Стрелы ярости Ричес Энтони
– Понятно. А этот?
Авл отвернулся от офицеров и не поднимал глаз от земли, словно отрицая тяжко давившее на него бремя недавних событий. Фурий вытащил меч из ножен и, упершись острием в подбородок молчавшего солдата, заставил его повернуть голову и посмотреть ему прямо в лицо. Лезвие рассекло кожу, и по шее испуганного солдата потекла струйка крови.
– Почему? Почему ты напал на своего префекта, если он и так уже умирал?
Последовало долгое молчание, прежде чем солдат нашел наконец в себе силы произнести:
– Я его ненавидел. Он приказал меня выпороть.
Фурий перевел взгляд на Терция, желая получить объяснения.
– Дважды, префект. Десять ударов в первый раз и двадцать пять во второй. Как солдат Авл совершенно бесполезен. Он неряшлив, ленив, и боец из него никудышный. Префект Басс надеялся, что от порки он поумнеет.
Фурий кивнул, сердито глядя в лицо солдата.
– И вот он лежит беспомощный на земле, а ты с мечом в руках гонялся за варварами, и кровь все еще стучит в висках от возбуждения?
Авл закрыл глаза от нахлынувших воспоминаний.
– Я ударил его в шею. Один раз. Он не пошевелился, поэтому я больше его не бил.
Слезы побежали по щекам Авла. Его командир устало вздохнул и покачал головой.
– Ты сам видишь, что это за человек, префект. Он даже не может отвечать за свои поступки как мужчина.
Фурий задумчиво кивнул, а затем сделал резкий выпад вперед и вонзил меч глубоко в горло плачущего солдата, направив лезвие под углом вверх. Бездыханное тело повалилось на землю, кровь забрызгала блестящие доспехи обоих офицеров. Фурий отступил на шаг назад, махнув окровавленным клинком в сторону второго солдата.
– Твой товарищ умер быстро, поскольку он поступил безрассудно, не задумываясь. Он невольно, по глупости, стал соучастником преступления. Ты – настоящий убийца! Тебе придется заплатить дороже, чем этому дуралею. Свяжите ему руки!
Он отошел от солдата, по-прежнему держа в руке окровавленный меч:
– Вторая тунгрийская, слушайте меня…
Когорта стояла в полном молчании. Каждый хотел услышать все, что будет сказано их новым офицером. Пренебрежение сменилось завороженным вниманием. Префект указал на горизонт, где солнце уже почти касалось верхушек холмов.
– Вы успели выдать своих товарищей правосудию до оговоренного срока и сохраните жалованье за два месяца. Преступление этого человека… – он указал на валявшийся на земле труп, – заключалось в том, что он был слаб и оказался в не в том месте не в то время. Этот же человек… – он указал окровавленным мечом на Секунда, – напротив, заслуживает самого сурового наказания. Завтра утром он получит от центурионов когорты пятьдесят ударов плетью, а затем… – Фурий слегка улыбнулся, очевидно, наслаждаясь приговором, который он собирался произнести, – когда порка закончится и я буду удовлетворен ее результатом, он будет распят на кресте, и вся когорта промарширует мимо него. Это послужит уроком тем, кто до сих пор не понял, какое наказание полагается за столь тяжкое преступление. Его ноги не будут перебиты, поскольку он заслуживает самой медленной и мучительной гибели.
При упоминании о распятии вся когорта вздрогнула, и даже у Невто, стоявшего позади нового командира, глаза расширились от удивления.
– Вы удивляетесь, почему я назначаю такое наказание, хотя обычно убийцу забивают до смерти дубинками. Но этот человек встретит смерть как последний подонок, каковым он, собственно, и является. – Он замолчал, выпятил нижнюю челюсть и двинулся вдоль шеренги, испытующе вглядываясь в лица солдат. – Его будет охранять его собственная центурия. Если он умрет до назначенного мной дня или каким-либо чудесным образом скроется от возмездия, то центурион, опцион и его помощники будут распяты вместо него, а остальная центурия подвергнута децимации – и не один, а три раза. Если этот человек по какой-либо причине не доживет до встречи с молотком и гвоздями, то умрут тридцать человек.
Повернувшись к примипилу Невто, Фурий наклонил голову, показывая, что первый центурион может продолжать, а затем повернулся и скрылся в своей палатке, по-прежнему держа окровавленный гладиус в правой руке.
Как только он удалился на безопасное расстояние, центурион Терций в изумлении повернулся к примипилу:
– Распятие? Примипил, ради Мапона…
Невто, с искаженным от гнева лицом, рявкнул:
– Не смей позорить когорту, прося у богов пощады для убийцы старшего офицера! Ты мне поклялся, что не знаешь, кто убил Басса, и я тебе поверил, но завтра убийца умрет, и на этом все закончится. – Он потер рукой лоб. – Ты можешь изгладить неприятное впечатление, если позаботишься о том, чтобы он благополучно дожил до утра. Думаю, твой опцион и его помощники заинтересованы в том, чтобы с ним не случилось ничего непредвиденного. Тем временем распорядись, чтобы сколотили крест. В развалинах крепости можно найти дерево и гвозди. Кстати, надо придумать, как удержать твоего солдата вертикально, когда его будут пороть.
Терций нахмурился, на лице его было написано недоумение.
– Вертикально? Обычно не нужно ничего, кроме толстого бревна. Перекидываешь через него жертву, привязываешь за руки и за ноги, чтобы он не дергался, пока ему обрабатывают спину.
Примипил закатил глаза к небу.
– Да, я знаю. Но в этот раз мы сделаем по-другому. Нужно, чтобы этот идиот стоял прямо, пока мы будем лупить его до смерти, если ты понимаешь, о чем я. Поэтому я хочу, чтобы вы вкопали в землю два толстых столба. Их высота должна быть достаточной, чтобы удержать его тело вертикально, и располагаться на таком расстоянии один от другого, чтобы жертву можно было растянуть между ними с помощью веревок, привязанных к запястьям. Наклони их немного вперед – тогда он не упадет, даже если потеряет сознание. И имей в виду, что они должны быть наклонены в противоположную сторону от плаца. Свободен.
Когда Терций закончил все приготовления, время близилось к полуночи. При свете факелов солдаты его центурии вкопали два крепких столба, которые должны были удерживать пленника вертикально во время предстоящей экзекуции. Рядом водрузили простой крест, сделанный из двух обгорелых бревен. Одно вкопали в землю плаца, засыпанную гравием, а другое положили сверху и прибили гвоздями. Распустив рабочую команду мыться и спать, Терций устало вошел в палатку, где спокойно сидел один из помощников опциона.
– Я покараулю его часок. Иди помойся и перекуси что-нибудь. Он никуда отсюда не денется.
Офицер почтительно кивнул и бросил на узника выразительный взгляд, красноречиво говоривший все то, что военная дисциплина не позволяла ему произнести вслух.
Арестованный солдат подмигнул Терцию из своего угла.
– Он сейчас обосрется от страха. Я бы поставил все до последнего динария, что он не добежит даже до ближайшей палатки, если бы, конечно, не потратил все до последнего на шлюх. И если бы еще меня не собирались завтра исполосовать на лоскуты, а потом распять на потеху всей когорте.
Терций печально покачал головой.
– Я бы пожалел тебя, парень, если бы ты мог внятно объяснить, с чего вдруг тебе вздумалось проткнуть префекта копьем. Ты и тогда не знал, и сейчас у тебя нет никаких соображений. Ведь так?
Приговоренный, привязанный к столбу толстыми веревками, равнодушно пожал плечами.
– Да какие тут нужны причины? Он стоял там, выкрикивая свои глупости, у меня было копье… Ну, сам понимаешь…
Терций снова покачал головой.
– Вообще-то нет, мама всегда удивлялась, как у нее получились такие разные сыновья…
– Я знаю. Только посмотри на себя…
Терций невольно рассмеялся.
– Завтра ты умрешь ужасной смертью, Секунд. Неужели это не отбивает у тебя желания шутить?
Его собеседник покачал головой.
– Все закончится довольно быстро, и я буду уже по другую сторону реки. И поэтому пошли они куда подальше. – Он бросил на брата оценивающий взгляд. – Ты пришел попрощаться? Считай, что попрощался. Если ты хочешь спросить, намерен ли я унести наш секрет в могилу? Да, можешь об этом не беспокоиться. Ты преуспел в этой жизни больше, чем я от тебя ожидал. Будь хорошим мальчиком, приноси жертвы в память обо мне везде, где тебе попадется алтарь Бахусу.
Центурион поднял на него мокрые от слез глаза.
– Я пришел не просить тебя о защите. Я пришел сказать, что я отомщу за тебя. Ты заслужил свою смерть, но это несправедливо, что ты умрешь как раб. Этот ублюдок сам нарвался, я заставлю его заплатить.
Его брат невесело засмеялся и одобрительно кивнул.
– Не сомневаюсь, что ты это сделаешь. Ты добивался всего, чего хотел. Только смотри, чтобы в результате ты не стоял привязанным к столбу и не ждал, что назавтра тебя приколотят гвоздями к кресту. А теперь вытри слезы и улыбнись мне на прощание. А то еще узнают, что ты плакал над таким подонком, как я. – Он подождал, пока центурион вытрет слезы краем туники. – Теперь, пока никто не пришел, давай договоримся еще об одной вещи, хорошо?
Терций поднял голову:
– О какой?
– Завтра, когда префект раздаст офицерам прутья и предложит тебе вместе со всеми поучаствовать в отправлении воинского правосудия…
Центурион глубоко вздохнул, собираясь с духом.
– И что тогда?
– Бей изо всех сил – покажи, что у тебя есть яйца. Какой смысл мне уносить нашу тайну в могилу, если ты сам себя выдашь?
Префект Фурий мирно отдыхал у себя палатке с кувшином вина, когда полог распахнулся, и вошедший центурион вытянулся перед ним по стойке «смирно».
– С какой радости?!
– Центурион Аппий, префект. Желаю доложить.
Внимательно посмотрев на центуриона, префект узнал в нем одного из двух офицеров, которые сопровождали его из Арабского городка до лагеря когорты.
– Вот, значит, как. Скажите, центурион, в вашей когорте принято вламываться в палатку префекта поздно вечером без официального запроса, поданного через примипила?
Аппий отрицательно помотал головой, по-прежнему глядя на дальнюю стену палатки. По всей видимости, строгое предупреждение префекта не произвело на него ни малейшего впечатления.
– Нет, господин. Но я делаю это по вашей просьбе, которую вы высказали два дня назад.
– По моей просьбе?!
– Да, господин. В Арабском городке вы сказали, что всякий, кто укажет на беглеца, который скрывается в одной из когорт, охраняющих Вал, может рассчитывать на вознаграждение.
Фурий улыбнулся.
– Да, это правда, центурион…
– Аппий, господин.
– Да, я так говорил, Аппий. Так что ты можешь мне рассказать?
– В нашей братской когорте есть один молодой офицер. Я и центурион Терций встретили его в харчевне в Арабском городке перед тем, как пришли к вам. Он похож на…
– Римлянина?
– Да, господин. Темные волосы, карие глаза и кожа смуглая, словно он только что приехал с юга. Вдобавок он носит меч с рукоятью в виде головы орла очень тонкой работы. Я в жизни не видел ничего красивей.
Он хотел упомянуть фибулу с надписью, которую он прочел в Арабском городке, но при виде скептического выражения на лице префекта решил, что лучше промолчать.
– По-твоему, он и есть тот, кого разыскивает император? Только потому, что у него карие глаза и красивый меч?
Его грубый тон не смутил Аппия.
– Я не говорю, что это он и есть, префект. Просто любопытно, что молодой римлянин делает в таком месте? Обычно молодые люди из хороших семей поступают на службу в легионы и, если им удается проявить себя с лучшей стороны, со временем становятся легионными командирами.
Лицо префекта исказила злобная гримаса. Спустя мгновение Фурий осознал, что в воздухе повисла тишина, и очнулся от горьких мыслей.
– Что? Ах да… Ты прав, так обычно и бывает. Так почему ты не доложил мне все это через примипила? Думаю, он не обрадуется, узнав, что ты явился ко мне без его разрешения.
Аппий кивнул. Слова префекта его ничуть не смутили.
– Обрадуется, господин? Да он отрежет мне яйца ржавым кинжалом, ведь примипил Первой когорты – его хороший приятель.
– Так этот разговор должен остаться между нами? – В первый раз за все время разговора префект улыбнулся. – Согласен, центурион. В таком случае предлагаю тебе вернуться на свое место и приходить ко мне только в том случае, если у тебя появятся более существенные улики. И не волнуйся, я не буду рассказывать старине Невто о нашем разговоре. Я не собираюсь предупреждать беглеца и тех, кто его укрывает, о грозящем им разоблачении. Найди мне доказательства, и я сделаю все остальное. Я позабочусь, чтобы тебя хорошо наградили за верность трону.
Как обычно, еще до восхода солнца тунгрийские офицеры собрались в мрачном здании штаб-квартиры когорты на утреннее совещание. Холодные стены главного зала освещал лишь тусклый свет факелов. Массивный центурион обменялся рукопожатием с Юлием и Руфием и только потом повернулся к Марку и поприветствовал его, хлопнув по плечу.
– Здорово, Два Клинка. Ходят слухи, что ты пожалел нас, одиноких, и привел двойную центурию сирийских мальчиков-милашек.
Марк с показным смирением кивнул.
– Твоя правда. Я знал, что, если вернусь с центурией пехоты, вы тут же потребуете свою долю, потому решил остановиться на хамианских лучниках. Теперь в Восьмой центурии нет ни единого человека, который умеет махать боевым топором, поэтому за пополнением обращайся не ко мне, а к Тиберию Руфию.
Центурион Десятой снова хлопнул его по плечу и непринужденно рассмеялся.
– Да, хитер, всех обвел вокруг пальца… – Он повернулся к Руфию и жалостно протянул руку. – Ну так что, Дед, у тебя теперь центурия в полном составе. Может, одолжишь мне полдюжины крепких парней? А еще лучше десяток. Ты ведь не откажешь мне как брату.
Руфий в ужасе замахал на него руками.
– Да ты что, Тит, это никак не возможно. Я бы рад тебе помочь, но эти ребята – хорошо образованные мальчики из приличных семей, обученные высокому искусству пехотного боя и военного этикета. Как я могу им позволить опуститься до тех низостей, до которых вы скатились в своей центурии? Я…
– Смирно!
Собравшиеся офицеры повернулись к двери и замерли. В комнату вошел примипил Фронтиний в сопровождении префекта.
– Братья-офицеры, вольно. Устраивайтесь поудобнее. Я знаю, вы не привыкли видеть префекта на нашем утреннем совещании, но вчера вечером, перед наступлением темноты, в наш лагерь прибыл курьер и привез сообщение, которого мы уже давно ожидали. Новый губернатор, который принял командование в Шумной лощине, первым своим приказом распорядился, чтобы мы и еще несколько когорт выдвинулись из лагеря и соединились с легионами. Поскольку война с северными племенами возобновляется, у нас остается время, чтобы покончить с Кальгом и его отребьем, если он будет настолько глуп, что решится на открытое столкновение.
Он замолчал на секунду, оглядывая собравшихся.
– Нам приказано к завтрашнему вечеру явиться в расположение Шестого победоносного легиона для выполнения заданий командования. Это дает нам один день на приготовления и еще один день на дневной переход. Сегодня вы должны будете подготовить своих людей к продолжительной кампании, поэтому я предлагаю вам провести это время с максимальной пользой и убедиться, что ни у кого из солдат не развалится обувь и не разболтается наконечник копья в самый неподходящий момент. Центурион Корв, объясни своим хамианцам, что надо делать, когда синеносые являются без приглашения. Времени у нас мало, тебе потребуется помощь. Префект?
Человек, терпеливо ждавший за его спиной, выступил на свет.
– Друзья, я не представился тем из вас, кто недавно вернулся после подавления восстания карветов. Меня зовут Гай Рутилий Скавр. Приказ, полученный мной от губернатора, предельно прост: приготовиться к месячной кампании и до завтрашнего вечера соединиться с Шестым легионом. Поскольку это все, что было в приказе, то мне нечего больше добавить. Я лишь объясню вам, что представляет собой наш новый губернатор. Полагаю, что человек, который занимал этот пост до него, предоставлял командирам легионов самим устанавливать порядок ведения боевых действий. При Ульпии Марцелле все будет иначе, можете мне поверить. Очень скоро мы будем стараться выманить Кальга из норы, в которой он сейчас прячется, и дать ему бой. Я знаю, что эта когорта заслужила добрую славу и что эта слава еще больше окрепла после того, как совсем недавно, в начале лета, когорта победила врага в неравном бою. Полагаю, губернатор найдет достойное применение вашим способностям, поэтому подготовьте своих людей к боевым действиям. Нет никаких сомнений, что скоро вам предстоит сражаться с врагом. Примипил?
Фронтиний выступил вперед.
– Спасибо, префект. Сегодня на рассвете, как обычно, пройдет построение. У солдат должны быть при себе как учебные, так и боевые мечи. Сегодня нам предстоит трудный день. Все свободны, за исключением центурионов Корва, Юлия, Руфия и Дубна. Я хочу обсудить с вами, как вы намерены обучать свое новое пополнение. По всей видимости, их сразу бросят в бой.
На заре Вторая тунгрийская когорта выстроилась на плацу под серым утренним небом. Как только солдаты заняли свои места, префект с безжалостным видом прошествовал перед строем. По его знаку примипил Невто резко выкрикнул:
– Введите заключенного!
Солдата Секунда вывели на плац и привязали к столбам за обе руки. Веревки, натянутые между столбами на уровне паха и груди, предназначались для того, чтобы удержать преступника в вертикальном положении, когда он потеряет сознание от боли и потери крови. Охранник стащил с обвиняемого набедренную повязку – последнее, что оставалось на нем из одежды, – и отошел в сторону. Префект Фурий покосился на столбы, и в его голосе послышалась нотка неуверенности.
– Интересное приспособление, примипил. Я раньше такого не видел.
Невто, пожав плечами, кивнул.
– Я всегда так делаю в подобных обстоятельствах, префект. Обычно они теряют сознание от боли и потери крови, когда порка еще не закончилась, поэтому нужно удерживать их на ногах. Тогда кровь уходит не так быстро, и все солдаты видят, что стало с преступником. Это послужит им примером, так сказать.
Префект удовлетворенно кивнул.
– Хорошо придумано, примипил Невто. Действительно, послужит примером.
Невто поблагодарил про себя богов и почтительно кивнул префекту. Лицо его оставалось непроницаемо.
– Спасибо, префект. А теперь, с твоего разрешения… – Он подошел к ожидавшей когорте и отдал приказ «смирно». – Вторая когорта… – тишина, повисшая после его слов, была почти осязаемой, – сегодня вам предстоит увидеть казнь солдата, убившего своего командира. Пусть это послужит примером того, как мы поступаем с преступниками в своих рядах.
Он с безжалостным видом подошел к связанному преступнику, готовясь первым пустить в дело многохвостый кнут.
– Погоди! – Фурий выступил вперед, вытянув руку. – Первые пять ударов – мои, примипил. Ты вчера хорошо потрудился, вырвав у этого подонка признание…
Он помедлил, словно взвешивая кнут в руке, оценивающе оглядел плетеные кожаные шнуры с привязанными к ним зазубренными кусками кости, а потом с легким щелчком нанес мощный удар через всю спину Секунда, от правого плеча до левой почки. И почти сразу – еще один, с прицелом на левое плечо, чтобы прочертить на спине осужденного косой крест из глубоких кровоточащих ран. Кровь начала медленно стекать по ложбинке у позвоночника. Третий удар пришелся по пояснице. Префект вложил в жестокий удар бича вес всего тела. В четвертый раз кнут впился в мягкие ткани ягодиц, а пятый удар был нацелен в затылок: костяные пластинки выдрали клочья кожи и волос. На этот раз префекту удалось исторгнуть стон у до тех пор молчавшего солдата.
Фурий повернулся к потрясенной увиденным когорте, подошел к Третьей центурии и протянул кнут Терцию. Солдат из соседней центурии, стоявший слева от него, неожиданно согнулся пополам и с шумом отправил на землю недавний завтрак, несмотря на сердитый окрик центуриона.
– Пять ударов от каждого центуриона, начиная с командира преступника. И не жалеть, бить со всей силы, как я. Два удара по спине, один по почкам, один по ягодицам и один по затылку. Всякому, кто отнесется к своим обязанностям без должного рвения, придется повторить процедуру, а кроме того, получить взыскание и лишиться части жалованья. Правда, в таком случае наказание увеличится на пять ударов – назовем это «еще пяток на удачу». Приступай!
Терций шагнул вперед. У него начал дергаться правый глаз, но нащечник шлема закрывал его от взглядов окружающих. Он помедлил секунду, которая показалась ему длиною в жизнь, и опустил глаза на измазанный кровью кнут. Кусок кожи, почти прозрачный в свете утреннего солнца, прилип к одной из костяных пластин. Терций наклонился и сбросил его на землю.
– Давай же, парень.
Слова, произнесенные его братом сквозь стиснутые зубы, подхлестнули Терция. Он занес кнут над головой и тихо пробормотал в ответ:
– Я принесу жертву в твою память, брат, но только не Бахусу. Мое подношение будет на алтарь Немезиды.
Он отклонился назад, вкладывая как можно больше силы в удар, а потом обрушил кровавые кожаные ремни на спину брата. Та часть его сознания, которая содрогалась при виде страшных ран, нанесенных костяными пластинами, была похоронена глубоко под стремлением выжить самому и желанием избавить брата от бесчестья на кресте. Он наносил удары с такой силой, что сам немного подпрыгивал, когда кнут опускался на спину осужденного. Наконец Терций последний раз пропорол беспомощно распростертое тело Секунда зубьями костяных пластин и с каменным лицом повернулся к своей когорте, краем глаза заметив одобрительный кивок Невто, принявшего кнут из его рук.
Первый центурион, крякнув от натуги, снова пустил хлыст в дело. Несколько ремней отлетели в сторону, и костяные зубья, незаметно для большинства присутствующих, задели горло осужденного. Только теперь он догадался, зачем Невто устроил такие необычные столбы. Точно таким же образом примипил нанес удар с другой стороны, и снова хлыст прорвал неприкрытую шею солдата. Префект удовлетворенно наблюдал, как Невто передал хлыст вместе с парой одобряющих слов следующему центуриону, и тот со всей силы опустил его на спину преступника. И снова первые два удара обвились вокруг горла Секунда, и, приглядевшись, Терций заметил маленький ручеек крови, струившийся по обнаженному бедру. Остроглазый солдат, стоявший справа от Терция, что-то прошептал своему товарищу, и центурион, развернувшись, многозначительно посмотрел на него и легонько стукнул концом своего жезла из виноградной лозы.
– Отставить разговоры в строю!
Примерно через тридцать ударов Секунд, лишившись последних сил от боли и потери крови, повалился на натянутые перед ним веревки. Кровь, струившаяся по его шее, уже больше не покрывала его грудь и ноги, сливаясь с потоком из растерзанной спины, а крупными каплями капала на гравий прямо перед его ногами. Префект по-прежнему не осознавал, что с каждым ударом жизнь уходит из солдата. Офицеры сменяли друг друга у хлыста, отяжелевшего от крови и клочьев вырванного мяса. По мере того как разворачивались события, настроение когорты едва уловимо изменилось: все больше солдат начинали догадываться, что с каждой каплей крови, упавшей на землю, у префекта все меньше шансов насладиться зрелищем распятия. Если раньше они наблюдали за происходящим с мрачной отстраненностью, то теперь зорко следили за тем, как каждый из центурионов исполняет свою обязанность. Твердая решимость офицеров убить осужденного хлыстом и избавить от мучительного удушья на кресте вызвала у них чувство, близкое к благодарности. Когда наказание закончилось, примипил подошел к неподвижному телу и прижал палец к трахее. Лицо его вытянулось.
– Медика сюда! – выкрикнул он, повернувшись к когорте.
Пока медик суетился вокруг мертвого тела, пытаясь нащупать пульс, старший офицер, скривившись, обратился к Фурию:
– Такое иногда случается. У иудеев, если не ошибаюсь, принято ограничиваться сорока ударами, чтобы не убить преступника… – При виде удрученно качающего головой медика он замолчал, а потом добавил: – Похоже, так и случилось. Не стоит расстраиваться, префект. Правосудие свершилось на глазах у всей когорты. У нас заготовлен крест. Может, прибить его и провести солдат строем перед трупом?
Несколько секунд префект, недоверчиво сощурившись, всматривался в своего заместителя. Ответный взгляд примипила был совершенно безупречен. Фурий с кислой миной на лице кивнул.
– Да, конечно, примипил. Жаль, что мы лишились зрелища последней агонии…
Мечтательное выражение на лице Фурия сказало Невто все, что ему нужно было знать о своем новом начальнике.
Глава 4
На рассвете тунгрийская когорта решительно, но не без внутреннего трепета, прошествовала вниз по склону холма на плац для построения. В столь ранний час солдаты были необычно молчаливы и собранны, размышляя о приказах, которые в ближайший же месяц отзовутся для кого-то, если не для всех, смертью. Префект вместе с примипилом Фронтинием наблюдали за проходящими мимо центуриями. За спиной Рутилия Скавра возвышался его телохранитель, огненно-рыжий гигант, на целую голову выше своего хозяина. В рядах когорты не обошлось без замечаний по поводу его мускулистого, покрытого шрамами тела, а также насчет его очевидного нежелания разговаривать с кем-либо, кроме самого префекта. Многие офицеры в обмен на приветствие получали лишь вежливый кивок массивной головы. Обижаться им было не на что, но не оставалось никакой надежды, что из этого человека удастся вытянуть хоть пару слов, а уж тем более – ценную для солдат информацию.
– Ваши бойцы выглядят решительно, примипил, хотя я ожидал немного больше…
Префект запнулся на мгновение, подыскивая нужное слово.
– Шуточек? Насмешек? Обычно так и бывает, как и в любой другой когорте на границе, но сейчас им известно, что их ожидает. В Битве утраченного орла мы потеряли две центурии почти целиком, и они, вероятно, полагали, что в этом году серьезных кампаний больше не предвидится.
Префект понимающе кивнул.
– Да, они доказали свою верность императору. Но репутацию постоянно приходится подтверждать.
Фронтиний искоса взглянул на своего нового командира, следившего за тем, как центурии, одна за другой, шагают по мощенной камнем дороге в сторону плаца. Высокий, на голову выше примипила, префект обладал сухощавым телосложением, более подходящим для бегуна на длинные дистанции, чем для пехотного боя, однако вес кольчуги и шлема его не тяготил.
– Кстати, о репутации… Ты по-прежнему не знаешь, какие выводы сделать из того, что видишь, примипил?
Префект обронил это замечание как бы между делом, не отводя взгляда от марширующих войск. Фронтиний оказался застигнут врасплох.
– Прошу прощения, префект. Я всего лишь…
– Не беспокойся. Было бы странно, если бы ты не задумывался, чего ожидать от своего нового командира. Наверное, мне следует рассказать про свой опыт и развеять твои сомнения на этот счет. Правильно? В конце концов, я тут уже две недели и даже намеком не обмолвился о своем прошлом, если не считать постов, которые я занимал ранее.
Фронтиний неохотно кивнул.
– Обычно новый командующий рассказывает подчиненным о сражениях, в которых принимал участие, хотя я не стал бы…
Скавр с легкой улыбкой посмотрел на него.
– Я знаю. Тебе любопытно, что я собой представляю, но ты не хочешь переступать черту, расспрашивая меня, где я был и что делал. Может, нам имеет смысл заключить соглашение? Я не спрашиваю у тебя ничего, кроме того, что касается моей когорты и этой войны, а ты, в свою очередь, будешь составлять свое мнение о том, как я командую, глядя на меня за работой. Мне все равно, сочтешь ты это признаком силы или слабости. Так мы узнаем друг о друге гораздо больше, чем меряясь списками своих достижений, которые можно приукрасить или же просто сочинить. Согласен?
Фронтиний на минуту задержал на нем взгляд и медленно кивнул.
– Как тебе угодно, префект.
Когорта выстроилась на сером от слабого утреннего света плацу. Фронтиний вышел перед строем и громко, отчетливо обратился к восьмистам пехотинцам.
– Приветствую вас, Первая когорта. Сегодня важный для нас день. Он останется в вашей памяти надолго, в одном ряду с той небольшой стычкой с синеносыми, которая случилась этой весной. – Он чуть помедлил, глядя в лица ближайших к нему солдат, на которых читалась смесь слабого воодушевления и недобрых предчувствий. – Сегодня мы снова возвращаемся на войну. Теперь, когда мы получили нового префекта и две центурии пополнения, считается, что мы снова готовы к бою. Нам приказано отправиться на восток и соединиться с Шестым легионом, пока еще не наступили холода и погода позволяет пребывание в полевых условиях. Солдаты! Наша когорта была первым подразделением в списке тех, кого губернатор хочет видеть рядом с легионом в предстоящей битве. Вы доказали свою стойкость в бою, и ваша слава идет впереди вас.
Он замолчал на мгновение, глядя, как на лицах солдат возникает решимость.
– Я знаю, вы надеялись, что в этом году вам больше не придется участвовать в сражениях, но мне известно и то, что у вас хватит сил сражаться за императора до тех пор, пока война не будет окончена, а Кальг – закован в цепи и отправлен в Рим. А теперь, прежде чем мы начнем, позвольте мне представить вам ваших новых товарищей. Это Шестая центурия, состоящая из восьмидесяти тунгрийцев, которые оставили родину, чтобы влиться в наши ряды и укрепить нашу боевую мощь, и Восьмая центурия удвоенной численности, в состав которой вошли лучники из города Хама, расположенного в далекой восточной провинции Сирии. Поскольку теперь они полноправные члены нашей когорты, прошу относиться к ним с должным уважением. Вы все видели, что солдаты Восьмой центурии отличаются от войск, с которыми мы привыкли иметь дело, но, думаю, для присутствующих здесь солдат это не имеет никакого значения. Я обещаю собственноручно разобраться со всяким, кто поднимет руку на кого-нибудь из этих людей без серьезной на то причины.
Он снова замолчал, внимательно вглядываясь в бесстрастные лица.
– Тем не менее наши новые хамианские собратья не привыкли к тяжелым грузам, которые мы обычно переносим на себе в походе, и это создает определенные трудности. В связи с этим… – он сделал знак офицерам. Марк, Дубн, Руфий и Юлий вышли из строя и встали рядом с префектом, – Восьмой центурии потребуется помощь, чтобы они могли сравняться с остальной когортой. Поэтому я временно отделяю этих трех центурионов от их подчиненных и придаю им и центуриону Корву по сорок человек из Восьмой центурии на каждого. При удачном стечении обстоятельств мы успеем подготовить новичков к тому, с чем им придется столкнуться в войне с синеносыми. Центурионы, приступайте к утренним занятиям.
Четыре центуриона быстро поделили Восьмую центурию на группы и собрали свои временные команды. Марк, оставивший Кадира при себе, говорил медленно, давая опциону время перевести его слова для тех, кто плохо понимает латынь.
– Хоть вы и лучники, но вам надо как можно быстрее научиться сражаться в пешем строю. По возможности мы будем тренироваться как одна центурия, уделяя особое внимание владению мечом и щитом. Мои братья-офицеры и я научим вас сражаться вместе с их центуриями, но для начала вам надо усвоить самые основные навыки. Самое главное – как держать щит. Вот ты, выйди ко мне.
Испуганный хамианец вышел из строя, сразу лишившись безопасной обезличенности. Он с тревогой посматривал на своего нового начальника и время от времени бросал неуверенные взгляды в сторону Кадира.
– Подними щит так, чтобы ты только мог из-за него видеть. Нет, выше. Вот так. А теперь соберись и помни, твой щит – это единственное, что защищает тебя от мечей и копий противника. Про копья мы поговорим позднее, а сейчас давай обсудим, как действовать против вражеского меча. Антенох?
Писарь шагнул вперед, помахивая тяжелым деревянным мечом и ухмыляясь в лицо перепуганному лучнику. Он держал меч так, чтобы хамианцу были видны зарубки на деревянном клинке.
– Это учебный меч. Он тяжелее, чем обычный, чтобы развивать мускулы. Им можно нанести по щиту очень чувствительный удар, вся сила которого придется на руку. Но если ты выронишь щит, то в следующее же мгновение будешь лежать ничком на земле, а твои кишки будут свисать наружу. Готов?
Хамианец неуверенно кивнул, что послужило Антеноху сигналом к атаке. Колотя в щит тяжелым деревянным мечом, писарь почти что поставил запаниковавшего хамианца на колени. Как только верхний край щита опустился совсем низко, Антенох, сделав резкий выпад, нанес болезненный колющий удар по шее, в просвет между кольчугой и краем шлема, а затем отступил на шаг от хамианца, который, скорчившись от боли, тер ушибленное место.
– Ты слишком низко опустил щит и позволил врагу убить тебя. Возвращайся в строй. Теперь ты.
Из шеренги вышел следующий новобранец. Лицо его было сурово и сосредоточенно.
– Молодец, похоже, ты настроен по-боевому. Давай посмотрим, как у тебя получится. Держи щит повыше.
Через десять секунд хамианец валялся на земле, прижимая ладонь к ушибленной правой лодыжке и бормоча ругательства. Антенох помог ему подняться на ноги.
– Так лучше. Помни, если враг заметит, что твой щит слишком высоко, он нападет снизу и подрубит тебе ноги. Следи за этим и будь готов резко опустить щит. Давай попробуем еще раз.
Кадир наклонился к Марку:
– А если на него одновременно нападут двое? Один сверху, а другой снизу? Тогда человек обречен?
Марк улыбнулся, не отрывая глаз от Антеноха, демонстрировавшего свое искусство.
– Нет, щит – это не главное достояние пехотинца. Есть еще два поважнее.
Опцион удивленно поднял бровь:
– И что же это?
Марк наполовину достал из ножен свой богато украшенный гладиус, доставшийся ему от легата Солемна. Острый как бритва клинок блеснул в лучах утреннего солнца.
– Это одно, а они – второе. – Он указал на хамианцев, которые собрались вокруг Антеноха и, широко раскрыв глаза, следили за его движениями.
– Солдаты?
Марк покачал головой.
– Нет, не солдаты, Кадир, – братья. Но не будем забегать вперед.
В это же утро Кальг как ни в чем не бывало вышел из своего шатра, будто бы он провел там всю ночь. На самом же деле он вошел туда лишь пятью минутами ранее через отверстие, прорезанное со стороны леса, предварительно проделав долгий переход по лесу в свете факелов, которые несли его телохранители. Его советник Аэд ждал его, как ему было приказано. Старик смотрел на своего повелителя, что-то прикидывая в уме, легкий ветер трепал его тонкие волосы.
– Полагаю, мой господин, твое предприятие дало желаемый результат?
Кальг кивнул, оглядывая лагерь со своей выигрышной позиции на самой высокой площадке внутри частокола.
– Да, и даже более того, хотя для этого пришлось соблюсти обычные предосторожности. В нужный момент наша хитрость сработает и ударит по легионам с такой силой, что ноги их не останется на нашей земле. Мы учиним римлянам разгром, какого они не знали со времен Битвы в Тевтобургском лесу, когда погибло три легиона и несколько вспомогательных когорт. После этого поражения они уже не пытались подчинить себе земли, лежащие за Рейном. Наши земли станут для них еще страшнее, чем леса Германии, они укроются в своих крепостях далеко на юге и никогда больше не вернутся к построенной ими стене.
Старик кивнул, а потом заговорил тихим голосом, предназначенным лишь для ушей вождя:
– Прекрасная цель, мой повелитель. Однако прежде ты должен решить, что делать с Бренном. В твое отсутствие он продолжал мутить воду. Его открытое неповиновение подает дурной пример остальным. Нам по-прежнему нужны его копейщики или тебе удалось привлечь к нам новые силы?
Кальг кивнул, глядя вниз, туда, где на склоне холма стояли шатры вотадинов.
– В них нет больше надобности. Вдобавок он постоянно настраивает войска против меня. Однако я не могу просто так их отпустить. Мои воины начнут спрашивать, почему они должны оставаться здесь после того, как лагерь покинуло столько копий. А что касается других вождей…
Аэд едва заметно улыбнулся, в его глазах читалась решимость.
– Возможно, имеет смысл этим воспользоваться? Если наши враги застанут вотадинов врасплох, их, вероятно, перебьют всех до единого. Тогда их вождь останется здесь без всякой поддержки, а его земли можно будет без труда прибрать к рукам. Надо только найти среди них кого-нибудь, кто больше прислушивается к голосу честолюбия, чем разума. Таких людей легко заманить в ловушку. И тогда может получиться так, что наши враги, сами того не ведая, избавят нас от этой головной боли. – Он замолчал на минуту, хитро поглядывая на удивленного вождя. – Может, тебе стоит обласкать племянника Бренна, Марто? Мои друзья в их лагере рассказывают, что он мечтает повести свое племя в битву и украсить стропила в своем доме головами римлян.
Кальг задумчиво кивнул. Хитрый план пришелся ему по вкусу. На лице вождя появилась довольная улыбка.
– Да, Аэд, по части коварства с тобой никто не сравнится, даже я. Так ты советуешь мне отправить вотадинов на верную смерть, убить их вождя и захватить их земли?
Аэд равнодушно пожал плечами.
– Бывают ситуации, когда нельзя обойтись без жестких мер. Если вотадинами будешь править ты, а не Бренн, хуже им от этого не станет. Этому человеку доверять нельзя. Он не признает твоей власти, и у него остались другие силы, кроме тех, что собраны здесь. Если его воинам удастся отыскать и освободить заложников, то через пять минут после того, как он получит это сообщение, мы будем у него на острие копья. Возможно, смена правителя позволит нам хоть немного отдохнуть от его постоянных интриг и жалоб. Я подозреваю, что он как-то поддерживает связь с римлянами…
Кальг засмеялся.
– Я не сомневаюсь, что он с ними общается, иначе откуда ему знать, что в обмен на мою голову они гарантируют ему мир? Вряд ли его люди сумеют найти своих родичей, сколько бы ни искали. Однако убить его мы не можем, последствия будут непредсказуемы… но я тебя понял. Он – центр недовольства, которое станет еще сильнее, когда мы вступим в битву с римлянами и их лакеями. У меня есть план, как заманить оставшиеся легионы на север, так чтобы они не заметили расставленной ловушки. Наверное, стоит пригласить племянника Бренна разделить со мной добычу.
Хотя с утра небо хмурилось, дождь так и не пошел. К обеду Марк решил, что на сегодня занятий со щитом достаточно, хамианцы уже не в силах усваивать новое. Дубн подтвердил его выводы усталым кивком головы.
– У них в голове все перемешалось, они больше не в силах ничего запомнить. Я за то, чтобы сводить их в горы – проветрить легкие.
Остальные офицеры согласились. Когда с обедом был покончено, Восьмая центурия построилась в колонну и двинулась по направлению к югу от Вала. Первоначально взяв довольно медленный темп, Марк постепенно убыстрял шаг, пока колонна хамианцев не достигла обычной маршевой скорости когорты. Тогда он развернулся и двинулся назад, вглядываясь в потные, напряженные лица и отмечая болезненные движения солдат.
– Держи темп, – крикнул он Морбану. – Мне надо переговорить с Кадиром.
Опцион шел посередине колонны, ободряя отстающего солдата. Марк помахал Дубну, указывая на изнемогающего лучника, и его друг помчался в голову колонны, отдав своей группе приказ продолжать движение.
– Этот солдат не справляется. Ты бы не мог ему помочь? Мне надо поговорить с опционом.
Дубн кивнул, сделав Кадиру знак уступить ему место рядом с отстающим солдатом, который уже закатывал глаза в отчаянии. Опцион отступил в сторону, и через секунду здоровенный центурион занял его место.
– Тебе трудно? – спросил он у бедняги.
Хамианец кивнул.
– Хочешь остановиться?
Читать бесплатно другие книги:
