Хирург. Бегун. Беглец Волгин Юрий

Глава 27

Пока ты бежишь — ты живешь. Когда ты не бежишь, то ты скорее всего мертв.

Бегун входил, вернее, вбегал в любой город, как к себе домой. Он любил дорогу, любил открытые пространства, но каменные джунгли с деревьями из железобетонных фонарей и опавшими листьями стеклянных фасадов нравились ему гораздо больше. В них было что-то хрупкое и трогательное, как в старых, истертых фотографиях.

Он много времени проводил, путешествуя по различным городам. Бегун погружался в города, выискивая самые интересные и красивые места. Ему нравилось находить сокровища прошлого и осознавать, что они теперь принадлежат только ему. И что, даже если он уйдет, чтобы потом вернуться через годы, богатства эти не исчезнут. Никто их не украдет и не похитит.

Во-первых, потому что некому. Во-вторых, если и есть кому, то им просто незачем это делать. Нельзя отобрать то, что ты придумал сам, собрав, как Франкенштейна, из имеющихся под рукой обрывков реальности.

Закаты, на которые можно любоваться, лежа на животе на крыше высотки. Или завесы дождя, сбегающего по карнизу с мерным плеском. Ржавое треньканье велосипедного звонка, прибитого к покосившейся березе, дающей каждую весну хрустальный сок.

Вот и сейчас шел дождь. Руслан бежал по улице и искренне любовался новым городом. Он расстался со странником без сожаления, потому что за короткое время в его обществе успел соскучиться по одиночеству, возможность остаться наедине с самим собой примерно на сутки ему нравилась.

Этому городу он сразу навесил ярлык — высотник. Ни в одной из точек, отмеченных им на бумажной карте, не встречал он такого количества высотных домов. Они толпились, сбивались в кучи, они теснили друг друга, ограждая прямые улицы великанским частоколом, в вершинах которого гулял злой ветер.

Струи дождя, казалось, были ростом с эти небоскребы и тянулись от самых туч до самой земли сплошной нескончаемой стеной. Серый асфальт покрывала пелена мелких брызг, и глянцевые отпечатки кроссовок Руслана в мгновение ока исчезали в потоках воды.

Город как город, и никакого тебе приграничья. Бегуну он нравился.

Впереди поперек дороги виднелся крытый прицеп фуры. Сам же грузовик красного цвета был развален на два куска, податливо облепивших фонарный столб, словно раздавленный пальцем земляной червяк.

Часть стенки прицепа была вскрыта. Кто-то вытащил оттуда коробки, но в них не оказалось ничего интересного: новогодние гирлянды, игрушки и грязные лица снегурочек глядели на Руслана из деревянных ящиков, набитых сгнившей соломой.

Не раздумывая, бегун взлетел по этим ящикам почти к самому верху, затем подпрыгнул и оказался на опасной, гуляющей под его весом крыше прицепа. Но там он оставался недолго — еще один прыжок, и бегун приземлился в неглубокую лужу с другой стороны фургона, утонув примерно по щиколотку и взбив пару приличных фонтанов.

Чтобы удержать равновесие, он дотронулся рукой до земли и нащупал в воде что-то маленькое, твердое и гладкое. С интересом поднес предмет поближе к глазам, чтобы лучше рассмотреть.

В руках у него оказался коренной человеческий зуб. Руслан брезгливо отбросил его в сторону, поднялся, и тут же, словно кто-то невидимой рукой сдернул невидимую завесу, в нос ему нахально ударил неприятный запах. С низины тянуло сладкой, как липовый мед, вонью разложения.

Он вытер лицо и медленно пошел по улице, оглядываясь. Мимо проплывали витрины. В тех из них, что уцелели, отражался взъерошенный и мокрый молодой человек. Под его блестящей от влаги загорелой кожей ходили мышцы, под одеждой перекатывались мускулы, носившие его изо дня в день вперед, дальше, быстрее, дольше.

В большинстве же витрин не отражалось ничего, кроме тьмы, из-за простого отсутствия стекол.

Но темнота эта не страшила. В ней не было угрозы. Всего лишь отсутствие света, подумаешь. А вот то, к чему бегун подходил все ближе, и то, что являлось причиной удушающего запаха, многократно усиленного дождем и влажным, насыщенным парами воздухом, было по-настоящему опасным.

Руслан зажал нос пальцами, потому что прямо перед ним висело несколько десятков человеческих трупов. По крайней мере ему казалось, что несколько десятков, может, их было много больше.

Но и того, что видел бегун, для любого нормального человека было слишком!

Висельники болтались везде. На столбах, на проводах, на карнизах. Они свешивались даже из окон. Петли из странного полупрозрачного материала врезались в их раздутые шеи. Один человек был повешен на ноге другого, висевшего на высоком высохшем тополе. Вместе они разложились и практически сгнили, закапав омерзительной массой декоративные решетки, ограды и землю вокруг себя.

Нечистот, размытых дождем, ничто не сдерживало, и сейчас они неспешно стекали куда-то вниз по улице. За многие десятилетия забитая до краев канализация уже не справлялась с таким потоком воды, поэтому Руслан не сомневался, что все человеческие отходы при каждом сильном дожде непременно отравляют минимум половину города. А если попадут в реку…

На груди ближайшего трупа, повешенного на согнутом под прямым углом флагштоке, прикрученном к стене дома, находилась табличка. Бегун достал нож, встал на цыпочки, взялся за мокрую бечевку и, морщась, срезал ее. Висельник покачнулся, и его одеревенелое колено коснулось щеки Руслана.

Бегун инстинктивно отшатнулся и принялся ожесточенно тереть лицо, будто стараясь избавиться от ужасного холодного прикосновения. И хотя ему показалось, что внутри штанины повешенного по большей части пустота и его нога давно усохла, да и сам он не представлял никакой опасности, все равно это прикосновение взбесило его.

— Черт! — Руслан в отчаянии махнул табличкой. — Какого хера тебе надо, спящее чудило?!

Висельник медленно повернулся к нему спиной вокруг своей оси, будто обидевшись. Руслан со злостью посмотрел на него, сплюнул и вытер табличку подолом майки. На ней синей смазанной краской были намалеваны через трафарет всего три слова.

Первые два: «Край висельников».

Под ними был схематически изображен человечек в петле, ноги которого упирались в третье слово: «Убирайся!»

Бегун перечитал слова, шевеля губами, еще раз, затем повертел табличку и небрежно отшвырнул ее. Табличка, плюхнувшись в ручей из нечистот, величаво поплыла куда-то, видимо обрадованная избавлению от столь неприятного мертвого соседства.

— Убираться? — спросил бегун у дождя. — С какого бы я должен отсюда убираться? Я в разных городах, в разных домах, на разных улицах бывал. Но еще никто никогда не говорил мне: убирайся! Это и есть пограничный город?! — крикнул он молчаливой компании висельников. — Отличная магия натуральных действий!

Руслан пригладил волосы, крепче сжал нож и вновь побежал, лавируя между повешенными и стараясь не проходить ни под ними, ни рядом с ними.

Это получалось с большим трудом, потому что чем дальше он продвигался, тем больше становилось трупов. Стали попадаться трупы мутантов. Двух сросшихся лбами мутов в ярко-красных рубахах кто-то повесил на рекламной растяжке. Она еле выдерживала этот двойной вес, низко прогнувшись, и их босые ноги с длинными отросшими ногтями чуть касались асфальта, поскребывая его.

Многие трупы давно уже превратились в скелеты, одежда их истлела, но многие были еще вполне свежими, от них-то и шел этот отвратительный запах.

Теперь он бежал в плотном окружении иссохших мертвецов, в пустых глазницах которых плескался черный суп из дождевой воды, паутины и жуков.

Руслан дышал ртом, но это мало спасало. В какой-то момент он почувствовал тугой приступ рвоты, предательски подкравшейся к самому краю горла и грозившей вот-вот вырваться наружу. Пришлось больно и звонко ударить себя по шее, чтобы согнать гнетущую тяжесть.

Трупы, трупы, трупы. Даже висящие трупы собак. Прямо при бегуне давний висельник, не выдержав веса собственного тела, шлепнулся на асфальт, как сырая разделанная курица. Его голова осталась висеть в петле вместе с длинным хвостом позвоночника.

«Ад, настоящий ад», — подумал Руслан.

Он выключил плеер и бежал в тишине. Постепенно он понимал, что зашел куда-то не туда. Можно было бы свернуть, чтобы уйти с ужасной улицы, но, в какой бы переулок ни заглядывал бегун, везде покачивались на ветру висельники, словно вырезанные из копировальной бумаги и изъеденные молью.

Тогда бегун перестал смотреть по сторонам, сконцентрировав свое внимание на дороге. Он установил условный угол зрения в сорок пять градусов, выше которого зарекся поднимать глаза. Совпадение это было или нет, но вскоре количество подвешенных трупов вдруг начало сокращаться. И это явилось настоящей удачей, дарящей облегчение, потому что Руслан уже и не надеялся, что висельный кошмар закончится.

Он отнял руку от носа и побежал, шумно дыша ртом.

Побежал, чтобы почти тут же наткнуться на облицованную панелями солнечных батарей модерновую стелу с надписью «Полиция». Вернее, «Пол ц я»: кому-то когда-то зачем-то понадобились две «и» из этого слова, возможно, человек приспособил их для жилища, но они абсолютно точно не упали, потому что под стелой их не было.

Рядом находилось строение, похожее на открытый ангар малых размеров, в котором недвижно в ряд расположилось пять одинаковых роботов.

Они стояли за стеклянными стенами, но на их матовых белых корпусах блестели капли воды от испарений. Они очень походили на людей, имели плечи, голову, руки, ноги, только вместо ступней у них были две компактные гусеницы, как головки электрической бритвы.

От их спин к розеткам тянулись провода. Роботы заряжались от солнечных батарей, но сейчас, по всей видимости, энергии в них осталось мало — индикаторы печально горели тусклым красным светом, истощенные пятью мощными механизмами.

Бегун сразу понял, что ему стоит опасаться этих спящих гигантов, способных, в отличие от мертвецов, проснуться в любой момент. Они имели весьма потрепанный вид — множество царапин, сколов, кое-где даже пулевых повреждений. Но самым неприятным были засохшие пятна крови на их поверхности. Даже на глянцевых черных овальных пластинах, имитирующих лицо.

«Полиция» — гласила надпись на спине каждого из них.

Это были роботы-полицейские, но Руслан не думал, что кровь на них — это кровь преступников. Это была кровь тех, кого роботы сочли таковыми, потому что в такое количество бандитов и убийц, скольких бегун встретил в этом городе, поверить было невозможно.

Что произошло, что сломалось в их программе? Неизвестно. Быть может, кто-то перепрограммировал их таким образом, чтобы они хватали всех подряд и вешали? Или они боролись с мародерством? Трудно скзать.

Руслан сдвинул в сторону легкую дверь, зашел в ангар и вытащил вилку одного из роботов из розетки. Рядом на стене на табло высветились иконка в знак того, что солнечная батарея полностью пуста, и надпись, гласившая, что пытаться подзарядиться от нее бессмысленно. «Пожалуйста, попробуйте повторить зарядку позже». Бегун осмотрел вилку — ничего особенного, обычное соединительное устройство, только провода слишком толстые, видимо усиленные, так как весила эта конструкция порядочно. Руслан отбросил ее, повернулся и вздрогнул от неожиданности, потому что тот самый робот, которого он лишил электрической пуповины, ожил.

Поначалу внутри него что-то тихо гудело, как внутри каминной трубы в погожий вечер. Бегун подумал, что так было сначала, просто он не заметил, как вдруг на черной маске робота, штрих за штрихом, начал прорисовываться ярко-синий контур человеческого лица. Видимо, создатели роботов предусмотрели это для того, чтобы приблизить искусственных полицейских к людям, чтобы люди не воспринимали их только как машины. Овал лица, глаза, брови, нос и плотно сжатые губы. Стандартный набор, никаких индивидуальных черт.

Робот уставился на бегуна, а тот медленно пятился назад, хотя пути для отступления не было — за ним были только стеклянная стена да столбики с розетками для подзарядки.

Робот дернулся, и его рука начала медленно подниматься. Когда она стала параллельна земле, пять механических пальцев разомкнулись и собрались в понятном всем, вне зависимости от языка или возраста, жесте. Вот те на!

— Стой! — сказал робот дребезжащим голосом. Лицевое табло натужно заморгало, из него почему-то пропал нос, затем вернулся, и вскоре полицейский смотрел на Руслана уже не нейтрально, а сурово: сменилась эмоциональная карта.

— Стою, — сказал бегун, продолжая пятиться. К этому моменту он уже понял, что надо двигаться к выходу. Он начал прикидывать, сможет ли допрыгнуть до арматуры, поддерживавшей крышу.

— Обман, — печально констатировал робот. — Остановитесь ради вашего же блага. Вы вторглись на запретную территорию.

— Так я могу и уйти.

Все, конец: лопатками бегун почувствовал выступ розетки. Для того чтобы зацепиться за верх, нужен разгон и прыжок. Робот не приближался к бегуну, поэтому должно получиться. Руслан пригнулся и уперся подошвой правой ноги в стенку, готовясь рвануть с места.

— Вы не можете покинуть территорию без сопровождения, — заявил робот.

— Ну, сопроводите меня.

Полицейский покачнулся, и лицо его стало заметно тусклее.

— Сопровождение невозможно, — проскрипел он. — Вы будете арестованы и задержаны до выяснения обстоятельств.

— Арестован?

— И задержан до выяснения обстоятельств.

В центре ладони робота медленно начало раскрываться какое-то отверстие. Это послужило бегуну сигналом того, что пора действовать. Он бросился вперед что было сил, ухватился за металлическое плечо робота, оттолкнулся ногой от выступа, защищавшего приемник карточек для штрафов, и взвился над полицейским, тут же ухватившись за склизкое от сырости перекрытие потолка. Бегуну не хватило чуть-чуть, чтобы вцепиться в него как следует, и, если бы робот был в нормальном состоянии, не гулять бы больше Руслану по городу. Но полицейский пребывал явно не в лучшей форме, потому что, пока бегун, перехватывая балку, долго и натужно шел над ним на руках, робот выпустил из ладони липкую сетку с электрическим зарядом, которая, треща и переливаясь искрами, ударилась в стенку в точности туда, где Руслан стоял еще пять секунд назад.

Разжав пальцы, бегун спрыгнул позади робота. Полицейский подавал минимальные признаки жизни, возможно, вся энергия робота ушла на стрельбу сетью-ловушкой.

Но электричество оставалось, потому что робот повернулся к Руслану. Лицо робота потухло, только рот мелькал как бешеный, демонстрируя череду эмоций — начиная со смеха и заканчивая печалью, — видимо, в рамках программ, заложенных в него на заводе.

— Остановитесь немедленно! — Голос робота с трудом выходил из железных микрофонов в его легких.

— И что мне будет, если я этого не сделаю? — спросил бегун, косясь на остальных роботов.

Они бесстрастно стояли в стороне — никакой жизни в напичканных электронными мозгами головах, никакого тепла в телах.

— Вас арестуют. Вы арестованы. Арестовать его!

Внутри ладони полицейского что-то щелкнуло, но шнур питания, обернувшийся вокруг робота и соединенный с сетью, дернулся, и его удержал отрезной механизм.

— Заржавели ножнички? — весело поинтересовался Руслан.

— Оставайтесь на месте до выяснения обстоятельств, — выдал робот.

Его вторая рука, до этого неподвижная, потянулась к шнуру и выдернула его из ладони. Тут же раздался хлопок, и новая сеть со свистом пролетела в полуметре от бегуна. Капли дождя, попавшие на нее, с шипеньем испарялись.

— Вот те раз, сука! — крикнул бегун. — Что за дела, презумпция невиновности! Ты нарушаешь мои права!

— Вы оштрафованы за оскорбление властей, — сказал робот, и его мелко затрясло. Отверстие в ладони с жужжанием закрылось, руки опустились по швам, лицо окончательно пропало, и он застыл.

Но зашевелился стоявший рядом робот.

Внутреннее чутье подсказало бегуну: не двигайся. Его осенила идея.

Новый робот тоже обладал суровой внешностью, чтобы вызывать у преступников оторопь и благоговение.

— Вы оштрафованы за оскорбление властей, — повторил полицейский номер два. — Вам будет выслан штраф по месту жительства в количестве пяти минимальных зарплат. Пожалуйста, поднесите идентификационный номер вашего паспорта к счетчику.

— У меня нет никакого паспорта, дружище! — сказал бегун, перекрикивая дождь.

Лежащая в луже перед ним сеть смешалась с водой, как кисель, и ее практически не было видно. Полицейский следовал по стопам своего коллеги, но не стрелял, поэтому Руслан решил для начала выяснить кое-что интересное, а потом свалить из этого города навсегда, раз уж ему сказочно повезло встретить роботов-убийц, полных энергией где-то процентов на десять.

— Вы будете арестованы до выяснения обстоятельств. — На черном овале появилось синее лицо. «Никаких компромиссов, господин бегун», — вежливо говорило выражение этого лица.

— Здесь ни у кого нет паспортов! Людей больше нет!

— Это неправда.

— Скажи, в чем тогда состоит процедура ареста?

— Вы будете обезврежены до выяснения обстоятельств.

— Как все эти несчастные?

Бегун показал на висельников, робот проследил глазами за его рукой, и по лицу полицейского пошли помехи.

— Это не несчастные, это арестованные. У вас есть паспорт?

— Послушай, я не могу дать тебе никакого паспорта, это все в прошлом. Ты хоть знаешь, какой сейчас год?

— Знаю. Нет паспорта — вы будете арестованы.

Видимо, терпение у робота имелось и оно кончилось, потому что недавнее действие, столь не понравившееся бегуну, начало повторяться вновь — рука полицейского тихим ходом поднялась в направлении Руслана.

— Стой! Стой!

Бегун бросился в одну сторону, потом — в другую, затем снова назад.

Робот с большим трудом следил за ним и, конечно же, не мог прицелиться.

— Зачем вы вешаете людей? Зачем убиваете?! Почему этот город называется Край висельников?!

Полицейский остановился. Синие черты его лица, смазанные в некоторых местах отпечатками кровавых пальцев, завибрировали. Так продолжалось примерно полминуты, и бегун с нескрываемым интересом следил за полицейским. Наконец тот сказал:

— Это арестованные. Мы разберемся с ними, когда дойдет очередь. У вас есть паспорт?

— Нет, — независимым тоном повторил бегун.

— Вы…

— А когда до повешенных людей дойдет очередь? Кто будет с ними разбираться? Или уже некому — начальство приказало долго жить?

— Разбираться будем по мере продвижения очереди. У вас есть паспорт?

Бегун радостно щелкнул пальцами. Он понял: как только он спрашивал о погибших людях, которых убили сами полицейские, робота клинило. Что-то в нем сбрасывалось, и он начинал сначала. То есть с паспорта. Одна программа накладывалась на другую, и эти два, видимо одинаковых, отправных условия безуспешно соперничали друг с другом.

— Кто создал Край висельников? — спросил бегун.

— Мы. У вас есть паспорт?

— По чьему приказу вы убиваете людей, а не просто их задерживаете?

— Это внутренняя инструкция. У вас есть паспорт?

— Для чего она была написана?

— Для поддержания порядка. Вы будете аре…

— Убивая этих людей, вы поддерживаете порядок? Кому это нужно?

— Это нужно городу. Городу не нужны преступники. У вас есть паспорт?

— Хорошо, пусть так, нужно убивать чертовых воров. Но зачем вешать невинных людей?

Долгая заминка, гораздо более долгая, чем тридцать секунд. С полицейским номер два это случилось впервые. Но он ответил:

— Я не могу знать. Увасестьпаспорт? — последняя фраза прозвучала неразборчиво и очень быстро.

— Да, у меня есть этот чертов паспорт!

— Я бы попросил вас предоставить его мне.

— Хрена тебе лысого. Скажи, вам переписали инструкции, вы должны убивать гостей? Вешать всех, кто прибывает в город?

— Мы арестовываем. Увасестьпаспорт?

Руслану на мгновение померещилось, что робот натурально выходит из себя, что в его синтезированном голосе слышатся нетерпение и угроза. Но так только казалось. Полицейский-робот не мог испытывать эмоции, это не входило в его обязанности.

Хотя что-то изменилось.

«Увасестьпаспорт?» превратился из вопроса в пустую формальность, вроде «будьте здоровы!» при чихании или «спокойной ночи» перед сном.

— Ответь мне на вопрос, на мой хренов простой вопрос: зачем вы вешаете людей? Не арестовываете, а вешаете. Вздергиваете. Душите. Убиваете. Людей. Зачем?

— Увасестьпаспорт?

Бегун досадливо хмыкнул. Несмотря на убыстренную фразу, этот робот тоже начал выдыхаться. Лицо потускнело. Он не совершал никаких движений, но, видимо, ответы на вопросы потребляли гораздо больше энергии, чем ток для электрической сетки.

Руслан взъерошил мокрые жесткие волосы и сплюнул.

— Есть у меня паспорт. Показать?

— Да, пожалуйста…

— Ага, сейчас.

До этой минуты в течение разговора бегун стоял неподвижно, переминаясь с ноги на ногу. Теперь же бегун зашагал от робота спиной вперед, не спуская с него глаз.

— …Предъявите ваш паспорт счетчику… лицевой стороной…

Шаг перешел в бег трусцой, с быстрой, секундной оглядкой назад, через плечо, чтобы не споткнуться обо что-нибудь. В это мгновение то же самое на окраине города проделывал и Густав.

— …И вам будет выписан штраф по месту жительства, — продолжал вещать робот.

Он медленно двигался на гусеницах, выезжая из-под навеса, а когда расстояние увеличилось метров до тридцати, вскинул руку. Из ладони веером вылетела сеть и практически сразу же упала на асфальт, как фазан, на полпути сбитый охотником.

Матовое лицо полицейского потухло и стало черным.

Тогда бегун развернулся и побежал. Подальше от этого места, подальше от чашки с давно остывшим ядовитым чаем. Руслан бежал по главной широкой улице мертвого города, и на каждом из фонарных столбов вдоль нее болталось по двое повешенных. Через некоторое время трупов стало меньше. Еще через минут двадцать, когда от быстрого спринта у Руслана заболели легкие и горло, словно бы его охватило холодное стальное кольцо, он больше не увидел висельников.

Он преодолел центр города. Перешел через границу, оставив Край висельников позади.

Кто мог придумать этот ужас? Возможно, бывшие власти города или те, кто имел доступ к искусственным полицейским и умел с ними обращаться. В таком большом мегаполисе таких людей было предостаточно, и Руслан на своем пути видел не одну и не две пустовавшие зарядочные стоянки для роботов. Но, очевидно, до сегодняшнего дня особей этого странного вида сохранилось очень мало и все они сконцентрировались в центре города, как динозавры, стремившиеся уйти на юг от холодов.

И как же хорошо, что пошел дождь! Хорошо, что уже достаточное время держалась пасмурная погода. Старые солнечные батареи муниципальных зарядных станций накопили не слишком-то много энергии, что и спасло бегуну жизнь. А также тем людям, которые прошли через город вопреки желанию тех, кто решил закрыть границу на крепкий засов, перекрыв основную артерию перехода с Той стороны на Эту.

Тысячи людей остались в Краснодаре навсегда. Гонимые на юг, десятилетиями они шли единственным знакомым путем, чтобы найти смерть. Для них полицейский город стал концом Земли, краем, за которым не плескалось море, не росли пальмы и сладкий инжир. Они попали на внушавшее инфернальный ужас гигантское кладбище.

Руслану оставалось надеяться, что Густав останется в живых, огибая пограничье по не известной ему дороге.

Глава 28

Приют «Белый шторм» действительно находился на другой стороне мира. В начале или конце — для кого как, но для многих эта гостиница в свое время была и родным домом, и точкой отправления в новые, не изведанные ранее (или изведанные, у каждого свои заморочки) дали.

Эту гостиницу никто не придумывал — она была построена людьми до Большого Взрыва. Она сохранилась даже после того ужасного землетрясения, что разрушило город практически до основания, — «Белый шторм» находился на самой окраине, его как следует тряхнуло, но не разрушило. Полицейским до него не было никакого дела, приют держался за красной чертой, а значит, никто не отпугивал потенциальных посетителей.

Со временем светлое пятиэтажное здание потемнело. Хотя два поколения новых хозяев и старались поддерживать его в форме, но время неумолимо к материалам. Мир после прихода Легиона приобрел одну плохую особенность — никто из людей не верил, что он может устроиться где-то надолго. И все жили одним днем.

С годами гостиница не становилась лучше. В ее помещении скопились разные вещи, которые кто-то мог бы ошибочно посчитать за предметы, создающие уют и атмосферу человеческого тепла. Но наличники окон были покрашены белой краской лишь потому, что не нашлось краски иного цвета. А старомодный ненужный указатель сделали исключительно в угоду случайным людям. Потому что дела у «Шторма» продвигались ни шатко ни валко. Располагаясь не в самой оживленной точке континента, проживая каждую теплую, но снежную зиму, гостиница балансировала на тонкой грани между разорением и отчаянием. Никто не мечтал туда упасть. Поэтому именно дикарям, пешим общинам или, на крайний случай, пиратам предназначался этот указатель на высоком шесте, падавший каждый раз, когда дул слишком сильный восточный ветер.

И так уж получилось, что в этот день в «Белый шторм» заглянули именно пираты. Когда Бородин и двое его головорезов зашли внутрь, у хозяина гостиницы на душе стало погано. Он сразу понял, что это за сброд, но не мог их не впустить. Во-первых, последний посетитель съехал неделю назад. Во-вторых, пираты никогда «Шторм» не трогали. И все же он занервничал, хотя, как обычно, к правой руке его был пристегнут легкий карабин. Судорожно сглотнув, он произнес:

— Доброго дня. Долго ли?

— Оставь это приветствие для странников, папаша.

Бородин, главарь «Красной улитки», как они себя называли, подвинул хозяина в сторону и уселся за ближайший к нему круглый деревянный столик. Всего в просторном баре насчитывалось пять таких столов, вокруг каждого из которых стояло по четыре абсолютно разных стула. Среди этих двадцати экземпляров нельзя было найти ни одного одинакового, начиная от широких кресел и заканчивая трехногими табуретами.

Бородину попался плетеный стул, на котором он, скрипя кожаной курткой, вольготно устроился. Он откинулся на спинку, и та слегка прогнулась под его значительным весом. На потолке из матового стекла, засиженного мухами, отразилась его макушка с темными непослушными волосами.

Несмотря на то что всю жизнь, — а это без малого тридцать шесть лет — Бородин пиратствовал, он сохранил в своей внешности некоторые следы былой привлекательности. Лицо его было грубым, в глубоких морщинах, но необычайно подвижным и живым. Своей крупной комплекцией, сильными руками, уверенным поведением и аккуратной бриллиантовой сережкой в левом ухе он мог искренне нравиться женщинам.

Но вся беда была в том, что пиратов новой формации любить нельзя. В мире после Большого Взрыва к тем, чья жизнь и благополучие основывались на смерти, относились с недоверием. С теми, кто жил за счет других и не стыдился этого, нельзя было иметь дел. Никто, даже женщины, часто падкие на плохих парней, не совался в их компании по доброй воле, все понимали суть пиратского ремесла и боялись его.

Во время налета на небольшую общину банда Бородина понесла неожиданный урон. Из пяти кораблей у них осталось два, из десяти членов команды в полном порядке — только трое. Еще один умер вчера утром, и теперь, добравшись до «Белого шторма», все трое пиратов были злы и хмуры. Бородин понимал, что, пока он не наберет новую команду, им придется сводить концы с концами с помощью того, что они нажили ранее. Но это потом, а сейчас трое пиратов хотели развеяться, перевести дух и просто и безобидно отдохнуть. И если бы Агний, хозяин гостиницы, знал это, он бы не стоял как можно дальше от пиратов, с замиранием сердца ожидая заказа и вытирая худыми руками пот, льющийся с высокого лба.

— Твоя бы воля, ты бы нас сюда не пустил? — спросил Бородин.

— Совсем нет…

— Не придуривайся. У тебя отличный дробовик, я вижу, можешь его не демонстрировать. Мы не собираемся тебя грабить, некоторые мои друзья хорошо высказывались о твоей гостинице. Кое-кто из них мертв, но это не важно. — Пират холодно улыбнулся. — Я хорошо заплачу за еду, ночлег и шлюх. У тебя ведь есть шлюхи?

— Да. Две. Могу показать, — пробормотал Агний.

— Позже. Сейчас мы хотим есть. Мясо. У тебя есть мясо?

— Консервированное. Мы не заготавливаем свежее, не охотимся.

— Отлично. Мяса нам!

Последние слова Бородин выкрикнул, и в дверь позади стойки вошла женщина в свободном платье и белом платке. Она была не слишком молода, лет сорока пяти, но обладала хорошо сохранившейся фигурой и красивым лицом с выразительными глазами, прямым носом и ярким румянцем.

Пираты внимательно уставились на нее. Толстые губы Бородина растянулись в ухмылке.

Агний подскочил к стойке и буквально всем своим несуразным длинным туловищем запихнул женщину обратно, в подсобное помещение.

— Что ж ты делаешь, дура?! — злобно прошипел он ей и захлопнул дверь.

— Ух! И кто это? — спросил Бородин. В своей команде всегда говорил он, и пиратов это вполне устраивало.

— Моя жена. Но я сам вас обслужу.

— Обслужишь? — Бородин хохотнул. — Говорю же, нам хватит шлюх. Не надо нас обслуживать. Просто накорми.

Хозяин таверны неловко улыбнулся, показав темно-серые зубы:

— Одну минуту. Сейчас все приготовлю.

— Не лебези, папаша! — сказал Бородин. — Я знаю таких, как ты. Встречал. Ты думаешь, что через свои страдания идешь к цели и что это единственно правильный путь. Идешь и идешь. Пока не сдохнешь. Ты готов землю жрать, лишь бы нам угодить, чтобы мы оставили тебя в покое, правильно? Но, может, как-то изменить к лучшему свою жизнь? Присоединиться к нам, например?

Агний вздрогнул и отрицательно затряс головой. Бородин наклонился, сощурив глаза.

— Нет? — спросил он. — Не хочешь? Точно? Ну как знаешь. Мое дело спросить. Твое дело… ты и сам в курсе. Мы ждем.

Агний кивнул, посмотрел на часы, прошептал что-то и скрылся в подсобке.

Бородин откинулся на спинку стула и весело оглядел свою команду:

— Ну чего, нажремся? Или как? Растянем удовольствие?

Наступил вечер. Бородин, пошатываясь, поднялся из-за стола, оставив двух своих приятелей бессмысленно глазеть по сторонам и обмениваться бессвязным бормотанием. Оба пирата продолжали изредка опрокидывать в себя новые порции самогона, неприхотливо закусывая тушенкой.

— Эй! — Бородин хлопнул ладонью по барной стойке.

На зов явился хозяин. Он моргал, скрывая зевоту, но старался вести себя как можно более предупредительно.

— Мне нужна шлюха, — облизнувшись, сказал Бородин. — Ты обещал, помнишь?

— Порекомендовать или сам выберешь? — спросил Агний.

— Выберу. Слушай, а чего ты меня так боишься? Ведь я же не первый и не последний, кто пришел к тебе на постой. Или вы все тут такие? И даже твои девочки?

— Я не боюсь. Тебе показалось. — Агний сдержанно улыбнулся.

— А что тогда? — Бородин перевалился через стойку, болтая головой и ногами, словно в невесомости. Легкость, охватившая все тело, радовала его.

— Это привычка, — серьезно сказал хозяин. — Когда-то я носил бронежилет. Каждый день. Но потом понял, что все в основном стреляют в голову. И снял его, оставив лишь это. — Агний поднял руку с прикрепленным к предплечью дробовиком.

Бородин внимательно посмотрел на его руку:

— На твоей коже, под ремнями, потертости, папаша. Эта штука тебе не мешает?

— Нисколько.

— Ну и ладно. Тогда слушай. Мы можем расплатиться сполна за все, за что ты берешь деньги. Но условимся: я буду договариваться с твоей девочкой сам.

— Она не моя. Она сама по себе, я просто даю ей работу и клиентов.

— Какая к черту разница? — отмахнулся Бородин. — Ты ими управляешь или они в доле?

— А что, есть какой-то конкретный интерес? — настороженно спросил хозяин гостиницы. — Нужно уточнить.

— Шлюха шлюхой, но я не собираюсь ее бить или мучить. — Бородин сдул волосы со лба и тяжело вздохнул, будто вспоминая, что же он с ней собрался делать. — И мы не станем трахать ее втроем. Но это будет нестандартно, ну, ты понимаешь.

— И как же это будет?