Река снов. Лес на краю света Сезин Сергей

Левчик меня поприветствовал и благородно ждал, пока я переоденусь, чтобы сопровождать на кухню. Я ему купил рыбы и мясных обрезков, которые специально для кормления домашних животных продаются. Раньше я их не давал, поэтому пусть пока рыбки поест, а обрезков дам на ночь. Если не понравится, утром рыбой доберет. Молочка я забыл купить, так что благородный кот и его хозяин сегодня остаются без него. Благородный кот будет пить водичку, а его забывчивый сосед по дому — сок из бочки. Пока картошка разогревалась, я отправился в подвал и налил в кувшин соку, а в тарелку набрал огурцов. И соку, и огурцов уже осталось немного, но если скоро пойдет сезон березового сока и можно будет им себя побаловать, то огурцы и помидоры еще не скоро родятся. Потому надо будет в воскресенье базар посетить и запас солений малость пополнить. А можно будет и небольшой бочонок сока купить.

Яблочное варенье с лимоном у меня еще есть, целая банка. Такое варить и я умею.

Назавтра был выходной день, из планов на него маячили только уборка в доме и покупка чего-то вроде соленых огурчиков. Еды до понедельника нам должно было хватить. Но коль уж я запланировал поход за соленьями, могу и другие запасы пополнить. Значит, утром на базар, а уборка после обеда.

А сегодняшний вечер пройдет в сладком ничегонеделании. Даже дрова приносить не надо, они уже дома. Поэтому мы с Левчиком проведем вечер дома и будем откликаться только на внутренние наши потребности. Вот у Левчика есть потребность бегать по дому, он ее и удовлетворит, бегая. А коль у меня нет такой потребности, то так и буду малоподвижен.

Сказано — сделано. И вечер был проведен в избранном ключе. Кто бегал, а кто был малоподвижен. Порадовав себя вечером, проведенным именно так, как хотелось, мы отправились спать. И утром нас должны были разбудить тоже собственные потребности. Да здравствует такая жизнь!

А затем был вещий сон. В нем я долго продирался сквозь густой лес. Потом через болото, чуть не рухнул в не замеченную вовремя яму. И лес был странно молчалив. Не пели птицы, никто не шумел, не хрустел валежником. Только я один создавал шум, а лес как бы прислушивался ко мне. Продравшись сквозь заросли, я вышел к довольно большому озеру. Почти круглому, диаметром метров под двести. Берег озера был довольно топок. Ноги уходили иногда по щиколотку, но я прошел сквозь заболоченные места и вышел на более-менее твердый участок берега. Там даже кустики росли. Подошел к урезу воды и сполоснул облепленные грязью сапоги. А для чего я здесь? Лодки у меня нет. Надо возвращаться. Повернулся и обомлел: кусочек берега, на котором я стоял, оторвался от остального и поплыл. И я плыву вместе с этим кусочком берега, и кусты плывут вместе со мной. Неспешно так, к лесу на том берегу.

Что за чудо природы? Плавучий остров? А как такое может быть? При этом я стою ровно и не проваливаюсь в воду? И почему плыву?

И не только я. Вот впереди, подгоняемый изменившимся ветерком, навстречу мне плывет еще один остров, на котором растет небольшая березка. А мой остров этим ветерком начинает двигаться влево и назад. Остров с березкой все приближается, и тут, когда между островами остался разрыв в полтора десятка метров, в этом разрыве на метр в воздух взлетает фонтан воды.

Гул падения воды разносится вокруг и отдается эхом в лесной чаще.

Я проснулся. Нет, никто мне не помешал. Левчик бродит где-то по дому, часы-будильник показывают три с минутами. Ничего не случилось. Ничего страшного не произошло ни во сне, ни вокруг. Засыпаем вновь.

Второй сон был каким-то непонятным. Стоял я на берегу реки и смотрел на крокодила, плывущего по ней. Просто стоял и смотрел. От этого зрелища меня избавил Левчик, прыгнувший мне на грудь и замурчавший. Я проснулся. Левчик топтался по моей груди и мурчал. Пришло утро, и пришло время благородных котят кормить. И с чего только благородные котята ощущают нестерпимый голод именно в шесть утра, а не в семь?

Идем, благородный страдалец, поглядим, что ты с мясной обрезью сделал и чем тебя с утра угощать. Обрезь благородный детеныш храмового кота подмел. Значит, еще дам. Жуй, красавчик, а я сейчас кое-куда загляну и попробую доспать, ибо я не голоден и вставать мне еще рано.

Но хоть спать и хотелось, а заснуть я не смог. Покрутившись, понял, что не судьба мне сегодня отоспаться, и стал размышлять об увиденном. Но размышление ни к чему не привело. Особенно наблюдение крокодила было непонятным. Что это? Реальный крокодил? Но в Новых княжествах, в которых я жил, крокодилы существуют либо в зоопарках, либо в виде кожаных изделий. Живьем их можно в природе увидеть где-то под Астраханью. Это что — намек на дорогу туда?

Озеро — тоже туманно и неясно. Таких озер я видел не одно, и ничего в нем особенного нет. Кроме двух деталей — плавающего острова и вот этого фонтана воды.

Откуда может взяться фонтан? Вообще читал я в книжках, что есть такие гейзеры, то есть выбросы горячей воды и пара из-под земли. Встречаются они редко, больше в горах. Я даже читал про такой гейзер, что выбрасывал воду с равными промежутками времени. Но не помню точно, то ли этот гейзер был еще в Старом мире, то ли уже здесь. Но такого в лесах вдоль Великой не припомню.

Еще в виде фонтана может бить нефть. Нефти вдоль Великой не так уж мало. Но вода была чистая, без нефти. Или это разные газы, которые сопровождают нефть? Вроде как я про них тоже слышал. Фонтан воды может выпустить крупное водяное животное. Но откуда ему взяться в некрупном озерце? И что это животное есть будет? Окрестные сосны и березы?

Про плавучие острова. Вот про них я не слышал, если не считать оторвавшихся льдин.

Ну, предположим, это не естественный остров, а искусственный. Живут некие аборигены близ озера и плетут из лоз вроде ивняка такие вот небольшие островки. Возможно? Да. Только зачем? Ну, пусть в ритуальных целях. Поклоняются они какому-то духу озера и плавают на островке к середине озера и приносят ему жертву. Хоть мед диких пчел, хоть юную девственницу. Жертву принесли и в этом году оставили остров в покое. На следующий год плетут новый. Вроде как логично. А что из этого может следовать интересного для меня?

А вот если это не просто аборигены, а те самые приходящие на казанскую сторону племена?

И на каком-то из островов, плавающих по этому озеру, есть тот самый портал, через который эти люди ходят к Не-мертвому на службу.

Может, он даже открывается после принесения жертвы. Утопили девственницу — и портал открылся. Вышли служивые родичи, подарки принесли, лето побыли в племени, а осенью опять девственницу утопили и в портал вернулись. Тоже как бы логично. Место глухое. Эти ребята тоже не поприветствуют чужаков, которые жаждут погулять вдоль их священного озера. Ну даже и случайный прохожий вряд ли залезет на приросший ко дну бывший плавучий островок. Просто не догадается.

Ладно, это как-то возможно. А вот по крокодилу нет ясности. Запомним и подождем. Ясность может и появиться.

Полежал, не засыпая, до восьми, потом встал и отправился на рынок, откуда вернулся на санях, ибо купил два небольших бочонка. Один с огурчиками, а другой с соком. Буду теперь лакомиться. Ну и разных мелочей тоже купил. Пока я ездил, котенок по мне соскучился. И почтальон приходил, меня порадовал газетой и письмом.

Письмо было от Кирилла, и в нем он меня разочаровал тем, что экспедиция в эти места, может, и состоится, но меня туда не включают. В этом отказали однозначно. В самой экспедиции еще окончательного отказа нет, хотя слухи из канцелярий доходят разные.

Я вздохнул, пролистал газету и отправился в кабинет, где сочинил ответ Кириллу. В нем я попросил как можно точнее проинформировать меня по географии пребывания этих вот «подкопченных» аборигенов. Если это не засекречено. В этом случае я все равно в Казани буду и спрошу эти сведения устно.

А затем написал второе письмо. Уже Семену. С просьбой узнать, есть ли регулярное судоходство между Казанью и форпостами по реке Нократ. Потом раздумал и решил послать телеграмму. А Семен уже ответит либо письмом, либо телеграммой. В зависимости от того, что узнает об этом. Слово «нет» можно и телеграммой отправить. Итак, завтра этим и займусь. Про судоходство я просил еще двоих уточнить, но они пока ничего не узнали.

Обедал я купленным мясным рулетом, остатками тушеной картошки и сегодняшними огурчиками с рынка. Только подцепил вилкою огурчик, как зазвонил телефон. С сожалением отложил добычу и пошел к аппарату. И догадываться не надо. Хорошие люди пили пятницу с субботою, а теперь им к завтрему надо восстать на охрану покоя в Тверском княжестве.

Осталось только ответить, чтобы высылали за мной машину через полчаса, и продиктовать адрес. И вернулся я доедать, что не успел съесть до звонка, то есть практически все в тарелке. Левчик мясным рулетом заинтересовался, но практически не поел предоставленный для ознакомления кусочек. Ладно. Если до моего возвращения не передумает, брошу соседскому Полкану. Будет у собаки праздник.

За мной прислали не сани, а «копейку» с парой солдатиков, и это было мудро и предусмотрительно, ибо в одном месте пришлось потолкать машину. «Копейка» же меня и забросила обратно, после того как начштаба артполка был вырван из когтей зеленого змия.

Только я стал разуваться, как зазвенел второй телефонный звонок. Гм. А это уже тяжело. Но звонила Марина с просьбой прийти с Левчиком поиграть. Пусть приходит.

Левчик передумал и рулет доел. Съеденный рулет его так пронял до глубины души, что он не стал уходить у Марины с рук и сидел так все время. Я ей еще рассказывал о своем путешествии на восток и показал сохранившиеся у меня фотки Хараза и некоторых других мест.

Таких фоток у меня под два десятка, за что спасибо командиру артиллерии в отряде. Он очень любил фотографировать и за символическую плату делился своими снимками. Так они у меня и сохранились. Но пяток я никому не показываю — те, где снят Каскелен до штурма и командование отряда. У Хеймдаля можно было бы и снимки после штурма получить, но я и так не забыл, что видел. Зачем мне этот запечатленный ужас…

Начало темнеть, и я проводил Марину домой, сдал ее отцу в целости и сохранности и предложил заходить еще, коли Левчик стал в руки даваться. Она пообещала. Ее отец спросил, что это у меня за кот, что Марина про него все уши прожужжала. Я обещал им показать, ибо кот действительно необычный. Как-нибудь занесу и покажу, какие редкости бывают на белом свете.

Сон, приснившийся ночью, был весьма оригинальным. Я опять видел крокодила. Но тот ли это был крокодил, сказать не могу. Уж больно морды у них однообразные. Крокодил плыл себе по поверхности, а на спине его путешествовала маленькая собачка. Сама беленькая, шерсть гладкая, хвост бубликом, уши и хвост коричнево-рыжие. Она бодро стояла на спине плывущего гада и смотрела вперед.

Когда проснулся, я не смог ничего сказать — то ли это был какой-то вещий сон, то ли мясной рулет продолжал творить чудеса. Может, бросить кусочек Полкану — пусть удивит хозяев ловлей мышей? Рулет вообще-то оказался неплох на вкус. Так что нет, лучше я его сам доем. Вдруг еще одно чудо случится.

Время шло, наступил апрель, началось весеннее пробуждение природы. Пока еще только начинающееся, но уже ощутимое. Кошки справляли весну, а на улицах то днем таяло, то ночью подмораживало. Река еще не вскрылась, но к тому уже шло. И все двигалось к моему отъезду. Незримые часы стучали и стучали, и их стрелки неумолимо стремились вперед.

Нельзя сказать, что я не готовился к поездке. Но время шло, а я лишь приблизительно представлял себе, куда мне предстоит выдвинуться. Река Нократ, и место жительства этого племени где-то не так далеко от нее. Кирилл-то своими заметками и приблизительным местом нахождения племени поделился, но… Вот это озеро — что оно? Реальная дорога к цели или какой-то «туман войны»?

По маршруту, как туда добираться, я все же склонялся к плаванию по Нократу. Поездка на машине от Казани неплоха была бы, участвуй я в казанской экспедиции. Свою машину тащить на пароходе аж в Казань, а потом еще в глушь — это уже выходит за рамки переносимого.

И не факт, что машина протащится к этому озеру, если оно действительно важно, а не я заблуждаюсь по поводу его важности.

Но пока мне известно, что по Нократу регулярными перевозками занимается одна небольшая судоходная компания из Казани и еще два-три частных судовладельца. Про последних следует добавить, что регулярность их перевозок имеет смысл: «Почти каждый год». Компания же осуществляет осенью завоз запасов для гарнизонов на зиму и весной — на лето. Между этими завозами она периодически присылает суда в экстренных случаях. Это у нее такой контракт с властями. Кроме того, у нее могут быть свои интересы в торговле, но это выявится только по приезде в Казань. Пока компания сказать ничего не готова, кроме того что, если будут заказы, будут рейсы, а если будут рейсы — место для одного человека найдется.

Самому нанимать баржу — это неподъемно, так что надо плыть в Казань и искать там место на судне. Или вот на эти военные перевозки, или на частных перевозчиках, которым судьба велит в нынешний год что-то по Нократу возить.

Как-то я задумался над следующим вопросом: а не подождать ли мне до мая? Судя по материалам географов, на Нократе половодье бывает в период с середины апреля по середину мая. Смотря какая весна выдастся. Плюс мне придется уходить с большой реки на малую реку и даже на сухопутную дорогу. А вот для движения по сухопутью не помешает дождаться, пока земля просохнет. И вообще потеплеет, потому что таскать еще и теплую одежду не хочется. Да и заказы у судовладельцев могут появиться не в первый же день с того момента, как реки очистятся ото льда. То есть имеет смысл подождать с отправкой, если Высшие Силы будут не против.

А теперь нужно продумать еще такой вариант действий. Нократ — река судоходная на многие сотни верст, но нужное мне место, скорее всего, далеко от ее берега. И вот тут полезно было бы воспользоваться какой-то небольшой речкой, пройдя по ней хоть часть пути.

Есть же надувные лодки на 2–3 человек, и даже небольшие моторы к ним. Если я не путаю, и лодка, и мотор помещаются в пару рюкзаков плюс канистра-две бензина. Итого груз велик для одного человека, но невелик для баржи или парохода. А дальше высадиться где-то в устье малой реки и по ней подняться как можно ближе к озеру. Дальше лодка оставляется, а я иду пешком. Лодка же ожидает моего возвращения. Даже если дикие звери унесут мотор, обратно можно и самосплавом.

Опыт плавания по рекам у меня мизерный, но надеюсь, что меня не ожидает бурная горная река. Вот перекаты и коряги — это более вероятно. И всякая злобная жуть из Дурных болот.

Хотя Кирилл на изобилие тварей не жаловался, мой маршрут может оказаться более опасным.

Если мои размышления не на пустом месте, есть дополнительный повод задержаться с отъездом и заняться лодкой.

Не оттягивая, я поднял трубку и набрал номер. Ответил мой частый пациент, работающий в грузовом порту, а в свободное время любитель половить рыбу на удочку. Ловля рыбы сетью его душе удовольствия не доставляет.

Он и рассказал мне, что есть в Ярославле завод, что делает несколько моделей надувных лодок, подымающих от двух до восьми человек. Самые малые лодки в спущенном виде весят около двух пудов и действительно помещаются в рюкзак. Можно в них и на веслах ходить, а можно и на моторе. Только нужно на корму ставить специальную опору для мотора.

В Ярославле же моторный завод делает и очень небольшой моторчик для них, мощностью в две силы. Он не очень экономичен, но весит всего 12–13 килограммов. В Нижнем делают два лодочных мотора мощностью в 8 и 12 сил, они понадежнее и экономичнее, но тяжелее почти в три раза.

И лодка под них нужна не самая маленькая. Если мне требуются подробные консультации, то он готов их дать. И даже знает человека, у которого есть двухсильный мотор на продажу.

Я поблагодарил и положил трубку. Вот еще одно поле деятельности у меня появилось. Изучить, как с надувной лодкой дело иметь и ее ремонтировать, как обращаться с мотором и каковы особенности плавания по мелким захламленным рекам.

Лодку и мотор надо покупать здесь, в Твери, из числа подержанных. Как мне говорили, мотор должен сначала приработаться и выявить слабые места. Плюс я имею возможность под чутким руководством знающих людей руку набить в разборках-сборках и регулировках. И те же знающие люди помогут выбрать и лодку, и мотор вполне пристойного качества.

Только бензин и канистры я куплю уже в Казани. Кстати, может, уже к тому времени будет ясно, сколько мне придется плыть. Надеюсь, не очень далеко.

Прошла еще неделя. Тверь потихоньку освобождалась от снега и льда. Занятия в Академии у меня давно кончились, но пошел вал пациентов. Кто праздновал конец зимы и весеннее счастье, кто со сменой сезона начинал страдать от разных хворей. Весной часто обостряется желудочная патология. А перепады температур откровенно способствует обострению ангины и ревматизма.

Вернувшись от пациента, я отдыхал и думал, чем пообедать — вчерашней тушеной капустой с салом или сварить молочной каши? Кашку и Левчику можно было бы предложить.

Мои раздумья оборвал телефон. Звонок показался мне каким-то особо неприятным, и даже возникла мысль вовсе не брать трубку.

— Алло!

— Клин 28–29? Ответьте!

— Ржев 28–29. Отвечаю!

— Код три-три. Повторяю: код три-три! Сбор в двенадцать ноль-ноль!

— Вас понял, код и время подтверждаю!

Гудки в трубке.

Взгляд на часы — четверть двенадцатого. Через сорок пять минут я должен стоять в двух кварталах отсюда, где меня подберет машина. Я временно привлечен на срок трое суток (это может и измениться) к какой-то операции. Хватит отдыхать в резерве, труба зовет! Но форма одежды штатская, то есть явно не военные действия. А я уже спешно натягиваю сапоги — надо Левчика к Марининым родителям отнести, чтобы присмотрели за животиною. А вот и он. Пойдем, мой хороший, в гости к Марине! Ты уже там бывал и даже с Тишкой подружился.

Куртку накидывать не стал, побежал в свитере. А прохладновато на улице без куртки. Но ничего, добегу.

— Добрый день, Мария Афанасьевна! Не сможете ли присмотреть дня три за котенком? Меня срочно на сборы вызвали, машина уже ждет.

— И вам здравствовать, Юрий Сергеевич! И тебе, красавчик чернохвостенький. Не беспокойтесь, присмотрим. Скоро Маринка из школы прибежит, будет ей радости! А куда вы и зачем?

— Не знаю, Мария Афанасьевна! В секретном ведомстве числюсь, оно даже мне не говорит, зачем я нужен и где. Спасибо вам преогромное! Пока, котинька мой!

Котинька мой что-то от меня отрываться не хотел. Жалобно замяукал и вцепился мне в свитер. Нельзя, маленький мой, оставайся тут. Вон тебя Тишка встречает, иди туда, а я скоренько…

Отцепил застрадавшего котенка от себя, посадил на пол, дал хозяйке пару монет на прокормление моего красавчика и спешно покинул добрых людей.

На душе и так пасмурно было. А теперь галопом обратно домой, одеться, оружие и тревожный чемоданчик взять, амулеты на охрану активизировать… Хорошо, что кашеварить не начал.

Машина как раз подошла к тому моменту, как я малость отдышался.

«Пожалуйте бриться, присягу сполнять».

Возле меня остановилась «копейка» со знакомым шофером за рулем. «Клин 28–29». «Ржев 28–29». Теперь можно лезть в кабину. Шофера Диму я и так знаю, и он меня тоже, но служба требует. Двое ребят в черном уже сидят в кузове и бдят. Тронулись и проехали до Семеновской площади.

Там уже стоит вторая «копейка», и штабс-капитан в черном, доселе незнакомый мне, нервно ходит кругами. Вылезаю из кабины, подхожу и представляюсь.

— Штабс-капитан Тюленев! Вот ваше временное удостоверение! Садитесь в кузов или кабину по выбору! Инструкции будут на месте!

Штабс-капитан протягивает мне удостоверение, и едва мои пальцы касаются края бумаги, как он резко отпускает его и буквально рвется в кабину. Экий нервный. Из кузова мне машет рукой Модест Чернов. Вот туда и полезу. Незачем смущать начальство своим штатским видом. Сейчас с Модестом поболтаю. Может, он знает, куда нас повезут и за каким демоном.

Модест не знал. Его тоже, как и меня, выдернули внезапно. Эх, а еще и медиум. Я даже съехидничал, посоветовав ему впасть в транс и узнать, что там впереди и кто виноват, чтобы мы ехали прямо к виноватому и его скрутили. Модест обиженно глянул на меня, но дулся недолго. Он отчего-то переживает, что его Дар такой вот специфический. Хотя он не чистый медиум и способен управлять Силой. Правда, с ограничениями.

Вообще все это похоже на какую-то операцию, куда подгребли всех, кто был под рукой. Группа у нас больно сбродная — штабс-капитан явно маг огня, я больше целитель, Модест — больше медиум. Специальная группа такого состава как-то непонятно для чего собрана, если не подумать про вариант, что спешно собрали несколько групп, в одну из которых свели двух резервистов и одного действующего офицера. Судя по составу — она явно подстраховочная. Это меня и радует.

Этими соображениями я поделился с Модестом. Он человек нервный, ему нужно успокоиться.

Модест решил, что этого недостаточно для успокоения, и полез во внутренний карман за фляжкой. Предложил мне, но я отказался. Как вообще не хочу, так и ситуационно, ибо и начальство дразнить нечего, и дело может предстоять.

Коллега был этому только рад. Хлебнул пару раз, зажмурился от удовольствия и малость расслабился. А коньяку еще рано всосаться — э, видимо, Модест привык расслабляться глоточком армирского, а это нехорошо пахнет. Так и сопьется. Мама его в прошлом году померла, а на Ольге Сергеевне он все никак не женится. Некому его угнетать в этом смысле. Ладно, потом с ним поговорю про это дело.

Пока я ему сказал, чтобы больше не прихлебывал, а то нас может и срочная работа ждать. Поди пойми, как для нее лучше быть — трезвому или поддатому. Модест послушно спрятал фляжку.

А едем-то на север. Неужто к эльфам в гости? Но Модесту этого говорить не буду, нечего беднягу нервировать.

Что-то мне не болтается, займусь лучше разными проверками, что есть, а чего нет.

В револьверном барабане обычные патроны. Может, сменить их на специальные? Так и сделаю. Запас патронов: обычных двадцать четыре к пистолету в трех магазинах, и к револьверу десять в двух обоймах. И специальных тоже десять. Нож только складной, для бытовых надобностей, есть еще и осиновый кол. Карабина не брал, ибо вводная такая. Впрочем, нам каждому приданы по два спецназовца. Вот они и будут вместо карабина.

Амулетов три — основной, согревательный и купленный взамен того, что сгинул в пещере, — поглощающий проклятия. Что сообразил, то и взял.

Кольчуга тоже взята. В чемоданчике тревожный набор всяких вещей на трое суток и по наитию взятый готовый паек. Кормить-то нас должны, но вдруг не выйдет так хорошо и сразу…

Второй элемент багажа — отремонтированный разгрузочный жилет. В нем лежат разные мелкие походные надобности и еще один паек в заспинной сумке. Только фляга водой не залита, но это уже где-нибудь дальше надо сделать. Думаю, что всего этого хватит, если предчувствия меня не обманут и мы будем не на почетных местах в борьбе со Злом.

Модест виновато попросил поделиться патронами. Он в спешке не взял запасных, и теперь у него только один магазин, который в пистолете. Протянул ему запасной магазин. Модест поблагодарил и спрятал его в кармашек кобуры. Мы периодически беседовали, периодически замолкали, разглядывая дорогу и окрестности, ибо заняться было нечем. А неизвестность, которая нас ожидала, как-то мешала предаваться беззаботной болтовне. Когда тебя просто вывозят на сборы и ты ничего нештатного не ожидаешь — совсем другое дело. А когда ожидаешь чего-то непонятного, тебе не до болтовни. В дороге было холодно из-за ветра, хотелось пить. Но машины все рвались вперед, без всяких остановок. Модест вновь приложился, предложил мне, а я опять отказался. Пить только сильнее захочется, а самого коньяка я не хочу. От холода пить на холоде тоже нерационально. И что за укус в нежное место гонит нашего штабс-капитана вперед? Ладно, скоро стемнеет, надо будет искать ночлег, вот тогда и попробуем из Тюленева что-то вытянуть. Тем более что и есть уже хотеться начинает. Обеда у меня, считай, не было, только два наскоро съеденных бутерброда. На ходу ел, но хорошо, что бутерброды были с окороком, — плотно улеглись. Галет-то пожевать и сейчас можно было, но пить еще больше захочется. Ладно, пока продолжаем терпеть и нос отворачиваем от запаха табака от курящих ребят в черном. Интересно, в Березняках остановимся или нас ждет какой-то лагерь? Коль мы только в обед подорвались с места, то дальше Березняков нам особо не проехать — темно станет. Так что если нам на Вирац — надо делать привал, а завтра дальше тащиться. Нет, Вирац в три дня не уместится. Значит, где-то не так далеко от Березняков чем-то займемся. То есть доедем за завтрашнее утро до места. Чтобы было время на работу. Этими размышлениями я с Модестом поделился с педагогическими целями, чем ему поднял настроение. Уже начинало смеркаться, когда мы подъехали к Березнякам, Тюленев остановил машину и, став на колесо, вполголоса заявил, что мы сейчас в селе остановимся, заночуем на постоялом дворе, а утром проедем в нужное место. Но официально мы едем в Вирац, поэтому можем рассказывать все, что нам взбредет в голову, про поиск мятежников-сипаев, сбежавших в Вирац и там затаившихся. Ужин нам полагается, горячительного не брать под страхом немедленной мучительной смерти. На ночь поставить магическое прикрытие, в том числе и от подслушивания, ибо здесь, в этом селе, какая-то неприятная история была с превращением местного жителя в демона и трупами. И еще раз — не болтать по поводу того, что реально делать будем! На сем краткий инструктаж закончился, и Тюленев пошел повторять его ко второй машине. Начальник вернулся, влез в кабину, и мы подъехали к воротам в деревню. В этой деревне я раза два останавливался на ночевку. Или три?

А не суть. Деревня как деревня, сплошные трактиры да постоялые дворы. Что еще может быть в деревне, которая вдоль тракта расположена? Только еще автомастерская. Штабс-капитан вышел, провел переговоры с ополченцами, помахал перед ними бумагой из планшета. Бумага даже издалека Силой пышет, ей-ей это княжеский ордер на арест. Ага. Ополченцы нехотя ворота растворили и нашу колонну внутрь пропустили в постоялый двор «Распутье» не то еще как-то так. Сбросили вещички в комнатах и пошли ужинать. Памятуя про пропущенный обед, я заказал побольше и героически съел все. После чего наполнил флягу морсом — пригодится на правое дело. В зале трактира народу хватало, но никто к нам с вопросами не приставал, куда мы и зачем. Ладно, поели, а теперь по комнатам. Заняли мы три комнаты на верхнем этаже, а обоим шоферам сняли комнату внизу. Им лучше всех пришлось, а остальные по трое разместились. Мы с Модестом оккупировали кровать, а для солдатика нашлась у хозяина лавка и тюфячок с бельем. Собственно, наличная мебель и эта лавочка заняли все свободное в комнате место. Не дай боги пожар — позастреваем в дверях. За окном было уже совсем темно. Надо ложиться спать — что еще в деревне делать? Это дома можно с Левчиком поиграть, книги почитать, радио послушать, по телефону со знакомыми пообщаться… А что тут-то делать? Ложиться так рано для меня непривычно, но заняться абсолютно нечем. А книжки я с собой никакой не взял. Поставили сигналку на двери и окно. Защиту от подслушивания устанавливать поленились и стали укладываться. Я опять съехидничал в адрес Модеста, предложив ему прочесть известный стишок: «Ложусь на новом месте — приснись жених невесте». Модест недавно прикладывался и оттого не надулся. Часы-будильник я с собой не брал — пусть нас будит командир. На удивление заснул я быстро. Видимо, дорога все-таки утомила.

И во сне я был диким гусем и летел над Великой рекой обратно на родину. Настала весна, и возвращался я в места, откуда улетел осенью в теплые страны.

Белые крылья несли меня над астраханскими джунглями, над царицынской петлей реки, в стороне оставалась Ахтуба, Иловля, мелкие безвестные речки, затем Самара, старицы Самарской Луки, где птицы отдыхали и восстанавливали силы. Вновь Великая. Горки симбирского берега и низкий левый берег, слияние Великой и Чулмана, иначе именуемого Камой. Внутренний компас показывал мне, что надо поворачивать на северо-восток. Устье Нократа, крылья несут меня вдоль него, большой левый приток, второй большой приток слева, но поменьше предыдущего… У пятого притока полет мой отклоняется на запад.

Взмахи крыльев доносят меня до остатков большой земляной плотины, а компас командует: вернись к этой речушке и лети вдоль нее. Узкая извилистая речка, в которой гусю только в половодье не надо задевать лапками о дно… На полях еще лежит снег, но льда в реке уже нет.

Речка вытекает из стены леса. Крылья подымают меня над соснами и несут дальше. Я уже лечу один, прочие гуси нашли себе нужное место, а скоро и я найду свое. Подо мной в лесной чаще открывается озеро, формой напоминающее птичий глаз. Надо отдохнуть. Плавно снижаюсь и опускаюсь в воду озера. Сейчас отдохну, подкормлюсь — и опять на крыло. Уже недалеко нужное мне место, куда я всегда возвращаюсь…

Вода чистая, хотя и темноватая на вид. Опускаю голову к воде, ища, что бы поесть перед перелетом.

Толчок в бок — и меня сотрясает болезненный кашель. Из клюва вылетает сгусток крови. Вновь рвущий внутренности кашель. Слабость парализует тело, голова падает в воду, перед глазами мелькает каменное острие, торчащее из левого бока. Спазм в груди… Сознание гаснет…

И вспыхивает заново. За окошком сереет утро, бодро похрапывает Модест. А на меня недоуменными глазами смотрит солдатик, и винтовка уже в руках его. Наверное, я простонал или сказал что-то и разбудил его. Сердце мое аж выскакивает.

Выдавливаю из себя: «Не беспокойся, это мне кошмар приснился!» Солдатик понимающе кивает. А мне теперь надо дрожащими руками найти флакон и из него накапать. Ну ничего, это не первый раз, найдем, достанем, накапаем, воды добавим и даже не разольем. Зелье тоже приличного вкуса, от него тошнить не будет. Минут за пять сердце начнет биться ровнее и ровнее, потом замедлится, потом выйдет на нормальный ритм. Вообще-то это не вода, а морс, ну да ладно, вроде как можно и морсом запивать, это молоком нельзя…

А потом я выйду по известной надобности и, вернувшись, полежу и подумаю, что там важное в этом сне, кроме сердечного приступа. Начальство еще не вставало, ибо только пять двадцать. Я бы тоже не вставал, но куда уж денешься.

Вернулся обратно, глянул на Модеста — тому тоже что-то снится, ибо он что-то бормочет. Интересно, что снится? Экзамен в Академии или матушка его, выговаривающая ему за какую-то детскую шалость? Снятся же людям нормальные сны, не про стрелу в легких и не про кровь, заливающую горло.

Если правильно я все понял, мне начертили маршрут, куда двигаться надо. Значит, устье Нократа. По Нократу в основном и идет здесь казанская граница, только выше по Каме есть анклав. Как же его называют, какое-то простое название… А выше него, анклава этого, только народы дикие и сплетни о них. Вроде как туда были экспедиции. Подозревали ученые казанские, что там могут быть разные полезные ископаемые, по аналогии со Старым миром, но вроде как ничего они не нашли очень нужного. Или нашли, но это пока не для всеобщего ознакомления. Ладно, проехали.

Недалеко от устья Нократа — форпост Мамадыш. В нем я даже бывал. Но, честно говоря, ничего не запомнил. А еще выше лежит городок Поляны, это по правому берегу, а на левом — форт Илдыз. А были там раньше два города с ценными заводами, которые так не помешали бы в Новом мире. Но — прихотливы узоры судьбы. В Полянах оружейный завод не перенесся. Зато перенеслась колокольня храма христиан. Интересно, они еще есть в этом городке?

А на месте форта был другой город, с крупным судостроительным заводом. От него ничего не перенеслось, кроме памяти о нем. Форт основали уже позже, когда образовался Союз Черных Шапок. Что за Союз? Потом расскажу. А выше Полян по течению еще три или четыре форпоста. Правда, я знаю только один — Уржум.

Ладно, вернусь в город — более подробно покопаюсь в картах. Значит, мне нужен пятый правый приток Нократа. Где-то около тридцати верст от его устья должна быть какая-то полуразрушенная плотина. А перед ней небольшая речка — левый приток. И еще столько же до леса, откуда вытекает эта речушка. А к озеру — через лес. Вроде как километров пять-семь через него. Если у покойного гуся с глазомером было все в порядке. В коридоре топот сапог. Пора подыматься.

«Кончай ночевать — вставай пришел!» И подняли нас, грешных, и времени дали только на то, чтобы умыться, а на завтрак — нет, и отвезли еще верст на десять в сторону Вираца. А дальше от накатанной трассы вправо свернула лесная дорога, и мы вместе с ней свернули. Протряслись еще минут сорок и вылезли на поляне.

Тюленев поставил задачу: оставаться тут до его возвращения. После чего убыл и машины с собой уволок. Вообще такое на сборах не редкость. Утащат тебя куда-то, и ты либо бездельем маешься, либо какую-то фигню выполняешь.

Поскольку не ведаешь, что тебя ожидает — фигня или реальное дело, — а начальство на редкость немногословно, решил я изобразить неформального лидера (поскольку Тюленев так заигрался в конспирацию, что забыл старшего назначить). А это делать надо было, ибо мы с Модестом в равных чинах. И без формы. Посему я громко, но не приказным тоном, заявил, что раз нам точнее не сказали, имеет смысл вон в тот ельничек укрыться, чтобы не маячить посреди поляны, и там ждать, когда начальство опять про нас вспомнит. Подхватил свои вещички и двинул в ельник.

Два солдатика сразу же шагнули за мной. Ага, значит, это они мне приданы. Ах, великий Тюленев, он и это забыл сделать — сообщить, кто мне непосредственно подчинен. Что ж ему такое начальство на плечи свалило, что он им так загружен, аж Устав забывает?!

Модест и его ребята тоже двинулись за нами. А в середине ельничка оказался ручеек, что вообще здорово, ибо некоторые мои планы облегчает. На берегу мы с Модестом и устроились. Прикрытие вокруг нас расположилось, как им полагается. А я еще пробежался по ельничку и поставил сигналку по его дальнему краю. На пересечение всяким существом крупнее собаки.

С других сторон и так хорошо видно, кто будет по поляне шастать, ибо ельничек в большую поляну клином врезается. Поскольку нам не сказали, чтобы мы сидели тихо и магической охраны не использовали, мы вправе ею пользоваться. Вручил солдатикам по щепке, которая должна завибрировать, ежели какая-то зараза сигналку заденет, и пошел к Модесту. Он только собрался сапоги снимать.

— Ты есть хочешь?

— Зачем спрашиваешь?

— Хочешь — тогда изыми у пары ребят котелки, и будет всем завтрак. Если ты не устал совершенно и в силах вскипятить водичку Силой.

Модест встал и пошел за котелками. Дров мы можем для чая и так набрать, но тут надо выбрать, что лучше: разжечь костер или Силой водичку вскипятить. То и то демаскирует, но я бы исходил из того, что магию ощущают не все живые, а нос дан почти всем. Поэтому кратковременное магическое воздействие как бы предпочтительнее. Так, у меня два пайка, а в оных шесть пачечек галет и шесть порций чая с сахаром. Брикеты каши и супа тоже есть, они пойдут на обед, ежели начальство про нас не вспомнит. Еще есть две банки колбасного фарша.

Значит, тогда сейчас будут у нас бутерброды из галет и фарша с чаем. А остальное пока оставим — брикеты и одну банку фарша.

Прибыл Модест с котелками. Сполоснули их, набрали воды из расчета по две кружки на брата и засыпали туда чай и сахар, и Модест стал их доводить до кипения. Я пока потрошил упаковки. Чай вскипятили и разнесли по постам его и еду, потом сами поели.

Теперь гармония установлена, ибо сидеть в засаде (если это она) лучше на полный желудок. А на природе отдыхать (если мы сейчас именно этим занимаемся) — в сытом виде просто обязательно. А вот курить в засаде — не надо. Потому, Модест, лучше из фляжки хлебни, чем разноси табачный запах по лесу. Кончился коньяк? Вот тебе малость настойки трав на спирту. Чай еще остался, добавь туда — и пунш получится. Или грог — как тебе больше понравится называть. Нет, просто так лучше не глотать, семьдесят градусов. Поели — теперь можно и полежать. А спать не надо, ибо фиг его знает, для чего мы здесь. А хочется, ибо из-за сна о гусе я не выспался.

Но время шло, нас ничем не озадачивали, а мы все сидели и сидели. Добро, что хоть на сытый желудок, не мучаясь от голода. На «луковице» было полдесятого, я уже замаялся зевоту сдерживать, потому предложил Модесту вздремнуть по очереди. Полтора часа я — полтора часа он. Ну, если Тюленев прибудет раньше, то сколько выйдет. Модест согласился. Устроился я для сна и предался ему, пока не пришло время вставать. Модест пристроился на мое место, а я обошел охраняемый периметр и парой слов с бойцами перебросился. Они ничего подозрительного не видели и не слышали. Только птицы и безвредная живность. Нечисти и нежити не было. Ну и славно. Я попробовал поискать Волчьим Ухом — ничего зловещего не услышал и успокоился. Теперь можно посидеть и подумать о вечном, то есть о том, что еще надо сделать. Вот так и сидел, думал.

Тюленев не дал Модесту додремать всего десяток минут. Прибыл на одной «копейке» и велел быстрее грузиться. Наши намеки насчет обеда были отметены. Как только мы загрузились (а удовольствия от того невелико, ибо это не версия на 12 солдат, где все без проблем поместились бы), водитель рванул машину и мчал вперед на пределе возможной скорости.

Минут через пятнадцать вытрясания души на ухабах мы прибыли к остаткам сгоревшей избушки. Там уже стояла наша вторая «копейка», два «козлика» и амфибия «тритон». Ну и народу в черном было тоже немало.

В кузове второй «копейки» оказался термос с еще горячим обедом, который мы спешно проглотили, после чего группу разрушили. Солдатиков погнали в оцепление, а мы пока засели в кузове. Вообще так не положено делать, но не пойдешь же обвинять начальство в пренебрежении уставами.

Нас пока не трогали. Начальство то кучковалось, то рассыпалось, шел сеанс дальней связи, а помехи мешали, оттого начальство нервничало. Так миновал час, и сидеть в кузове изрядно надоело. Я предложил Модесту слезть и прогуляться, но он поленился и стал пристраиваться, как бы ему прилечь и при этом выглядеть не отдыхающим.

Я слез с машины и огляделся. Прошелся взад-вперед, а никто на меня не реагировал. А схожу-ка я к тому пепелищу. Что-то оно меня привлекает к себе, вот только чем… А сейчас увижу, если не шугнут. Подошел ближе — не шугают.

Пожарище как пожарище — наверное, это охотничья избушка для отдыха была. От нее осталось очень немногое — только наполовину нижние венцы и обгоревшая крышка подпола. В этом домишке деревянный пол был только частичным. Печурка здесь имелась железная и сильно пострадала от огня. Вещей в угольях не разглядишь. А самое интересное было то, что над всем пепелищем витал устойчивый магический фон. Прямо как будто избушку поставили на магическом камне, точно по его границе. Фон ровный и пассивный, то есть при попытке магического сканирования сопротивляется пассивно, поглощая воздействие, но не отбрасывая его. Мне все это что-то напоминало, но я никак не мог вспомнить, что именно. Тихо помучившись, перестал вспоминать и вернулся обратно к машине.

Сеанс ожидания длился часа три, после чего нас опять погрузили в машины и вернули в Березняки. После чего был ужин и сон. Весь вечер я пытался вспомнить, что мне напоминало пожарище, и не смог.

Ничего мне не приснилось — и на том спасибо. Утро было таким, как предыдущее. Рано подняли, завтрака не дали, куда-то отвезли, где мы опять сидели в засаде, только на сей раз уже с запретом на магическое охранение. Временно нам заклинаниями пользоваться разрешили, но постоянную сигналку ставить — нет. Ну и засели в березняке и стали суп «по-ирландски» готовить и бдить: не пройдет ли кто-то по лесной дороге, руслу ручейка и поляне. В котелки вбухали все оставшиеся концентраты и консервы и сварили нечто жидкое и горячее. В лесу прохладно, потому пошло на ура. Я бы лично с утра лучше чаю принял, но можно и так. Минимизировав неудобства, продолжили бдить и досидели до визита какой-то тигрообразной твари. Ее солдатики подпустили на короткую дистанцию и расстреляли. По виду — не то тигр, которому некий колдун-извращенец присобачил обезьянью голову, не то обезьян, которого тот же извращенец несколько удлинил и в рыжий в черную полоску цвет перекрасил. Я к этой гадости не ходил, ходил Модест, а я в то время сугубо следил, не атакует ли нас еще кто, пока мы смотрим и удивляемся. Такое тоже бывает. Некоторые чуды своих детенышей так отводить глаза жертвам посылают.

Активировали амулет связи, примчался наш Тюленев, но эта тварь его особо не заинтересовала. Поглядел и по обычаю сжег, «чтобы корочка образовалась». Потом он убыл на переговоры к начальству, к обеду нас забрали с позиции, но покормить забыли. Поскольку запасов не было уже, ждали и терпели до полчетвертого у дороги, пугая проезжающих. Дождались Тюленева и с ним во главе вернулись в Березняки. Поели и спать завалились. Утром проснулись, подождали еще в гостинице, пока Тюленев ездил за указаниями.

Указания он привез, что пора возвращаться в Тверь и строго соблюдать режим молчания, что делали. А что тут разглашать-то? Сплошные пустые хлопоты. Конечно, нам-то всего не докладывают, и в итоге это оказалась какая-то успешная операция, а наша беготня и отсидка были вспомогательными. Или даже отвлекающими.

Все это один старый писатель называл «туманом войны». То есть ты что-то делаешь, не зная, что делает противник, а лишь предугадывая. А противник занимается тем же самым, предугадывая твои действия. В итоге вы как бы фехтуете в тумане, не видя, куда колете или рубите. А тут еще деятельность контрразведки подпадает под определение другого старого писателя, который говорил так, что в тайной войне, нанеся удар, ты не знаешь, что делает после него противник: зализывает тяжелую рану или корчится от хохота, глядя на тебя.

Прибыли мы обратно уже после обеда, поэтому я завернул в трактир, где поел. Еще по дороге домой зашел в лавку, купил разного вкусного на ужин себе и котенку, а также на завтрашний завтрак.

Теперь иду спасать добрых людей от кошачьего ига, в которое их вверг. Едва я, постучав, открыл дверь и вошел в их сени, как что-то впилось мне в ногу, так что я чуть не вскрикнул. Левчик это! Выпрыгнул из засады и взобрался по моей ноге ко мне на руки. Ну и проткнул когтем брюки мне на радость. Ах ты мой славный, соскучился… Ничего, сейчас тебя домой заберу, будешь жить дома, вместе со мной, это меня ненадолго забрали, и вот я вернулся…

Поздоровался с хозяйкой и поблагодарил ее за присмотр за котенком. Она ответила, что не стоит благодарности. Уход за Левчиком совершенно не затруднял. Он котенок послушный, тихий и непривередливый. Ну да, он действительно редко мяукает, и если чего-то просит, то просит молча. Смущает тебя взглядом, и ты начинаешь поиск, чего же надо дать так трогательно смотрящему на тебя животному. Еще раз поблагодарил их, оставил кулек конфет для Марины (она с отцом куда-то ушла), посадил котенка на плечо — и мы двинулись домой.

На плече Левчику держаться оказалось трудно, пришлось взять его на руки.

Прибыли домой, отключили охранные амулеты, красавчика покормили и устроились в гостиной, наскоро прибрав в ней. Левчик старался от меня не отходить — видимо, опасался, что, стоит ему отвернуться, и я опять пропаду. Не бойся, котинька. Вообще у меня было такое впечатление, что котик подрос. Или это я его не видел несколько дней и мне так показалось? Вряд ли котенок за несколько дней вырастет.

Но я буду не против, если он реально вырастет. Вот так мы сидели, котенок у меня на коленях, а я за столом, изучая карты и выписки. В нужном мне районе, где происходил сон о гусе, картографировано лишь русло Нократа и кое-где в сторону от русла. Это как раз глухое пограничье, малозаселенное, но относительно безопасное — нет за пределами казанской территории по Нократу аборигенских племен, которые могут серьезно угрожать. Вот выше по течению, там, где Ижевский эялет располагается, — там есть. Потому Поляны и форт напротив и укреплены — вдруг этим племенам взбредет охота вниз по Чулману пойти.

А выше по Нократу есть дело только для отдельных энтузиастов, которые охотой да рыбной ловлей промышляют. Вокруг Уржума вроде есть и земледелие, но я не силен в тамошних реалиях. Могу и попутать.

Значит, последний крупный поселок — это Уржум, а севернее него — только отдельные поселения и военные небольшие посты, в основном по реке Уржумке. А мне нужно в следующий приток с того же берега Нократа. Он где-то в двадцати — двадцати пяти километрах выше по течению. Это река Буй. На нее описание у наших географов есть, я его еще не спрашивал, ибо не знал, что понадобится. Русло реки описано, а вот дальше — нет. Возможно, в Казани что-то и имеется. Поглядим. Я начертил набросок плана местности, где мне придется действовать. Итак, 20–25 км выше по течению Нократа находится устье Буя. С виденным во сне совпадает. Дальше идем вверх по Бую. Километрах в 40 выше по течению его левый приток, который мне и нужен. Тоже совпадение. Если промахнусь мимо него — доплыву до этой плотины и вернусь. Если она существует.

Приток — мелкий и извилистый. Длина, на глаз гуся, километров двадцать, но с учетом извивов русла, может, и чуть больше. Речка вытекает из леса. Дальше через лес километров пять-семь — и будет это озеро. Ладно. Надо заняться географией Буя, мотором, лодкой…

Я сидел, думал, прикидывал. К полуночи у меня родилась идея, что надо составить заклинание, чтобы одновременно разрывать три-четыре кольца из толстой проволоки. Раз — и все. А составив, вывести его на автоматическое воспроизведение, чтобы смочь выдать заклинание даже раненым или теряющим сознание. Попробую сначала сам, а если не выйдет, поговорю на кафедре и с частнопрактикующими магами… Боюсь, мне без него не обойтись.

Когда я добрался до описания Буя, действительно нашелся нужный приток и остатки земляной плотины. Поскольку в Новом мире никто там плотину не строил, это явно провалившаяся часть Старого мира. Речка эта дальше впадения в Буй у нас не прослежена, остается надеяться на казанцев. Вдруг у них с этим лучше. Но перепутать ее сложно.

Я подумал, что нужно как-то пристроиться на торговое судно, идущее вверх по Нократу до Уржума. Вроде как возможность такая есть. А дальше договориться с его владельцем, чтобы он поднялся со мною на борту до устья Буя. После чего мы попрощаемся и разойдемся. Надеюсь, сумма за плавание на 20 верст выше по течению не будет чрезмерной. Я плыву вверх по Бую, потом по этой речке — насколько возможно дальше. Потом иду пешком до леса и через лес. Самое главное — пройти буйский участок и хоть немного по этому притоку. Надеюсь, везения и бензина на это хватит. Теоретически можно бы двинуть и пешком от устья Буя, но лучше плохо плыть, чем хорошо идти. Общий маршрут от устья до озера почти под сотню километров (это с перестраховкой на ошибки), поэтому каждый километр на лодке сберегает ноги.

Следующим шагом стало изучение инструкции по эксплуатации лодки и советы с бывалыми людьми. На лодке мне плавать приходилось, но это были деревянные лодки, не настолько чувствительные к ударам об острые сучья и прочее. О лодочном моторе я знаю только то, что его надо запускать тросиком. Прочее изгладилось в памяти за прошедшие годы.

А потом я еще раз подумал и решил купить две резиновые лодки. Одна, под мотор, приблизительно трехместная. И вторая, резервная, совсем маленькая — на одного человека и его мешок. Она будет для подстраховки, на случай опасной аварии, чтобы не возвращаться пехом. Тем более что обратный путь — он практически может быть пройден самосплавом. Только вот участка от устья Уржумки до самого Уржума так не пройдешь… Ну, тут еще надо подумать, может, лучше пристать в устье и пройтись по берегу. Если бы еще знать, каков я вернусь из леса, то есть способным на переход или нет…

Ладно, исходя из варианта, что я еще иду, а против течения Уржумки не выгребу, лучше высадиться вот здесь… Так я планировал, чертил, прикидывал, а Левчик, развалившись рядом на столе, посапывал. Не знает, маленький, что я планирую поход без него.

Но с собой я его однозначно не возьму. Даже будь он старше. Даже учитывая его возможные антидемонические качества. Почему?

1. Никто не ходит с котом в походы. С собакой — ходят. А сможет ли кот пробежать километров двадцать в день рядом со мной? Сомневаюсь. Собака сможет.

2. Это моя война и мой крест в бабушкином смысле. И никто не должен нести его за меня. Разве что сам вызовется. Но как я спрошу котенка: готов ли ты сгинуть в пасти демона?

Кстати, тот самый гном-племянник не пойдет. Папаша его в такой поход не отпустил. Правда, на брак с эльфийкой тоже не решился. Ладно, этого племянничка тоже ждет свой Бирнамский лес,[8] или что там гномам положено вместо леса — Бирнамская пещера?

Завтра созвонюсь со специалистом, посидим, обсудим конкретные модели — и под его чутким руководством купим. А дальше я жду вестей из Казани, окончательного вскрытия рек и изучаю надувание лодки и пользование мотором.

А еще имеет смысл подумать вот о чем: случайно или не случайно во сне мне явлено попадание стрелы в птицу? Нет ли тут намека на принесение жертвы, чтобы портал стал видимым? Или открылся, или что другое там произошло, чтобы он заработал? И нет ли намека на время его открытия — пока гуси летят, то можно, позже — уже нет?

Это не предугадаешь, но надо глянуть, что за гуси прилетают на Нократ гнездиться и в какие сроки.

Следующий день был днем великих покупок. Еще никогда не покупал я лодок, а теперь владелец аж двух. Жаль, мне в подарок адмиральского мундира не дали. Такой чин есть только в Астраханском княжестве, и говорят, он включает в себя треуголку, обшитую золотым галуном. Еще я по совету знающих людей купил для себя самонадувающийся спасательный пояс с газовым баллончиком и три мешка из прорезиненной ткани для вещей. Земноводная тварь из глубин души восстала, но была успокоена тем, что мотор достался мне по дешевке, всего за десятку. Владелец его закаялся на лодке плавать после встречи с водяными импами, потому по дешевке распродавал все, что напоминало о былой страсти к рыбалке. Думаю, что всякую рыболовную мелочь типа блесен он продаст по рублю оптом. Больно радовался он исчезновению вещей из глаз. Но я его понимаю — какой из него рыбак без руки и глаза? Лодки я под чутким руководством осмотрел и нашел в полном порядке. Все оборудование на месте, а еще, наверное, на месте сделаю шест. Кажется мне, что на мелкой речке он пригодится. Книгу по основам плавания на мелких реках я купил и записал кучу советов, как что преодолевать.

Мотор мы разобрали и собрали. Теперь Егор (так зовут работника порта, который мне со всем этим помогал) еще раз подойдет и мне покажет способы устранения разных неисправностей. И мы испытаем мотор уже в воде. Дальше я мотор и лодки упакую и буду ждать отплытия.

Вопросов еще уйма — и с этими гусями, и с погодой в этих местах весной, и с баржей, что пойдет по Нократу… Но следующий важный шаг сделан.

Заклинание мы методом мозгового штурма составили, и теперь я несколько раз в день упражнялся в разгибании проволочных колец. Рвать проволоку не получается. Плохо действуют заклинания на сталь в холодном виде. Так что пришлось искать обходной путь, памятуя о той самой дуэли из-за лебедя.

Набор оружия я решил оставить прежним. То есть карабин, кольты и револьвер под кольтовские патроны. Пуль с магической начинкой я опять заготовил десяток, включая и ту, прошлогоднюю. Кольчугу тоже возьму — не исключено столкновение с этими вот племенами, а раз они балуются стрелами с каменными наконечниками и весьма примитивным оружием, то кольчуга вполне к месту. И нож возьму. Вот неплохо бы, наверное, взять такой же ятаган или тесак, как был у меня в тот раз, пользоваться им по хозяйству, а при нужде и для рубки организмов врагов. Жаль, что такого антидемонического клинка уже не будет. А вот с гранатами и подрывными устройствами даже и не знаю что делать. По случаю прошлогоднего мятежа выдачу разрешений на них частным лицам ужесточили, а унтер со склада, с которым я всегда договаривался, ушел в отставку.

Раньше мне гранаты могли продать, поскольку я периодически с нечистью боролся, но теперь — только лицензированным охотникам. Ну, я попробую еще походить покланяться по кабинетам, а кое-кому из чиновников и напомнить про свои заслуги в борьбе с их недугами, а вот взрывчатки мне однозначно не продадут. То есть динамит еще, возможно, и выпрошу, но тол — ни под каким видом. А… ну я уже про это говорил.

Итак, с гранатами попробую еще раз повыпрашивать здесь. Не получится — следующая попытка в Казани. К динамиту у меня предубеждение давнее, еще с известного похода. А с учетом опасности его в обращении — только на крайний случай возьму эту пару шашек. Может, мне добрые люди подскажут какого-нибудь казанского унтера вроде ушедшего на покой Федорыча? Я бы ему геморрой вылечил, обратно отрастил и опять вылечил ради нескольких шашек.

Но это дело опасное. За продажу взрывчатки с военных складов никого по голове не погладят. И покупателя также. Вот чертовы бюрократы! Как по ночной Твери тварей гонять — так можно, а гранаты купить, когда мне нужно стало, — так нет лицензии!

А в Гуляй-поле заплывать совсем не хочется. Вроде бы я там никого не обидел, кроме вампиров, но почему-то упорно не хочу туда.

Ладно, что-то да получится…

Чтобы унять раздражение, я решил подумать о другом, и мысли мои вновь пришли к тому, что хорошо бы иметь во владении «томпсон». С ним столкновение с кучей слабо вооруженных дикарей было бы не столь опасным. Да и всякое другое зверье тоже против него не устоит. Очереди в тулово не выдержит и серый медведь, да и многим нечистям несладко придется. Он слабоват будет против очень крупных тварей вроде водяного коня, тур-ящера или других гадостей, заимевших вес за полтонны. Но такие гадости на каждом шагу не встречаются.

В общем, я так умилялся, до чего же мне пригодился бы пистолет-пулемет, и паки умилялся, пока не пришла трезвая мысль: если вернусь из этого похода, постараюсь заполучить его для себя. А дальше я задумал коварный план. Для начала подробно изучу законодательство. Возможно, такое оружие в нем прямо и не упоминается. Тогда совсем просто. А если есть намек, то вступит в силу план «Б» — изготовить оружие в виде полуавтоматического карабина под кольтовский патрон. С ним я официально появляюсь в местах, где есть закон. А в местах, где с законом плохо, но есть нужда в «окопной метле», — я появляюсь с ним же, но снабженным уже другим ударно-спусковым механизмом. Когда опять надо идти на территорию закона — УСМ меняются местами. Нужно только его сделать смонтированным в один блок. Отвинтил крепежный винт и заменил. Можно даже другим гномам заказать один незаконный УСМ. Тогда можно таскать «томпсон», пистолет и револьвер — и все под один патрон. Но этих патронов нужно иметь сразу сотни полторы, что нелегко и накладно в деньгах…

Ладно, сначала вернемся, потом придумаем, как дальше быть. Фантазия моя продолжила работать дальше. У гномов есть карабины под револьверные патроны. Некоторые роды своим членам военных винтовок в торговые поездки не выдают, потому там и делают карабины с рычажным затвором под мощные револьверные патроны. Итого гном несет на поясе револьвер под сорок четвертый калибр, а в руках у него карабин под такие же патроны. Если воевать с засадой грабителей, то нужную дальность стрельбы карабин обеспечивает. Для борьбы со всякой нечистью такой карабин годится не всегда, потому противников такой системы даже больше, чем сторонников. Многие считают, что по нечисти и крупному хищнику лучше иметь куда более убойный гномский военный патрон. У пришлых такого нет. Возможно, из-за того что арсеналы их не делают, а заказать у гномов — очень недешево выйдет. А делался бы такой карабин ценой как магазинная винтовка — так и брали бы. Может быть.

А вообще мысль интересная. И еще бы интереснее разработать патрон чуть помощнее, чем сорок четвертый для револьверов, но еще терпимый для стрельбы из них, чтобы он шел и для револьвера, и для винтовки. Это потому что наличный револьверный патрон будет на пределе возможного для револьвера, но для винтовки далеко не сильным. Такой вот получится наборчик из двух стволов для путешественника и купца.

А чтобы патрон ручного изготовления не был совсем золотым, делать его не полностью заново, а на основе существующего винтовочного. Да, можно обрезать трехлинейную гильзу еще до шейки! Как раз выйдет на глаз калибр сорок четыре — сорок пять. А заряд взять где-то в половину трехлинейного? Пожалуй, пожалуй…

Эк меня пробило на оружейную тематику. Надо будет еще разок к Снорри подъехать и посоветоваться. Плюсы мне видятся, но и минусы есть. Кроме непривычности такого оружия минус в том, что гном отдачу такого патрона в револьвере выдержит, а человек? И почем будут к нему патроны? Правда, владелец может сам изготавливать цельносвинцовые пули и снаряжать патроны дымным порохом экономии ради. Оставим пока интересную эту мысль и напряжем память: где я видел чертежи старых винтовок в библиотеках? Таких вот, где затвор рычажный и магазин под стволом располагался? Ага, вспомнил. И даже в Твери есть. Тогда перед визитом к Снорри погляжу на них, какие конструктивно попроще. Теперь надо изучить майское расписание пароходов, как лучше ими воспользоваться.

А по нему лучше получается отплывать десятого мая. Там сразу несколько пароходов на Казань будет. Неплохо бы попасть на «Буревестника», но его в этом расписании нет. Он на Тверь редко ходит, больше от Нижнего вниз. Тогда я окажусь в Казани в середине месяца, когда гарантированно должен закончиться ледоход на Нократе. И уже может появиться ясность по рейсам в Поляны и выше. Теперь бы только не попасть под очередной виток войны с эльфами и мобилизацию на нее.

Значит, нужно встать и написать заявление о том, что я уезжаю далеко и надолго, и Бердышову отправить. Раньше в этом нужды не было, но с прошлого года на меня вырос зуб: почто я оказался так далеко и не смог быть извлечен из резерва? Хотя мобилизацию не объявляли официально, а меня затребовали аж в начале июля, когда все основное и опасное было позади. Так что не будем способствовать росту второго зуба. Еще надо подумать насчет амулетов — чего еще мне недостает? Думал я и решил, что надо докупить лечебный амулет. Чтобы была возможность дотянуть раненому или пораженному магией до обжитых мест. Потому что обратно идти очень далеко — пять-семь километров по лесу, потом по мелкой речке обратно, отталкиваться от дна…

По запасам еды получается так: у меня на момент высадки в устье Буя должно быть еды минимум на 7–8 дней. Сутки я плыву до этого притока, сутки по нему, а с утра иду через лес. То есть у меня с собой в этот момент должно быть три-четыре суточных пайка. А еще штуки три остаются ждать меня на обратную дорогу. Ну да, пусть я вышел к своим запасам вечером, поел, переночевал. Дальше я день спускаюсь по притоку. По течению будет чуть легче, но возьму с запасом. Потом опять день Буя, и за первую половину дня я спущусь до устья Уржумки. И несколько верст пехом или на лодке. Это все при том, что я ноги волочу не больше, чем обычно, и ранений не имею, и с лодкой и мотором кошмарного не происходит. Но запланировать, как медленно я буду идти в случае ранения или аварии, вообще невозможно. Поэтому на барже у меня должно быть десять пайков. Лишнее тогда оставлю. И надо бы пайки на обратный путь защитить особо. В землю зарыть и заклинанием охраны, что ли…

По топливу — по моим расчетам, до устья этой речушки придется заправляться три раза. Это, естественно, только прикидочно, потому что в описаниях скорость течения Буя приводится, но сказать, какой она будет двадцатого мая, никто не сможет. Ну, если даже я недооценю скорость течения, то заправлюсь четыре раза. Тогда в устье у меня будет запас и на утро следующего дня. Вот в том, что по ней долго на моторе пройдешь, никакой уверенности нет. Возможно, только первые минуты от впадения ее в Буй. Возьмем даже с некоторым оптимизмом и посчитаем, что этот бензин доработаем и даже еще следующую заправку сожжем, прежде чем придется отказаться от движения на моторе. Итого пять заправок по два литра — десять литров.

Обратный путь на двадцать с лишним километров дольше, но он будет по течению, а не против. Против него будет только участок Уржумки. То есть еще десяток литров. Тем более что можно специально сэкономить бензин и по Бую вообще мотора почти не включать. Ну, тут посмотрим, как будет по моему здоровью все это видеться или по времени суток. То есть нужны две десятилитровые канистры бензина и банка масла, потому что масло нужно добавлять в бензин.

Итак, у меня к моменту высадки должны иметься с собою: палатка, основная лодка, запасная лодка, рюкзак с мотором, две канистры и одна банка, рюкзак для себя, весло, шест, инструменты и десятидневный запас продовольствия. Запаса воды брать не буду. Мне так кажется, что с нею проблем не предвидится. Ну, если в Уржуме кто-то скажет противоположное, то придется заиметь канистру и под нее.

И я провел командно-штабную игру на тему: как погрузить в лодку снаряжение. Поскольку у меня не все с собой было, пришлось вырезать из газеты куски нужной площади. Левчик увидел повод для игры и немедленно приступил к забавам с кусками газеты. Пришлось его выставить и повторить прикидку. Вроде как все умещалось. Прикинул по весу — тоже должно получиться.

Теперь предположим, что я распрощался с судовладельцем и поплыл вверх по Бую, а он восвояси. И как только он исчез из досягаемости, с лодкой что-то случилось. Я выплыл при помощи спасательного пояса, сижу на берегу, выливаю воду из сапог, развожу костер, чтобы обогреться. Все мое добро утонуло в медленной реке шириной полста метров или чуть больше. Глубина — фиг ее знает, но по описанию не свыше пяти-шести метров. Итак, мне дальше идти только с тем, что при аварии не выпало из карманов. Или попытаться что-то спасти. Если привязать к каждой крупной и ценной вещи поплавок из не тонущего в воде материала на шестиметровой леске. И чтобы я даже после аварии оказался с достаточно длинной веревкой при себе. Поднялся и сделал запись в блокноте — что надо сделать.

А вот теперь маленькая сложность: как быть с карабином? В ожидании возможного применения лучше бы ему лежать рядом, и даже без чехла. Но если он в воду ухнет, то лучше бы ему туда упасть в водонепроницаемом мешке. Вот коллизия. Потому придется его держать открыто, на случай форс-мажора привязав к прикладу цветной поплавок.

В дверь заскреблись. Это Левчик не выдержал одиночества и просится сюда. В принципе его фокусы уже безопасны, все прикидки уже сделаны. Так что пусть заходит.

Левчик зашел и изобразил раскаяние в своем хулиганстве. Ну как не пожалеть котенка, который так трогательно смотрит на тебя, демонстрируя раскаяние и стремление все исправить? Рука сама тянется погладить, и губы в улыбке расплываются. И когда он начинает охотиться за кусками газеты, изображавшими канистры, улыбка продолжается…

А теперь, красавчик, пойдем поужинаем. И мне пора, и тебе пора. Потом займемся печками и дровами, а пока печки протопятся, посидим в кабинете. А газеты пойдут в лежанку, чтобы нам теплее спалось. Жуй вот карасиков, а после запьешь молочком. М-да, были три карасика, и уже их нет, одни головы остались. Растет ребенок и оттого хорошеет. Что, ты еще хочешь? На вот тебе кусочек куриного рулета, который я ем. Чернослив из него тебе без особой надобности, а мяска поешь. Что, тебе и чернослива хочется? Я думаю, обойдешься. Коты чернослива есть не должны, зато хозяин ужинать должен, нечего его лишать еды…

Или ты намекаешь, что в неведомом храме и чернослив благородным котам дают? Тогда на. Гляди ты, съел. Никогда не видел, чтоб кот ел чернослив. Однажды видел, что кот арбузную мякоть ест, а траву всякую и цветы — это запросто. Может, с тобой соленым огурцом поделиться? Нет, пожалуй, не буду. А то сейчас огурец, потом молоко, и что в результате? Нет, я его сам съем. И можешь не настаивать. На вот тебе еще кусочек курятины — и хватит.

Сегодняшний день я отдыхаю, читаю полученные письма и газеты, а серьезными делами займусь завтра. Хотя надо поглядеть на чертежи винтовок. Нет, все же отложу на более поздний срок.

Так я и сделал. Читал полученные письма (а их оказалось аж три — от Валерия, от казанских знакомых и опять по ошибке на Захолмскую улицу), раскладывал вещи на их обычные места, топил печки, кормил Левчика и все такое прочее вершил. Но ощущение у меня было на душе такое вот… Сейчас сформулирую. Подобное я испытывал, когда по делам службы бывал во внутренней тюрьме на Дворянской улице. Чтобы попасть в некоторые камеры, нужно пройти через ряд запирающихся решеток. Идешь туда, и регулярно за тобою щелкают замки, отрезая тебе путь назад, к свету. Идешь оттуда — за тобой продолжают щелкать замки, отрезая тебя от подземных ужасов.

Вот и сейчас я ощущал себя так, словно за мной закрылась решетка и язычок замка с лязгом встал на место.

Часть третья

ПО БЕЗЫМЯННОЙ РЕКЕ НА КРАЙ СВЕТА

Последующие дней десять слились в какой-то сплошной поток дел. Туда, сюда, за этим, за тем, за следующим. Решить то. Решить это. Сходить туда-то. Ей-ей, в прошлом году все как-то тихо и мирно протекало, без спешки и суеты. Остановилось это демоново колесо забот и деяний только дня за три до планируемого отъезда. Тогда я ощутил, что осталось-то всего ничего: отнести Левчика к соседям, закрыть дом и погрузиться в такси, идущее на набережную. То есть дела на последнее утро, поскольку пароход отходил в полдень.

Вещие сны не приходили, снилась только всякая ерунда. Поэтому оставшиеся два дня я занимался только текущими делами по хозяйству. Попытки стратегического планирования упирались в недостаток информации. Как добраться до озера, я уже знал и даже нашел еще один способ туда попасть. В письме из Казани был адрес одной транспортной конторы, которая занимается автоперевозками на север. У нее есть регулярные (опять же относительно регулярные, но раз в две недели точно) перевозки на Арск, Уржум и окрестности. Поэтому мне придется заплатить за мои места багажа и протрястись 250 километров. Мне уже заплатили аванс за книгу, так что это не катастрофично для финансов. Попробую еще сбить цену в связи с возможностью магических услуг по дороге, но даже если не собью, тоже выдержу. А дальше передо мной несколько километров по Уржумке и два десятка километров Нократа до буйского устья. Может, местный житель меня на своей лодке туда отбуксирует за скромную сумму. Так что даже в случае неудачи с плаванием по предыдущему варианту возможность добраться есть.

Опасность тех краев с точки зрения хищников, тварей Дурных болот — это можно решить только на месте.

А вот как найти портал на озере и что делать дальше — это непрогнозируемо до сих пор. Особенно то, что делать с Не-мертвым. Я даже иногда подозревал, что нужно просто погибнуть в его логове, и это что-то даст. Такие размышления приносили подъем давления, но никакого ответа не давали. Поэтому я оставил их до получения какого-то ответа свыше. Или наития, как в пещере с филактерией.

Поэтому лучше было отдохнуть, и я отдыхал. Читал когда-то нравившиеся книжки, гулял с Левчиком по саду, вспоминал о хороших сторонах прежней жизни. Музыку слушать почему-то не хотелось. Когда поступил заказ на лечение, долго боролся с искушением отдать его знакомому, но преодолел его и поехал. И дополнительно устрашил пациента тем, что уеду на месяц, а то и больше, так что пусть боится этого и до моего возвращения не пьет. А то придет в казначейство еще не протрезвевшим — и не видать ему желанного поста как проштрафившемуся. Ибо некому будет его быстро приводить в норму. Я уже рассказывал про господство «мокрого метода» и мою борьбу с ним в прошлом.

Левчика к Марининым родителям я занес не утром, а вечером. Попрощался с ним, поглядел, как они с Тишкой наперегонки бегают, и ушел. Левчик не стал вцепляться в мою одежду, а просто смотрел на меня. Или это у меня нервы перед отъездом не в порядке, и мне кажется, что котенок глядит на меня, как на обреченного? Может быть. Вдруг эти храмовые коты умны, как люди, или им их боги прямо сообщают нужное. Оставил деньги, поблагодарил хозяев еще раз и ушел.

Теперь из великих дел осталось утром закрыть дом и вызвать такси. А из невеликих — доесть всю еду, что в доме осталась, и встать вовремя. Ну и поспать без кошмаров.

Проснулся в восемь по звонку будильника, и как только встал — сразу же засунул его в саквояж. В дороге он пригодится. Аж до Уржума.

На завтрак доел последние три яйца с последней колбасой. Теперь портиться нечему, все остальное может храниться подольше. Прошелся по дому, потом вышел на крыльцо, обошел весь участок. Весна, тепло совсем, птички поют, зелень пробивается, а всего этого душа не воспринимает. Душа уже где-то в дороге. Может, она меня опередит и что-то разведает. Подошел к камню, что лежит над Масиком. Постоял, повспоминал. Имя его на камне я уже выжег, а вот изображения его самого не доделал. Нет художественного таланта. Прощай, дочкин зверь. Надеюсь, вы с нею там, за гранью, весело бегаете и играете. Может, и я там вас увижу.

Ладно. Пора становиться «тверже стали». Пора наводить трепет на аборигенов и сокрушать всяческую нежить.

А время все тянулось и тянулось, и стрелки на циферблате были так медлительны и все не хотели и не хотели занять нужную позицию. Поэтому когда пришло наконец время для вызова такси, я вздохнул спокойно: дождался!

Теперь надо выносить все вещи на крыльцо. Мотор, две лодки, рюкзак, саквояж и сумка с продуктами. Сверху лег карабин. Замкнул дверь и активировал амулеты на охрану. Теперь присяду на перила и погляжу, высматривая подъезжающую машину. Вот она и едет. Прощай, дом. Здравствуй, «Лосось».

Перетаскал в «полевик» свои вещи, закрыл калитку и уселся рядом с водителем.

— Трогай!

Страницы: «« « 12345678 » »»