Наследие исполинов Васильев Владимир
— Позвольте представить: это мой первый помощник Василий Шулейко.
Помбриг учтиво кивнул и пожал протянутую адмиралом руку.
— В свою очередь представляю вам видного политика и аналитика с Фалькау Хенрика Паулисту. Хенрик, это бригадир поисковиков Тахир Плужник.
— Очень приятно!
Снова рукопожатия.
— Прошу садиться, господа! — на правах хозяина пригласил адмирал. — Чай, кофе, уклу? Сигары? Или, может быть, у вас есть какие-то особые просьбы?
Искатели переглянулись — наверняка они давно работают вместе и такими взглядами могут сообщить друг другу очень много. Куда больше, чем покажется стороннему наблюдателю.
— Чай, если можно, — Сказал бригадир Плужник. — Зеленый у вас есть?
— Конечно! — Перейра сделал знак стюарду, и тот немедля отправился на камбуз.
— Спасибо, что так быстро пришли нам на помощь. — Искатели умостились в удобных трофейных креслах. На борту флагмана имелось очень много трофейной мебели — не один пиратский корабль после пленения был обобран до нитки. Военным приходилось самостоятельно устраивать быт. Земля полностью прекратила снабжение флотов больше века назад.
— Это долг офицера, — развел руками адмирал. — Любой на моем месте поступил бы так же. Надо думать, вам наконец-то повезло, если понадобилось сопровождение? Говорят, нечасто везет искателям.
Искатели снова многозначительно переглянулись.
— Ну, если честно, нашли мы не так уж и много, — поведал бригадир. — Обломок крейсера а'йешей, погибший в минувшую войну. Не без странностей погибший: от него отрезало изрядный кусок. На этот кусок мы и наткнулись. Кое-что интересное там есть, боевой пульт, например. А'йеши его до сих пор не рассекретили. Ну и по мелочи кое-чего. Но интересно главным образом не это, а причина, по которой крейсер оказался разделенным на две неравные части.
— И что же это за причина? Сумели установить? — Адмиралу стало по-настоящему интересно.
— Сумели. Собственно, это оказалось не так уж и трудно. После того, что случилось с нами, адмирал.
Тахир Плужник кашлянул, прочищая горло, и спокойно, по крайней мере внешне, сообщил:
— Мы отыскали портал нуль-коридора, ведущий в иную галактику. Неизвестно сколь далекую от нашей — приборы не нашли соответствий даже на уровне ориентировки по квазарам. Крейсер а'йешей задел створ портала, его и разрезало. Вторая половина там, в иной галактике, мы ее тоже засекли, но не осматривали по вполне понятным причинам.
— Установить, чей это портал, полагаю, попросту невозможно? — спросил адмирал.
— Скорее всего так. Оба генератора невероятно стары. Они старше нынешних цивилизаций в несколько десятков, а возможно, и сотен раз. Тем не менее до сих пор исправно держат коридор.
— Генераторы работы Ушедших?
— Вряд ли. Наверняка генераторы старше. Ушедшие тоже ведь были не первыми, кто хозяйничал в нашей галактике. Как теперь выяснилось, предтечи Ушедших хозяйничали не только в нашей галактике, а по меньшей мере и еще в одной.
— Генераторы вы, естественно, оставили на месте? — бесстрастно уточнил советник Паулиста.
— Разумеется. Я не берусь предсказать последствия активных исследований — все, на что мы решились, это внешний осмотр, барионный анализ и тазионарный анализ. Тут нужен не одинокий рейдер-поисковик, а целый научный институт. В конце концов, мы не ученые, мы просто космонавты. А знаний наших спутниц-научниц попросту недостаточно. Думаю, к генераторам следует перебросить хорошо оснащенную орбитальную станцию с многочисленным и квалифицированным персоналом. На проблему нуль-перехода в свое время точили зубы все высшие расы, включая и нашу. И никому эта проблема не покорилась. Даже пропавшему Рою.
— Кто знает, может быть, Рою она как раз и покорилась, — многозначительно заметил Перейра. — Может быть, именно поэтому Рой и ушел из галактики.
— Вряд ли, — усомнился Плужник. — Рой уходил почти двадцать лет. Открой они секрет нуль-перехода, ушли бы мгновенно. Такой шаг был бы для Роя куда более естественным.
