Требуется сообщник Новицкий Вадим

Глава 12

Все оказалось не так страшно. Прислуга, набранная из ближайших деревень, отлично справилась со своими обязанностями. И замок, и двор просто сверкали чистотой. Во дворе стояли загодя приготовленные стойки с фонарями, были развешаны гирлянды, ленты, высилась сцена для оркестра, который должен играть на завтрашнем балу. Погоду и музыкантов обещал обеспечить Кощей.

– Готова? – поинтересовался он, встретившись с Женькой в гостиной.

– Я боюсь, – призналась девушка.

– Я не об этом. Встань.

Обозрев ее с ног до головы, он в целом остался доволен, но все равно придрался и велел идти надеть драгоценности.

– Я потеряю, – отпрянула Женька. – Знаете, сколько они стоят?

– Знаю, – передразнил Кощей. – Я за них платил. Появляться в таком обществе без украшений – дурной тон.

– У меня есть кольцо, – продемонстрировала Женька. – Оно, кстати, не снимается.

– Оно и не должно. Иди, быстро.

Гости начали прибывать после полудня. Об их прибытии сообщал Фредерик, и Кощею с Женькой приходилось бросать свои дела, спускаться к внешнему парадному входу и встречать вновь прибывших возле увитого плющом подъезда. Досточтимые гости, поприветствовав виновницу торжества и ее дядюшку, сразу препровождались в комнаты для отдыха.

– Ноги отваливаются, – призналась Женька, в десятый раз оказавшись у парадного входа.

– Терпи. Ты пользуешься успехом, – утешил Кощей. – И кстати, раз уж твой лейтенант не убыл в плавание, думай о завтрашнем вечере.

Действительно, Генри прибыл вместе с матерью и первым делом кинул на Женьку влюбленный взгляд.

– У него есть конкуренты, – высокомерно заметила девушка.

– Точно, – согласился Кощей. – Новая богатая наследница всегда вызывает повышенное внимание.

– Вы меня так обидеть хотите? – уточнила Женька. – Я, вообще-то, Елисея имела в виду.

– Не хочу, чтобы ты зазналась, – отозвался Кощей и утешил: – Брось, ты действительно отлично выглядишь. Будь мне лет на триста поменьше, сам бы приударил.

– Вы мой дядя, – напомнила Женька.

– Тогда лет на шестьсот, – решил Кощей.

– Ванесса вас убьет, – весело заметила Женька.

– У нас свободные отношения, мы просто живем в одном доме, – отозвался Кощей, и голос его стал мечтательным: – Зато как!

– Не отвлекайтесь, – осадила его Женька. – Вы обо мне говорили.

– Так вот, – вернулся к прежней теме Кощей. – Вряд ли кто станет возражать, если для столь красивой племянницы за ее хорошее поведение дядя купит вкусное мороженое и пригласит в хороший ресторан.

– А как же бриллианты? – хихикнула Женька. – Когда ухаживают богатые лорды, то дарят именно их!

– Меркантильная девица, – строго заметил Кощей. – Мало тебе мороженого? Тем более что украшения у тебя уже есть. Считай, что это подарок на дни рождения на десять лет вперед.

– Представляю, что будет на тридцатилетие.

– Подарю тебе кузена.

– С белыми крылышками?

– И зелеными рожками, – пообещал Кощей.

Веселье прервал голос Фредерика.

– Баронет Джонс с супругой и дочерью!

Из подъехавшего экипажа высадились гости.

– Вот ведь! – выпалил Кощей любимое ругательство.

– Кто из них вас бесит? – уточнила Женька, глядя на приближающуюся троицу.

– Просто баронета жаль, – признался Кощей. – И себя тоже. Я с миссис переспал лет семь назад, с тех пор она или сама домогается, или дочку для женитьбы подсовывает.

Интересная тема была прервана приветствием, заверениями во взаимной радости от встречи и многозначительными взглядами мисс Джонс. К счастью, расторопный Фред быстро препоручил их слугам.

– Вы с ней спали? – вернулась к теме Женька.

– Было пару раз, – легко признался Кощей. – Я, по-твоему, всерьез приходил играть в шахматы с Роджером? Он паршивый игрок.

Должно быть, миссис Джонс семь лет назад действительно была привлекательной, но все равно, неразборчивость Кощея сильно ранила Женьку.

– На кой хрен? – тихо спросила она.

– Экономия, – так же ответил Кощей.

– В смысле?

– Шлюхам надо платить. А так все бесплатно, да еще накормили. Я сэкономил шиллинг!

– Да ну вас! – разозлилась Женька.

– Да шучу я, – весело согласился Кощей. – Два шиллинга.

От праведного гнева его спасло прибытие очередного гостя.

– Рассказывай, кто это, – велел Кощей.

– Мистер Стаут с супругой. Оборотень. Опасен, умен, владеет всеми видами холодного оружия. Укусил Джеймса и страшно зол, что его протеже убили. Жена нормальная, но знает, кто муж. Имеет зуб на вас, и мне не следует подходить к нему без особой надобности, которую следует избегать всеми способами, – отчеканила Женька.

– Умница, – похвалил Кощей и шагнул навстречу гостям.

К ужину Кощей подустал, а Женька и вовсе еле на ногах держалась. К счастью, гости устали не меньше и все быстро разбрелись по комнатам.

В течение последующих дней самым сложным было оставаться в пределах видимости друг друга. На одном только балу Женьке пришлось дважды сбиваться с шага, лишь бы не потерять Кощея из виду. Да и он сам усердно ошивался возле столика, где болталась молодежь. К концу вечера гости начали шептаться, что лорд слишком уж оберегает племянницу, а, стало быть, невеста она завидная. Вследствие чего количество поклонников увеличилось.

На другой день Кощей предложил выбраться на свежий воздух, и все отправились на огромное ровное поле перед замком. Девицы принялись рвать цветы, сплетничать, затем затеяли игру в «воротца», отдаленно напоминавшую крокет. Мужчины устроили скачки на дальнем конце поля. Лошадей любезно предоставил сосед Кощея – владелец бенефиция. Игра тут же была забыта, и девушки принялись болеть за наездников. Кубок победителя достался отставному капитану кавалерии и был вручен под аплодисменты. Затем следовали банальные, но веселые жмурки, и Генри удалось схватить Женьку, совершенно не опасаясь гнева дядюшки.

Тем временем мужчины затеяли фехтование. Фредерик быстро принес рапиры, и началось. Разбившись по парам, мужчины фехтовали. Победитель пары тут же отыскивал свободного партнера, и продолжал турнир. Подобие олимпийской системы привело к тому, что исцарапанные «спортсмены» вместе с женской частью, образовав большой круг, наблюдали за Кощеем и Вудстоком, обменивающимися ударами и выпадами. Рубашки на обоих были исполосованы, но «первая кровь» пока не появилась. Зрители встречали каждый удачный выпад ободряющими криками и аплодисментами. В конце концов, изрядно измотанный более молодым соперником Кощей оступился и упал, но тут же сделал кувырок назад и снизу вверх обозначил укол в живот зазевавшегося Вудстока.

Совсем как тогда, на ринге, Кощей вскинул руки, приветствуя толпу, и улыбался. От его улыбки, как всегда, девичьи сердца таяли. Не только мисс Джонс восхищенно ахала, но и стоявшие рядом девицы принялись дружно обсуждать, как захомутать лорда Блэкгода.

«Приятных снов», – мысленно пожелала им Женька, вспомнив о юварке.

Тем временем победителю вручили его же собственный кубок.

– Семейная реликвия. Не мог допустить, чтобы попал в чужие руки. Покойный отец мне бы голову оторвал! – пояснил Кощей под общий смех.

А Женькины проблемы увеличивались с арифметической прогрессией за счет мисс Джонс. Та всерьез набивалась в подруги и терлась рядом с ней, а следовательно, и с Кощеем, занимая разговорами и мешая наблюдать. Помощи ждать было неоткуда, разве что сочувственные мины Кощея слегка грели душу, но и ему доставалось от настырной девицы.

Вечером зарядил дождь. Ливень бил косыми струями в окно, и настроение гостей резко упало. Допустить провал Кощею не позволяло самолюбие. Он затеял игру в шарады, и часть гостей с удовольствием присоединилась. Для картежников были приготовлены столы в Круглой гостиной, и большая группа мужчин удалилась туда. С интеллектуалами Кощей разобрался, устроив блиц-турнир по шахматам и поставил играть Фредерика.

Остальные прошли в Музыкальную гостиную. Там стоял клавесин, на полках пылились ноты, на специальных подставках покоились лютня, скрипка, пара флейт, свирель и мандолина. Для затравочки Кощей исполнил одну из рыцарских баллад, и положение его резко ухудшилось – незамужние девицы уже начали поглядывать всерьез и сравнивать со своими кавалерами. Поэтому Кощей предложил устроить импровизированный концерт и каждому из присутствующих исполнить музыкальный номер.

Первым вызвался Генри. Бросив взгляд на Женьку, он взял лютню и сыграл что-то тоскливо-романтическое. Пел он приятным тенором, и мнение девиц разделилось поровну за Кощея и за Генри.

– Мисс Джейн, можно вас на минутку? – раздался рядом тихий голос мисс Джонс.

Теряться из поля зрения Кощея было опрометчиво, а ответить отказом невежливо. Выбора не осталось. Раз дяде Максету так важен этот прием, придется изображать гостеприимство. Примерно так рассуждала Женька, отправляясь вслед за девушкой.

– Джейн… Я ведь могу так вас называть? Скажите честно, у его светлости есть на примете невеста? Вы только не подумайте, – засмеялась Генриетта. – Я не набиваюсь вам в тетки, просто интересно узнать, отчего столь блестящий джентльмен до сих пор не женат.

– Он потерял невесту пару лет назад, – с ходу солгала Женька. – И с тех пор никого не замечает.

Тут на нее накатило вдохновение, подстегнутое желанием отвязаться от собеседницы.

– Вы так на нее похожи, – грустно добавила она. – Даже глаза одного цвета. Правда… э… Джулия… предпочитала изумруды. Они оттеняли ее ослепительный взгляд и очень нравились дяде Максету.

– Какая трагедия! – заметила мисс Джонс и, сославшись на срочные дела, побежала выпрашивать у матери изумрудное колье.

Облегченно вздохнув, Женька глянула в обе стороны коридора, убедилась, что ее никто не видит, и в поисках табака прошмыгнула в пустующую курильную комнату. Там ее поджидал невесть откуда взявшийся Кощей.

– Вот и ты, – облегченно вздохнул он. – Я тебе нормальным языком сказал, не отходи далеко!

– Я же здесь была, рядом, – заметила Женька. – Так просто, с мисс Джонс отошли на пару минут.

– Я сказал, будь рядом, – строго повторил Кощей.

– Виновата, – понурилась Женька, но ее раскаяния надолго не хватило. – Дядя Максет, можно мне покурить?

Со вздохом, символизирующим вселенскую скорбь, Кощей протянул ей портсигар.

– Травись, – разрешил он.

– А вы что, не будете? – удивилась Женька.

Они закурили, и пару минут все было спокойно. Женька глубоко затянулась и с удовольствием выпустила дым.

– От тебя будет нести табаком, как от пьяного матроса, – предупредил Кощей. – Ладно, бросай сигару, надо идти.

– Куда? – бодро осведомилась Женька, бросив сигару в пепельницу.

– По делам, – насмешливо пояснил Кощей.

– Идемте, – охотно отозвалась Женька, но тут же, припомнив, отпрянула. – Ой, дядя Максет, я совсем забыла! Вы ту книгу велели принести из библиотеки! Я сейчас!

Она выбежала из курильной комнаты, пропустив мимо ушей зов Кощея.

Ссыпавшись вниз по лестнице, Женька свернула и оказалась в Музыкальной гостиной, где гости, тихо переговариваясь, слушали игру Бетардины Стаут.

– Ты что себе позволяешь? – прошипел на ухо девушки знакомый голос.

– Дядя Максет, вы тут не один, – шепотом выпалила Женька.

– Я тебе говорил, будь ряд… Что значит не один? – сообразил Кощей.

– Я столкнулась с кем-то в курильной комнате, – торопливо зашептала Женька. – Он был так похож на вас, что мать родная не отличит. Ой, простите.

– Ничего. Дальше.

– И он велел пойти с ним, но я сказала, что забыла книгу, которую вы велели принести, – докладывала Женька. – И убежала. У него даже одежда как у вас! И портсигар.

– М-да, – задумался Кощей. – А с чего ты взяла, что это не я?

– Он курил! – воскликнула Женька и прикрыла рот рукой.

– Ужасно, – согласился Кощей. – Очень вредная привычка, если ты не бессмертен. Но я курю, детка.

– Вы всегда смотрите на огонек сигары, проверить, ровно прикурили или нет. И в процессе посматриваете, а этот нет. Вот я и поняла, что это не вы, и убежала. А еще он не ругался, когда я затянулась.

– Напомни увеличить тебе жалованье, – задумчиво протянул Кощей после паузы.

– Вы мне не платите, – напомнила Женька.

– Да? Тогда все-таки сойдемся на мороженом, – решил Кощей.

До самого конца вечера он глаз не спускал с наблюдательной сообщницы, а когда гости разошлись спать, тихо проскользнул в Женькины покои.

– Отличная работа, – заявил он, упав в кресло и забросив ноги на кофейный столик. – Просто отличная.

– Не стоит благодарности, – ликуя в душе, отмахнулась Женька.

– Стало быть, в нашу теплую компанию затесался чирчак, – задумчиво постановил Кощей.

– То есть как?!

На чирчаков у нее была стойкая идиосинкразия, а попросту – отвращение.

– А вот так. Знаешь отличительную черту метельщиков? Нет, не смерч. Это их нормальное состояние, когда они не люди.

– Что, еще хуже?

– Они могут менять лицо. Всего их три.

Женька замотала головой, показывая, что ничего не понимает.

– Смотри, – Кощей начал загибать пальцы. – Первое, это обычное, человеческое, оно не меняется. Понятно? Второе, это черный смерч, ты с ним знакома. А вот третье, это любое другое лицо.

– То есть?

– То есть, – удовлетворенно сказал Кощей. – Они могут принять любую личину, но только одну. Могут пользоваться ею сколь угодно долго, но! – тут он многозначительно поднял палец. – Только одной. Для принятия следующей надо минимум семь дней пробыть в одной из своих настоящих. Понятно?

– Вполне, – неуверенно призналась Женька. – Значит, если чирчак принял ваш облик, он не сможет использовать третье лицо, помимо вашего, еще семь дней?

– И благодаря этому мы можем что? Думай, думай.

– Я спать хочу, – хмуро пожаловалась Женька, – и плохо соображаю.

– Мы можем сузить круг подозреваемых. Исключаем тех, кто был в Круглой гостиной. Я говорил с игроками, никто партии не прерывал. Исключаем тех, кто был в Музыкальной гостиной, я смотрел, никто не выходил, кроме вас с Генриеттой. Те, кто в Южной, так увлеклись игрой в шарады, что не покидали ее до самого ужина. Остается кто?

– Кто?

– Шахматисты. В нужный нам отрезок времени выходили двое, едва закончили партию. Гудберг отправился целоваться с мисс Трой в темный уголок, их Карл застукал. И Томпсон.

– А из слуг никто не мог?

– Чирчак – слуга? – недоверчиво переспросил Кощей.

– Артур, – напомнила Женька.

– Исключение, изгой, полукровка. Он даже лицо менять не может. И потом, вся прислуга под присмотром соглядатаев Карла.

– Значит, Томпсон? – уточнила Женька, вспомнив приятного молодого человека, веселого и добродушного.

– Возможно, – задумчиво протянул Кощей. – Но гарантировать я не могу.

– И что теперь?

– Теперь начинается самое сложное, – Кощей действительно стал серьезен как никогда. Даже после визита Белобога у него не было такого выражения лица. – Мы их будем ловить.

– А я живец? – уточнила Женька.

– Да. Завтра все поедут на пикник к реке. Ну ты помнишь.

– Еще бы, – оживилась Женька.

– Так вот ты останешься дома, потому что заболеешь.

– Одна?!

– Почти. Слуги не в счет, да и Карл тебе не поможет, – кивнул Кощей. – Под видом меня Томпсон попытается войти в комнату. Не бойся. Тут защита, как в швейцарском банке. Пока сама не впустишь, они не войдут. А перед тем как впустить, ты призовешь меня.

– Как? – спросила Женька.

– По имени, – ответил Кощей.

– Кричать «дядя Максет»? – нервно уточнила Женька.

Кощей смотрел на нее очень внимательно.

– Я сказал «призовешь».

– Ясно. По настоящему имени.

– Да. Я прибуду секунды через три, и мы накроем всех с поличным.

Воцарилось молчание.

– Они ведь попытаются меня убить, да? – еще раз уточнила Женька.

– Я бы поставил на это, – признался Кощей. – У тебя, конечно, будет определенная защита, помимо комнаты, но полностью обезопасить я тебя не смогу.

– Вам же Асторот предоставил три минуты, – напомнила Женька.

– Я проверил. Двадцать пять процентов он взял как комиссионные, остается две с небольшим. Давай договоримся о пароле, на случай, если я зайду.

– Куда ушли слоны? – грустно предложила Женька.

– Отзыв – слоны ушли на север, – усмехнулся Кощей. – Не думаю, что это понадобится, так, для успокоения. Что ж, – он резко выдохнул, сел нормально и назидательно поднял палец, перечисляя: – Завтра все убывают, ты остаешься и ждешь. Едва услышишь подозрительный шум, зовешь меня. Думаю, для верности чирчак выждет некоторое время, но не больше часа.

– Почему?

– До реки ехать полтора часа. В пути затеряться легче. Он сочтет, что успеет разобраться с тобой и вернуться, не вызывая моего подозрения.

– И он заподозрил, что я вам рассказала о том, что вы были в курильной?

– Возможно, – кивнул Кощей. – Но как он будет рассуждать? Отменить выезд я не в силах – это слишком подозрительно, значит, скорее всего, оставил тебя под присмотром Карла, но постараюсь вернуться как только смогу. То есть под благовидным предлогом уеду с пикника не позднее чем через полтора часа, едва помогу гостям добраться. Отсюда и время его предполагаемого посещения.

– Почему Карл меня не защитит? – допытывалась Женька.

– Они его нейтрализуют, – вздохнул Кощей. – Убить не смогут, но наверняка сделают так, что он будет на другой стороне замка.

– А вдруг они демона вызовут? – спросила Женька. – Как тогда, с магами?

– Исключено, – отрезал Кощей.

– Маги тоже так считали, – скептически отозвалась Женька.

– Просто никто не в курсе, но мой замок стоит на серебряном фундаменте, – пояснил Кощей.

– Как это? – Женька опешила.

– Да вот так, детка, серебряная пыль на каждом камне по окружности. Вдобавок под замком рудник.

– Настоящий? – восхитилась Женька.

– Неразработанный, – поправил Кощей. – Короче, здесь вызвать демона или кого покруче невозможно. Могу поклясться жизнью.

– Но ведь гости об этом не знают! – осенило Женьку. – Они же наверняка попытаются!

– Скорее всего, – согласился Кощей.

– Так давайте завтра пробежимся по комнатам и проверим, вдруг кто пытался демона вызвать!

– Каким образом? – осведомился Кощей.

– Будут ведь следы от пентаграмм, – снисходительно пояснила девушка. – Меловые отпечатки.

– Нет, – с сожалением сказал Кощей. – Чертить мелом слишком предсказуемо. К тому же Карл почует непорядок. Пентаграмму можно выложить обычной бечевкой и приложить руны, начерченные на бумаге. Соберут все в кучу, и никаких следов.

– И вы не почувствуете колдовство?

– Только состоявшееся.

Они опять помолчали. Первым сдался Кощей.

– Иди спать, – велел он.

– Думаете, я после такого засну? – удивилась Женька.

– Я же рядом, – Кощей удивился не меньше.

Он повел рукой, и сон навалился на Женьку, как пуховое одеяло.

– Вот и ладушки, – донесся голос Кощея. – Ну а я пойду готовиться к завтрашнему веселью. Хотя, кому веселье, а кому не очень.

Ему пришлось полночи заниматься организацией завтрашнего выезда, так как до того не успел. Потом отправился спать и угодил в горячие объятия Ванессы. Разочаровывать женщину он не хотел, а потому на сон осталось не более двух часов.

Ранним утром караван телег, груженный всем необходимым для пикника, отбыл в сторону реки, а Кощей, изображая бодрость, приветствовал гостей, сетуя про себя, что им не спится. Голова его была забита предстоящими событиями, совершенно не связанными с пикником, но марку он держал, и его гостеприимство грозило войти в поговорку.

Завтрак был подан значительно раньше обычного, и начались сборы. Мужчинам предстояло ехать верхом, для дам пригнали из деревни экипажи. Перед отъездом оповещенные девицы пестрой стайкой забежали навестить Женьку. Большинство, выказав искреннее сожаление, что она не сможет поехать, убежали готовиться, и задержалась, естественно, Генриетта Джонс.

– Так жаль, что вы не едете, – в который раз сообщила она, явно не собираясь покидать насиженный диван. – Лорд Блэкгод сказал, что мы отправляемся к реке. Той, что отделяет его поместье от бенефиция сквайра Теренса. Там холмы, огромный яблоневый сад и очень живописные развалины. Еще он обещал музыкантов и даже поставил шатры на случай дождя. Представляете? А сквайр Теренс сказал, что будут лодки для катания и по обоим берегам реки есть настоящие купальни!

Женька улыбалась, кивала и скрежетала зубами в ожидании, пока эта дура уймется. Ей очень хотелось поехать со всеми на пикник, где будет весело, а не торчать в комнате, не смея высунуть носа, в ожидании убийц.

– Как считаете, Джейн, это колье мне идет?

– О да! – с чувством отозвалась Женька. – Оно так оттеняет ваши глаза… Знаете, Генриетта, а ведь мой дядя не такой славный, как кажется. Он, к примеру, терпеть не может опозданий. Я раз не вышла вовремя к завтраку, так меня в обед без десерта оставили. Прямо при гостях. Представляете?

Уловка сработала и, спешно распрощавшись, мисс умчалась охмурять лорда. Посещение лейтенанта Генри прошло быстрее, приятнее и всколыхнуло воспоминания о Елисее. Все-таки царевич был гораздо лучше.

Последним заглянул Кощей.

– Отбываем, – коротко бросил он. – Дверь не открывай и никому не разрешай открывать. Запомнила? Никому. Даже мне, Ванессе, Карлу. Ни-ко-му. Из окна не высовываться, чуть что – призывай.

– А как же вы войдете?

– Уж в собственном замке я смогу войти куда угодно и без твоего разрешения, – усмехнулся Кощей.

– Ясно, – понурилась Женька.

Вид ее был настолько несчастным, что злодей смягчился. Он даже потрепал Женьку по макушке.

– Не переживай, детка. Когда все закончится, устрою тебе такой отдых, что теперешний выезд покажется тебе выездом на огород. Обещаю.

Он взял Женьку за подбородок и приподнял голову.

– Веришь? – подмигнул он.

– Верю, – вздохнула Женька, высвобождаясь. – Только вы уж не задерживайтесь, если что. Вдруг меня убьют, а вы не успеете?

– Я своих не бросаю, – серьезно ответил Кощей.

– Знаю. Только все равно страшно.

– Мне тоже, – признался Кощей. – Хочешь отступить?

– Идите уже, вас ждут, – мужественно ответила Женька.

Экипажи с разряженными дамами отбыли в сопровождении всадников.

Желая напоследок развлечь «пленницу», Кощей выехал в поле, махнул рукой, привлекая ее внимание, и, пустив коня галопом, вскочил ногами на седло. Затем, делая вид, что падает, рухнул вниз, схватился за луку седла, прополз под брюхом коня, снова оказался в седле и еще раз помахал.

– Пижон, – довольно улыбаясь, высказалась Женька и помахала в ответ.

Караван скрылся за поворотом, и потянулись тягостные минуты ожидания для обоих сообщников. Впрочем, Кощею было проще. Он постоянно отвлекался на светскую беседу и всеми силами пытался отвязаться от Джонсов. Когда намекающие взгляды миссис стали особенно назойливыми, он заставил лошадь споткнуться, и отстал от экипажа.