкая марионетка, а настоящий правитель – Ранюк. И вы думаете, он вас пустит к арбалету? В богатых кварталах все просто обезумели. Там намного опаснее, чем здесь.
– Но мы должны туда попасть! Вы не знаете, как пробраться за стену?
– Это непросто. Путь очень опасен: всюду трещины, в которые вы можете свалиться в любую минуту. Из них поднимается отравленный газ. Но это все ерунда, потому что единственный путь – через старую тюрьму…
– Тюрьму?
Серваллон поморщился и ответил не сразу:
– Да… жуткое место. Там казнили сторонников Пожирательницы после первой войны с колдунами. Им рубили головы, их сжигали заживо, но… там все по-прежнему живо…
– Как это? – удивилась Пэгги Сью.
– Гм… – смущенно протянул писец. – Трудно сказать. Но я ничего не выдумываю. Их сожгли заживо, но Пожирательница возродила их к жизни. Их призраки бродят по двору… По крайней мере, так говорят. Хотя, может быть, это только галлюцинации, вызванные ядовитым газом из трещин… Кто знает? Одно ясно точно: «друзья осьминога» тоже обходят это место стороной. Да что я говорю? Все-все сторонятся тюрьмы! Однако, если вам удастся пересечь тюремный двор, вы найдете в южной стене дверь, которая ведет в богатый квартал. Вы окажетесь прямо у дворца.
– А вы могли бы нам показать, где эта тюрьма?
– Могу и показать. Но я сомневаюсь, что вам удастся выйти оттуда живыми. Если там в самом деле обитают призраки, они вас убьют. А если это только галлюцинации, они доведут вас до безумия. И к концу пути вы не сможете вспомнить собственное имя.
Глава 13
Тюрьма ужасов
– Вот она, – сказал Серваллон, указав на огромное каменное здание в самом конце улицы, похожее на крепость. – Перед вами старинная королевская тюрьма Кромозы. При короле Отоне IV здесь были казнены тысячи ведьм и колдунов, входивших в братство «друзей осьминога». Видите ли, в те времена аристократы Кандарты еще не вступили в сговор с Пожирательницей и были намерены уничтожить ее любой ценой. С тех пор многое изменилось.
Задрав голову, ребята смотрели на уродливое каменное здание с бойницами. Было поздно, и они очень устали. Пэгги и ее друзьям пришлось дожидаться вечера, чтобы сбежать из лагеря бегунов незамеченными.
Серваллон вручил Пэгги пергамент с подробным планом тюрьмы.
– Главное – не останавливайтесь, – посоветовал старик. – Я понятия не имею, что ждет вас в этих стенах, но в любом случае вам лучше поскорее добраться до двери в богатый квартал. Идите прямо по коридору, вдоль бывших камер, и не оглядывайтесь. Если все будет хорошо, то скоро вы окажетесь во дворе, – там, где когда-то палачи рубили головы преступникам. Туда никто не ходил уже двести лет. Даже «друзья осьминога». В противоположном конце двора вы увидите дверь, это и есть выход, который вам нужен. Желаю удачи! Поверьте, вам она понадобится. Если вам удастся вырваться из этой тюрьмы, вы окажетесь буквально в двух шагах от королевского дворца.
Пэгги Сью поблагодарила старика, и тот пошел прочь, прижимаясь к стене.
– Ну что, идем? – спросил Себастьян, положив руку на массивную дверь. Дерево, из которого она была сделана, потемнело от времени. – Ты уверена, что нам удастся выбраться из этой тюрьмы?
– Нет, – призналась девочка. – Но у нас нет выбора. Серваллон сказал, что по-другому к дворцу не пройдешь. Если мы попробуем подойти к стене, которая отделяет этот район от богатого квартала, стражники начнут в нас стрелять из луков. Им дан приказ убивать всех, кто пытается выбраться из отравленного района.
– Что ж, тогда – вперед!
Мальчик навалился на дверь, и она поддалась. Проржавевшие петли протяжно заскрипели.
– Боже, да здесь наверняка полным-полно крыс! – воскликнул синий пес, сунув морду в образовавшуюся щель. – И они, должно быть, размером с кошку!
– Идемте скорее, – сказала Пэгги. – Судя по плану, дверь во двор как раз в конце главного коридора.
Затаив дыхание, трое друзей вошли в старую тюрьму. Внутри было темно и пыльно. Решетки и железные засовы заржавели – стоило двинуть по ним ногой, и они рассыпались в прах. Себастьян долго искал себе нормальный железный прут, – он решил, что, прежде чем идти дальше, нужно основательно вооружиться, – и очень обрадовался, когда наконец его нашел.
Быстро пройдя по коридору, друзья увидели стальную дверь, которую Себастьян выбил плечом.
Ребята оказались во дворе, где проходили казни.
