Волшебный дуб, или Новые приключения Дори Рой Олег

Глава восьмая

…в которой молодой Дубок набирает силу, а Коми понимает, что надо тщательнее выбирать сторонников.

Что же происходило в мире людей, пока Дори искал для себя достойный подвиг? Дубок, который совсем недавно был всего лишь желудем, уже начал расти. И потому, что почва была плодородной, и потому, что Коми не скупился, поливая его зельем. Обычно проходит достаточно времени, прежде чем росток проклюнется, а потом пробьется сквозь толщу земли, поэтому Дубок был немного удивлен, увидев солнечный свет так рано. Ему казалось, что все происходит слишком быстро, и он не сразу сообразил, что же творится вокруг.

Молодой Дубок был не простым деревцем, а волшебным, как и его отец, Огромный Дуб, и значит видел и понимал все, что происходило поблизости… Ну может не все, опыта у него было маловато, но кое-что он осознавал. Например то, что другие деревья отличаются от него. Они были молчаливы и угрюмы, не отзывались, когда Дубок обращался к ним, а только тяжело и мрачно поскрипывали ветками.

Кроме того, вокруг не было других дубов. Ни простых, ни волшебных. Все осины да березки, с редкими ольхами, а еще парочка буков в отдалении.

Дубок чувствовал, что он растет не в Кронии. Он знал, что сейчас он в мире людей, а до родины, в землю которой погружены корни его отца, еще расти и расти.

В мире людей было мало магии и мало тех, с кем Дубок мог бы поговорить. Сразу же к нему обратилась Крепость, но она сама жаждала волшебства, которого он еще не мог дать достаточно. Потому их беседы не клеились. Был еще кое-кто другой, кто всегда приходил в образе человека, но Дубок видел, что это лишь маска. Этот кое-кто и поливал его зельем роста.

– Кто ты? – спросил Дубок однажды.

Незнакомец смешно упал, вытаращил глаза, а потом подскочил и сбежал. Это очень сильно расстроило молодое деревце, и он больше не обращался к своему неведомому садовнику.

Молодой Дубок не все понимал, но точно знал, что может создать уголок магии в этом мире, который почти лишен волшебства. Стоит только чуть-чуть подрасти. И, может быть, потом у него появятся друзья, которые не станут бояться, а составят ему, Дубку, компанию. Может быть, даже Крепость сможет с ним общаться, как только магии станет достаточно… хотя здесь он не был уверен, потому что чувствовал что-то странное. Словно Крепость использовала совсем другое волшебство. Неприятное и даже горьковатое на вкус. Так что пока Дубок рос, он изучал то, что было рядом с ним. И наблюдал.

За Крепостью, за детьми, которые пока не подходили к нему близко, за животными и за птицами. Дубок еще был очень молод, но видел многое. Видел и запоминал.

Магия росла вместе с ним и медленно-медленно пропитывала почву. Со временем волшебство поселится в этом леске… но пока оно больше походило на пробегающую по поверхности пруда рябь. Или на искорки, которыми мерцают звезды до того, как появиться в вечернем небе.

Коми, как легко догадаться, и был тем самым садовником с зельем роста. Сейчас он крутился, как только мог, и порой ему казалось, что только бурлящая магия не позволяет ему свалиться без сил. Ведь ему нужно было и книги по волшебству читать, и армию собирать, и за ростом Дубка следить… да и любителей дикой природы из виду не упускать. Хотя вот как раз о детях Коми почти не беспокоился.

Когда желудь пошел в рост, становясь Молодым Дубком, волшебство стало потихоньку проявляться и в этом мире. Получалось создать простенькие заклинания: свечу зажечь или порыв ветра вызвать… то, что в Кронии выходило словно бы самой собой, здесь удавалось сделать с большим трудом. Но Коми радовался и этому. А Крепость тем временем питалась эмоциями созданий, которых они перенесли в мир людей как залог будущей армии.

Благодаря маскирующим чарам, никто не видел в орках, кикиморах, гоблинах, троллях, гномах и остальных созданиях тех, кем они являлись на самом деле. Для всех они выглядели вполне обычными человеческими существами.

Но будущая армия оказалась недовольна.

– Ты не сдержал своего обещания! – воскликнула кикимора Гули-Юри.

Она ткнула в грудь Коми тонким длинным пальцем с обломанным ногтем.