— Возможно, — не стал спорить адмирал и вернулся к прежней теме: — Наверное, стоит оставить у генераторов пару кораблей для охраны? А у вас имеются свободные корабли?
— Имеются.
Бригадир кашлянул в кулак и, глядя чуть в сторону, как бы между прочим сообщил:
— Отчеты на Поисковую Базу и в Фонд единого знания я уже отправил. Исследовательскую станцию в данный момент как раз готовят к переброске в окрестности генератора.
«Предупреждает, — понял адмирал. — Дабы не возникло искушение попользоваться нуль-коридором самостоятельно, в тайне от большинства людей. Что ж… Разумный с его стороны шаг. Разумный и честный».
Слегка улыбнувшись, адмирал обратился к Плужнику;
— Видите ли, бригадир… По моему глубокому убеждению, все подобные находки принадлежат в первую очередь доминанте Земли как таковой, а не какой-нибудь отдельно взятой колонии. Ну а в более широком смысле — всему союзу высших рас нашей галактики. Поэтому можете не опасаться никаких необдуманных действий со стороны флота «Туманность» и колонии Фалькау. Не так ли, Хенрик?
— Истинно так! Мы — граждане Фалькау, но Фалькау — всего лишь один из многочисленных столбов, на которых зиждется мощь и авторитет всей доминанты Земли.
Бригадир с помощником сразу стали поспокойнее.
«Осторожничают, — подумал Луис Перейра. — И правильно делают. В конце концов, наговорить мы много чего способны… Важно — как мы поступим. Но тут двух мнений быть не может».
Неожиданно над рабочим столом адмирала вспыхнул розоватый куб аварийного вызова. Дежурный офицер выглядел встревоженным.
— Господин адмирал! Множественные возмущения пространства в пятидесяти — пятидесяти пяти мегаметрах от нас!
— Кто-то финиширует?
— По всей видимости, да.
— Количество финишных сфер? Размеры приводов?
— Финишных сфер более двух сотен. Размеры — в основном малые и средние. Как минимум три — большие, класса суперкрейсеров цоофт или азанни. Это организованный флот, господин адмирал, сферы растут, образуя грамотную тригонометрическую изохору.
— Да уж, конечно, это не пираты, — фыркнул адмирал. — Откуда у пиратов большие икс-приводы?
Он не слишком взволновался, поскольку заранее решил, что метрополия предпочтет подстраховаться и вышлет довольно значительные силы навстречу. А вот бригадир Плужник заметно побледнел и с тревогой зыркал то на Перейру, то на Паулисту, то на дежурного офицера в видеокубе.
— Не волнуйтесь, бригадир, — поспешил успокоить его адмирал Перейра. — Скорее всего это наши соотечественники из Фонда решили обеспечить торжественный эскорт. «Туманность» хоть и достаточно большой флот, но по меркам Земли все же не очень представительный…
— Адмирал… — Плужник судорожно сглотнул. — Координаты точки нашей встречи я не сообщал никому, кроме вас. А мгновенку давно заблокировал, чтобы нас не отследил кто-нибудь посторонний.
— Вот как? — В душе адмирала впервые шевельнулось что-то напоминающее тревогу. Он, не теряя более ни секунды, скомандовал дежурному офицеру: — Боевая готовность! Обсчитать параметры аварийного прыжка! Время предполагаемого финиша… э-э-э… гостей прогнозируется?
— Десять — двенадцать минут, — подсказал офицер. — Хотя уже меньше. Девять-десять.
— Картинку мне на стол!
Адмирал порывисто встал, отчего остро и опасно кольнуло в груди. Но на войне не болеют, и поэтому адмирал привычным усилием воли отвлекся от недомогания.
Над рабочим столом тем временем развернулось панорамное изображение. Тяжелый сгусток слева — ближайшая звезда, одинокий белый карлик. Несколько стабильных центров масс — корабли «Туманности». И целая туча нестабильных, только формирующихся — армада перед финишем.
Кто? Кто спешит наперехват? Друзья или враги?
Чтобы узнать точный ответ, остается одно — подождать десять минут. И все сразу станет ясно.
Для кого-то эти минуты еле-еле ползли, никак не желая истекать, для кого-то — мчались быстрее мысли. Но так или иначе, они истекли — один за другим финишные возмущения стали стабилизироваться и выпускать из-за барьера корабли.
Боевые корабли производства азанни, одной из высших рас. Один за другим они финишировали в обычном пространстве, гасили паразитный дрейф и разворачивались во фронтальный боевой порядок. Все рубки флагмана захлестнул обычный рабочий гул, неизбежный перед возможной схваткой. Штурманы и пилоты готовились к слаженным маневрам. Канониры фиксировали цели и их возможные перемещения. Истребители-одиночки занимали места в юрких крохотных катерах. Ульи отстреливали одиночек, а когда густой рой истребителей ушел в штатный автоном и рассыпался, стали готовить машины покрупнее — линейные штурмовики, оборудованные достаточно мощными тазерами, чтобы серьезно повредить даже средний крейсер. Если, конечно, повезет.
— А ведь это не азанни, — заметил советник Паулиста, понаблюдав за армадой.
— Почему вы так думаете? — неожиданно сухо пойнтересовался бригадир поисковиков. Видно было, что и он сам, и его помощник сильно нервничают. Конечно, ведь искатели непривычны к боям. Война их пугает.
— У азанни совершенно иное боевое построение. Они атакуют двумя крыльями, а мощный центр довершает дело. Не забывайте, что азанни — птицы, да еще реально летающие; поэтому у них совершенно неповторимая манера пилотирования — в силу физиологических особенностей, в силу изначально ориентированных на трехмерность органов чувств… и в силу того, что они уже воевали в космосе, когда наши предки на Земле еще только учились охотиться на мамонтов.
— Информ! — Адмирал немедленно вызвал нужного референта.
— Здесь, господин адмирал!
— Какие расы, кроме щат-тсуров и ибдуат, импортировали боевые корабли азанни?
На запрос ушло меньше секунды. Любой из флотов доминанты Земли мог позволить себе непрерывный доступ в крупнейшие архивы по мгновенке.
— Дрра и частично — оаонс. Оаонс импортировали корабли вообще всех производителей, включая Рой.
— Дрра и ибдуат вряд ли отважатся без раздумий атаковать корабли доминанты Земли, — уверенно заявил Паулиста.
— Насколько мне известно, большие крейсеры, равно как и большие икс-приводы, разрешено иметь только шести расам из высших и еще сенахе, как правопреемникам территорий Роя, — сказал адмирал.
— Кем разрешено? — не без иронии поинтересовался Плужник.
— Союзом.
— Союз давно трещит по всем швам. Отрицать это — непростительный идеализм и беспечность. Если бы те же шат-тсуры или перевертыши как следует захотели, у контрабандистов а'йешей они смогли бы приобрести даже гигантский икс-привод, только плати, сколько спросят.
— Ну, гигантский вряд ли… — со знанием дела возразил советник. — А вот большой, причем вместе с крейсером — вполне… Особенно если сам крейсер покупать у производителя, у азанни то бишь, привод — у а'йешей, а на монтаж подрядить какую-нибудь дальнюю рембазу цоофт.
— Ставим поле! — донеслось из головной рубки; секундой позже перед выстроенными в «чашу» кораблями «Туманности» сгустился максимально мощный при их энергетическом потенциале щит, а секундой раньше каждый корабль дал тазионарный залп. Встречный поток отразился от щита и второй волной пошел на противника. Малые корабли давно уже рубились за разгонные фланги: космос цвел вспышками энергоимпульсов и алыми шарами взрывов.
— Есть потери среди одиночек, — доложил кто-то из рубки.
И тут по жиденькой «чаше» человеческой флотилии долбанул полноценный импульс атакующей армады. Щит, конечно же, не выдержал, не хватило энергии. Несколько десятков секунд — и от флотилии почти ничего не осталось. Полукорветы разметало по всей округе, ульи беспомощно провалились внутрь себя под гравигенными ударами чудовищной мощи; два из пяти средних крейсеров влипли в области нелинейности и были быстро добиты хорошо защищенными кораблями противника.
— Дьявол! — выругался потрясенный адмирал. — Вот это мощь! Это война, черт их всех побери, это новая война! Земля этого так не оставит! Экстренный сеанс с правительством Земли!
Снова кольнуло сердце; возможно, именно поэтому адмирал Луис Перейра не заметил, как искатели покинули его каюту и с максимально возможной скоростью устремились к каботажному шлюзу. Повинуясь случайному наитию, за ними последовал и советник Хенрик Паулиста.
Все большие корабли атакующей армады спешно перестраивались в воронку, нацеленную на флагмана «Туманности».
«Будут брать живьем, — сразу понял адмирал. — Как пить дать! Возьмут в сачок и обездвижат!»
— Господин адмирал! — ломким от волнения и страха голосом доложили из рубки. — Наш залп даже на максимуме ничего существенного…
— Догадываюсь, — перебил адмирал, а в следующий момент над столом самопроизвольно раскрылся куб мгновенной связи. В кубе угадывался дырявый силуэт шат-тсура в полный рост, «поющего скелета».
— Адмирал Перейра, — пропел шат на интере. — Сопротивление бесполезно. Выдайте нам рейдер Поисковой Базы Земли вместе с экипажем, и остатки вашей флотилии уцелеют.
— Вы атаковали боевые корабли доминанты Земли! — взорвался адмирал, невольно переходя на повышенные тона. — Без предупреждения и без выражения претензий! Тем самым вы ставите себя…
— Во-первых, мы атаковали не только корабли доминанты Земли, — невозмутимо прервал Перейру шат. — А во-вторых, претензии мы предъявляем сейчас. Этой атакой в том числе. Пришло время расставить все расы по ранжиру — по местам, которые они реально заслуживают, а не по указке вашего гнилого и лживого союза. Если вы еще не поняли — новая галактическая война началась. Но только мы к ней готовились, а ваш поганый союз — нет. Поэтому дни ваши сочтены, так называемые высшие расы. Вам принадлежит только прошлое. И в прошлом же останутся все унижения и несправедливости, на которые союз обрек расы сателлитов. Адмирал, нет смысла тянуть время, выдайте нам искателей, и мы вас отпустим. Разумеется, если вы присягнете на верность Шатта Унаро — новому правительству галактики — и лично Шатта Унве, императору.
Адмирал растерянно оглянулся и только теперь заметил, что помимо него самого в каюте находится только растерянный еще больше стюард, смешно и трогательно заслоняющийся от лидера армады шатов серебряным подносом, тоже трофеем успешного антипиратского рейда.
— Присягать мятежникам? Вы что, смеетесь?
— Дело ваше, — равнодушно пропел шат. — Тогда готовьтесь к плену. Кстати, принятое союзом соглашение о военнопленных мы вовсе не собираемся соблюдать…
Шат не закончил начатую фразу — что-то отвлекло его. Адмирал глянул на экраны и почти сразу понял, в чем дело: поисковик «Шустер-эпсилон» отстыковался и, судя по всему, собирался прыгнуть, потому что вокруг него быстро сгущалась стартовая сфера, меньшая сестренка боевых областей нелинейности. Ни один из кораблей армады не успевал помешать осторожным и весьма решительно настроенным искателям.
Шат-тсуры это тоже поняли.
— Ёр-исамар! Адмирал Перейра, вы сами обрекли себя и своих солдат на смерть!
В тот же миг маленький поисковый рейдер исчез за барьером. А грозная боевая воронка перестала надвигаться на флагман Фалькау. Перестала, потому что вместо пленения человеческого корабля крейсеры армады шат-тсуров изготовились к залпу.
«Вот и все, — с тоской подумал адмирал. — Я сам погубил свой флот…»
Додумать он не успел. Не дожил Луис Суарес Лима Перейра и до залпа: снова кольнуло в груди, а потом сердце-вдруг болезненно сжалось на короткий миг, и мир померк.
Флагман пережил адмирала всего на несколько секунд.
Поисковый рейдер «Шустер-эпсилон-75»
Плужник, Шулейко и Паулиста как могли быстро отшлюзовались, перешли в рейдер и спешно начали отстыковку. Аварийный прыжок помбриг рассчитал давным-давно, поскольку искатели готовились ко всем мыслимым и немыслимым передрягам. Форсированное бегство в ожидаемые передряги, безусловно, входило.
— Что вы собираетесь делать? — спросил взволнованный советник, помчавшийся за искателями скорее из стадного инстинкта, чем в результате обдуманного решения. Он по-куриному озирался — рубка «Шустера-эпсилон» была ему, естественно, совершенно внове.
— Мы собираемся сваливать, — грубовато, но зато очень доходчиво пояснил бригадир Плужник. — Поскольку защиты от флота Фалькау мы не дождались…
— Четыре минуты, — пробурчал из своего угла Шулейко. Еще один искатель — Саня Веселов, которого советник Паулиста, понятное дело, раньше не видел — сидел на подхвате. Саня выглядел решительно, но не испуганно. Его испуг остался в немыслимых далях, в иной галактике.
— Кажется, успеваем, — снова подал голос Шулейко. — Три с половиной. Что там с флагманом?
— Берут в воронку, — С готовностью доложил Веселов. — Возмущений в стартовой сфере нет… хвала Дионису.
С какой стати Саня помянул нетрезвое древнегреческое божество, наверное, не смог бы объяснить и он сам.
— Три!
— Погодите, — хрипло запротестовал Паулиста. — А куда, собственно, вы направляетесь? Мне нужно на Фалькау!
Еще один крейсер «Туманности», самый дальний, при попытке атаковать противника нарвался на сеть нелинейности и тихо распался на кварки и беспорядочное фоновое излучение.
— Две минуты!
— Мне нужно на Фалькау! — фальцетом выкрикнул советник. — И стюард мой остался на флагмане!
— Господин советник! — огрызнулся в его сторону бригадир. — Нам совершенно до задницы, куда вам нынче нужно. На нас уже охотятся — сами видите, какие задействованы при этом силы. Мы сейчас — первый приз в галактической лотерее. Поэтому сядьте… и не отсвечивайте. И, желательно, пристегнитесь, потому что по финишу будут маневры, а значит, будет трясти. И скажите спасибо, что мы не вышвырнули вас с нашего корабля прямо в открытый космос.
— Минута!
Паулиста в отчаянии взвыл и рухнул в указанное кресло, не преминув, впрочем, пристегнуться.
— Полминуты!
— Нелинейность у стартовой сферы! — хрипло сообщил Веселов. — Вот бля!
— Далеко? — ощерился бригадир.
— Не очень.
— Успеем, Вася?
— Кажется… — без особой уверенности предположил Шулейко.
И почти без перехода выдохнул:
— Старт!
«Шустер-эпсилон» разорвал ткань мироздания и провалился в никуда, чтобы в то же мгновение выпасть в финишную сферу, отстоящую от стартовой на много световых лет.
— Второй прыжок, живо! — скомандовал Плужник. Шулейко, ломая ногти, выдрал из драйва астрогационный диск и сунул на его место новый, заблаговременно выуженный из внутреннего кармана комбеза. Драйв бесшумно сглотнул серебристый кругляш и охотно считал данные.
— Шесть минут, — объявил Шулейко. — Не думаю, что они отследят нас так быстро.
Они прыгали еще трижды, хаотично, словно блоха в бреду. Очередной финиш выбросил их прямо в объятия звена боевых истребителей. К счастью, на столь малых кораблях имелось только лучевое оружие — ни тазионарного, ни силового, ни вероятностного. Поэтому рейдер первым залпом повредили не очень сильно. Запас живучести у поисковиков всегда делали будь-будь. Но «Шустер» временно утратил способность прыгать за барьер. Поисковик шальным метеоритом проскочил сквозь строй истребителей, теперь охотники и жертва стремительно удалялись в противоположных направлениях. Но истребители моментально и слаженно стали вписываться в разворот, без сомнения, намереваясь сесть беглецам на хвост.
— Мы где? — мрачно справился Плужник — даже он не знал обсчитанного помощником курса.
— Пронг-триддать.
— Планета! — заорал из кресла советник Паулиета, исхитрившись взглянуть через спинку на экраны.
— Это Пронг — тридцать вторая, — объявил Шулейко, похоже, не теряющий самообладания даже в этот тяжкий момент. — Соответственно, вторая от солнышка. Называется Табаска. И ведь мы можем уйти в атмосферу — истребители-то пустотного типа!
— Это что значит? — не сразу понял Плужник.
Вася уже манипулировал движителями, обычными прямоточниками.
— А то, что в атмосфере они медленнее нас!
— Боевые корабли — и медленнее? — усомнился советник, несколько успокоенный уверенным тоном штурмана.
— Представьте себе, — довольно подтвердил Шулейко. — Но, к сожалению, только в атмосфер… ре.
Последние слова он произнес запнувшись: на поисковик обрушилась неизбежная при наборе скорости перегрузка — как минимум четырехкратная.
Плужник охнул; Паулиста жалобно закряхтел; Веселов терпел молча.
— А успеем? В атмосферу нырнуть?
— Вот сейчас и увидим… — с трудом выдавил Шулейко. — Держитесь, сейчас еще прибавлю.
Тяжесть навалилась с новой силой.
Истребители, маневрируя, сильно отстали. Да и ускорение «Шустер» развил завидное — по плавной дуге он рвался к спасительной планете Пронг — тридцать второй, рвался на практически граничной мощи спаренных движителей.
— Ой, мама, — пожаловался бригадир, отчасти на перегрузки, отчасти на то, что приборы честно сообщили о постепенно изменяющемся пространстве несколько в стороне от взятого курса. Это, к счастью, было не оружие — кто-то готовился выломиться из-за барьера.
«Кто-то» оказался громадным блином штурмового планетарного крейсера. Пока поисковикам везло: они успели проскочить мимо финишной сферы, а вот преследующие истребители вынуждены были отклоняться, снова маневрировать и в результате отстали еще сильнее.
В общем, они успели — когда «Шустер» начал от трения о воздух быстро разогреваться и терять скорость, между Пронгом — тридцать второй и ее естественным спутником из-за барьера вывалился еще один планетарный крейсер.
— А этот Пронг хоть обитаемый? — угрюмо спросил Паулиста. — Разумеется, я имею в виду планету.
Перегрузки к этому моменту уже закончились.
— Условно. — Шулейко, не отрываясь, контролировал полет. — Рыбаки, шахтеры да охотники какие-то.
— Надеюсь, хоть люди?
— Люди, люди. Не мешайте, советник.
Они сели через сорок минут. Локальных, земных. Хотя, если честно, слово «сели» не вполне отражало реальную картину: поисковик, подняв густое облако пара и брызг, с размаху вонзился в волны очень кстати подвернувшейся реки; дна не достиг — поплавком выскочил на поверхность, затем словно скутер пересек реку и почти сразу выбросился на пологое, густо заросшее мангровыми джунглями мелководье. Настоящий берег виднелся метрах в двухстах дальше.
— Ну, — вздохнул с некоторым облегчением бригадир Плужник, — на какое-то время, считайте, мы спрятались. Теперь следующий вопрос повестки: что, собственно, теперь делать с вами, советник? За каким, спрашивается, хреном вы поперлись с нами на рейдер?
— Ну… — Паулиста выглядел сильно смущенным. Одно дело — давать советы и анализировать события из уютного и безопасного кабинета на Фалькау, и совсем другое — когда по тебе палит вражеская армада, куда более многочисленная и лучше вооруженная, чем собственный флот. — Как-то так получилось… Начался бой, адмирал был занят… Я и последовал за вами.
— Твое счастье, — буркнул, неожиданно переходя на «ты», Вася Шулейко, — что у нас некомплект экипажа. А значит, жратвы хватит и на тебя.
«И правда, — подумал совершенно выбитый из колеи советник. — Какое счастье…»
Штаб флотов группы «Доминион»
Самым мощным соединением боевых космических кораблей доминанты Земли номинально командовал президент Системы. На самой Земле правительства вообще не было — истощенная и изнуренная многовековым недобрым царствованием вида Homo Sapiens Sapiens планета частично превратилась в пустыню, частично была просто заброшена, предоставлена самой себе. Человечество давно выплеснулось в космос, на свободные и пока не загаженные цивилизацией территории, благо большая половина галактики легла людям под ноги и свободного места в ней хватало с избытком. Много лет назад терраформированная Венера теперь сновала по новой орбите, дальше от Солнца. Примерно треть населения Солнечной системы (на самом деле чуть больше) постоянно проживала на Венере. Еще треть — на множестве околоземных и околовенерианских орбитальных поселений и станций вроде патриарха земной космонавтики «Гелиотропа». Остальные граждане были более или менее равномерно рассеяны по всей Системе, от Меркурия до Плутона, от дрейфобазы «Корона» до исследовательского мегакомплекса «Эклиптика-2».
Колыбель человечества располагала тремя планетарными крейсерами, в свое время захваченными у союзных войск; без малого четырьмя сотнями различных средних кораблей — корветами, полукорветами, лидерами, рейдерами, тендерами, дредноутами и полудредноутами, канонерками, брандерами, клиперами и скоростными клиперами, мониторами, крейсерами, ульями, миноносцами, линкорами, тральщиками, заградителями и даже парочкой брандвахт и гауптвахт (к слову сказать — действующих) и целой тучей малых и сверхмалых — от истребителей-одиночек до восьмиместных катеров-штурмовиков, неспособных на дальние автономные рейды, но весьма страшных количеством при поддержке корабля-улья. Люди вообще больше других рас любили и использовали малые корабли — видимо, из неистребимого индивидуализма и стремления почти каждого из землян покомандовать хоть кем-нибудь и, желательно, свести к минимуму число тех, кто командует тобой.
Когда утихли последние масштабные стычки давней войны и самой серьезной силой, противостоящей военным, стали пираты с контрабандистами, к Солнечной системе сошлись пять частично потрепанных флотов и договорились не делить пирог на ломти, а объединиться в цельную группу. Как ни странно, единого командования группой так и не сложилось. Адмиралы предпочли безраздельно повелевать каждый своей епархией, а глобальные решения вырабатывать коллегиально. К счастью, ни единого стратегически важного глобального решения не требовалось принимать уже больше ста локальных лет.
Но все когда-нибудь приходится делать впервые. К этому времени четырьмя флотами руководили уже совершенно другие люди, и лишь флотом «Африка» — по-прежнему Чиль Онте, несгибаемый сухонький адмирал, принявший командование еще тридцатидвухлетним боевым полковником. Добрая половина органов у него была заменена на искусственные — возраст есть возраст. Но Чилю светило активно работать еще лет Как минимум тридцать — сорок: Огромный опыт, острый и цепкий ум плюс давние и весьма разветвленные связи в самых верхах коридоров власти автоматически делали его неписаным главой адмиральского совета. Чилю даже не приходилось отдавать приказы — он лишь выражал мнение, с которым не соглашаться было верхом глупости.
Флоты «Африка», «Америка» и «Антарктида» большею частью дислоцировались ближе к Солнцу, не дальше Марса и пояса астероидов. «Австралия» контролировала периферию — от Юпитера и до границ Системы. «Евразия», самый многочисленный и лучше всех оснащенный, болтался далеко за пределами как Системы, так и плоскости эклиптики, нередко подолгу оставаясь у ближайших звезд — троицы из Центавра, звезд Барнарда, Вольфа-369, Лаланда 21185 и обоих Сириусов.
Нежданного гостя первым засек дальний пост наблюдения невдалеке от звезды Росса-128. В лоцируемом секторе вспухла финишная сфера в режиме форсажа — гость явно спешил. Судя по размерам, финишировал корабль не более стандартного полукорвета или поискового рейдера, не важно, гражданского или военного. Обработанные данные пост тут же передал на патрульный разведывательный монитор «Ракша».
— Ишь ты, — пробормотал вахтенный офицер монитора по имени Дариуш Марямуца, оценивая темп нарастания возмущений. — Во несутся!
Второй вахтенный, унтер Раджабов, промолчал, неодобрительно глядя на экраны. Очень не любил унтер Раджабов, когда спокойное течение вахты чем-нибудь нарушалось.
— Высота, я Кернел, у нас тут гости! — доложился Маримуца начальству.
Капитан Белькевич отозвался довольно быстро — на борту разведмонитора «Ракша» недавно закончился обед, и никто не успел разойтись из кают-компаний.
— Что там у вас, Кернел? — довольно спокойно справился капитан: дежурство у сонной и старой красной звезды Росса-128, которой люди до сих пор не удосужились придумать собственное название (и это невзирая на ничтожное расстояние в неполных одиннадцать светолет от Солнца!), редко сулило неожиданности.
— Финишная сфера в ста сорока трех мегаметрах!
— Одиночная?
— Пока — да…
— Большая?
— Под полукорвет или рейдер.
— Тьфу ты, — ругнулся капитан, — А по сетке у нас ничего не предвидится?
— Ничего. Даже транзитов нету. Капитан размышлял около трех секунд.
— Давай повышенную, Кернел… — наконец решился он.
— Есть, кэп!
Маримуца ввел на борту состояние повышенной наблюдательной готовности; подвахтенные канониры, следящая и готовый заступить на дежурство после Маримуцы унтер дружно заворчали, но тем не менее исправно заняли предписанные боевым расписанием места.
Гость тем временем благополучно финишировал; приборы более не зафиксировали финишных сфер.
Маримуца взглянул на резюме следящей, тихонько присвистнул и снова доложился капитану:
— Высота, я Кернел! Гость финишировал!
— И кто? — спросил капитан. — Пират? Или контра?
— Ни в жизнь не угадаете! Парламентерский бот азанни!
— Елки-палки! — Белькевич аж подскочил в кресле и моментально вызвал по мгновенке оперативного дежурного по флагману «Евразии».
— Константа, здесь Высота!
Флагман отозвался почти сразу: в видеостолбе возник фрагмент пульта куда более солидного, чем в рубке «Ракши». За пультом восседал офицер в чине майора с двумя нашивками над левым карманом — значит, участвовал в боевых операциях.
— Я Константа, что там у вас? И где вы?
— Росе — сто двадцать восемь. У нас одиночный парламентерский бот азанни.
— Вах! — поразились на Константе. — А официальные сообщения разве проходили с начала дежурства?
— В том-то и дело, что нет!
— Ждите…
Капитан монитора приготовился ждать, да не тут-то было.
Вновь вызвали по внутренней связи из головной рубки:
— Кэп, депеша от парламентера!
— Открытым?
— Так точно!
— Давай!
Бесшумно включилась запись; изображение в видеостолбе подернулось рябью и вновь стабилизировалось. Капитан увидел взъерошенного азанни на нелепом, с точки зрения человека; креслонасесте. На груди у разумной птички-галакта висела пластина транслятора-переводчика.
Капитан «Ракши» прекрасно знал, что высшие расы галактов по-прежнему не слишком жалуют людей и корректным переводом на земные языки способны озаботиться лишь в случае, если что-нибудь крайне нужно им самим.
Речь азанни переводилась на англик — третий по распространенности человеческий язык после интера и русси.
— Вызывает представитель пирамиды Азанни-Цитарис! Прошу официального покровительства и защиты у вооруженных сил Солнечной системы! Спешу доставить срочную и важную информацию руководству доминанты Земли!
— Азанни-Цитарис, сближайтесь! — немедленно отозвался капитан «Ракши»; он решил уплотнить время. Пока птичий корабль будет сближаться и маневрировать, как раз придет ответ с флагмана. В ответе капитан не сомневался: парламентерам не отказывают в приеме, это древний закон всего космоса.
— Высота, что там? — как раз вернулся на связь флагман.
— Официальное заявление представителя пирамиды Азанни-Цитарис! Включаю трансляцию!
Сообщение мигом перебросилось за одиннадцать световых лет, на флагманский линкор флота «Евразия». Скорее всего его лично прослушает адмирал Тим Хемерсбрандт, а не только дежурный по флагману.
Капитан застыл, ожидая начальственного резюме. Ждать пришлось совсем недолго, и Белькевич ничуть не обманулся в своих ожиданиях относительно мнения начальства.
— «Ракша»! — Голос адмирала не узнать было невозможно. Видимо, новости подоспели и впрямь важные да спешные — адмирал даже не озаботился диалогом через позывные, открыто запросил название монитора, и все.
— Капитан Белькевич, монитор «Ракша», сэр! Официальным языком военных Солнечной системы до сих пор оставался англик.
— Обеспечить эскорт представителю пирамиды Азанни-Цитарис к флагману! На корабле представителя оставить вахту! Наблюдение свернуть, передав ваши сектора на стационар у Росса — сто двадцать восемь! Выполняйте!
— Есть, сэр!
Читать бесплатно другие книги:
