Ведьма Страны Туманов Шипулина Тоня

Превращение в рыжего таракана

Тараканы весело хороводили вокруг последней горстки муки в дальнем углу маленькой комнаты. Когда-то здесь хранилась лучшая в Стране мука, из которой Мора пекла знатные караваи. Теперь старуху куда больше интересовали свойства ядовитых грибов. Ведь они были единственным её козырем в борьбе с всесильной Урсулой.

– Ну куда ж ты, сопляк, запропастился? – Мора то и дело поглядывала в единственное окно своей мельницы. Но оно было таким грязным, что даже после того, как старуха протёрла его мокрой тряпкой, осталось таким же мутным. – У меня же для тебя такая новость! – Мора ухмыльнулась и продолжила разговаривать сама с собой: – Я же для тебя ЖИВУЮ нашла! Живёт себе в доме у Урсулы: учится, не подозревает, что на неё охота начнётся.

Мора рассмеялась:

– Ох, не прощу я подруженьке того золота! Не прощу ожерелий и корон драгоценных! Ох, поплачет она ещё о своей родной душе!

– И слезинки не пророню! – раздался вдруг знакомый голос за спиной у Моры.

Старуха обернулась и затряслась.

– Слышала всё? – спросила Мора тихо и поджала губы.

– Слышала, – подтвердила Урсула и подошла чуть ближе.

– А вот больше ничего не скажу, – старуха затряслась сильнее и отступила на пару шагов назад, к столу, на середине которого ещё с прошлого визита Урсы оставались плесневеть липкие жёлтые грибы в блюдце.

– А я и не жду от тебя рассказа, – невесело улыбнулась Урсула. – Твоё слово теперь ничего не стоит. Оно отныне всё равно, что песок под ногами, как эта плесень, которая дом твой медленно съедает. Нет в нём прежней силы.

– Не читай мне нотаций – делай то, за чем пришла! – повысила голос Мора. – Или насладиться моим страхом хочешь, подруженька?

– Мне от твоего страха никакого удовольствия, – Урсула закатала один рукав платья, обнажив белое в сверкающих браслетах запястье и золотое кольцо с топазом на безымянном пальце. – Ты только выбери: здесь и быстро или там: медленно и болезненно?

– Здесь хочу! – Мора подошла к столу вплотную, облокотилась на него неловко, будто тощие ноги её совсем не держали, и протяжно вздохнула. – В доме своём хочу умереть. Не хочу среди людей юродивой угасать.

– А я ведь хотела тогда поделиться с тобой, Мора, – ведьма опустила правую руку с топазом на пальце. – Жалко мне тебя было. Думала, не справилась ты с просьбой Кладовика, потому что терпения и опыта не хватило, а теперь понимаю: нет, не поэтому.

Мора вопросительно взглянула на бывшую подругу.

– Доброты тебе не хватило. Я золото люблю за то, что отогревает кожу мою холодную, ломоту в костях снимает. А ты любишь его, потому что оно тебя над остальными превозносит. Ты, Мора, как грибы твои обманные, – одной казалась, другою была.

– Может, и так, – нахмурилась Мора и почему-то перестала трястись. – Только зря ты, Урса, грибочки мои редкие недооцениваешь. Пренебрегаешь, изучать их брезгуешь. Ырка по горчакам-то вон сколько незамеченным бегал. Столько душ невинных погубить успел! – Мора оскалилась. – Он, когда от меня уходил в прошлый раз, к Полинке собирался. Может, он с ней закончил и, пока мы здесь болтаем, уже ученицу твою успел найти?

– Всё, что мне надо, я давно изучила, – Урсула выглядела невозмутимой. – Отлично знаю, как твои желчные горчаки вывести. И полчаса не пройдет, как я их все в труху превращу. А вот ты, Мора, мало практиковалась, плохо книги с заклинаниями читала, а иначе не могла бы забыть, что к дому моему ни один чёрный дух не приблизится.

Мора молчала. Только отчего-то почти легла на стол всем тощим телом.

– Но мы и впрямь с тобой заговорились, – сказала Урсула шёпотом. – Пора прощаться. Прости, если сможешь. Жаль, что всё так вышло, – ведьма наставила на Мору кольцо с горячим полудрагоценным камнем и только собралась произнести заклинание, как старуха неожиданно изловчилась, схватила блюдце с ядовитыми грибами и вылила себе в рот, как если бы это был обычный кисель. В ту же секунду Мора упала на пол, застонала, задёргала худыми ногами и… растворилась в своих многочисленных одеждах.

Урсула не поверила увиденному. Поражённая, она подлетела к месту, на котором только что стояла Мора, подняла её вязаные жилетки, все кофты и обнаружила под ними хилого рыжего таракана. Словно дразнясь, он шевельнул длинными усами и проворно рванул к стайке других тараканов. В одно мгновение перемешавшись, они бросились врассыпную. Оставив на полу недоеденную горстку муки, насекомые ловко просочились сквозь трещинки в деревянном полу и кирпичных стенах…

От запаха плесени у Урсулы кружилась голова. Она вышла на крыльцо дома-мельницы, села на ступеньку и вдохнула свежего воздуха. Вокруг было тихо и красиво. В деревьях мелькали задорными огоньками дружные светляки – верные спутники ночи. Здесь, в Стране Туманов, время не подчиняется никаким правилам. Оно ведёт себя капризно и непредсказуемо, и лишь появление светящихся жучков помогает душам и духам понять, что день заканчивается.

– Как я могла не заметить столько ненависти в её глазах? – Урсула покрутила на запястье золотые браслеты. – Ну что ж, – ведьма встала. – Люди говорят, и на старуху бывает проруха…

Урса повернулась к мельнице лицом, вытянула вперед правую руку с надетым на палец топазом, закрыла глаза и произнесла три странных слова. В это же мгновение крылья мельницы охватило огнём. Он пополз по крыше, по стенам, уничтожая на своём пути каждый камушек…

Спустя пять минут мельница сровнялась с землей.

Урсула отряхнула руки, махнула на выжженное чёрное пятно травы рукавом, заставляя новую изумрудную травку пробиваться сквозь сажу, и крикнула:

– Ефрашка! Золотко, ступай ко мне, что-то вкусное дам!

Тут же из-за кустов смородины выскочил упитанный ушастый ёж.

Ведьма достала из кармана белоснежного платья полупрозрачный, приправленный чесноком и перцем, размером со спичечный коробок кусочек сальца и положила его перед собой:

– Найди, пожалуйста, всех рыжих тараканов, которые окажутся не дальше моей избушки, и будь добр – съешь.

Аккуратно взяв острыми зубками угощение, ёж фыркнул и исчез.

Давно Урсула не чувствовала себя такой разбитой. Хорошо, что сейчас её не видит Юсинь. Глядишь, перестанет верить в Урсулину силу, страх потеряет и никогда не превратится для ведьмы в хорошую преемницу. Никогда не сделает верный выбор. Тот выбор, который предложила ей сама хозяйка Страны…

Впервые за долгие годы Урсула не знала, что ей делать. Ведь она солгала Море про желчные грибы. Урса ведала обо всём и умела многое (в мире живых людей ведьма, пользуясь своими умениями, могла бы жить длительно и безбедно), но она понятия не имела, как извести проклятые горчаки – будь они неладны!

«Попробовать сжечь наугад? Всё вокруг пламенем изувечу, – Урсула отняла руки от вмиг постаревшего лица. – Приказать с помощью заклятия грибам мне показаться? Нет, не послушаются они – потому что другой колдуньей были созданы… Живой водой их уничтожить? Но не поливать же вслепую каждый куст?!»

В лицо Урсуле подул тёплый сладкий ветерок, будто нарочно отвлекая от размышлений.

– Южный, – произнесла ведьма рассеянно, – двоюродный брат Северного Ветренника развлекается где-то поблизости.

И вдруг Урсулу озарило. Она тотчас пригладила седые, собранные в девичьи косички волосы, поправила цветочный ободок и сверкнула бесцветными глазами.

– Знаю! – сказала она и привычно растворилась в тумане.

Подарок для Матох

Юсинь осталась одна. Рыська не захотел ей ничего объяснять, лишь попросил в его отсутствие заняться делом – выполнением второго и третьего Урсулиных заданий. Юся сказала, что не станет давать ему обещаний, а про себя отметила, что мальчик-кот выглядит сильно напуганным. Иначе зачем ему отправляться искать хозяйку на пару с самой большой и грозной крылаткой?

«Может, Полина убежала в Мир Живых? Хотя возможно ли такое?» – подумала Юсинь и достала красный фолиант, в котором недавно изобразила все ядовитые и неядовитые ягоды.

Девочка собиралась воспользоваться временным отсутствием своих надзирателей и сделать не только необходимые зарисовки тех жителей Страны, которых она видела сегодня, но ещё и запечатлеть кое-что из необычных предметов Урсулиного жилья.

Юся не была уверена, что ей хватит наглости спокойно разгуливать по дому (тем более что крылатки, оставленные без присмотра, словно распоясавшиеся дети, начали гоготать и шумно хлопать крыльями), но она чувствовала, что такой возможности ей может больше не представиться.

Первым делом Юсе хотелось навестить Матох, которых она не видела с той самой ночи, когда ей пришлось убирать за ними сажу. Юсинь приказала жукам не шуметь, и они, каким бы странным это ни казалось, повиновались. Мечтая порадовать и вознаградить их, Юся решила отдать Матохам единственную вещь, оставшуюся у неё от Мира Живых. Пластмассовые бусины её грошового девчачьего браслета.

– Эй! – позвала Юся, когда пробралась на кухню. – Покажитесь!

«Ширк!» – весело отозвались Матохи и тут же вырвались из своего убежища.

Их светящиеся жукообразные тельца отразились в многочисленных зеркальных поверхностях посуды. Кухня наполнилась жужжанием и призрачным теплом. Матохи окружили Юсинь и вопрошающе вытаращились на неё своими детскими глазищами.

– У меня для вас подарок, – Юсинь раскрыла зажатую ладонь, демонстрируя Матохам глянцевые бусины. – Можете подбрасывать их, перекидывать друг другу, пока не надоест. А главное, вы их не разобьёте!

Юсинь улыбнулась. Один за другим жуки принялись уносить на своих спинках бусины. Девочке сразу вспомнились отрывки документальных фильмов о жуках-навозниках, трогательно заботящихся о своих зловонных сокровищах.

Когда последняя бусина исчезла с ладони, Юсинь, довольная тем, что глаза Матох плутовски заблестели (очевидно, жукам не терпелось начать игру), раскрыла книгу в красной обложке.

– А теперь замрите, пожалуйста, – попросила Юсинь и на всякий случай погрозила пальцем, – я хочу оставить вас себе на долгую память…

Закончив рисовать Матох и попрощавшись с ними, Юся отправилась к гостиную – к единственному окошку.

Сбросив на пол все до единого стручки красного перца: «И зачем они здесь всё время валяются?» – Юсинь уселась на подоконник и решила изобразить Рыськину птичью кормушку.

На последних чистых листах книги Юся с нежностью вывела двух крохотных синичек в кукольном резном домике, а затем, высунув руку в туман, хорошенько потрясла ловушку, разогнав весь Рыськин улов.

– Обойдётся сегодня без добычи, охотник! – сказала Юсинь.

В течение часа, сидя за столом в центре комнаты и изредка вставая, чтобы рассмотреть «позирующие» предметы получше, Юся «упрятала в бумагу»: дверные колокольчики, некоторые таинственные банки причудливых форм, бутылки с разноцветным волшебством, глазастые часы возле буфета, бубен Полины с его изумительным орнаментом и, конечно, парочку самых надоедливых крылаток.

Дальше Юся собиралась нарисовать спасённого от неведомой хвори младенца, Деда Трофима, его разношёрстных «лохматейцев», равнодушного Ветренника с его новым питомцем (Мелка девочка хотела нарисовать по памяти) и гадюку с зигзагообразным узором, на которую чуть не наступила, когда они с Рыськой бежали от капустных грядок.

Юся рассчитывала спрятать в книгу ещё много впечатлений последних дней, но, когда золотое перо в её руке уже заканчивало штриховать собачкин хвост, девочка стала засыпать. Какое-то время она сопротивлялась навалившейся на неё дремоте, но затем смиренно окунулась в неё, как печенье в тёплое молоко.

– Мамочка! – плакала Юсинь, уткнувшись в женское плечо. – Мне несложно вызубрить названия ядовитых ягод или запомнить как заговаривать тесто, потому что я умею и люблю учиться, но разве этого достаточно, чтобы стать колдуньей?!

Женщина молчала и гладила девочку по голове.

– Разве достаточно того, что у меня рыжие волосы? – спрашивала Юсинь, продолжая всхлипывать. – У многих они рыжие, но ведь не все рыжие – ведьмы! Почему я не могу сделать свой собственный выбор? Разве я не могу отказаться от своих способностей, если они мне не по вкусу? Разве я не могу развивать в себе то, что мне нравится?

Заплаканная Юсинь заглянула в лицо женщины:

– А, кстати, ты заметила, что я больше не заикаюсь?

– Правда? – улыбнулась та в ответ. – Это замечательно! А кто ты?

Юсинь вскрикнула и проснулась…

Она забыла закрыть окно. Теперь из него в комнату заползал вездесущий туман. Крылаток почему-то не было, а Рыська всё ещё не вернулся.

Девочка закрыла книгу с зарисовками, подошла к двери, над которой молчали предупреждающие колокольчики, и тронула ручку. Сегодня Юсе наконец-то удалось расслышать волшебное слово, которое Рыська произнёс, чтобы выйти наружу, но она почти уверена, что, если сейчас сказать его – ничего не произойдёт.

– Недостаточно вызубрить названия ядовитых ягод или запомнить, как заговаривать тесто… – задумчиво произнесла Юсинь. – Ведь ТАМ они даже не помнят, что я когда-то существовала. Меня будто нет и никогда не было…

Юсинь прикусила губу:

– Лучше бы я умерла… по крайней мере я бы осталась жить в их воспоминаниях.

Девочка стиснула зубы, дёрнула ручку входной двери и крикнула:

– Пусти!

Дверь бесшумно открылась…

Смерть Моры, или Как обмануть живых

Крылатки рассредоточились по Стране, как распространяются по оконному стеклу морозные кружева. Урсула давно не выпускала разом всех своих опасных птиц – многие души пугались их, принимая за злобных духов. Но сегодня ведьма нуждалась в помощи крылаток. Совсем как тогда, когда она велела выследить оранжевоволосую девочку, чьё имя не читается в Книге имён.

Теперь Урсула приказала верным птицам следить за каждой веточкой и травинкой, за передвижениями каждой души.

С помощью духа Южного ветра ведьма готовилась разлить живую воду по всем уголкам своих земель. В тот момент, когда обманные горчаки начнут чернеть, становясь видимыми, они сразу же выдадут чёрного Ырку. И уж тогда крылатки в одно мгновение заклюют его смертельно острыми клювами, а если этого окажется недостаточно, Урса лично сожжёт его, превратив в горстку пепла.

– С Юсинь всё в порядке? – спросила ведьма одну крылатку, усевшуюся на её плечо.

– Спит! – прошипела крылатка. – Спит!

– Я начинаю сомневаться в том, что она когда-нибудь согласится с моим выбором, – ведьма пальцем поманила к себе Рыську, который печально бродил рядом. – Она похожа на своего отца: всегда хочет сделать свой собственный.

Ведьма почесала мальчишку-кота за ухом – он грустно мурлыкнул и сильнее прижался к хозяйке.

– Жаль Полину, Рысенька?.. – Урсула посмотрела на него каким-то отстранённым взглядом. – Ну ничего, сейчас Южный воды наберёт у Поюхи, тогда и приступим… Все отобранное Ыркой тепло вернём.

Таракан бежал быстрее, чем можно было бы предположить, глядя на его хилое беспозвоночное тельце.

Букашка побывала почти на всех тропинках из невидимых грибов – потому как прекрасно помнила, где именно рассыпались ядовитые семена.

Мора (а это была она) надеялась, что Ырка отыщется прежде, чем Урса сдержит своё обещание и превратит её любимые творения в труху, и прежде, чем Мора окончательно закрепится в образе таракана.

Ей бы только успеть подсказать Ырке, как обмануть живого человека, а потом вернуться на свою мельницу и выпить противоядие, чтобы снова стать самой собой…

Мора остановилась. Наконец-то она нашла того, кого искала. Он стоял совсем близко, на расстоянии десяти метров от Урсулиной избы. Ырка глядел на живую девочку – на ту, которая так поразила его, – глядел и не мог оторваться. Он хотел бы подойти ближе, чтобы вдохнуть её опьяняющий аромат, но что-то незримо-непреодолимое мешало ему сделать хотя бы самый маленький шаг навстречу.

– Послушай! – сказала Мора прежним голосом. – Это я – Мора!

– Где ты? – спросил Ырка тихо.

– Ты не увидишь меня, но слушай внимательно! Скоро Урсула уничтожит все горчаки, и ты станешь уязвим. Она нашлёт на тебя крылаток или сама сожжёт заклятием. Тебе уже не спастись! Ты – обречён!

Ырка молчал.

– Но хочешь ли ты напоследок насладиться теплом самой чудесной, самой чистой, самой горячей души?!

– Хочу. – Ырка задрожал от нетерпения.

– Тогда знай, если сумеешь заглянуть в глаза живого человека и разглядишь там того, кого он любит, у тебя получится…

Мора умолкла.

– Что получится? – переспросил Ырка.

Но Мора не ответила.

Упитанный ушастый ёж хрустнул рыжим тараканом, как маринованным в уксусе корнишоном, и, облизнувшись, убежал восвояси.

Перед открытой дверью

Рыжая девочка в задумчивости стояла перед открытой дверью.

А Ырка силился представить, что такого могло бы случиться, если бы он заглянул ей в глаза. У него оставалось мало времени. Возможно, прямо сейчас Урсула выжигает спасительные горчаки и натравливает на него своих гигантских птиц. Ырку передёрнуло. Он не страшился сгинуть в небытие – о нём всё равно никто не помнил и не скучал, но ему была противна мысль о том, что он распрощается с этим миром, так и не отомстив за себя в достаточной мере.

Тем временем девочка отошла от дома на несколько шагов. Неслыханная удача. Не в силах преодолеть невидимую защиту, Ырка, подобно черепахе, вытянул шею и уставился в зелёные глаза Юсинь. Тёплые, добрые – в них яркими точками отражались сияющие светляки и холодная фигура самого Ырки.

Чёрный дух затрясся от ощущения надвигающегося холода и смерти. Он должен успеть! Должен успеть насладиться её теплом до гибели ядовитых помощников. Но что же такого он может увидеть в её глазах и чем это ему поможет?

Не догадываясь о том, что сближается со своим затаившимся преследователем, девочка в нерешительности подошла к распахнутому овальному окошку и с любопытством заглянула внутрь дома. Казалось, она желает сравнить свои ощущения от пребывания в нём и вне его. Случайный ветерок обнял Юсю за плечи, сделал круг и, не подозревая о своей невольной помощи, принёс Ырке чудесный запах живой души. Дух затрясся сильнее.

Он, по-прежнему невидимый, не сводил взгляда с глаз рыжей девочки (делать это возле окошка почему-то оказалось легче). Не отводил взгляда до тех пор, пока ему не померещилось в них чьё-то мужское лицо. Прекрасное юношеское лицо. Такое, какое, наверное, когда-то было у самого Ырки. По крайне мере до того момента, пока чернота его злобы не расползлась по коже несмывающимися пятнами. Ырка рассматривал чужое лицо с высокомерием, как рассматривают соперника или того, кто только собирается им стать. Злость выплеснулась через края, а ненависть и зависть трещотками двух гремучих змей соединились в Ырке, наполнив его пустую душу невиданным прежде умением.

Чёрный дух оскалился и видоизменился…

Два жёлтых огонька

Юсинь не понимала, что ей делать дальше. Она научилась видеть в тумане, но её умение можно было бы сравнить с умением человека плавать по-собачьи. Как ей пройти сквозь туман незамеченной, а главное, куда ей следует идти?!

Впереди, в кустах орешника, мелькнули два жёлтых огонька. От них невозможно было отвлечься – они словно обещали спасительное чудо.

Юся поёжилась и пошла вперёд, а ей навстречу с фонариком в руках вышел… Милька.

– Где ты была?! – закричал он, не двигаясь с места. – Я тебя так долго искал!

У Юсинь задрожали колени. Задыхаясь от волнения, хватая ртом воздух, она подбежала к Мильке и упала к его ногам.

– Милька! Ты здесь, Милька! – Юся расплакалась. – Как ты нашёл меня?

– Я уже не надеялся тебя найти! Что с тобой случилось? – Милька, поддерживая Юсинь за локти, поднял её с колен.

– Меня похитили, Милька! Мне было так страшно, я думала, что останусь здесь навсегда, я думала, что вы все меня забыли! Я думала, что ТЫ забыл меня! – Юсинь обняла Мильку так крепко, что ей на мгновение показалось, что половина её тепла перешла к нему.

– Я никогда не смог бы тебя забыть, – сказал Милька, взял Юсинь за руки и наклонился к её лицу: – Потому что… Потому что я люблю тебя!

Сердце Юсинь вздрогнуло и замерло: словно его вовсе никогда в ней не существовало. Юся мечтала об этом моменте так давно. Иногда ей казалось, что всю свою жизнь!

Милька наклонялся ещё ближе, он почти коснулся своими губами её губ.

– Ты удивлён, что я не заикаюсь? – спросила вдруг Юсинь.

– Заикаешься? – переспросил Милька.

– Ну да… – Юся чуть отпрянула. – А по какой дороге ты сюда пришёл, ты знаешь, где находишься?

Милька ухмыльнулся:

– Знаю.

– И тебе не страшно?

– Нет, я же мужчина.

У Юсинь по спине побежали мурашки. Только что замершее сердце ожило и бешено затрепетало в груди от пугающей догадки и предчувствия беды.

– Это не ты, Милька… Я не знаю, кто ты, но это не ты. – Юся высвободила свои руки из рук незнакомца.

– Даже если это не я, – Милька почему-то облизнулся. – Я могу помочь тебе выбраться отсюда.

– Как? – спросила Юсинь, делая шаг назад на дрожащих ногах.

– Я заберу твоё тепло, твои воспоминания, которые мучают тебя. Я слышал, как ты говорила, что предпочла бы умереть, чем жить здесь…

– Я не хочу умирать, – по лицу Юсинь потекли слёзы.

– Тебе не будет больно, обещаю! – Милька приблизился. – Ты просто поцелуешь того, кого любишь. Это будет твой первый и последний поцелуй.

Юсинь смотрела на родное лицо, с ужасом представляя, кто бы мог за ним прятаться, и плакала – слёзы совсем застелили ей глаза.

– Не хочу так, – сказала она и попятилась.

– Ну тогда придётся силой, – произнёс Милька холодно и перевоплотился….

Чёрная тень со светящимися желчью глазами налетела на Юсинь, словно сковывая её цепями. Ырка в последний раз взглянул в заплаканные зелёные глаза живой девочки и впился в её губы своими.

Юся успела почувствовать острую боль в животе, заметить над своей головой какое-то насыщенное красочное свечение, серое огромное крыло крылатки – и умерла…

Чёрная фигура упала на траву, треснув как холодный глиняный горшок, раньше положенного времени опущенный в жаркую печь. Обуглившаяся кожа с треском лопнула, обнажая холодную пустоту души, а грудь, в которой когда-то билось обиженное на весь белый свет сердце, раскололась.

Раскололась и выпустила из себя три истомившихся в ожидании свободы радостных ярких огня. Солнечными шарами они взметнулись в небо, покружили над головами крылаток, над Урсулой и Рыськой, над своей спасительницей – бездыханной Юсинь, над своим поверженным похитителем и разлетелись кто куда.

С земли они были похожи на те неизвестные летающие объекты, которые люди иногда фотографируют и снимают на камеры, принимая за что-то сверхъестественное.

Первый, и самый яркий огонь отправился по ту сторону Туманов, к женщине, которая с нетерпением ждала появления рыжего голубя, но почему-то никак не могла дождаться.

Второй – огонь с голубоватым оттенком, не мог исчезнуть не простившись с подружками-русалками и их строгим господином – хозяином одного из четырёх озёр Страны.

Третий же огонь был самым бледным и маленьким, но ему тоже хотелось кое с кем увидеться. Он сделал несколько прощальных кругов над янтарными колосьями пшеничного поля, раскинувшегося на западной пустоши, и растворился вместе с двумя другими огнями в мгновенно просветлевшем небе.

Огни исчезли, как исчезают в первых лучах солнца далёкие и близкие звёзды.

Ядовитые горчаки, как и обещала Урсула, превратились в труху, а Ырка рассыпался по земле чёрным песком, будто частицы, из которых он состоял, были наспех склеены между собой не самым умелым мастером…

Выбор

Рыська уселся на подоконник, усеянный красным жгучим перцем (кто только убрал его отсюда, ослабив надёжную защиту дома?), открыл окошко и с нетерпением вытащил свою хитрую кормушку-ловушку. Увы, ни одной птицы в неё сегодня не попалось.

– Жаль, – сказал ребёнок с лицом котёнка, и его хвост нервно заходил из стороны в сторону. – Мне сейчас плосто необходимо чем-то утешиться.

– Может, тебя развеселит новая игрушка? – спросила Урсула, протягивая Рыське фальшивую мышь на верёвочке.

– Нет, вляд ли, – вздохнул мальчишка и в один прыжок перебрался на кровать, в которой, укрытая лёгким, но тёплым одеялом, лежала бледная рыжеволосая девочка.

– Её обязательно надо отпускать? – спросил мальчик-кот и сник.

– Похоже на то, – ответила Урсула. – Я так устала от одиночества и от воспоминаний, мучивших меня долгие годы, что решила, если рядом будет моя внучка – моя родная кровь – я, наконец, отогреюсь. Я так хотела тепла, что старалась не думать о том, будет ли Юсинь тепло со мной.

Ведьма пристально посмотрела блестящими, как рыбья чешуя, глазами в кошачьи глаза своего преданного помощника:

– Скажи, Рыська, чем я в таком случае отличаюсь от Ырки?

Рыська недоумённо мяукнул.

– Я никогда не находила общего языка с её отцом, своим сыном. Его выбор казался мне неверным, я не была готова его принять. У него на всё и всегда было собственное мнение, была своя правда. Мне казалось, что Юся несчастлива с ним, но теперь я так не думаю… Её душа не была бы такой чистой и горячей, если бы не родительская забота и любовь.

– А может, она сама не захочет уходить от нас? – Рыська прыгнул к Юсинь на кровать. – Ведь её больше никто не помнит.

– С этим я уже разобралась, – Урсула пригладила торчащие перья крылатки, сидевшей у неё на плече, похлопала птицу по тяжёлому гладкому клюву. – Я не могу исправить некоторых своих ошибок. Например, вернуть матери Юсинь те годы, которые её терзал направленный мною в порыве гнева морок. Я не могу вернуть любовь сына, сбежавшего от моей властной натуры в глухой провинциальный городок. Но кое-что я всё-таки умею.

Ведьма подошла к глазастым часам.

– Скоро Юсинь очнётся. Когда большая стрелка будет здесь, – ведьма указала пальцем на зелёный глаз в центре, – предложи Юсинь на выбор конфеты. – Рыська взял из рук Урсулы две мармеладки. – Одна из них заберёт все воспоминания об этом мире, другая их сохранит.

– Дулаку понятно, что она выбелет, – мрачно усмехнулся мальчик-кот. – Хотя я бы всё-таки хотел, чтобы она меня помнила…

– И я бы хотела, – улыбнулась Урса, – но думаю, помнить обо всем, что она увидела и узнала, находясь при этом не здесь, а там, – слишком тяжёлая ноша для девочки её возраста…

– Но ведь не всякая девочка её возласта сплавится с Ылкой без чьей-либо помощи! – Мальчик-кот повернулся к спящим крылаткам. Перья крыльев нескольких из них были обожжены. – Кто бы мог подумать, что в Юсинь сплятана такая огломная сила? Даже этим вон досталось!

– Я догадывалась, – Урсула коснулась своего перстня с топазом. – Догадывалась, что Юсинь будто солнце, подобное тому, что скрыто в моём кольце. Я надеялась на то, что здесь, рядом со мной, её способности проявятся, но я не учла того, что она может быть к этому не готова.

Ведьма подошла к двери и, не оборачиваясь, добавила:

– Если она спросит о чёрном духе – скажи ей, что с ним расправились птицы.

– И я должен поплощаться с ней один? – Рыська взволнованно взмахнул пушистым хвостом.

– Тяжело прощаться с внучкой, которая не догадывается о том, кто я. Может, когда-нибудь Юсинь сама захочет меня увидеть. Может быть, когда-нибудь я смогу помочь ей объяснить то, что она сама объяснить не сумеет…

– Я умерла? – спросила Юсинь слабым голосом, приподнимаясь в кровати. – Что со мной такое было?

– Улса не позволила бы тебе умелеть, – мяукнул Рыська и оглядел комнату, в которой, кроме спящих крылаток, никого больше не было. – Знаешь, а ведь сегодня нам придётся навсегда ласстаться.