– Ты говорил, что мы заживем, как царевны! И самые успешные жители Кронии сами от зависти лопнут, нас увидев.

Приняв облик человека, она стала выглядеть, как молодая женщина со спутанной копной блекло-рыжих волос. Лицо у нее казалось бы даже симпатичным, несмотря на длинный нос, но злобное выражение все портило. А мешковатое желтое в синий цветочек платье висело на ее тощей фигуре, как на вешалке.

Ее сестра-близнец недовольно кивала, полностью соглашаясь с Гули-Юри.

– Вы и можете жить, как царевны, кто же мешает? – ответил Коми.

– Ах ты! – кикимора враз потеряла дар речи.

– Выгнал нас на у-у-улицу! – затянула Йоли-Тори, когда ее сестра замолкла.

Теперь уже возмутился Коми. Он воспользовался тем, что в человеческом облике выше обеих кикимор, навис над ним. Но вот что сказать, гремлин понятия не имел. А сестрички ждали и еще и смотрели на него, не моргая.

– Вы не поместились бы в избушку все! – сказал он. – Что мне еще делать было? А вы теперь похожи на людей, подыщите что-нибудь…

Он говорил им это много раз. Каждый раз, как кто-то новый перемещался в мир людей, следовало удивление и шок от новой внешности. Кому-то она нравилась, но большинству – нет. Так орк Рогро стенал из-за того, что стал таким маленьким и хрупким… а ведь с точки зрения людей он был здоровяком, каких поискать.

Другой проблемой стало то, что им всем действительно нельзя было жить с Коми. Они бы не влезли в ту избушку, какой стала Крепость, да и она сама выступала против.

«Твоя армия вся в одном месте, о великий маг, – говорила она, – привлечет слишком много внимания к нашему делу».

Потому Коми сразу предложил всем перебраться в ближайший человеческий город. Тем более что маскировка на самом деле «вписала» их в мир людей и сделала его полноправными жителями.

Но тут была другая сложность: они не знали, как им жить здесь. И не знали, что и как делать. Самого Коми кормила Крепость, хотя с магией гремлин стал нуждаться в этом значительно меньше, а вот его соратники должны были находить пропитание сами.

«Предложи им найти работу, – сказала Крепость, – для них это не так сложно».

Судьба так называемой армии пока что не волновала Крепость – ей вполне хватало их негативных эмоций, чтобы неплохо устроиться в мире людей, и этого казалось пока вполне достаточно.

Эти слова Коми и передал кикиморам, оркам, гоблинам, гномам и троллям. Они смотрели на него недовольно, но согласились попробовать. А потом отправились в город…

А вот тут начались неприятности другого рода. Маскировка помогала жителям Кронии походить на людей, но она не меняла их характеры. Кикиморы, привыкшие спать целями днями, закопавшись в ил, так и остались собой. Точно так же, как трусоватые и ленивые орки, которые предпочитали бездельничать ночи напролет, тоже не менялись.

Для лунных трудно было принять то, что от них ждут, что они станут бодрствовать целый день, а солнечные неожиданно поняли, что даже еда в мире людей не дается просто так.

– Вы могли бы найти работу, – повторил Коми слова Крепости.

Гули-Юри тряхнула головой, а собравшиеся за ее спиной гномы и гоблины недовольно заворчали.

– Мы нашли, – сказала кикимора, – я стала этой… кас…сиршей.

Она запнулась на незнакомом слове и глянула на сестру, которая поощрительно похлопала ее по плечу.

– Мы обе стали, – добавила Йоли-Тори.

– А нас взяли охранниками, – поддержал их кто-то из гоблинов, то ли Крраг, то ли Дрран, то ли Бррен – Коми путался в именах.

Орк Рогро что-то пробормотал. Можно было понять, что он поддерживает остальных, но в чем именно и сам не определился.

– Так в чем же тогда проблема? – спросил Коми. – Почему вы опять стоите у меня на пороге и мешаете практиковаться в магии?

– Нас никто не любит! Люди вообще очень грубые создания, – заявила Йоли-Тори. – И пообещали оставить без… зарплаты? Это же так называется? Ну когда тебе дают деньги, и ты потом можешь что-то на них себе взять…

– Да, вроде зарплатой, – подтвердила ее сестра.

Коми почесал в затылке. Он не понимал, почему его соратники, можно сказать солдаты будущей армии, недовольны. Гремлину не приходилось сталкиваться с людьми в городе, и он понятия не имел, насколько сильно они отличались от лунных и солнечных волшебных созданий.

Дело в том, что бездельники из Кронии оставались бездельниками и на Земле. Кикиморы жутко зевали и невнимательно проводили товары на кассе, а потом покупатели на них жаловались. Начальнику это не понравилось, и он угрожал оштрафовать сестричек, а то и вовсе уволить.

Рогро, которого наняли грузчиком, отлынивал от работы. Его уже выгнали из двух мест и пообещали, что больше никуда не возьмут. Орк никак не мог взять в толк, почему ему нужно таскать что-то, чем он пользоваться не будет.

То же самое касалось всех остальных, кого собрал в мире людей Коми. Они не любили и не хотели работать, а пошли за гремлином только из-за того, что он пообещал им счастливую жизнь и всеобщее уважение. Делать что-то ради этого они не собирались. Но если в Кронии всех их терпели, разве что изредка ругали, то в мире людей просто так жить не получалось. Нужно было выполнять какую-то работу, а не дремать в иле или греться около костра. А им всем это не подходило. Они попытались взяться за дела, но им быстро надоедало. Такого же не любили ни в одном из миров.

С достойными работниками в Кронии по-настоящему никогда не ссорились. Даже ворчливых гномов-мастеров уважали, если они изготовляли поделки высокого качества. Да что там: и самый драчливый орк находил друзей, если всегда был готов нарубить дров или помочь дотащить тележку с овощами. С другой же стороны те, кто не любил работать, быстро теряли уважение родственников, знакомых и соседей. Самого Коми, пусть он этого и не понимал, не слишком любили за то, что он много говорил, но не так много делал. Его кузен Дори, хотя тоже обожал побездельничать и полежать на солнышке, все равно прибегал, когда его звали помочь в делах. Не всегда и не ко всем, но приходил… в то время как Коми рассуждал о том, что можно было бы сделать лучше, но сам он этого никогда не делал.

Вот теперь собранные по всей Кронии бездельники пришли требовать исполнения обещаний от Коми, когда жизнь в человеческом городе им надоела и не принесла желаемого.

– Так ты дашь нам того, чего мы хотим? – грубо спросила Гули-Юри.

– Да-да, – пробасил Рогро, – нам надоела работа. Работа – это очень скучно.

– И тяжело, – поддержал его один из гномов.

Голоса остальных недовольных присоединились к этому хору. Коми дождался, пока они замолкнут.

– Конечно, ничего я вам не дам, – фыркнул он.

Коми сложил руки на груди и, поджав губы, осмотрел свое «войско».

– Вы выглядите жалко, – сказал он, – разве такие, как вы, смогут захватить Кронию? У меня высокие… высокие…

Коми замялся, он не мог подобрать нужное слово. Оно крутилось на языке, но мешалось в голове со всевозможными заклинаниями, которые он разучивал. Последние несколько дней гремлин не вылезал из колдовских книг, разве что Дубок полить.

«Стандарты, – подсказала Крепость, – можно еще сказать, что высокие требования».

– Стандарты, да, – радостно добавил Коми. – И требования. И стандарты.

– Да он просто лже-е-ец! – теперь длинным пальцем в него тыкала уже Йоли-Тори, сестрички были между собой похожи не только внешне, но и по характеру.

– Вы сами виноваты, – ответил Коми, отступая от нее на шаг, – я дал вам все, что нужно. Новуж жизнь, маскировку и целый мир впридачу, а что вы?

Ответом ему было злобное ворчание.

– Мы тебе покажем, – сказал один их тех трех гоблинов, чье имя Коми все никак не мог вспомнить, а в человеческом облике они все были одинаково чернявыми и невысокими.

– Ну? И что вы мне сделаете? – спросил Коми. – А?

Ответили ему не сразу, и гремлин уже было собирался вернуться в избушку, но его остановил голос кикиморы.

– А ну стой! Мы… мы… – Гули-Юри задумалась на секунду, а потом ее лицо стало еще более озлобленным, – а я знаю, что мы сделаем! Мы сами добровольно пойдем и сдадимся правителям Кронии! Пусть уже Эрген и Тананна решают, что с нами и тобой делать.

Она снова ткнула в него пальцем, ее сестра тоже не стала долго ждать.

– Да-да, – Йоли-Тори злобно и хитро глянула на Коми, – посмотрим, что они сделают с таким колдунишкой, как ты!

Остальные поддержали ее, начали топать ногами и выкрикивать: «Все расскажем! Все расскажем!».

После этого Коми сначала испугался, а потом разозлился. Ведь они собирались испортить то, что он только начал. Ведьмы точно отнимут у него Крепость и все, что в ней есть… а потом Эрген передаст ее своему ненаглядному Дори. Коми просто не мог этого позволить!

А из-за чего его соратники так-то разошлись? Просто из-за того, что им пришлось потерпеть неудобства? Коми не понимал их и злился. «Можно подумать, – размышлял он, – мне сильно нравится жить в избушке, когда Крепость ворчит над ухом и постоянно напоминает о том, что я все еще не успел сделать».

«Я не ворчу у тебя под ухом, о великий маг, – раздался в голове голос Крепости, – что до твоих соратников: успокойся, ведь они не в силах осуществить свои смехотворные угрозы. Через портал всех их проводил ты, а это означает, что без тебя они не смогут пробраться, даже если захотят».

В ее словах имелась своя мудрость, но только вот Коми не был в настроении слушать дельные советы. Ведь его задели за живое! Такого к себе отношения гремлин прощать не собирался. В душе Коми поднялась ярость на свою так называемую «армию». Он так старался, так планировал и тратил все свои силы на то, чтобы делать как можно больше, а они его не уважали и не ценили, а только требовали и требовали.

Все было почти так же, как в детстве, когда никто не хотел играть в те интересные игры, которые придумывал Коми. Но он теперь не просто какой-то там гремлин, он – великий колдун и может продемонстрировать собственный силы.

«Хватит чего-то яркого, пусть запомнят, – решил Коми, – лучше всего – огонь!» Об одном только Коми жалел: здесь, в мире людей, он способен был использовать значительно меньше магии, чем в Кронии. Но если сделать все достаточно хорошо, то его неблагодарные соратники этого не узнают. Пусть лучше считают его непобедимым колдуном.

– Огневикус! Выжигатиус! – воскликнул Коми первое заклинание, которое удалось вспомнить.

С утра он как раз читал книгу об огненной магии и представлял, как прекрасно будет ей пользоваться. Не рассчитал он только того, что Дубок рос не по дням, а по часам. Теперь он хорошо помогал в создании волшебства, особенно – так близко. Так что вся колдовская сила, слившись с яростью Коми, выплеснулась огненным потоком.

Гули-Юри успела отскочить, а вот ее сестре опалило руку, Рогро тоже зацепило, и он с воплем вылетел из огня. Орк упал на землю и принялся кататься по траве: ему казалось, что вся его одежда горит.

Пламя потухло так же быстро, как появилось, но оставило широкий выжженный полукруг на земле. Соратники Коми перепугались не на шутку.

– Ну? Все все поняли? – спросил Коми.

Ответом ему была тишина. А потом Рогро вскочил с земли и убежал, не проронив ни слова. Все-таки он был очень трусливым орком.

– Если ты так ведешь себя с нами, – сказала сквозь слезы Гули-Юри, – то нам точно ничего хорошего от тебя ждать не приходится!

Она приобняла сестру за плечи и повела ее прочь, пока Йоли-Тори укачивала обожженную руку и стонала.

За этими тремя последовали и остальные: кто бежал, кто просто уходил, то и дело оглядываясь на Коми. Один за другим они скрывались в лесу. Некоторые повторяли слова кикиморы и говорили, что им совсем не хочется иметь дело жестоким и несправедливым командиром.

Очень скоро Коми стоял перед выжженным полукругом один.

– И что мне теперь делать? – беспомощно спросил он.

«Ничего, – сказала Крепость, – мы и сами справимся, без них, ведь ты великий маг и знаешь об этом».

– Да уж, – буркнул Коми и побрел к избушке.

Ему не понравилось, как просто соратники отреклись и от него, и от общего дела, но признавал, что огненное заклинание пришлось по душе своей разрушительностью. Казалось, что оно наполнило Коми такой силой, какой у него никогда не было. И это, как ему представлялось, стоило того, чтобы проучить этих бездельников. А еще гремлин был уверен, что они еще вернутся, ведь в мире людей им больше попросту некуда пойти.

Крепость же совсем не опечалилась из-за того, что волшебные существа «ушли». Пока они были в этом мире, она могла питаться их страхом, завистью и ненавистью. А этих эмоций стало значительно больше после применения Коми огненного заклинания. Все складывалось как нельзя лучше для бывшего убежища Цестинды. У нее было питание и был владелец, которым она могла вертеть, как ей только хотелось. А прочее ее волновало слабо.

Никто, ни Крепость, ни Коми, ни сбежавшие от него и его волшебства жители Кронии, не заметили Свету Шашкову, одну из юных любителей природы. Девочка наблюдала за всем разворачивающим действом, спрятавшись за деревом. Света отбилась от остальных ребят, а потом заметила лесника и решила поговорить с ним: он казался ей интересным во многом и потому, что постоянно избегал детей, будто боялся их.

Но Света была вежливой девочкой. Она подумала, что не стоит лезть между раговаривающими взрослыми и подойти, когда они разойдутся.

Она не поняла большей части того, о чем шла речь, многе даже не расслышала, но заклинание, которое вызвало пламя, заметила. Странно было бы пропустить такое, если оно творилось прямо перед ее глазами!

Света стояла открыв рот. К счастью, никто ее не заметил. А потом девочка протерла глаза и опрометью кинулась к полянке, где обычно собирались ребята. Кончики оранжевого платка развевался на ветру как знамя.

«Я им все расскажу!» – думала Света. Света действительно не понимала, почему все ругались и спорили из-за работы, но считала, что, как бы громко на тебя ни кричали, это не повод поджигать людей.

Девочка бежала, пока не столкнулась с Шурой.

– Волча! – выдавила запыхавшаяся Света. – Я такое видела!!!

– Тише-тише, Малиновка, – ответила вторая девочка, – что такое? От кого ты убегала? Все в порядке?

– Нет-нет! Там был огонь и фу-у-х! – Света взмахнула руками, показывая, как именно шел огонь. – А потом а-щ-щ-щ, и все разбежались! – Огонь! Лесник не просто лесник, – продолжила сбивчиво рассказывать Света. – Веришь?

– Я не очень понимаю, про что ты говоришь, – медленно начала Шура. – Но вообще много что не такое, каким кажется.

– Да-да! Волча, мне страшно, – призналась Света, – он чуть было не сжег всех дяденек и тетенек, что там были. Лесник наш. Каматаш Гребневич! Он колдун!

Шура задумчиво кивнула и посмотрела в небо, а потом сказала, обращаясь к Свете:

– В сегодняшнем гороскопе было сказано, что или пойдет дождь, или случится что-то необычное. Тучек я что-то не вижу, – она протянула Свете руку, – пошли, расскажем остальным. Все по порядку только, договорились?

– Да, – Света убрала руки за спину и хмуро глянула на Шуру, а потом добавила: – И я уже не маленькая, чтобы меня за ручку водить. Так и знай! А ты меня всего на год старше! Или на полтора… или на два…

– Хорошо, – не стала спорить Шура, – пошли к остальным.

Глава девятая

…в которой никто не верит Свете, Огромный Дуб опасается за свое будущее и обращается к жителям Кронии за помощью, а те собирают Совет-На-Заре.

– Сколько раз вам говорить, я это видела! – со слезами на глазах уверяла Света.

Она повторяла свою историю в третий раз, и все равно ее не слушали и не хотели принимать всерьез.

– У него была зажигалка, да? – спросил Женя.

– Или, может, спички? – предположил Саша. – А, сестренка?

– Не было зажигалки! И никаких спичек! Он просто махнул рукой, и сразу огонь. Я же говорила, как вы не понимаете!

Все ребята собрались на поляне: скоро им пора было садиться на автобус и возвращаться по домам, но Шура настояла на том, чтобы они сначала выслушали историю Светы. Она близко к сердцу приняла ее рассказ, потому что всегда верила в магию и волшебство. Как доброе, так и злое.

Только вот никто не торопился верить рассказу Светы. Потому что не бывает, чтобы простые лесники поджигали людей.

– Не мог же огонь взяться из ниоткуда, – терпеливо объяснил Женя, – это антинаучно. Лиска, скажи ей!

– Евгений прав, – кивнула Алиса, а потом процитировала: – Энергия никогда не исчезает и не появляется из ниоткуда, она лишь превращается из одного вида в другой. Потому Каматаш Гребневич не мог создать огонь просто так.

– Я знаю, что я видела! – заявила Света.

– И я ей верю, – поддержала девочку Шура.

Лидеры их группы переглянулись и пожали плечами. Пусть Женя и Алиса редко могли договориться, но в этот раз и он, и она думали одинаково. Артем в разговоре не участвовал, он просто сидел на рюкзаке, а Саша бродил по поляне и то и дело взлохмачивал и без того стоящие дыбом волосы.

– Волча, ты плохо влияешь на мою сестру! – обвинил он Шуру. – До того, как начать общаться с тобой, она всякие небылицы о волшебстве не сочиняла.

Вот тут не выдержала уже Света.

– Ты же мой брат, ты должен меня защищать!

– Но Малиновка… – начал Саша, когда заметил, что его сестра вот-вот расплачется. – Прекрати, пожалуйста… Волча, это твоя вина!

– Я не буду на это отвечать, – гордо произнесла Шура и показательно повернулась к Саше спиной.

Света терла кулачками глаза и пыталась остановить непрошенные слезы: она сейчас ненавидела всех. Кроме Шуры. А ведь совсем недавно ей хотелось вместе с ними поехать в лес, наблюдать за птицами и вести дневник погоды…

– Когда мы уже пойдем на автобус? – неожиданно спросил Артем.

– Ты тоже мне не веришь? – накинулась на него Света.

Слезы высохли буквально за секунду: Артем ей нравился, а теперь внезапно перестал. «Неужели все, как старше становятся, превращаются в таких зануд?» – думала она.

– Я просто хочу попасть домой до темноты. Только и всего, – пожал плечами мальчик.

По поляне пронесся единый тяжелый вздох: у каждого из ребят он вырвался по разным причинам. Женя и Алиса просто очень устали за целый день, Шура и Света досадовали, что никто не верит в то, что добрый лесник вовсе не так прост, как кажется, Саша не был уверен, нужно ли ему поддерживать сестру или все-таки встать на сторону науки, а Артему… Артему было в общем-то все равно.

– Ладно, – сказала Алиса и поправила очки, – давайте обсудим это завтра или по дороге домой.

– Завтра, – решительно заявил Саша.

– А что тут обсуждать? – пожал плечами Женя. – Физика есть физика, это еще Жуль Верн доказал… или Герберт Уэллс?

Он закинул свой рюкзак на плечо и направился в сторону дороги. Артем, который только этого и ждал, последовал за ним.

– Не умничай, – сурово бросила Алиса уже в спину Жене. – Волча, ты так и будешь обижаться, или мы пойдем?

Шура недовольно пробормотала себе под нос, что некоторым стоило бы меньше командовать, но послушно взяла рюкзак. Она хотела было пойти рядом с расстроенной Светой, но ее оттеснил Саша. Алиса замыкала шествие: в ее планах было не допустить нового обсуждения взявшегося из ниоткуда огня. Она приобняла Свету за плечи и сказала ей на ухо:

– Не обижайся, ладно? Давай завтра или послезавтра сходим туда вдвоем и посмотрим. Договорились?

– Угу, – кивнула Света и вытерла глаза уголком своего яркого платка.

Пока подростки в мире людей размышляли верить или нет своей подруге, в Кронии как раз наступило очередное утро. Огромный Дуб уже какое-то время назад заметил исчезновение желудя, и это ему здорово не понравилось. Ведь он не планировал обзаводиться потомством так быстро. Должно было пройти достаточно лет, может пара тысячелетий, а может и того больше.

Когда Огромный Дуб понял, что желудя больше нет на ветке – он стал ждать, когда же его дитя найдется. Рано или поздно, оторванный от него будущий Дубок, должен пустить корни и начать мыслить. Начать чувствовать и воспринимать мир. И, конечно, звать своего родителя и другие деревья, что будут его окружать. А там уже отыскать его легче легкого, ведь во всей Кронии их окажется всего-то двое: малыш и его родитель.

Дуб готовился ждать годы, пока его потомок окрепнет настолько, что сумеет понять, кто он и где находится… тем больше было удивление, когда такое знакомое ощущение связи с другим деревом пришло из-за пределов Кронии. Дуб чувствовал, как из другого мира к нему тянутся корни его собрата… который просто не мог быть никем иным, как его желудем. Выросшим быстрее, чем это возможно.

А вот это встревожило Огромный Дуб не на шутку. Он прекрасно знал, что рост деревца можно ускорить темной магией, но вспомнил и о том, какими проблемами обернулось применение злой магии в прошлый раз, когда собрат-Дуб в другом мире поддержал Цестинду в ее намерениях разрушить спокойную жизнь Кронии. Определенно, волшебство, которое сначала отняло драгоценный желудь Огромного Дуба, а потом помогло ему вырасти быстрее обычного, еще и на Земле, было недобрым.

Дуб боялся, что стоит его потомку добраться корнями до его корней – младшее дерево вмиг высосет всю магическую силу, чтобы окрепнуть и подрасти еще быстрее. Ведь темная магия не учит умеренности. И если такое случится, то волшебству Огромного Дуба придет конец, а значит и магии, что питает Кронию, тоже. Начнут угасать волшебные огоньки, деревья не будут такими пышными, а погода – такой приятной. Ведьмы утратят свои силы, пегасы перестанут летать, да и феи не смогут легко порхать по облачкам. Крония просто исчезнет, развеется, как туман, без своей магии.

Пусть Огромный Дуб и не любил вмешивать в свои дела прочих волшебных существ, но сейчас у него не было выбора. Опасность грозила не только ему, но всему их миру. Потому он послал птиц-стражей с сообщениями для Эргена и Тананны, чтобы правители Кронии собрали Совет-На-Заре и сообща нашли решение, пока молоденький Дубок не вырос достаточно и не сгубил их всех. Огромный Дуб не сомневался, что его потомок, науськиваемый темным магом, именно это и сделает.

«Эх, – думал Дуб, – не стоило выращивать желудь так рано, нет бы подождать пару тысяч лет, пока готов не буду». Стоило птицам, в которых воплотились души доблестных защитников Кронии, обратиться к Эргену и Тананне, как те без лишних проволочек созвали Совет-На-Заре…

Это был не первый раз, когда жители волшебной страны Кронии, лунные и солнечные, собирались вместе, чтобы решить важные для всех вопросы. Этот Совет действительно собирали на заре: тогда, когда дневные существа только-только просыпаются, а ночные – готовятся отходить ко сну. Пусть это время не было ни для одних, ни для других слишком удачным, но так они, по крайней мере, могли обсудить проблемы сообща. Обычно мелкие общие вопросы правители решали между собой, но теперь опасность была значительно больше, и они не имели права принимать решения, не обсудив их со своими поданными.

На Совет-На-Заре явились пусть не все жители Кронии, но многие, и, конечно, пришли представители самых старших и уважаемых семейств: здесь были кентавры и орки, гоблины и эльфы, гномы и кикиморы, гремлины и ведьмы – все-все народы, что существовали в их мире. Бабочки с девчачьими лицами нервно взмахивали крыльями, грифоны переминались с лапы на лапу и недовольно порыкивали, а драконы выдыхали тонкие струйки дыма… Эрген и Тананна восседали на изукрашенных креслах, возвышающихся над собравшимися.

– Жители Кронии, – начал Эрген, и его голос заставил умолкнуть ропот толпы, – мы собрались здесь по множеству не очень радостных причин.

– Братья и сестры, – продолжила Тананна за своим правящим коллегой, – сегодня нам с вами предстоит решить, как мы встретим очередную напасть, что готова разрушить мирную жизнь нашей родины.

После этого им пришлось еще немного подождать, пока уляжется волнение.

– Совет-На-Заре давно нужно было провести, – снова взял слово Эрген, – как многие из вас слышали, один за другим пропадают жители Кронии. Никто не придает этому значения, но сейчас выяснилось, что исчезли слишком многие…

Из толпы раздался чей-то голос:

– Так пропадают же лентяи!

Его поддержали другие, но они замолкли, стоило Тананне сурово свести брови, а Эргену хлопнуть по подлокотнику кресла.

– Лентяи или нет, но они – жители Кронии, – сказал он. – Наши сородичи. Мы не можем игнорировать то, что их с нами больше нет.

В толпе снова раздались шепотки, но никто больше не спорил: все согласились с тем, что, какими бы надоедливыми и бесполезными не были пропавшие, они оставались чьими-то родными и близкими.

– Нужно организовать поиск, – предложил старший из кентавров, его седые волосы и борода достигали самой земли, а в лошадином хвосте поблескивали белые прядки.

– Мы поможем, – поддержал его стоящий рядом эльф.

Тут же нашлись другие добровольцы, как дневные, так и ночные. Все готовы были отправиться на поиски пропавших прямо сейчас, но Эрген прервал их, подняв руку.

– Может оказаться, что вы не найдете их в Кронии, – заявил он.

Все, кто был на поляне, враз затихли и замерли, ожидая, что же их правители скажут дальше. А заговорила молчавшая до того Тананна.

– Мы подозреваем, что их нет в нашем мире, – сказала она и грустно покачала головой, – думаю, все здесь помнят недавнюю грозу. Ее создали силы злой магии… злой магии, что осталась от моей предшественницы…

На самом деле, об этом слышали многие из собравших на сегодняшний Совет-На-Заре, кое-кто даже помогал в поисках крепости Цестинды. Но сейчас никто не перебивал Лунную Правительницу. А Тананна снова покачала головой и продолжила:

– Магический арсенал Цестинды, ее волшебное убежище, осталось целым. Мы перестали его ощущать… – при этих словах другие ведьмы закивали, – и потому решили, что угроза исчезла сама собой. Но это была ошибка, арсенал Цестинды не уничтожен. Более того, есть основания полагать, что у него появился новый владелец… или владелица…

Какой же шум поднялся после этих слов! Война ушла из Кронии совсем недавно, особенно по меркам жителей волшебной страны, для которых тысяча лет – это как раз достаточный возраст, чтобы жениться. Теперь же, когда они узнали о том, что кто-то завладел оружием Цестинды, и лунные, и солнечные были до смерти напуганы. Никто не хотел, чтобы дни мира в Кронии закончились, толком не успев начаться.

– Успокойтесь! – в один голос крикнули Эрген и Тананна.

Этот призыв, усиленный магией, пронесся над поляной и отдался эхом в ушах каждого из собравшихся. Волшебные создания снова утихли на миг или два, а потом посыпались вопросы.

– Что нам делать? – спрашивали феи.

– Как мы будем сражаться? – интересовались орки.

– Нам опять придется ковать оружие? – беспокоились гномы.

Драконы едва сдерживали рвущееся из глоток пламя, а гремлины испуганно прикрывали головы ладошками. Высокий и прекрасный птичий крик, больше похожий на песню, заставил всех замолкнуть и посмотреть в уже начавшее светлеть небо. Оттуда к ним спланировала одна из птиц-стражей Огромного Дуба. Она опустилась на спинку кресла Эргена и развернула крылья.

– Есть и более страшная беда, – сказала птица глубоким и полным мудрости голосом. – С Огромного Дуба был похищен волшебный желудь… похищен и перенесен на Землю, в мир людей, где раньше укрывалась Цестинда.

Жители Кронии опять принялись обеспокоено переговариваться, но замолчали, стоило только заговорить Солнечному Правителю.

– Да, – подтвердил Эрген, глядя на стража, – это еще один вопрос, к которому мы не успели подобраться. И он тоже важен.

– Благодаря черной магии, Молодой Дубок растет очень быстро и скоро его корни коснутся корней Огромного Дуба, – продолжила говорить птица. – Кто знает, что случится после этого? Возможно, соперник отберет волшебство у нашего мира.

После этих слов наступила настолько оглушительная тишина, что стало слышно далекий птичий щебет – утро вступало в свои права все больше и больше.

– Очевидно, что наши проблемы связаны, – спокойно сказала Тананна, – новый хозяин волшебной крепости Цестинды похитил желудь Огромного Дуба, бежал в мир людей и теперь растит Молодой Дубок там. У него есть магия… он же похищает для своих злых козней жителей Кронии и завлекает их на Землю.

Юная гремлинша, которая стояла в окружении своих родственников, неуверенно вышла вперед и спросила:

– Но… зачем они ему? Я переживаю… понимаете, мой братик Коми тоже пропал. Что, если он попал в руки этому злобному колдуну? Или новой ведьме? Что с ним будет?

Эрген вздохнул и поскреб в бороде, а Тананна очень мягко и ласково улыбнулась гремлинше.

– Не переживай, милая, – сказала она, а потом возвысила голос, обращаясь к собравшимся: – Не волнуйтесь, братья и сестры! Кого бы вы не потеряли, скорее всего, они живы. В мире людей нет волшебства, а для питания крепости Цестинды оно необходимо, как и для всех заклинаний, что накладывает неведомый колдун. Это значит, что они пользуются эмоциями похищенных жителей Кронии.

– Мы вернем тех, кто исчез, всех до единого, – добавил Эрген.

– Но как вы это сделаете? – спросила гремлинша.