– Какой… какой огромный! – пролепетала Пэгги. – Я не думала, что он такой большой…
Себастьян и синий пес с удивлением смотрели на место, где когда-то пролилось столько крови.
– Да уж, немаленький! – ухмыльнулся пес. – Здесь можно построить шесть соборов, и еще хватит места для главной площади!
Пэгги Сью помедлила. Двор казался зловещим, и идти по нему как-то не хотелось.
– Не меньше километра в длину, – заметил Себастьян. – Не двор, а настоящее поле!
Через двор проходила узкая дорога, вдоль которой стояли десятки виселиц. Они были построены из толстых деревянных брусьев. На каждой можно было повесить по две дюжины приговоренных к смерти. Веревки с петлями на конце за столько лет утратили жесткость и стали похожи на змеиную кожу. В полумраке казалось, что с балок свисают не веревки, а щупальца – щупальца, готовые в любую секунду обвиться вокруг шеи очередной жертвы.
– Ну и местечко! – заметил синий пес. – Да уж, палатку здесь не поставишь. Даже не думайте, что я сяду с вами у костра и буду петь песни под гитару.
– Джуниус Серваллон рассказал мне, что в давние времена по приказу королей здесь были казнены триста тысяч колдунов, – после знаменитого восстания магов, которое произошло в 37 году эпохи Жабы, – сказала Пэгги.
– Ну, все это происходило давным-давно, – пробормотал Себастьян. – Нам нечего бояться. Тогда были дикие нравы, не то что сейчас. В те времена сжигали ведьм на кострах, причем ни за что ни про что… А теперь все по-другому.
– Сейчас все по-другому у нас, – возразил пес, – а здесь, кажется, нет.
– Да какая разница! – возмутился мальчик. – Не в том дело. Теперь двор похож на музей… ну, или на старое поле битвы… вот и все.
Пэгги была настроена совсем не так оптимистично. Она пыталась отогнать страх, но ей не удавалось. Одного взгляда на виселицы хватило, чтобы девочке снова стало не по себе. А ведь тут были не только виселицы. Прямо за ними стояли плахи с воткнутыми в них огромными топорами. Земля вокруг них была бурого цвета, – еще бы, ведь она впитала столько крови тех, кого король приговорил к смерти.
– Ну ладно, – Пэгги глубоко вздохнула, – идемте. Все равно ведь нет другого способа пробраться во дворец.
«Здесь погибло столько людей, – подумала она. – Вместе с кровью колдунов земля впитала и их души. Она похожа на гигантскую губку, вобравшую в себя много ненависти! Я иду по ней и с каждым шагом чувствую, как вся эта ненависть и злоба выплескивается наружу».
Она могла попросить Себастьяна повернуть назад. Но зачем? Ведь все равно другого пути нет. Придется пройти по этому двору до самого конца, до двери в богатый квартал – только так они смогут проникнуть в королевский дворец и выстрелить из гигантского арбалета. Мальчик почувствовал ее неуверенность.
– Боишься? – спросил он.
– Да, – кивнула Пэгги. – Здесь не бывают даже «друзья осьминога».
– У нас нет выбора.
– Я знаю.
– Тогда скорее вперед! И не надо оглядываться! – воскликнул Себастьян.
Издав боевой клич, он потряс железным прутом, взмахнул им у себя над головой, а потом наконец положил его на плечо. Как все мальчишки, Себастьян обожал размахивать оружием, представляя, что он настоящий воин.
– Идем! – решительно сказал он и горделиво зашагал по дороге.
Пэгги поплелась следом. Ноги увязали во влажной почве.
«Если что-нибудь случится, – подумала девочка, – бежать будет не так-то просто».
Темнело… Виселицы стали совсем черными на фоне темно-синего неба. Веревки качались на ветру. Себастьян шел, крепко сжав зубы.
Услышав шаги и человеческие голоса, вороны, сидевшие на виселицах, взмыли в небо. Воздух наполнился шелестом крыльев, и Себастьян взмахнул прутом, чтобы отпугнуть птиц. Конечно, ему тоже было страшно, но он не хотел этого показывать своей подруге. Наклонившись, мальчик внимательно осмотрел насыпь по обеим сторонам дороги. Какой кошмар! То, что он принял за валуны, на самом деле оказалось человеческими черепами! Из них сделали насыпь, так чтобы получилось что-то вроде парапета, тянувшегося вдоль дороги. И этих черепов было очень много – десятки тысяч! Казалось, они пристально следят за незваными гостями, провожая их взглядами из своих пустых глазниц.
– Вон те камни, – вдруг пробормотала Пэгги. – Тебе не кажется, что они…
Голос у нее дрожал. Себастьян взял ее за руку и обнаружил, что от страха у девочки вспотели ладони. Он ничего не ответил. Ну что он мог сказать?
– Да ладно вам! – гавкнул синий пес. – Подумаешь! Это всего лишь старые кости. Нашли из-за чего переживать. Я бы с удовольствием утащил парочку, чтобы погрызть на досуге. Вы же знаете, я отлично разбираюсь в мослах, и эти, доложу я вам, очень даже вкусные. Если бы я рассказал другим собакам, они бы все померли от зависти, – подумать только, целый двор костей!
Ребята прошли еще немного. Черепа все так же следили за ними пустыми глазницами. Поднялся ветер, и заскрипели балки виселиц.
– Серваллон сказал, – пробормотала Пэгги, – что во времена войны с магами в этой тюрьме было полным-полно народу. Здесь каждый день трудились сотни палачей, отрубая головы колдунам или сжигая их на кострах.
– Ну хватит уже рассказывать всякие ужасы! – взмолился синий пес. – У меня вся шерсть встала дыбом. Боже мой, если ты сейчас же не прекратишь, то я так испугаюсь, что не смогу пройти и полдвора!
– Точно! – согласился Себастьян. – Давайте не будем сами себя пугать. Это всего лишь предания. И потом, еще не наступила ночь. А ведь всем известно, что призраки появляются только ночью.
Пэгги Сью опустилась на колени, чтобы осмотреть землю. Внезапно она увидела, как дрожат папоротники и кусты дикой ежевики. Кроме того, оттуда то и дело доносился странный шорох, как будто в этих густых зарослях прятался какой-то зверь. Но зверь ли это? Девочка с сомнением покачала головой. Старик Серваллон предупреждал, что здесь можно встретить скелетов, которые набрасываются на непрошеных гостей, сдирают с них кожу и пытаются прикрыть ею свои голые косточки.
«Это несчастные создания, – сказал старик. – Они срывают кожу со своих жертв и заворачиваются в нее – им кажется, что так они снова становятся людьми. Конечно, эта кожа быстро разлагается, и им приходится искать себе новых жертв. Бедные скелеты! Но, как бы то ни было, они очень, очень опасны».
Себастьян сжал свой прут. Ладони у него стали влажными от страха. Папоротники продолжали шевелиться.
– Насколько я понял, мне нечего бояться, – хмыкнул пес. – Никакой уважающий себя скелет не станет надевать на себя собачью шкуру!
Пэгги вдруг показалось, что из папоротников на миг высунулся череп, ярко блеснув на солнце. Но, может, это и не череп вовсе, а просто гладкий валун или кусок мрамора?
Впрочем, солнце быстро село, и череп перестал блестеть, так что невозможно стало определить, что это было. «Нужно быть очень осторожными, – подумала Пэгги. – Как бы на нас не напали скелеты! Здесь очень опасно. Эта тюрьма – большая западня, в которую мы попали по своей собственной воле».
Поднявшись, Пэгги похлопала Себастьяна по плечу – пора было идти дальше. Тут веревка с виселицы, возле которой ребята остановились, как будто ожила. Качнувшись в их сторону, она хлестнула мальчика по щеке и больно щелкнула по уху. Пэгги в ужасе отпрыгнула назад.
– Ты видел? – дрожащим голосом спросила она. – Эта веревка пыталась тебя схватить!
– Нет, что ты, – тихо пробормотал Себастьян. – Это все ветер.
– Никакой это не ветер! – воскликнула Пэгги. – Это магия. Ветер дует совсем в другом направлении! Говорю тебе: веревка пыталась тебя схватить, Себастьян. Нужно идти по центру дороги, подальше от жутких виселиц. Может, зажжешь фонарь?
– А ты не боишься, что его заметят стражники на стене? – возразил Себастьян. – Ведь тогда на нас посыпятся стрелы! А так никто в жизни не подумает, что кто-то попытается пробраться в богатый квартал через тюрьму.
– Да, ты прав, не стоит зажигать фонарь, лучше идти в темноте.
Внезапно позади послышался какой-то шум. Обернувшись, друзья увидели, что несколько черепов скатились с насыпи и теперь лежат посреди дороги. Возможно, их сбросил ветер, но ребята в это не верили.
«Они собираются в кучу, чтобы потом покатиться за нами», – испуганно подумала Пэгги.
Она прибавила шагу, еле живая от страха. Черепа, похожие на шары для боулинга, медленно покатились за ней. По пути у некоторых вываливались оставшиеся зубы или отрывалась нижняя челюсть, но это их не останавливало.
– Дорога идет под уклон, – заметил синий пес. – Может, просто скатимся вниз? Так будет быстрее.
– Ты сам понимаешь, что говоришь? – сердито сказал Себастьян.
– Нет, – признался пес. – Честно говоря, я бы сейчас припустил во весь дух, только меня и видели!
– Мы никогда не дойдем до этой двери, – пробормотала Пэгги. – Вы хоть понимаете, что мы еще не преодолели и половину пути?
Читать бесплатно другие книги:
