Подземное чудовище Брюссоло Серж
На золотом блюде громоздилась дюжина жареных цыплят. От некоторых из них явно откусывали… В общем, все свидетельствовало о том, что хозяева не спеша обедали и не думали о том, что придется куда-то бежать.
Синий пес подошел к окну. На улицах было пусто, во всем городе царила тишина. Белые величественные фасады дышали скорбью.
– Это и есть богатый квартал? – пробормотал пес. – Настоящий город-призрак! На первый взгляд, тут ничуть не лучше, чем в отравленном районе!
Пэгги покачала головой. Великолепные здания не носили никаких следов разрушения. Статуи на позолоченных пьедесталах были целы, так же как и портики с колоннами, и фонтаны.
«Действительно, город-призрак», – решила она.
– Трещин нет, – заметил Себастьян. – Вы видели? Ни в стенах, ни на полу. Сюда Пожирательница не совалась.
– А зачем бы ей сюда соваться? – ухмыльнулся синий пес. – Все, что ей нужно, она находит в бедном квартале. У местных жителей было полно слуг и рабов: если бы трещина и появилась, они бы мигом ее заделали. Не так уж это и трудно – завалишь булыжниками, и дело с концом. Так что чудовище промышляет там, где проще…
Пэгги Сью оглядела соседние комнаты. Там она обнаружила детей, одетых в чистые тоги. Они спали на кроватях, заваленных шелковыми подушками. Ни один из них не был заключен в стальную клетку, а на стенах комнаты Пэгги Сью не нашла и следов трещин.
– Ну хватит, – выпалил Себастьян. – Мы тут не на прогулке, давайте-ка найдем дворец короля и покончим с этим!
Они прошли через зал, где столы ломились от брошенных яств. На диване, обитом красным велюром, лежала старая женщина и смотрела в потолок ничего не видящими глазами. На ней было патрицианское платье из мягкого шелка, которое не скрывало очертаний ее истощенного тела. Пэгги приблизилась к ней и с удивлением поняла, что незнакомке нет и двадцати лет, и лишь из-за необычайной худобы она кажется убитой горем старухой.
– Что с вами? – спросила девочка. – Вам помочь?
Незнакомка вышла из оцепенения. Утомленно повернув голову, она взглянула на Пэгги Сью.
– Я так слаба, – еле слышно пробормотала она, – я уже очень давно ничего не ела.
Пэгги нахмурила брови. Как можно умирать от голода посреди такого изобилия еды?
– Помогите мне, – простонала незнакомка, опираясь на локоть, – дайте руку.
Пэгги, решив, что обращаются к ней, повиновалась. Но едва она коснулась пальцами плеча женщины, как та впилась зубами в руку Пэгги, будто хотела откусить кусок мяса. Пэгги взвизгнула от боли и высвободилась, оттолкнув сумасшедшую обратно на диван.
– Нет! Умоляю, не уходите. Вы такая вкусная, вернитесь. Я покупаю вашу руку, я богата и хорошо за нее заплачу!
Она с трудом выпрямилась и умоляюще сложила руки.
– Останьтесь, – повторила женщина, – у меня есть волшебный эликсир, вы не почувствуете боли, пока я буду есть вашу руку, вы вообще ничего не почувствуете, уверяю вас. Руку, всего только руку, и вы богаты навеки! Я дам вам целый сундук золотых слитков.
Возмущенный Себастьян влепил незнакомке пощечину, и та отлетела на другой конец комнаты.
– Хорошенькое дельце, Пэгги, да мы, видать, попали в сумасшедший дом!
Оставив помешанную, они пошли по коридору в поисках выхода. Несколько раз они натыкались на людей, которые лежали в полусне, бесцельно уставившись в пространство. Чудовищно тощие, сонные и печальные, они казались жертвами неведомой болезни. Тут и там попадались кувшины с вином, превратившимся в уксус, или бараньи ноги, облепленные полчищами мух.
– Ничего не понимаю, – буркнул синий пес, – притворяются, что умирают с голоду, а ведь кругом полно еды, которую они оставили гнить! Вот так дела!
Покинув здание, все трое с облегчением вздохнули. Однако, пройдя немного и заглянув в таверну, они увидели ту же картину. Люди спали, уронив голову на руки, не обращая никакого внимания на рычание бродячих собак, привлеченных приторным запахом гниющего жаркого.
– Что же здесь случилось? – недоумевал Себастьян.
– Не знаю, – отозвалась Пэгги, – попробую поискать объяснения в записях, которые оставил мне Серваллон. У него такой непонятный почерк, я уже отчаялась разобраться. К тому же я была слишком занята: надо было выбираться из тюрьмы. Давайте сядем у фонтана – я погляжу, что тут написано.
Пока она читала, Себастьян и синий пес стояли на страже, но никто и не заметил их присутствия.
– Они прекрасно знают, что мы здесь, – сообщил синий пес. – Но, похоже, чувствуют себя в полной безопасности: даже солдат на улицах нет.
– Кажется, я поняла, – наконец воскликнула Пэгги Сью. – Судя по всему, виновато во всем какое-то «райское лакомство».
– «Райское лакомство»? – не понял Себастьян. – Что это?
– Что-то вроде наркотика, – объяснила девочка. – К нему пристрастились все обитатели богатых кварталов. Поначалу его принимали как успокоительное по приказу Пожирательницы, затем привыкли, и теперь никто не может без него обойтись. С наркотиками всегда так. Кажется, что все под контролем, а на самом деле они порабощают тебя.
– Так вот почему они чахнут! – сказал синий пес.
– Да. Отведав «райского лакомства», человек думает, что счастлив. Как будто попал на пир богов. Чувствует аромат, которого на самом деле нет, различает вкус, настолько сильный, что оказывается на вершине блаженства. Но у этого лакомства есть два минуса: во-первых, им невозможно насытиться, сколько бы ты его ни съел, а во-вторых…
– Во-вторых?
– … во-вторых, когда попадаешь в зависимость от него, привычные продукты на вкус становятся как холодный пепел. Откусываешь куриную ножку, но кажется, будто грызешь окурки. А стоит поднести к губам бокал вина, создается впечатление, будто пьешь кошачью мочу. Из-за этого те, кто попробовал «райское лакомство», больше ничего не могут есть. Они обречены на истощение. Вот почему мы видели столько еды на столах. Тот, кто решился ее попробовать, не смог проглотить ни кусочка.
– Чушь! – отрезал Себастьян. – Ни один из известных наркотиков не имеет таких побочных эффектов. Если подобное происходит, значит «райское лакомство» обладает магической силой!
– Это так, – согласилась Пэгги, – в записях Серваллона говорится, что «райское лакомство» – это «подарок» Пожирательницы.
Девочка боязливо оглянулась, как будто чудовище могло ее услышать.
– Все начинается с газа, который поднимается из трещин, – прошептала она. – Поначалу он не ядовитый. Газ поднимается к небу, достигнув облаков, вызывает странный снег. Именно из этого снега торговцы наркотиками делают мороженое и продают тем, кто желает попробовать «райское лакомство». Их торговля идет на горе, на окраине города. Гора эта вся в трещинах, как старая китайская ваза.
– Ну вот что! – Себастьян вышел из себя. – Мы тут вовсе не за тем, чтобы оплакивать несчастья богатых сеньоров из Кромозы. Пойдемте-ка во дворец, мы и так потеряли кучу времени!
Пэгги сунула бумаги в карман.
На улицах стояла гнетущая тишина. В магазинах, тавернах, мастерских царила все та же болезненная тишина. Посетители и работники едва шевелились в полусне. Уличный художник, расположившись под аркадой форума, уставился на свою палитру, будто та могла вдруг превратиться в черепаху и отправиться на прогулку. Только самые маленькие дети, казалось, были в прекрасной физической форме. Румяные, с красными щечками, они разгуливали среди призрачной толпы, шушукались и хихикали потихоньку, словно боялись разбудить окружавших их взрослых. Такой контраст казался невероятным.
– Похоже, они все не в себе, и их это устраивает, – ухмыльнулся синий пес.
Пэгги была рада, что на улицах им все же стали попадаться люди. Хотя эти существа с изможденными лицами, с выступившими сухожилиями, были больше похожи на мертвецов, чем на живых людей. Себастьян маневрировал между групп полусонных созданий, стараясь к ним не прикасаться.
– Но почему они не уезжают отсюда? – пробормотал он, не заметив, что думает вслух.
– Здесь их богатства, – ответила Пэгги, – к тому же наркотик их не отпускает. Они не могут уйти. Серваллон утверждает, что даже сам король ест это магическое мороженое.
Тем временем они очутились у подножия огромной мраморной лестницы, обрамленной золотыми статуями. Каждая статуя представляла короля Вальнера в военном одеянии. Пэгги Сью поразило хитроватое выражение лица монарха, которое тщетно пытались скрыть скульпторы. Статуи изображали перезрелого юношу с отвислой нижней губой и высоким лбом. Длинные руки и ноги, похожие на лапы борзой собаки, выдавали его принадлежность к аристократической фамилии (королевские особы всегда женятся на близких родственниках, чтобы сохранить «чистоту» потомства, и в итоге это сказывается на облике их отпрысков).
У подножия лестницы несли вахту вооруженные солдаты, закованные в позолоченные доспехи.
– Эти выглядят более вменяемыми, – заметил Себастьян. – Может, они невосприимчивы к наркотику?
– Да, у них с этим строго. Если солдат попробует наркотик, его казнят.
Себастьян вынул из кожаного футляра фальшивый пропуск, который им выдал Массалия, и друзья подошли к одному из стражников. Тот недовольно фыркал, разглядывая бумагу. Мальчик хотел было объяснить причину их визита, но солдат тут же его перебил.
– Короля нет, – грубо сказал он, – попробуйте разыскать Ранюка, великого визиря. Может быть, он вас и примет, если уже проснулся.
Пэгги удивила такая несдержанность члена королевской гвардии. Было очевидно, что солдаты совсем не уважают своего господина и считают себя вне закона.
«Это плохой знак!» – подумала девочка.
Себастьян стал подниматься по лестнице. Солдаты на часах смотрели на него краем глаза с нескрываемой заносчивостью. Они вели себя нарочито вызывающе, давно не чищенные доспехи были надеты кое-как. Многие стояли опершись на щит – это уж было совсем из рук вон.
– Не нравится мне это, – шепнул синий пес. – По мне, так ваш Вальнер – просто марионетка. Весь город оказался в лапах вояк. Думаете, еще остался кто-нибудь, кто имеет над ними власть, чтобы приказать им атаковать чудовище?
– Что ж, пойдемте к Ранюку, – пробормотала Пэгги, разделявшая точку зрения синего пса.
Во дворце было прохладно, повсюду стояли тазы и кувшины с водой, а на диванах сидели придворные, погруженные в странное оцепенение. Все они были худые, как скелеты, а глаза их лихорадочно бегали. От винных кувшинов на столах пахло уксусом. Служанка второпях унесла блюдо с фаршированным поросенком, к которому никто так и не притронулся.
– Если они совсем ничего не едят, то скоро умрут, – рассудил Себастьян.
– А я и не говорила, что они ничего не едят, – робко возразила Пэгги, – многие из них привыкли к вкусу пепла и заставляют себя поесть, чтобы выжить… а кое-кто избрал куда более странный способ. По крайней мере, так рассказывает Серваллон. Но он мало говорит об этом. И я не все поняла… Он говорит иносказательно. Будто боится сказать правду. Меня это беспокоит.
Мимо проходил слуга, и она осеклась.
Вдруг из-за драпировки показался человек с бородой. На нем было длинное черное шелковое одеяние, шитое золотом, от него пахло духами. В носу у него висела серьга с рубином, а ногти были выкрашены золотом.
– Я Ранюк, великий визирь, – представился он строго, – мне доложили о вашем приходе. Что я могу для вас сделать?
Пухлой рукой он схватил разрешение, которое ему протянул Себастьян, и погладил бороду.
– Какая досада, – тихо пробормотал он. – Его Величество, наш дорогой король Вальнер в отъезде. Уехал в горы успокоить нервы. Я должен представить вас Его Величеству. Знаю, вы довольно знамениты, но съемки фильма – дело деликатное… Я не могу сам дать вам такое разрешение. Тут, разумеется, и вопрос денег, и…
Он умолк, задумавшись, и продолжал поглаживать бороду из жирных вьющихся волос.
– Похоже, есть только один выход, – наконец заговорил он, – нам нужно отправиться в королевский лагерь на Гору Удовольствий, пусть король сам подпишет указ. Вы расскажете ему о своем проекте. О Кандарте уже давно не снимали кино, хотя я припоминаю, было дело…
Пэгги Сью и Себастьян незаметно подмигнули друг другу. На высокой террасе они заметили огромный арбалет, приводимый в действие лебедками. Ранюк перехватил их взгляды и вздохнул.
– Чисто символическое орудие, – небрежно бросил он, – его стрелы так изъедены ржавчиной, что ломаются, стоит натянуть веревку, он выставлен здесь только для вида, чтобы подданные верили, что их защищают. А вот генерал Массалия против этого. Он вообразил, будто способен противостоять чудовищу… а по-моему – это абсурд. Пожирательница – как ее непочтительно называет народ – нам вовсе не враг. Всем только на руку ее благодеяния. В конечном счете, от нее нам больше пользы, чем вреда. Массалия, как и все вояки, не видит ничего, кроме ран и увечий. Хочет стать героем, спасти планету… Спасти Кандарту! Да от какой такой напасти, скажите на милость?
Последние слова он произнес презрительно, будто осуждал столь бессмысленную предосторожность.
– Но вы же, наверное, голодны! – воскликнул он, беря Пэгги Сью под руку. – Разделите-ка со мной завтрак, а потом будем собираться к королю.
Друзья пошли за ним. Им очень хотелось есть. После всего, что пришлось пережить за последние несколько дней, у них разыгрался чудовищный аппетит.
– Идемте в столовую, – сказал великий визирь, хлопая в ладоши.
Вслед за гостями поспешила целая армия служанок в кожаных передниках. Ранюк привел гостей в залу без окон, отделанную черным мрамором. Это было что-то вроде личного кабинета – ротонда, окруженная колоннадой и освещенная факелами, воткнутыми в медные крепления. В воздухе чувствовалась опасность. Пэгги Сью и Себастьян немного помедлили на пороге, пока их глаза не привыкли к полутьме. Мальчику стоило некоторых усилий спуститься вниз на четыре ступеньки, которые вели в эту темную залу. Пол был покрыт алым ковром, с потолка свешивались красные драпировки. Центр залы занимал черный каменный стол. Казалось, его принесли сюда из какого-то храма. Пэгги Сью решила, что это бывший алтарь и на нем когда-то приносились человеческие жертвы. Вокруг стола стояли стулья, обитые темно-красным велюром. Их было двенадцать. Одна из служанок уже раскладывала ножи и вилки, вынимая их из кожаного футляра. Ранюк сел, приглашая гостей последовать его примеру. Пэгги Сью усадила синего пса на один из стульев и села сама. Чтобы чем-то себя занять, она взяла нож и стала его вертеть. Нож напоминал хирургический скальпель, неизвестно как оказавшийся на обеденном столе. В тревоге девочка сжала зубы. Что-то грозное было в этой черной, закрытой зале. Ей вдруг подумалось, что зала похожа на тайное святилище запрещенного, отвратительного культа. Подозрительное место. Тяжелые двери черного дерева закрылись, и теперь гостей освещали лишь факелы. Их красноватый свет играл на лезвиях ножей. По знаку Ранюка служанки повязали гостям большие красные салфетки, напоминавшие детские нагрудники, только для взрослых. Затем великий визирь повязал и себе такую же салфетку и, взяв вилку и нож, положил локти на стол. Пэгги постепенно становилось все веселее, она принялась изучать бороздки на поверхности каменного стола, которые напоминали о тех временах, когда он служил жертвенным алтарем.
– Полагаю, вы раньше никогда не пробовали «райского лакомства», – заговорил Ранюк светским тоном. – Если пристраститесь к нему за время нашего пребывания в горах, знайте, что вам придется столкнуться с кое-какими трудностями.
