Ведьма Страны Туманов Шипулина Тоня

Озёрный дух

Возле одного из четырёх озёр Страны Туманов, на валуне, что наполовину утонул в тине, сидел толстый голый дед. Ноги и руки его были такими коротенькими, что издалека могло показаться, что их и вовсе нет. Длинные, прозрачные, как китайская рисовая лапша, волосы спускались по его круглым плечам и огромному животу, концами уходя в неспокойную воду. Озеро было чёрным. Дед наклонился к нему и поймал одинокую водяную лилию.

– Отправляйся к Урсе, – обратился он к цветку хриплым голосом, – передай, что к нам пробрался Ырка. Скажи, если хозяйка не избавит меня от этого убийцы, не видать ей больше ни свежей рыбы, ни жемчуга.

В ту же минуту водяная лилия бабочкой спорхнула с ладони и, едва коснувшись земли, превратилась в молодую женщину.

– Смотри осторожнее, – сказал дед. – Ни на кого не гляди, ни с кем не заговаривай.

Женщина молча кивнула и растворилась в воздухе.

Дед вздохнул и вытащил свои волосы из воды:

– Знай, что Ырка ещё своё получит! Никто не может безнаказанно высасывать души моих служанок!

Озёрный дух в последний раз посмотрел на бездыханное тело девушки, покоившееся на воде, у самого берега. Красивое бледное лицо и русую косу уже опутали тонкие водоросли.

– Прощай навсегда! – Дед хлопнул в ладоши, и девушка целиком погрузилась под воду. Через несколько секунд на поверхность чёрного озера всплыла кувшинка. Но без цветка.

Блокнот Семизаровой Юсинь

Милька не мог сообразить, сколько он просидел в кресле без движения. Ноги и руки затекли, в пальцы словно вонзились сотни булавок. Последнее, что мальчик запомнил, – как банка с лягушкой Соней почему-то упала с подоконника, а из щелей наглухо заколоченного окна просочился подозрительно густой белый дым. Милька бросился посмотреть, осталась ли жива их с Юсей ленивая питомица. Лягушка распласталась на полу – она дышала, но одна её лапка была отсечена осколком стекла…

А дальше?

– Что было дальше? Почему я сижу в кресле? – спросил самого себя Милька и осмотрел комнату.

Всё в ней было привычно и безмятежно: старый пузатый телевизор послушно работал, книги безропотно ждали своей очереди на прочтение, а четырёхлапая Соня, сидевшая в абсолютно невредимой банке, квакала, выпрашивая новую порцию свежего корма.

– Как такое возможно? – Милька подскочил к подоконнику и схватил банку. Лягушка непонимающе уставилась на него своими золотыми глазами. – Я очень хорошо помню…

Вдруг мальчик обернулся и посмотрел на дверь.

– Сегодня, кажется, приходила Юсинь… Она говорила, что не может больше обманывать маму и что… – Милька опять запнулся. – Она пошла домой одна?! Но ведь там повсюду крылатки!

От волнения Милька чуть не выронил банку.

Участок леса, где он случайно отыскал заброшенный двухэтажный домик, был необычен тем, что здесь невозможно было сразу понять какое именно сейчас время суток. Раннее утро тут иногда было таким солнечным и ярким, что могло показаться, будто это знойный полдень. А сумерки порой были черны как ночь. К тому же эту часть леса почти всегда укутывала молочная дымка, которую друзья уважительно прозвали «Туман Туманыч».

Вот и теперь Милька, выбежавший на улицу, не мог взять в толк – то ли вечер сейчас, то ли утро… Он посмотрел по сторонам – света было совсем мало, но «Туман Туманыч», как ни странно, сдал свои позиции: дубовую рощу можно было рассмотреть в мельчайших деталях. Первым делом Милька поглядел наверх, желая оценить, насколько враждебно сегодня настроены зловредные крылатки. Однако серых большеносых птиц там не было… Ни одной.

– Да что же происходит? – прошептал мальчик и пошёл вперед. – Может, мне всё это привиделось… Может, банка с Соней не падала, да и Юси сегодня вовсе не было?

Неожиданно Милька остановился, чуть не споткнувшись о какой-то предмет. Под ногами лежала толстая книжица в фиолетовой обложке.

Мальчик нагнулся, поднял её с земли, отряхнул и с неподдельным интересом повертел в руках. Милька обожал книги – чтение было его подлинной страстью. Все экземпляры своей мини-библиотеки, расположившейся в их тайном пристанище, он перетаскал из дома. Некоторые получил от своих зажиточных родственников, живущих в большом городе; какие-то, рискуя быть пойманным, вынес из школьного книгохранилища; другие выпросил у редких читающих одноклассников…

Милька провёл рукой по шершавой обложке найденной книжицы: на ней не были указаны ни имя-фамилия писателя, ни название произведения. «Похоже, это вовсе не книжка», – догадался Милька и перевернул первую страницу.

В её правом верхнем углу красовалась надпись, выведенная синей и красной шариковыми ручками: «Блокнот Семизаровой Юсинь».

Он никогда не видел у Юси такого блокнота. «А если это какой-то тайный дневник? – испугался Милька. – Но ведь она сама как-то назвала такие штуки „девчачьей глупостью“».

Немного поразмыслив, Милька решил, что блокнот вполне может оказаться пустым. Ну а если он всё же обнаружит в нём личные записи, сразу его закроет и при первой возможности вернёт подруге. Конечно ни словом не обмолвившись, что вообще имел наглость что-то рассматривать.

Но блокнот не был пуст – и, чем дальше мальчик листал его клетчатые странички, тем больше ему не хотелось, чтобы они заканчивались.

– Ни фига себе… – еле слышно сказал Милька и открыл рот от изумления.

Как он мог дружить с Юсинь и не знать о ней так много важного? Как мог не знать, что она настоящая художница?!

Милька закрыл блокнот и, рассеянно глядя себе под ноги, побрёл домой. По дороге перед глазами то и дело проносились Юсины зарисовки – ландыши в вазочке, комнатные кактусы, щенок с опущенным ухом, листья и цветы самых разных форм, головастики на ладони, синица, лягушка в банке, кошка, спящая на подушке, профили Юсиных одноклассниц, серая крылатка на ветке дуба, серёжки, колечки и браслеты, затейливые узоры, чьи-то глаза, Юсины наручные часы, перья, деревья, а ещё много-много маленьких сердечек возле Милькиных многочисленных портретов…

Как он мог не заметить, что Юся в него… влюблена?

Жгучий хмель

Урсула сняла с верёвки кораллового цвета бутылку. Дунула в неё, плюнула, добавила щепотку из мешочка с надписью: «Жгучий хмель».

– Ну вот, кажется, он почти готов, – сказала ведьма и, заткнув горлышко пальцем, принялась энергично встряхивать. Розовый огонёк внутри бутылки на секунду вспыхнул голубыми искрами, а затем разлился зеленоватой жидкостью почти до самого верха.

– А теперь, золотко, выпей всё до последней капли, – попросила старушка и протянула бутылку Юсинь.

Девочка сидела на краю кровати, обхватив себя за колени. Прежде аккуратный пучок рыжих волос на макушке распустился и повис неряшливыми прядями.

– Пей, я тебе говорю, – повторила Урса.

Юсинь отрицательно помотала головой и впилась взглядом в свои скучные шерстяные носки.

– Хотя, если тебе так понравилось молчать, дело другое, – старушка понизила голос и, чуть заметно улыбнувшись, наклонила бутылку так, что ещё немного – и её содержимое неумолимо вытекло бы на пол.

Юсинь подняла голову и посмотрела на Урсу. С того момента, как девочка увидела её в первый раз, та будто сделалась чуть выше и моложе. Морщин на лице поубавилось, да и горба, так хорошо запомнившегося Юсе, не наблюдалось. Конечно, Урсу всё ещё нельзя было назвать молодой женщиной, но и на добрую старую бабушку она теперь тоже не походила.

– Я, глупая, почему-то решила, что ты захочешь вернуть себе свой голос, а, оказывается, ты не очень-то в нём и нуждаешься… – Урсула наклонила бутылку ещё сильнее. При этом одна зелёная маленькая капля, нерешительно высунувшись наружу, сорвалась и упала – следом готовилась к полёту другая.

Юсинь пристально посмотрела в глаза Урсуле – белые, ничего не выражающие, блестящие и холодные, как рыбья чешуя…

– Или ты стесняешься того, что заикаешься? – спросила вдруг старушка и состроила жалобное выражение. – Ну тогда тебе, наверное, и впрямь лучше помалкивать…

Юся, конечно, стеснялась своего заикания и порой действительно предпочитала подолгу молчать, но жалеть себя она не разрешала никому. Ведь она не убогая, безобразная или бестолковая – так почему ей должны сочувствовать?

Девочка встала и вытянула перед собой руку.

«Что ж, – подумала Юсинь, – наверное, самое страшное, что может со мной случиться, после того как я это выпью, – смерть. Но, может, умерев в этом чужом мире, я проснусь в своём родном?»

– Вот и умница! – сказала Урсула и отдала бутылку.

– Вот и умница! Умница! – закричали проснувшиеся разом крылатки над головами.

Юсинь поднесла к губам бутылку и на всякий случай зажала нос пальцами. Наверное, именно поэтому вкуса жидкости она не разобрала, но ей показалось, что зелёная вода совершенно невесома. Когда последняя капля лёгкой пушинкой легла Юсе на язык, девочка страшно закашлялась.

– Это, наверное, средство ДЛЯ кашля, а не мой голос, – с насмешкой сказала Юсинь и, лишь произнеся это, застыла в трепете… Мало того что она действительно заговорила, так она ещё и ни разу не запнулась. Ни разу не повторила ни одного первого звука или слога…

– Довольна? – спросила Урсула и, как будто потеряв к Юсинь интерес, отвернулась от неё и направилась к столу, на котором стояло блюдо с остывшей едой. – Золотко, а что же ты мне сегодня приготовила? Ведь это же ты готовила, правда?

Урса невзначай бросила взор на Рыську, который всё это время притворялся спящим на подоконнике.

– А то ведь, если это не ты, то я могу перестать быть доброй…

– Я приготовила вам кролика, – соврала Юся, всё ещё удивляясь тому, что эти красивые, ровные, такие гладенькие слова слетают именно с её губ. – Только, наверное, он уже остыл…

– Если он остыл, может, тебе следует его подогреть? – спросила Урсула и недоверчиво дотронулась указательным пальцем до мясного кусочка. – От холодной и невкусной еды у меня болит голова.

Поскольку девочка большую часть времени, пока Рыська готовил кролика, провалялась в обмороке, она не имела никакого понятия о том, где вообще в этом странном доме находится кухня. Разумеется, она могла бы рассказать ведьме правду – мол, она ничего не готовила и готовить не собирается, а единственное чего она хочет, так это вернуться домой. Но она тут же вспомнила слова Рыськи о том, что в случае чего Урса может Юсей же и полакомиться…

– Хорошо. Я сейчас всё подогрею, – девочка подошла к столу и взяла блюдо с едой.

В комнате было три закрытых двери. Юся посмотрела на одну из них: «Из этой, после того как меня что-то вытолкнуло из окна, появилась Урса – значит, дверь ведёт на улицу. За одной из двух оставшихся наверняка должно быть какое-то место, где можно приготовить и разогреть пищу. Но вот за какой именно?»

– Нет, я передумала, не утруждайся. – Урсула забрала у Юсинь блюдо и, поставив его обратно, указала девочке на стул.

Повинуясь, Юсинь села.

– Во-первых, я попрошу меня впредь не обманывать. Я этого очень не люблю, а потому в следующий раз обман может стоить тебе жизни… Во-вторых, – продолжила Урса, – я, пожалуй, не стану есть то, что ты мне приготовишь, пока не почувствую, что ты меня полюбила. – Ведьма оскалила белые зубы: – А то ведь так недолго и отравиться.

Юсинь невольно открыла в удивлении рот: «О чём она говорит, о какой любви? Это невозможно!» Юсе опять захотелось расплакаться: она вспомнила маму и то, в каком состоянии та сейчас находится. Ей просто необходима помощь дочери…

– В-третьих, ты не сможешь покинуть моих владений, даже если очень сильно этого захочешь. В-четвёртых, ты будешь выполнять определённый список поручений. От того, как хорошо ты с ними справишься, будет зависеть и то, насколько хорошо тебе будет житься в моём доме. В-пятых, ты можешь попросить меня о двух важных для тебя вещах и, наконец, в-шестых, ты должна переодеться в платье, которое висит на спинке кровати в твоей комнате, – Урсула указала на вторую из закрытых дверей. – Потому что я терпеть не могу, когда девочки носят такие штаны и майки, как на тебе сейчас. – Ведьма договорила и вопросительно посмотрела на Юсинь: – Может, тебе, золотко, что-то непонятно?

– Так, значит, вы ведьма? – вдруг спросила Юся, раскрасневшаяся от неожиданной храбрости.

– Ну конечно, – Урсула провела рукой по Юсиным волосам. Девочке показалось, что от её руки по голове и лицу тут же пополз холод. – Разве, золотко, ещё не догадалась?

– Догадалась, – кивнула Юсинь и отстранилась от ведьминой ладони. – Только мне до сих пор ни во что не верится.

– То есть ты думаешь, что спишь? – спросила Урса и неожиданно громко рассмеялась. Серые крылатки, поддерживая хозяйку, тоже загоготали. Рыська, лежавший на подоконнике, приоткрыл один круглый голубой глаз, мяукнул и снова уснул, как будто бы очень крепко.

– Я ничего такого не думаю, – Юсинь стало обидно. – Я просто не понимаю, почему вы даёте мне какие-то указания, держите здесь, пугаете…

– Кто тебя пугает? – наигранно удивлённым тоном сказала ведьма. – Я тебя пугаю?

– Мы её пугаем? Мы её пугаем? – закричали крылатки и захлопали крыльями. На пол полетели серые длинные перья.

– У меня мама болеет, – сказала Юсинь и с тоской посмотрела в овальное окошко. – Мне нужно помочь ей. Отпустите меня – я ничего не умею делать… А вкусно готовить тем более…

– Твоя мать не больна, – Урсула проговорила эти слова таким страшным голосом, что Юся содрогнулась. – Я наслала на неё морок. Сегодня, когда ты оказалась у меня в доме, её часть договора, наконец, была выполнена, и поэтому завтра я прогоню морок прочь. Она будет здоровой и счастливой. Правда, о том, что у неё когда-то была дочь, она больше никогда не вспомнит…

Пока потрясённая Юсинь приходила в себя, ведьма сняла с верёвки ещё одну бутылку – на этот раз голубую. Прошептала что-то в самое горлышко и вытряхнула розовый прыгающий огонёк себе в руку. В тот момент, когда Юся собралась задать уйму вопросов, Урсула внезапно швырнула в неё огонёк и сказала:

– Не люблю долго рассказывать. Разрешаю тебе посмотреть.

Необжигающее пламя разбежалось по Юсиной одежде и волосам разноцветными щекочущими искрами, девочка зажмурилась. А когда открыла глаза, увидела перед собой маму…

Шишига

Пшеничное поле разлеглось золотым платком в центре западной пустоши. Это было самое безжизненное место во всей Стране Туманов. И хотя ветер то и дело забегал поиграть с вечно молодыми колосьями, ни один дух здесь не показывался. Потому что, с тех пор как в поле поселилась старшая из четырёх сестёр, хозяйка Страны Урса объявила западную пустошь непригодной для проживания.

Волосатое, длиннохвостое и худое существо лежало на стоге сена посреди поля и выковыривало прутиком застрявшее мясо полёвки из гнилого зуба. Полёвка была первой едой за последние три недели: мелкого грызуна случайно выронила из когтей сплюшка, когда, пролетая высоко над пустошью, Шишига напугала сову истошным криком.

Сегодня Шишиге не спалось. Она чуяла какую-то опасность. И хотя своими жуткими воплями она давно всех распугала и добилась того, что теперь жила на пшеничном поле одна-одинёшенька, – на душе у неё было неспокойно. Вторую ночь ей чудилось, что в поле прячется чужак. Вторую ночь она не смыкала глаз, надеясь увидеть и наказать того, кто не устрашился её и посмел сюда пробраться. Ведь не для того Шишига бежала от своей родни, которая живёт в камышах и питается скользкой рыбёшкой, чтобы делить поле с посторонним заблудшим духом…

Погруженная в свои переживания, Шишига совсем обленилась. Она перестала искать себе еду, перестала шуметь в сумерках и даже подумывала показательно утопиться. Водянистого цвета кожа обтянула её кости, глаза впали, волосы потускнели, запутались.

Шишига вспомнила двоюродных сестёр – прекрасных служанок Озёрного духа, выплюнула прутик и, забыв на время о той опасности, которую в последнее время так явственно ощущала, завыла на луну с неслыханной тоскою.

– Ты чего воешь, красавица? – окликнул вдруг кто-то Шишигу.

Она тут же вскочила – длинный змеиный хвост с жалом на конце, взвился вверх.

– Какая я тебе красавица? – Крючковатый бородавочный нос Шишиги задвигался, пытаясь выхватить запах чужака. – Ты что, Шишигу не признал?

– Признал, – ответил кто-то. – Но я только к красавицам прихожу.

Шишига опустила хвост и всмотрелась в золото колосьев перед собой – на неё вытаращились чьи-то светящиеся глаза.

– Я жизни лишь у красавиц забираю, – сказал снова кто-то, а светящиеся глаза моргнули. – Души у них высасываю.

– Ырка, что ли? – спросила Шишига неуверенно.

– Он самый, – ответил кто-то.

Шишига почесала затылок. Кто такой Ырка, она, конечно, знала – самоубийца из людей, который любимой девушкой при жизни был обижен. Но в Стране Туманов она его ещё не встречала: Урса таких духов не любила, а потому к своим владениям не подпускала.

– Вон у тебя волосы какие серебряные, – сказал снова Ырка, и светящиеся глаза его сверкнули недобрым огнём. – И хвост у тебя такой гибкий, чешуйчатый.

Шишига ухмыльнулась.

«Ну вот, сестрички, – подумала, она, – не одни вы такие на свете признанные красавицы!»

– Рассказывай ещё, – сказала Шишига и облизнулась. – Хорошо рассказываешь!

– И глаза у тебя как звёзды молодые сияют… и губы твои алым цветом к себе манят… – Ырка подкрался к Шишиге ближе – настолько, что стало видно его чёрное как уголь лицо. – А можно я тебя поцелую?

Шишига ненадолго задумалась.

– Можно, – ответила она нерешительно. – Душу-то мою не высосешь?

– Я души у красавиц высасываю, – сказал Ырка. – А ты что же, разве не красавица?

Шишига разозлилась:

– Конечно, красавица! Не похуже других буду! Целуй давай! – И Шишига снова облизнулась, закрыв при этом глаза.

Тогда Ырка выскочил из пшеницы, вцепился чёрными губами в Шишигины губы, закрутил её, завертел в железных объятиях и в ту же минуту бросил мёртвую на стог сена.

– Наконец тепло, – прошептал Ырка, уходя.

Шишига лежала на стоге неподвижная и бледная. Волосы её были запутанными, нос остался крючковатым и бородавчатым, руки и ноги – худыми и кривыми, но на лице застыла улыбка настоящей красавицы…

«Я возьму у тебя только то, что мне понравится…»

– Мама!! Мамочка!!! – закричала Юсинь, но в эту же секунду поняла, что та её почему-то не слышит и, что ещё непонятнее, глядит будто бы сквозь неё.

Девочка осмотрелась. Только что она была в доме ведьмы Урсулы, а теперь оказалась в незнакомой, прокуренной и тёмной кухне. Мама Юсинь стояла у заколоченного окна, прижимая к себе закутанного в тёплое одеяльце младенца.

«Что это ещё за ребёнок?» – подумала Юсинь и приблизилась к матери.

Она выглядела вроде бы так же, как всегда, но вместе с тем чуточку иначе. То ли немного худее, то ли волосы уложены не как обычно, то ли губная помада непривычного оттенка. «Где-то я её такой уже видела», – Юсинь снова посмотрела на спящего ребёнка и почему-то вспомнила одну особенно дорогую ей фотографию: родители гуляют в центре города, нежно глядят друг другу в глаза и улыбаются, а между ними – красная коляска, в которой, пытаясь целиком запихать погремушку в рот, лежит Юся.

Девочка догадалась. Мама не другая, просто она моложе на четырнадцать лет, а младенец в её руках – это сама Юсинь.

– Зачем пожаловала? – услышала Юся голос за спиной и обернулась.

Перед ней, с дымящейся трубкой в руках, стояла Урсула. И хотя вместо цветочного ободка на ней был пестрый шерстяной платок, а вместо белой ночной рубашки – коричневое платье и вязаная жилетка, – это определённо была та самая ведьма, которая сегодня похитила Юсинь.

– За помощью пришла, – мама сказала это так тихо, что Юсинь показалось, что она не хочет произносить этих слов.

– А с чего ты решила, что я могу тебе помочь? – спросила Урсула и направилась к гостье. Она сделала затяжку, выпустила несколько кривых колечек дыма и… пройдя сквозь Юсинь, как через что-то невидимое, села за кухонный стол.

– Люди шепчутся… они говорят, что вы многое можете… что вы, – женщина ненадолго замялась, – что вы ведьма…

– Ну а хоть бы и ведьма, – улыбнулась Урсула, и Юсинь стали видны её белые, ровные зубы. – Я никому просто так не помогаю. У меня нет такой привычки.

– Я бы заплатила вам. – Мама Юсинь, придерживая дочку правой рукой, поспешно сунула левую в карман пальто. – Здесь, наверное, не так много, но я могу добавить к этому свои серебряные серёжки.

И с этими словами женщина протянула Урсуле свёрнутые в трубочку и перемотанные тонкой резинкой деньги.

– Эту гадость я не возьму, – сказала ведьма. – А серёжки твои мне неинтересны. Я ношу золото, а не серебро. – Урсула подняла вверх свободную от дымящейся трубки руку, демонстрируя тяжелые золотые браслеты и массивные жёлтые кольца на каждом пальце.

Мама Юсинь растерянно опустила руку с деньгами.

– Но мне так нужна ваша помощь, – проговорила она еле слышно. – Больше мне не к кому обратиться…

Урсула сделала ещё одну затяжку и, выдохнув вонючий дым, с любопытством присмотрелась к ребёнку. Маленькая Юся безмятежно сосала соску – её личико было крохотным и беленьким, реснички длинными и слегка загнутыми, а из-под шапочки торчала прядка рыжих волос.

– Ну хорошо, – смягчилась неожиданно Урсула и указала гостье на стул рядом с собой. – Я помогу тебе. Только с двумя условиями.

– Какими? – спросила мама Юсинь и послушно присела рядом с ведьмой.

– Во-первых, я возьму у тебя только то, что мне понравится. А во-вторых, ты не должна спрашивать меня о том, что это будет.

Урсула хитро прищурилась и снова отправила к потолку моток дыма.

– А если вы заберёте что-то очень для меня дорогое?

– Даже если и так, я сделаю всё, чтобы ты об этом никогда не вспомнила.

– Это как-то странно, я не уверена, что… – Женщина опустила глаза. – Что поступаю правильно…

– Выходит, не так уж сильно тебе нужна моя помощь.

– Нужна, очень нужна, – громко запротестовала мама Юсинь и тут же взволнованно посмотрела на дочку – не проснулась ли та от её голоса. Но ребёнок не шевельнулся.

– Выходит, ты согласна принять мои условия?

– Ну если я действительно потом не вспомню о потерянном, – женщина посмотрела ведьме в глаза, – то я – согласна.

– Отлично, – Урсула положила трубку на стол и хлопнула в ладоши.

В тот же миг из двери соседней комнаты выскочил маленький серо-голубой кот. В зубах у него был узелок.

– Спасибо, Рыся, – сказала ведьма, взяла у кота мешочек и, развязав сложный узел, разложила содержимое на столе.

В свёртке были камни. Зелёные, жёлтые, синие и коралловые, блестящие и матовые, гладкие и шершавые.

– Говори, о чём волнуешься, – спросила Урсула и перемешала камни.

– Я боюсь за дочку, – нетвёрдым голосом сказала женщина.

Юсинь, наблюдавшая за всем происходящим из центра комнаты и не решившаяся сделать ни единого шага, теперь словно бы перестала дышать. Она боялась даже моргнуть, чтобы не пропустить чего-то важного.

– Мне кажется, что с ней что-то не так, – мама Юсинь тяжело вздохнула. – Я выросла в детском доме и не знала своих родителей. Там меня не особенно любили, а одна нянька и вовсе будто возненавидела. В её глазах я всегда была виноватой – и однажды, когда ей опять показалось, что я что-то сделала не так, она сказала, что знала мою бабку, и что та «была сумасшедшей». Ещё сказала, что если я и не закончу свою жизнь в психушке, то эта участь уж точно постигнет моих детей…

Это воспоминание не даёт мне покоя. Я всё время боюсь, что дочка вырастет, и ей передастся что-то, с чем я не смогу справиться, что-то, что сделает её жизнь невыносимо тяжёлой…

Юсинь вся сжалась в комок – неужели её мама так страдала? И почему она никогда не рассказывала об этом Юсе?

– А ещё дочке давно пора агукать, а она не произносит ни единого звука, – женщина с нежностью посмотрела на спящую девочку. – Вы можете сделать так, чтобы сумасшествие, если оно действительно было в моём роду, никогда ей не передалось?

Урсула снова перемешала камни, прошептала что-то в кулак и вытряхнула из него невесть откуда взявшийся песок.

– Камни говорят мне, что у тебя властный муж. Любит, чтобы всегда всё было по-его. – Ведьма взяла со стола трубку и снова её раскурила. – Вижу, что когда-то ты очень любила его, но он сломал эту любовь в тебе. Вижу, что пути ваши сейчас расходятся. Он веру свою тебе навязывает, хочет за тебя твой выбор сделать, а ты сомневаешься, сопротивляешься…

– Правильно говорите, – кивнула мама Юсинь. – Но сейчас меня не это волнует. Я за дочку боюсь…

– Меня слушай, – Урсула остановила женщину жестом. – Сумасшествия тебе бояться не стоит – в твоём роду его не было. Нянька та, что про бабку наговорила, – лишь зло позавидовала твоим уму и красоте. Вижу, что у неё тоже дочка росла – только дурнушка бестолковая.

Мама Юсинь с облегчением выдохнула:

– Это всё правда?

– Конечно правда, – ведьма цокнула языком. – А ещё вижу, что дочка твоя – талантливая, но, если она вырастет в ваших с мужем ссорах – у неё будет какой-то дефект…

Мама Юсинь тут же ахнула:

– Какой дефект?! Скажите, какой?

– Разговаривать будет не так, как все…

– Что значит «не так, как все»? – Глаза женщины наполнились ужасом.

– Как твою дочку-то зовут?

– Анастасия, – произнесла мама Юсинь, а невидимая Юся уставилась на неё в изумлении…

– Настя, значит, – усмехнулась Урсула и неторопливо сложила все камни обратно в мешочек. – А знаешь, ведь судьба развела меня с единственным сыном. Он вроде мужа твоего – только свою правду признавал. Так вот… Знания свои мне теперь передавать некому, поэтому Настю твою я забираю себе. Она-то мне и понравилась.

– Что?! – закричала Юсинь и наконец нашла в себе силы сдвинуться с места.

– Что?!!! – в исступлении повторила мать вопрос своей невидимой дочери. – Что значит забираете?!

– Ну так мы же с тобой договорились, – сказала Урсула, словно удивившись. – Ведь ты с моими условиями согласилась.

– Но я же не знала! – закричала женщина и соскочила с места. – Я же не думала, что вы такая!!

– Какая «такая»? – спросила Урсула и тоже встала. – Ты когда-нибудь раньше с ведьмами дела имела? Ты, когда ко мне шла, знала, что я помогаю, только если выгода мне немалая?

– Я не отдам вам её! – твёрдо сказала мама Юсинь и бросилась к выходу. – Вы не ведьма, вы сумасшедшая!

– Если отдашь по-хорошему – ни ты, ни муж, ни одна живая душа на свете о девочке и не вспомнят. Дочку твою воспитаю умницей, обижать не стану. А если не отдашь, я на тебя морок нашлю. – Урсула была необыкновенно спокойна. – Да и по имени я твою девочку теперь где угодно отыщу. У меня для этого специальная книга есть.

– А вот посмотрим! – крикнула женщина и в слезах выбежала из страшного дома.

– Посмотрим, – согласилась Урсула и закурила трубку.

Кольца дыма поднялись к потолку, но не растаяли, как прежде. Они долго змеились серебряными нитями, а когда ведьма трижды хлопнула в ладоши, кинулись в открытую дверь, вдогонку за женщиной.

Последнее, что увидела пораженная Юсинь, – ведьмина спина.

Горбатая маленькая старушка вышла на улицу и сказала кому-то, кого Юся уже не могла рассмотреть:

– И принесите мне её золотую цепочку. Она мне тоже понравилась…

Сальце

Чердачный дух пробирался через заросли папоротника. Ему не хотелось возвращаться домой. Кошка, которую недавно подобрали хозяева, изводила его с утра до ночи. Она царапалась, кусалась, пакостила духу в башмаки, раздирала в клочья его вещи – с ней невозможно было договориться, её невозможно было запугать. Похоже, рано или поздно духу придётся искать себе новое пристанище…

Человечек всхлипнул: из одной его ноздри вытекла зелёная сопля – он втянул её обратно и вытер нос рукавом грязной рубахи.

– И зачем я только обратился к Урсе за помощью? – пробухтел дух и со злостью дёрнул мешавший ему пройти разлапистый лист папоротника. – Разве непонятно – я не могу убить кошку! Её ведь любят! Она настоящая, живая… – Человечек снова всхлипнул и вдруг услышал рядом какой-то шорох. – Здравствуй, кто бы ты ни был! – сказал дух и поклонился. – Со злом ты ко мне или с добром?

– С доблом, – мяукнул Рыська и очутился лицом к лицу с Чердачником. – Я подалочек тебе от Улсулы плинёс. – Мальчик-кот показал духу небольшой свёрток.

– Спасибо, – безрадостно ответил человечек, – но я отказался брать «тёмную блоху»…