Требуется сообщник Новицкий Вадим

– Я знаю, кто вы, Блэкгод, вы знаете, кто я, и, надеюсь, обойдется без эксцессов?

– Само собой, – горячо заверил Кощей. – Прошу извинить, если своими вопросами доставил вам пару неприятных секунд. Давайте вернемся к остальным. Так будет спокойнее.

– Да вы нервничаете, ваша светлость? – насмешливо удивился Харт.

– Ну что вы! – любезность Кощея не имела границ. – Я волнуюсь, что мисс Джонс отправится нас искать и застанет крайне неподобающую сцену…

– О чем вы? – воскликнул Харт и, пользуясь тем, что он и его собеседник скрыты деревьями, неуловимым движением оказался за спиной Кощея и прихватил его за гортань, зашептал прямо в ухо: – Ответьте на мои вопросы, Блэкгод, и я не стану вырывать вашу глотку.

– Согласен, – выговорил Кощей, боясь шевельнуться.

– Я прекрасно знаю, с кем имею дело, но, если с вами поступить так, как я сказал, вряд ли вы сумеете скоро прийти в себя, – продолжил Харт. – Даже моему народу понадобится много времени на восстановление, а что касается вас…

– Я сказал «согласен», – напомнил Кощей, опасливо скосив глаза на руку Харта. – Что вам надо?

– Убийство столь заметного человека было бы глупостью, но обезопасить себя мы просто обязаны…

– Здравая мысль, – поддержал Кощей. – Горло отпустите.

– Прошу вас, заткнитесь, – вежливо попросил Харт. – Я просто хочу прояснить ситуацию. Запомните, Блэкгод, вам лучше отступиться.

– Я учту, честное слово, – заверил Кощей, осторожно пытаясь высвободиться, но потерпел неудачу.

– Не дергайтесь. Расскажите мне, кого это вы привели?

– О! Ничего страшного, – облегченно выдохнул Кощей. – Просто моя племянница, Джейн Блэкгод…

– Полно лгать, – сурово повторил Харт, и хватка сжалась. – У вас нет никаких племянниц. Вы вообще не из этого мира, как ни странно это звучит, и ваша девушка тоже не отсюда.

Кощей закашлялся, и Харт был вынужден отпустить горло, но далеко не отходил, и оба знали: достаточно одного движения, и статус кво будет восстановлен.

– Харт, вы идиот, – выдавил Кощей.

Он, схватившись за шею, пытался откашляться.

– Вы что… не знаете, где меня растили? – проговорил он сквозь кашель. – Ну да… не племянница… не могу же я ей заявить… что я ее какой-то там… прадедушка… Она моя… проклятье, вы меня едва не прикончили! Так вот, Джейн моя последняя… родственница. Уф!

Приступ закончился, и Кощей смог встать ровно, приобретая прежнее достоинство.

– Вы меня едва не убили, – укоризненно сказал он.

– Полно, Блэкгод, что вам будет?

– Я что, по-вашему, бессмертен? – возмутился Кощей.

– Не как мы, но да, бессмертны, – насмешливо отозвался Харт. – Предупреждаю вас, Блэкгод, отступитесь. Вы могущественный колдун, и у вас, похоже, сильный источник, однако вам это не поможет. По сравнению с остальными вы просто жалкий выскочка, каким-то невероятным образом заполучивший целую страну.

– Идите вы куда подальше, – изысканно поклонившись, предложил Кощей.

– Да вы грубиян, – укорил его Харт. – Впрочем, дело ваше. Я ни на йоту не верю в сказку про последнюю родственницу, но раз уж вы, при всем вашем цинизме, притащили сюда мисс Джейн, нарядили ее, обучили манерам, она для вас много значит.

– Девушку не трогайте, – предупредил Кощей. – Я же вас из-под земли достану.

– Что вы, Блэкгод, – Харт улыбался не хуже самого Кощея. – Как можно обидеть столь… хм… забавное создание. Вы, в свою очередь, постарайтесь вести себя крайне осмотрительно и прекратите лезть в дела, вас не касающиеся.

– Не понимаю, о чем вы, – Кощей осторожно растирал шею.

– В самом деле? Кем бы вы ни были в далекой дикой стране, как бы блестяще вы ни унизили беднягу Майлза, здесь вы не более чем очередной выскочка, мнящий себя бессмертным. Надеюсь, вы меня понимаете? Всего хорошего, ваша светлость.

Он удалился, а Кощею пришлось еще пару минут приходить в себя. Горло сильно болело, словно в него напихали наждачной бумаги. Кощей поправил воротник, стараясь скрыть синяки. Унижение было то еще, но зато он получил новую порцию информации. Теперь он точно знал, что Харт о нем знает мало и считает просто выскочкой. Что вампир весьма уверен в своем положении, раз рискнул угрожать лорду. А также Кощей сумел под шумок подсунуть «племянницу» в качестве наживки.

Слегка оправившись от пережитого, он вернулся к гостям и первым делом, пока самого не заметили, отыскал Женьку. Она отлично проводила время, беседуя с сыном адмирала. Конечно, красавец блондин, пусть и ростом не вышел, смотрелся значительно лучше, чем указанная жертва, но Кощею было плевать. Извинившись, он попросил «племянницу» уделить ему буквально две минуты и отвел ее в сторонку.

– Ты что творишь? – угрожающе поинтересовался он.

– В чем, собственно, дело? – высокомерно осведомилась Женька. – Я разговариваю с местной молодежью, как вы и сказали.

– Я тебе велел охмурять вон того, напомаженного, – сдержанно напомнил Кощей, все еще нервничая из-за последнего приключения.

– Он страшный и тупой, – постановила Женька.

– Согласен, но на один танец ты его вполне потерпишь, – решил Кощей.

– Он пытался схватить меня за руку! – пожаловалась девушка.

– Проклятье! – пробормотал Кощей. – А меня только что пытался убить вампир.

– Ух ты, настоящий? – Женька моментально обернулась, надеясь увидеть в толпе черный плащ и клыки.

– Игрушечный, – процедил Кощей, сдерживаясь по мере сил. – И мне он не понравился. Значит, так, ты идешь охмуряешь Дэвида Хилла, а про Генри забудь. Тем более что он лейтенант флота и послезавтра уходит в плавание.

Горечь на лица девушке подсказала, что речь пропала втуне, и Кощей пошел с козырей:

– К тому же у тебя есть Елисей.

– Ага, – насупилась Женька. – Где он, этот Елисей? Небось давно уже в терем вернулся и дрыхнет себе на печке, или чем там царевичи занимаются.

– Ладно, – сдался Кощей. – Как только вернемся домой, попрошу Эвелину посмотреть, что там с твоим царевичем. Идет? Теперь иди покорять Хилла. И учти, он просто обязан пригласить тебя на первый танец.

– Менуэт?

– Назовем его так. Ступай.

Что-то в лице сообщника подсказало Женьке, что лучше послушаться. Ей пришлось вернуться к молодым людям и, к своему большому сожалению, отказать красавцу лейтенанту в пользу Дэвида.

Наконец объявили начало танцев, и оркестр заиграл громче. Пары построились, и началось действо. Мужественно улыбаясь поклоннику, Женька сделала первый шаг. Поймав взгляд Кощея, она быстро сообразила, что выглядит несколько странно, и разозлилась. Ну не обучали ее в школе танцам! Так что теперь, убить за это? Вот если бы в этом темном царстве хип-хоп танцевали, посмотрели бы, кто кого. Однако приходилось мириться с тем, что есть, и Женька изо всех сил старалась попадать в такт.

– Пожалуюсь Артуру, – одними губами произнес Кощей, на миг отвлекшись от мисс Джонс, и угроза подействовала.

Подол платья был длинным, ног не видно, и Женька просто пропускала по полшага. Стало значительно проще. Двигались пары медленно, и она вполне успевала подражать основным па. И тут Хилл – мало того, что от него потом несло – начал многозначительно пожимать ей пальцы. От гнева Кощея спас опять-таки длинный подол – не смогла Женька врезать каблуком по пальцам нахала, зато сбилась с шага, Хилл подставил руку, выровнял их продвижение и первым начал разговор.

Для начала он весьма снисходительно заметил, что партнерша просто восхитительна и танцевать с ней большая честь. Звучало это так, будто он принц и пригласил горничную. Но Женька, смирившись, только скромно улыбалась и приседала в бесчисленных реверансах, ходила павой вокруг кавалера и наконец когда нахал в очередной раз вякнул глупость, заговорила:

– Мой дядюшка рассказывал, что ваш отец человек весьма достойный.

– Не сомневайтесь! – Дэвид улыбнулся, и Женька содрогнулась. – Он состоит в дипломатическом корпусе, да и сам я достаточно продвинулся по службе.

– Как интересно, – послушно восхитилась Женька. – И чем же вы занимаетесь?

– Я третий секретарь принцессы Анны, – гордо заявил Дэвид.

Тут началась самая трудная часть – обмен партнерами, и разговор возобновился лишь через некоторое время.

– Самой принцессы?

– Не сомневайтесь. Она меня очень ценит, – без ложной скромности отозвался Хилл.

– Дядя говорит, что принцесса Анна одна из самых прогрессивных женщин Англии.

– Ее высочество сумела сделать больше, чем весь департамент ее отца, – гордо возвестил Дэвид.

– Я слышала, будто она поставила на службу Англии ее врагов? Вот уж не знала, что у такой огромной страны могут быть враги. Они хотели напасть, да?

– Ну что вы! Речь шла о врагах внутренних. Раньше они могли навредить, но теперь, получив право на жизнь, готовы служить своей стране наравне со всеми.

– Вы такой умный! – Женька смотрела с неподдельным восхищением. Ее действительно восхищало, как такой болван, треплющийся о работе с первой встречной девушкой, мог стать секретарем принцессы. Похоже, папаша и впрямь высоко сидит. – И вы во всем этом принимали участие?

Далее последовала краткая лекция о том, что без него, Хилла, подобное вообще было бы невозможным. Именно он отыскивал угасающие фамилии, подвергавшиеся гонениям за грехи предков. Сосредоточившись на том, чтобы запомнить все имена, Женька опять едва не сбилась с шага.

Вскоре болтовня Дэвида приняла более личный характер. Он начал, как ему казалось, издалека намекать на свою холостяцкую жизнь, на то, что Женькин дядя, лорд Блэкгод, наверняка счел бы за честь породниться с Хиллами и что служанки тогда у «мисс Блэкгод» были бы не в пример лучше, чем теперь. Поднаторевшая в местных делах Женька сразу уловила намек на свой макияж, не такой яркий, как у прочих девиц, и едва не сорвалась на грубость. К счастью, прозвучали последние звуки флейты, и пытка окончилась. Хилл вернул ее дяде Максету, взяв слово, что полонез остается за ним.

– Реально бестолочь, – с чувством выдохнула Женька, обмахиваясь веером.

– А ты как думала? – подмигнул Кощей. – Стал бы умный человек с дамой о работе говорить. Он ведь говорил?

– Еще как, я его чуть не убила, – поделилась Женька.

Кощей передал ей бокал вина, и девушка выдула его едва ли не залпом, сообразила, что ведет себя недостойно, и виновато потупилась.

– Брось, – утешил Кощей. – Считается, что ты из далекой страны, и тебе многое простят. Вдобавок ты вроде экзотики и будешь пользоваться большим спросом.

Какой-то человек, в званиях Женька не разбиралась, а Кощею было плевать, объявил начало следующего танца.

– Дорогая, ты же потанцуешь со своим старым дядей? – громко объявил Кощей, раскланиваясь перед Женькой.

– С удовольствием, дядя Максет, – Женька в ответ изобразила один из своих самых удачных реверансов, ощутив прилив горячей благодарности.

Опять построились пары.

– Что танцуем? – осведомилась Женька.

– Паванну, золотко, паванну. Я об этом упоминал.

– Это же свадебный танец.

– У вас может быть. Забыла, какой это мир? Скажи спасибо, что здесь вальса с мазуркой пока нет.

– Вальс я умею, – оживилась Женька.

– Тебе так только кажется.

Мелодия грянула тягучая и торжественная. Кощей вел в танце безупречно, ни разу не дал сбиться и подсказывал в сложные моменты, что надо делать. Ловя на себе завистливые взгляды женщин, Женька против воли приосанилась. Ей действительно достался почти самый лучший партнер. Лишь один тип – значительно моложе Кощея – выигрывал по внешности, но зато сильно уступал отставному богу в обаянии. И был еще один, который мог тягаться с Кощеем и даже оставить его далеко позади.

– Это что за дядька? – поинтересовалась Женька, на секунду отвлекаясь от своего партнера.

– Герцог Адинейский, – пояснил Кощей, проследив Женькин взгляд. – Даже не думай, он женат. К тому же старый.

– Я не о том, – обиделась Женька. – А Адинея это где?

– Герцогство на юге. Не отвлекайся, выкладывай, что этот бездарь тебе наболтал?

Пересказывая все что помнила, Женька вдруг обнаружила, что даже такой занудный танец, как паванна весьма занимателен. Ноги словно сами собой выполняли нужные движения, тело совершало поклоны и повороты. А уж когда одна дамочка кинула на нее откровенно злобный и завистливый взгляд, и вовсе захотелось, чтобы паванна была раза в три длиннее менуэта.

Но все закончилось.

– Все, детка, можешь идти охмурять своего лейтенанта, – разрешил Кощей. – Начнет приставать Хилл – зови меня.

Еще часа два Женька, прихрамывая, как раненая уточка, болталась у столов с закусками, попивала вино и вела светскую беседу с молодыми людьми. Кощей же ухитрился увести из-под носа мистера Харта партнершу для самого новомодного, и даже фривольного танца, и, находясь прямо напротив нервного вампира, подхватил ее и приподнял чуть сильнее, чем следовало, вследствии чего лодыжки обнажились больше требуемого. Харт молча скрежетал клыками, но на рожон не лез. Позиция его клана при дворе была все еще не слишком прочной, а «предков» Кощея посвящал в рыцарское звание за особые заслуги сам прапрадедушка нынешнего короля.

Вскоре, сославшись на Женькину усталость, Кощей велел закладывать карету. Пока он раскланивался и прощался с хозяевами дома, клялся, что непременно устроит прием в честь мисс Джейн Блэкгод, пока искал свою трость, Женька бдила. Она, по первому слову опекуна, как и подобает воспитанной девице, прошествовала к карете и теперь, потупив глазки, старалась не терять из виду мистера Харта и его приятелей.

Вскоре Кощей вернулся, помог ей сесть в карету и спросил:

– Ну как?

– Он исчез, – тихо ответила Женька. – И кучер не наш.

– Отлично, – кивнул Кощей. – Ринемся в бой или смоемся по-тихому?

– Давайте по-тихому, – решила Женька. – Я устала.

– Молодец, – похвалил Кощей. – Долой насилие, это не наш метод. Пусть головы ломают, куда это мы делись из второй кареты подряд.

– И мне завтра еще с вами в шашки играть, отдохнуть надо, – сонно добавила Женька.

– Что, прости? – помолчав, переспросил Кощей.

– Вы же завтра, вернее сегодня, начнете думать над этим делом, значит, придется с вами играть, раз уж вам так легче думается.

– О… – только и нашелся что ответить Кощей.

Они некоторое время ехали молча, потом Женьке показалось, что карета свернула в сторону.

– Знаю, – кивнул Кощей.

– Они нас убивать везут? – осторожно спросила Женька.

– Не думаю. Хотя кто их знает.

– Так давайте Артура позовем, – робко напомнила Женька. – Пора уже.

– Ишь ты! – восхитился Кощей. – Совсем недавно ты его до колик боялась. А теперь смотри, ждешь не дождешься.

– Я и сейчас боюсь, но другие еще страшнее, – призналась Женька.

– Артура звать нельзя, – с сожалением ответил Кощей. – За домом следят, и я велел быть на виду.

– Как же мы тогда… Там же вампиры!

– Ну, ты хотела познакомиться с парочкой.

– Я уже познакомилась, спасибо, меня Хилл представил, – с ноткой паники ответила Женька.

– А оборотни? Они тоже будут.

– В другой раз, – процедила Женька. – Как вы собираетесь нас отсюда вытаскивать?

– Старым дедовским способом. Надеюсь, навыки я не растерял. Оглянись, за нами кто-нибудь едет?

В предутренних сумерках дорога через заднее окошко просматривалась плохо, но все же троих всадников вполне можно было разглядеть. Вдобавок кучер, гикнув, хлестнул лошадей, и карета помчалась быстрее.

– Это чтобы мы на ходу не выпрыгнули, – довольно пояснил Кощей. – Подержи трость.

Он сцепил пальцы и вытянул вперед руки, разминаясь, покрутил головой, прогнул спину, расслабился и велел:

– Обними меня покрепче. Да крепче! Не бойся, я же твой дядя! Трость не потеряй, голову оторву. А теперь мы попробуем утереть носы сопливым щенкам, – подмигнул он.

Зная этот тон, Женька, наученная опытом, вцепилась в Кощея как клещ, ткнулась носом в рубашку на груди и зажмурилась. От Кощея приятно пахло, и Женька чуть успокоилась, но тут пол ушел из-под ног, нижняя часть тела тоже осталась без опоры. Стараясь не заорать, мало ли что, Женька вцепилась зубами в рубашку, едва не прихватив кожу. Последовал удар обо что-то твердое, Кощей с Женькой покатились по жестким булыжникам, и, не успев подняться, Кощей торопливо крикнул:

– Артур, это я, Максет!

– Я вас ждал, сэр.

Артур возвышался над валяющейся парочкой и терпеливо ожидал дальнейших распоряжений.

– Вам помочь встать, сэр? – осведомился он, не дождавшись.

– Да, спасибо, староват я для подобных трюков. Детка, да отпусти ты меня. Чужие были? – спросил Кощей, по-прежнему лежа на спине в обнимку с Женькой, так и не разжавшей зубы.

– Да, сэр. Два человека посменно наблюдали за домом, еще один пытался проникнуть через окно в ваш кабинет.

– М-да. Приятного аппетита, Артур.

– Мне удалось сдержаться, сэр, я просто выкинул его к соседям.

– К Смитам? – удивился Кощей.

– Нет, сэр, к другим соседям. У них не так давно появилась новая собака – волкодав. Я решил, что на их территории воришка причинит меньше вреда, чем у нас.

– Отлично.

Тем временем Женька осторожно огляделась. Они приземлились на дорожку, ведущую к парадному входу, и на данный момент вокруг не было ничего опасного. Кроме Артура.

– Мы дома? – уточнила Женька.

– Не сомневайся, – заверил Кощей. – Как ты?

– Курить хочу, – призналась Женька и, заметив удивление Кощея, воскликнула: – В чем проблема? Вы там дымили, а у меня никотиновое голодание!

– Дома покуришь. Теперь дай мне, наконец, встать.

Он стряхнул Женьку и с помощью Артура встал на ноги, потирая ушибленное при падении плечо.

– Могу я что-нибудь еще для вас сделать, сэр? – осведомился Артур.

– Еще как! – Кощей подхватился и зашагал к дому, таща за собой Женьку. – Сперва я должен принять ванну, выспаться и поесть. Все в указанной последовательности. Детка, тебе советую сделать то же самое.

Женьке не оставалось ничего другого, как последовать совету, но сперва она все же выкурила сигарку под осуждающим взглядом Артура.