– Мясо со вкусом окурков? – не сдержалась Пэгги Сью.
– Да, – ответил визирь, – это одно из неизбежных последствий потребления лакомства. Если не любишь ни окурков, ни пепла (ни тем более кошачьей мочи), будет очень трудно нормально питаться. Вот почему многие жители Кромозы выглядят так плохо. Некоторым удается преодолеть отвращение и все же употреблять отвратительные продукты, но таких немного. Лично мне это не удалось.
– Вы пристрастились к наркотику с гор? К снегу, из которого делают мороженое? – удивился Себастьян. – Но на вид вы вполне здоровы.
Визирь усмехнулся. Его жирное лицо казалось красным в свете факелов.
– Есть еще один способ поддерживать форму, – объяснил он самодовольно. – Существует один вид мяса, которое не приобретает вкуса окурков, несмотря ни на что. Да, один вид, только один.
– Какой? – спросила Пэгги Сью, которая, похоже, уже знала ответ.
– Человеческая плоть, – ответил Ранюк. – Человеческая плоть, причем живая, то есть человек должен быть здоров и не умереть, пока его будут есть.
– Но это ужасно, – прошептала девочка, – это же настоящий каннибализм!
– Вовсе нет! – возразил Ранюк, снисходительно усмехнувшись. – Каннибалы пожирают людей против их воли, я же, откусывая кусочки от людей, плачу им большие деньги.
– Что? – вскрикнула Пэгги. – Вы хотите сказать, что люди сами соглашаются, чтобы их ели? Продают себя по кускам или на вес?
– Ну разумеется, они толпами осаждают дворец, чтобы удостоиться этой чести, ведь я хорошо им плачу, очень хорошо. А что такое рука или нога против целого ящика золота, который обеспечит вам безбедное существование до конца дней? Я никого не заставляю, они сами приходят и умоляют моих поваров выбрать именно их.
– Ваших поваров… – ошеломленно пробормотала Пэгги Сью.
– Ну да, это не совсем точное слово, – согласился Ранюк, – ведь из несчастных людей никто не делает жаркое. После строгого отбора и медицинского осмотра их купают в горячей ароматной ванне, чтобы размягчить мясо. Затем им выплачивается положенное вознаграждение: золото, украшения, иногда – небольшой участок земли, и их приводят сюда… по доброй воле, подчеркиваю. Разумеется, мы принимаем только взрослых. Хотя очень многие пытаются продать своих детей, я против этого, я человек высокой морали, вы же понимаете.
Пэгги Сью стоило нечеловеческих усилий подавить свой гнев. Ранюк преспокойно щелкнул пальцами. Красная драпировка приподнялась, и вошла молодая девушка. У нее была белая гладкая кожа, крепкие бедра, пухлые руки. Пэгги решила, что ей нет и двадцати лет. Слуга, державший девушку за руку, подвел ее к столу.
– Сегодня на обед, – начал он, – Ранья, ей почти девятнадцать лет. Она шла первым номером на сегодняшнем отборе.
Девушка молча стояла. Казалось, она ничего не понимает.
– Ей дали обезболивающее, – пояснил визирь, она в полном сознании, но ничего не чувствует. Придворный врач напоил ее особой микстурой. А когда мы закончим, доктор обработает ее раны.
– Какая мерзость! – возмутилась Пэгги.
– Нет, – возразил Ранюк, – мерзость – это мясо со вкусом окурков. Что может быть прекрасней этой розовой ножки? Разве не аппетитно? Пахнет тимьяном и кориандром. Я не заставляю вас пробовать – отнюдь, просто хочу доказать вам, что можно и не есть эти проклятые окурки.
– Вы и впрямь так думаете? А что, если вот это и есть то самое проклятье? То, что вы вынуждены питаться человеческой плотью! Пожирать себе подобных, как дикарь, как настоящее чудовище? Неужели вы не понимаете, что попали в ловушку Пожирательницы? Заставляя людей поедать друг друга, она тем самым сокращает число своих врагов! Она смеется над вами…
Ранюк пожал плечами.
– Дорогуша, ваши философские рассуждения не испортят мне аппетит. Если вы не чувствуете голода, позвольте хотя бы мне утолить свой.
С этими словами он вонзил вилку в бедро Раньи, которая и не шевельнулась. Себастьян подскочил, но Ранюк остановил его, зацокав языком.
– Ну, молодой человек, не надо скандала. Десять моих стражников быстро отобьют у вас охоту спорить. Вы же не хотите, чтобы вас изрешетили стрелами?
Он начал отрезать мясо от бедра. Ранья не шелохнулась. Более того, она улыбалась, думая о чем-то своем.
– Такой вид питания требует неплохого знания анатомии, – продолжал Ранюк, – тут нечаянно можно и артерию перерезать. А я совсем не желаю, чтобы девчонка умерла! Неужели вы меня принимаете за убийцу?
Пэгги Сью покачала головой.
Ужасная церемония затянулась, прерываемая причмокиваниями визиря. Наконец, Ранюк хлопнул в ладоши.
– Позвать хирурга! – приказал он. – С этой малышкой я закончил. Она может прийти еще раз, ее мясо восхитительно.
Он отодвинул стул и встал. Служанка вытерла ему лицо и руки влажным полотенцем.
– А теперь можно и поспать, – весело воскликнул он, – не шумите тут. Я сейчас прикажу, чтобы подготовили транспорт и подали вам… более привычные блюда!
Видно было, что он хорошо отобедал.
Двое слуг вывели Ранью. Подойдя к двери, она вдруг очнулась и решила сделать реверанс, чтобы отблагодарить визиря.
– Как я вам на вкус, сеньор? – поинтересовалась она с надеждой в голосе.
– Очень, очень хороша, дорогуша, – ласково ответил Ранюк. – Я очень доволен. Ты заслужила награду.
Он ушел, оставив Пэгги и Себастьяна одних.
– Я тоже не прочь откусить кусочек этой Раньи, – недовольно проворчал синий пес, – но меня-то никто не спрашивал!
Глава 16
Гора удовольствий
Когда Ранюк ушел, Пэгги Сью вышла в сад, чтобы подышать свежим воздухом и прийти в себя. Какое-то время она бродила среди фонтанов и кустов фиолетовых роз, а друзья следовали за ней. Тут и там, свернувшись калачиком на мраморных скамейках, спали молодые люди. Стоило к ним приблизиться, как они вздрагивали, открывали глаза и снова погружались в сон. Неподалеку от кухни синий пес заметил людей в бинтах. Они уходили из дворца с большими шкатулками с золотом под мышкой. Пэгги Сью поняла, что это жертвы предыдущих «обедов» Ранюка. Немного погодя они заметили и Ранью, бедро у нее было перевязано. Девушка радостно подсчитывала золотые слитки.
Когда Пэгги подошла к ней, та тут же начала оправдываться:
– В бедных кварталах люди живут очень плохо. Для молодежи куда лучше отдать кусочек своего мяса богатым и получить за это золото, чем умереть с голоду. Если все пойдет хорошо, можно накопить денег, уйти из города, поселиться в деревне и забыть о Пожирательнице. И я так сделаю. Ранюк не лгал вам: он никого не тащит на обеденный стол силой. Я сама пришла и стала просить, чтобы меня приняли. У них очень строгий отбор. Хорошо еще, что мы, бедняки, не пристрастились к райскому лакомству! Нам просто повезло: у нас нет денег на волшебное мороженое. А для богатых это не помеха. Они стали рабами розового снега.
Ранья улыбнулась и ушла. Разбогатев, она решила покинуть Кромозу и поселиться в районе, где трещин поменьше, чтобы прожить счастливую жизнь.
Трое друзей уселись на скамейку и сидели так какое-то время, вдыхая сладкий аромат цветов и стараясь отогнать дурные мысли.
– Вот что я вам скажу, – вдруг заговорила Пэгги Сью. – Солдаты только и говорят, что о войне. По-моему, они привыкли называть колдунами всех, кому только стоит заикнуться про чудовище. Если бы они знали о чудовище чуть-чуть побольше, можно было бы начать переговоры и заключить перемирие… Вот только всех, кому пришлось хоть раз столкнуться с Пожирательницей, считают ее сообщниками и нещадно преследуют. Знаменитая «война с колдунами» на самом деле истребила всех ученых Кандарты. Эти люди такие же колдуны, как мы с вами, но они допустили ужасную ошибку: осмелились подойти к чудовищу слишком близко… А ведь я готова держать пари, что и среди них полно людей, кто не прочь отправить посла к центру планеты и вступить в контакт с Пожирательницей. Но военные и слышать ничего не желают о перемирии. Они сотнями и тысячами истребляют ученых. Вот почему Кандарта вернулась в Средневековье. Она утратила научные знания. Взять хотя бы Массалию – ведь ясно, что он рвется к власти. Но если он ее захватит, что будет ждать Кандарту – дикость, варварство, суеверия!
– Ты права, – согласился синий пес. – Прежде, чем убить чудовище, пожалуй, стоит поговорить с ним.
– Да вы с ума сошли! – вскрикнул Себастьян. – Это же монстр! Он пожирает детей! Нужно убить его. Дайте мне только добраться до арбалета, и я выпущу стрелу прямо в сердце Пожирательницы. Надеюсь, что попаду!
Пэгги не успела ему ответить – явился слуга и сообщил, что пора отправляться на Гору Удовольствий, великий визирь не любит ждать. Друзья последовали за слугой. Ранюк расположился в самой обыкновенной с виду повозке, зато изнутри она была роскошно украшена. У конных стражников поверх доспехов были надеты плащи из грубого холста, a оружие они спрятали в кожаных сумках, висевших по обе стороны седла.
Они отправились в путь. Пэгги Сью с друзьями, устроившись на подушках в повозке Ранюка и приоткрыв занавеску, глядела в окно. Процессия двигалась к крепостной стене. Проезжая через городские ворота, лошади замедлили шаг.
– Этот участок дороги небезопасен, – заметил Ранюк. – Тут уже ограбили нескольких лакомок, направлявшихся с золотом в горы.
– Лакомок? – удивилась Пэгги.
– Да, мы так называем тех, кто принимает наркотик. Но вы-то не пробовали «райского лакомства», вам этого не понять.
Вокруг нескончаемо тянулась серая земля. Лошади взбирались по горной дороге. Когда они стали подниматься, все окутал густой туман, похолодало. Пэгги Сью и Себастьян чувствовали себя неуютно под насмешливым взглядом Ранюка, укутавшегося в каракулевую шубу.
– Мы приближаемся к вершине, – сказал он, глотнув теплого вина. – Скоро вы увидите снег, порожденный дыханием Пожирательницы. Однако в этом феномене нет ничего волшебного: поднимаясь к небу, теплое и влажное дыхание чудовища превращается в розовые хлопья, которые толстым слоем покрывают вершину горы. Торговцы держат под контролем всю заснеженную территорию. Они выстроили вокруг нее зубчатые стены и несут караул день и ночь. Они не слишком добры, с ними лучше не спорить. Аристократы Кромозы приезжают сюда отведать «лакомства», ведь в город снег не увезешь. Он мягкий, рыхлый и испаряется за тридцать секунд, стоит температуре подняться хоть на градус. Так что переправить его вниз никак нельзя.
Себастьян приподнял занавеску и выглянул наружу. Вершина горы была окутана розоватым сиянием и утопала в тумане. В воздухе порхали снежные хлопья. По обеим сторонам дороги розоватый снег лежал ровным и чистым слоем.
– Это самое прекрасное зрелище, которое мне только доводилось видеть, – мечтательно протянул Ранюк. – Столько лакомства… м-м…
Тут Пэгги Сью заметила детей, которые собирали снег руками и складывали в большие ведра. От холода у них посинели пальцы, а ноги были обернуты тряпками. Когда процессия проезжала мимо, Пэгги разглядела кожаные маски у них на лицах, а за каждым движением детей наблюдали вооруженные охранники.
– Маски, – сказал визирь, – это чтобы они не вздумали есть снег. Этим обжорам только дай волю, они все лакомство съедят. Какая уж тут выгода?
Пэгги Сью спрашивала себя, смеется над ней Ранюк или говорит серьезно. Но предпочла промолчать. Она видела, что дети совсем окоченели, руки у них были обморожены. А снег все падал сладковатой вуалью, и можно было подумать, что они попали на праздник фей. Пэгги протерла глаза, но видение не исчезло. Стражник, недовольный любопытством девочки, погрозил ей кулаком.
Становилось все холоднее, у Себастьяна и синего пса стучали зубы.
– Ой, прости-и-ите, – гнусаво протянул Ранюк, – я совсем забыл вас предупредить, что надо одеться потеплее. Какая непростительная забывчивость с моей стороны!
Но Пэгги Сью была уверена, что именно в этом и заключался коварный замысел визиря: преподать урок дерзким чужестранцам, посмевшим упрекнуть его манеру питаться.
– Нельзя ли нам взять покрывало? – робко спросила девочка, едва шевеля посиневшими губами. – Мы, земляне, плохо переносим низкие температуры.
– Неужели? – притворно удивился Ранюк. – У меня нет лишнего, но скоро будет остановка, тогда вы сможете купить шубы.
Он и не подумал предложить им свою шубу или хотя бы покрывало, на котором сидел.
– Выпейте теплого вина, – насмешливо предложил он. – Разве такие отважные ребята, как вы, испугаются какой-то снежной бури? Вы справитесь с любыми трудностями… вы настоящие герои!
В словах его чувствовалась насмешка.
Себастьян бросился к обжигающему кубку и глотнул вина. Его тут же сморило, и он свалился в угол.
«Вот идиот, – подумала Пэгги с раздражением. – Теперь он напился! Вот что значит мальчишки!»
– Как только мы окажемся на вершине, попробуем попасть к королю, – объявил Ранюк. – В последнее время Его Величеству нездоровилось. Нервы, конечно. Он изводит себя из-за чудовища, которое искромсало всю планету. Совсем измучился, пытаясь решить: пустить в него стрелу или нет? Не отрицаю, одной стрелы будет достаточно, стоит только прицелиться как следует… но дальше-то что? Кто знает, может, как только Пожирательница умрет, Кандарта погибнет вместе с ней? Вдруг воздуха не станет, исчезнет сила тяжести… мы все улетим в космос и задохнемся… Не исключено, что только магическая сила чудовища поддерживает жизнь на планете. Как знать? Наши волшебники пытались пролить свет на эту тайну, но доблестный генерал Массалия всех их казнил как сообщников Пожирательницы. А кроме того, лакомки недавно организовали оппозиционное движение, они готовятся к восстанию, хотят захватить власть, если у них попытаются отнять благодать, посылаемую чудовищем.
Очевидно, что, говоря от имени лакомок, визирь высказывал собственное мнение. Так кто же правит в Кромозе? Глупый король Вальнер или наркоман Ранюк, питающийся человеческим мясом?
– Поверьте мне, Массалия – настоящий злодей, – настаивал великий визирь. – Он не любит животных… Клевещет на чудовище. Знаете, ребятки, не надо верить всему, что говорят. Люди часто преувеличивают. Пожирательница не так плоха. Нам многому стоит у нее поучиться. Лучше жить с ней в мире. Если мы не будем на нее охотиться, она подобреет и перестанет пожирать крестьянских детей.
Прибыв на вершину горы, процессия остановилась у бревенчатого частокола, который образовывал что-то вроде оборонительного сооружения, закрытого с четырех сторон. Тут и там стояло несколько домиков для любителей зимних видов спорта.
«А вместо тренеров здесь вооруженная до зубов стража», – подумала Пэгги.
– Пока что мы слишком низко, – объяснил Ранюк, – райское лакомство пробуют на самой вершине. Лакомок везут в прогретых повозках, покрытых кожей, туда, где снег самый чистый и самый дорогой. Сами увидите: он совсем другого цвета.
Он небрежно указал на домик, где можно взять напрокат шубу. Пэгги с друзьями спрыгнула с повозки, а визирь приказал своим людям подтянуть упряжь.
Юные путешественники направились к бревенчатому частоколу.
Пэгги Сью дрожала от холода, она взяла под мышку синего пса, который по грудь провалился в снег и недовольно тявкал. Розоватые хлопья липли к коже, холод пробирал до костей. По рассеянности Пэгги провела языком по губам, проглотив несколько снежинок. У нее тут же ужасно закружилась голова, и в то же время она неожиданно испытала блаженство. Короткое, но сильное, ей показалось, что она падает в обморок.
– Осторожнее, – прошептала она Себастьяну и синему псу, – прикройте лицо от снежных хлопьев. Если вы лизнете снег, как это только что сделала я, на вас нападет ужасный голод. А это мошенники знают: гляньте, у них на лицах маски!
И правда. Все часовые были одеты в особые костюмы, закрывавшие их с головы до ног. На лицах – кожаные маски. Себастьян выругался и прикрыл рот ладонью. И только синий пес из упрямства высунул язык и стал ловить пролетавшие снежинки.
– Вкусно! – тявкнул он. – Ммм, как вкусно! Еще хочу!
Перед дверью в домик Себастьян притянул друзей к себе и, убедившись, что никто его не слышит, прошептал:
– Мне кажется, нельзя верить этому Ранюку. Он явно на стороне Пожирательницы. Похоже, Массалия прав: Ранюк – главный «друг осьминога». Он же его защищает! Он ни за что не позволит нам воспользоваться арбалетом, так что придется обойтись без его разрешения.
Пэгги Сью смотрела нерешительно, а Себастьян продолжал:
– Совершенно ясно, что у нас с ним разные интересы. Боюсь, он уже заманил нас в ловушку. Мне кажется, он собирается от нас избавиться… И здесь мы в руках наркоторговцев.
Себастьян запросто сразился бы с десятью противниками, но его пугало предательство Ранюка.
– Ранюк мне не нравится, – отчеканил он. – Он не станет нападать прямо, а сделает это исподтишка.
– Если боишься, оставайся тут, – заявил синий пес, – а я отправляюсь на вершину отведать чудесного мороженого.
– Дурак! – прошептал мальчик. – Посмотрите-ка на эту шавку! Проглотил несколько снежинок и уже на стороне Ранюка. Что же будет, когда ты съешь еще?
Чтобы положить конец ссоре, Пэгги толкнула дверь домика. Оттуда на них пахнуло теплом. Внутри стоял резкий запах пота, жира и дубленой кожи. В углу висел огромный балдахин и отбрасывал красный отсвет на стол, заваленный шкурами. Подойдя ближе, девочка запустила руки в мех. Из темноты вышел маленький угодливый человечек и предложил помочь клиентке. Шубы оказались довольно дешевыми, и это удивило Пэгги. Быть может, торговец узнал повозку визиря и решил таким образом завоевать его расположение? Себастян надел медвежью шапку, Пэгги расхохоталась, до того смешно она сидела. Но услужливый продавец быстро подобрал им вещи по размеру. И через десять минут друзья были полностью одеты. Пэгги вынула три монетки из кошелька, который дал ей Массалия перед отъездом, и вручила их продавцу. Она наконец согрелась. Довольные, они вышли из домика. Теперь холод и ветер им были нипочем.
Дети нагнали повозку Ранюка под пристальными взглядами солдат, которые посмеивались над их нелепыми нарядами. Себастьян шел позади повозки, готовый, в случае чего, запрыгнуть в нее. Дети сомневались, что король их ожидает. Быть может, Ранюк придумал эту ловушку, обнаружив, что разрешение поддельное.
«Возможно, он раскрыл наш замысел, – подумал мальчик. – Завез нас сюда, чтобы мы держались как можно дальше от арбалета».
Повозку тряхнуло: она проехала в ворота. По ту сторону стены туман оказался таким густым, что в нем тонули все звуки. Такое впечатление, что дорога была устлана розовой ватой. Пэгги Сью сделалось дурно: заболел живот, более того, она все четче осознавала, что, после того как она проглотила снежинки, у нее проснулся небывалый аппетит. Никогда она не была так голодна. Перед глазами поплыли странные видения. Она вновь увидела Ранюка за чудовищным обедом, когда тот без колебаний отрезал кусочек от бедра Раньи. Но самое странное было в том, что теперь это воспоминание не вызывало у нее отвращения.
Она собралась с силами и прогнала галлюцинацию, но в груди у нее возник пока еще не осознанный страх.
Повозку то и дело подбрасывало на камнях. И вскоре процессия вырвалась из пелены тумана.
Тут снег был ярко-розового цвета, почти красный. К повозке приблизились слуги в масках. Повсюду разгуливали аристократы с золотыми перстнями на пальцах. Все они лакомились снегом, падавшим с неба.
Увидев это, Ранюк засуетился. Он вспотел, ноздри его затрепетали, как у льва, который преследует дичь.
– Это самый лучший снег, – глухо произнес он, – самое райское из всех лакомств. Пища богов. Стоит отведать этого снега, и самое изысканное блюдо покажется вам омерзительным, как козий навоз.
Себастьян вылез из повозки. Красивая девушка в меховой шубе бессознательно брела по снегу. Она тяжело дышала и временами глупо хихикала. Ее служанка отчаянно пыталась вернуть ее обратно в экипаж.
– Иногда они так и бредут, пока не замерзнут насмерть, – пояснил Ранюк. – А потом в оврагах находят их ледяные статуи.
– Какой ужас! – ахнула Пэгги.
– Да что ты говоришь, дурочка! – рявкнул Ранюк. – Что ты понимаешь? Наоборот, это восхитительная смерть!
Резким движением он задернул штору и добавил:
– Вон карета короля, довольно.
Больше он не мог сдерживаться и стал с жадностью набивать рот снегом. Несмотря на холод, на лбу у него выступил пот. Он стал ходить вокруг повозки.
Пэгги последовала за ним, хотя ей было противно ступать в эту сладковатую массу. Из-за тумана вокруг было сумеречно. Розовая пелена заслонила солнце, влага оседала на повозках. Девочке показалось, что она попала на планету из взбитых сливок. Будто бы окружающий мир – это пирожное, так и хочется укусить зубами кору дерева, словно она из шоколада.
– Карета короля вон там! – пропыхтел Ранюк, топчась в снегу.
Пэгги Сью молча покачала головой. Она оцепенела от холода.
«Я гуляю по гигантскому пирожному, – продолжала думать она, – по гигантскому пирожному».
Ей хотелось встряхнуться, прийти в себя, но ею овладело странное оцепенение. Хлопья снега липли на ее губы и таяли… Чем дальше, тем больше земля и деревья казались ей сделанными из сахара, взбитых сливок и миндального масла. В воздухе пахло медом, а камешки хрустели под ногами, как разломленный шоколад.
«Кажется, я схожу с ума, – сказала Пэгги самой себе, – и все из-за лакомства!»
Наконец они дошли до королевской кареты, вокруг которой стояли стражники, укутанные в волчьи шкуры. Ранюк откинул кожаные полы и поднялся на подножку. Изнутри карета была отделана мехом и отапливалась керамической печкой. На кровати среди шелковых подушек ворочался худощавый юноша. Вокруг него столпились слуги, вытирая ему пот со лба. Пэгги узнала Вальнера по статуям, которые раньше видела в саду королевского дворца. У него были светлые мягкие волосы и глаза сумасшедшего. Он бился в истерике, стараясь избавиться от назойливых слуг, потрясавших золотой ложкой и пустым кубком.
– Еще! – вопил он голосом капризного мальчишки. – Еще! Еще мороженого! Живо!
К нему подбежала девушка с кубком, полным розового снега. Вальнер тут же запустил в него ложку. От холода у него посинели губы, но он продолжал потеть, будто у него был жар. На висках пульсировали вены, дрожь била его с головы до ног.
– Аааа! – взвыл он, отламывая большой кусок снега. – Пища богов. Ранюк! Мой дорогой Ранюк, вкусно, как будто съел ангела, жареного херувима! Так и тает во рту. Ну впрямь, юный ангелочек, поджаренный на вертеле, или сирена с розовыми чешуйками. Маленькая сирена. Ты когда-нибудь ел ангела, Ранюк? Или сирену? – Вальнер даже рыдал от радости. – Это мясо такого хрупкого животного, что оно погибает, лишь тронь его рукой. Одного дуновения ветра хватит, чтобы зажарить его, оно тает на языке, только возьмешь его в рот. Сладкое, нежное, будто призрак из снега. Да, вот оно: мороженое-призрак, крем-привидение.
Тем временем он уже опустошил кубок и потянул руки за следующим. Ранюк преклонил перед ним колени, неотрывно глядя на кубки с мороженым, стоявшие на столике из позолоченного серебра у изголовья кровати, мысли его путались. Пэгги Сью поняла, что ей необходимо вмешаться, иначе Ранюк забудет, зачем они пришли.
– Мы хотели бы снять фильм о вашей планете, – объявила она. – Здесь чудесные пейзажи, и нам необходимо обойти дворец, выбрать самые интересные объекты…
Но Вальнер ее не слушал, взгляд его был неподвижен, казалось, он созерцает воображаемый обеденный стол.
– Лунное печенье с денежным вареньем, – бормотал он, – оладьи из звезд, туманный мусс с ванилью, анисовый айсберг, мятные льдинки.
Пэгги Сью протянула руку, чтобы встряхнуть короля, но Ранюк ее остановил.
– Да вы с ума сошли! – прошипел он. – Какое нахальство! Это же король, вы не смеете до него дотрагиваться. Подождите до завтра… к утру он придет в себя.
– Отведай, мой дорогой Ранюк, – пролепетал Вальнер, поднося ко рту визиря ложку мороженого, – это вулканическое варенье, солнечный мармелад, это разожжет огонь у тебя в желудке! Посмотри: сейчас я зажгусь, как фонарик, я чувствую, мой живот стал прозрачным!
Он разразился дурацким хохотом, а визирь жадно проглотил целую ложку снега, столь любезно ему предложенную. Пэгги Сью с отвращением отскочила. Вальнер был не в состоянии понять, что происходит вокруг, а вскоре и Ранюк впал в горячку. Неужели Кандартой правят эти ненормальные?
– Откуда тут эта девочка с синей собакой? – хихикнул король. – Это сюрприз от твоего шеф-повара? Пусть подойдут, отведаю-ка ее бедрышка. Выглядит аппетитно.
Он громко захохотал, и бока его заходили ходуном. Сменились слуги, которые вытирали королю пот. Пэгги попятилась, сердце ее бешено колотилось. Сколько же будет продолжаться этот маскарад? Так и не поговорив с королем, она выскочила из кареты и бросилась к Себастьяну. Хотя ноги ее касались земли, ей казалось, что она проламывает корочку свежего пирожного: это испарения от снега овладели ее сознанием. Дрожавший от холода Себастьян выслушал ее и сказал:
Читать бесплатно другие книги:
