Невеста по завещанию Куно Ольга
– А что? – отозвалась я, отвечая на его ошарашенный взгляд. – Во всяком случае, она с картинками. Но, повторюсь, можешь взять проповеди.
– Н-да? С картинками? – задумчиво повторил Дамиан. – Ну-ка подвинься.
Он бросил книгу на кровать и сам плюхнулся на живот рядом со мной, после чего принялся листать страницы. Я устроилась так, чтобы тоже видеть листы, исписанные витиеватым почерком, а главное, изображенные на многих из них рисунки и схемы.
– Вот! Вот это – мой любимый! – заявила я, ткнув пальцем в очередное изображение. – Романтичный, даже с розочкой.
Дамиан, почти уже было собравшийся открыть следующую страницу, приостановился и принялся внимательно рассматривать картинку.
– Да? Хочешь, тебе такой купим? – осведомился он.
– Спасибо большое! – Я возмущенно ткнула его локтем в бок. – Как-нибудь обойдусь.
Дамиан в долгу не остался, отплатил мне тем же. Я зашипела: локоть у него был острый.
– Ты сказала, что тебе нравится! – напомнил он.
– Не настолько, чтобы самой его носить, – отрезала я. – К тому же ты все равно обещал, что я смогу в перспективе завести любовника.
– Только с моего ведома, – уточнил Дамиан. – Вот я ему ключ и передам.
– Угу, вы его еще под половицей оставляйте, – мрачно буркнула я. – И вообще, если ты такой щедрый, может, и для тебя такой купим?
Дамиан закашлялся.
– И как ты себе это представляешь? – осведомился он.
Я пожала плечами. По правде сказать, я себе это не представляла никак.
– Если на женщину можно, почему на мужчину нельзя? – кстати припомнился вопрос несдержанной на язык сокурсницы. – Какая разница?
– Да кое-какая разница вообще-то есть, – пробормотал Дамиан, но в подробности вдаваться не стал.
Вместо этого продолжил рассматривать модели.
– А зачем эти дырочки? – поинтересовался он вслух. – Ах, ну да… – Он смутился под моим хмурым взглядом и открыл следующую страницу. – Вот! Вот это совсем другое дело. И кожа дышит, и на железе экономия. Только что это за зубчики?
– А это, – ехидно пояснила я, – специально для особенно непонятливых мужчин, которые попытаются извлечь выгоду из экономии железа.
Уж у меня-то было время разобраться во всех картинках. Дамиан поднес руку к горлу и судорожно сглотнул.
– Сама-то откуда так хорошо разбираешься? – подозрительно осведомился он.
– А кто-то был настолько щедр, что снабдил меня на несколько недель чрезвычайно интересной литературой, – мило улыбнулась я. – Да и потом, нам, если хочешь знать, в пансионе такой показывали.
– В пансионе?!
Кажется, он был шокирован.
– А что такого? – Я решила встать на защиту собственных учителей. – Нас же там не к чему-нибудь готовили, а к счастливой супружеской жизни. Вот и показали один раз.
– Зачем?! – продолжал недоумевать Дамиан. – Какой идиот будет пользоваться такими вещами? Они небось и существуют-то только в больном воображении этих художников.
– Ага, как же! – возразила я, радуясь, что хоть что-то знаю о жизни лучше виконта. – Попробуй завести себе любовницу из квартала Дройтс. – В этом квартале жили исключительно представители ультрарелигиозного сектора, к каковому принадлежали также наставницы «Слезы Рейи». – У них там в каждой второй семье такие штуки в ходу.
Второй раз за сегодня Дамиан, не сдержавшись, грубо выругался. Хватит мне уже вжимать голову в плечи, пора начинать запоминать…
– Неудивительно, что в этом квартале такая высокая женская смертность, – процедил он. – Ну и чему еще тебя обучили в этой твоей «Слезе»?
– Да мало ли, – пожала плечами я, прикидывая, рассказать ли ему про силу мысли и девственность святой Катильды. Решила, что не стоит. – Например, готовили к брачной ночи.
– Да? – Дамиан перевернулся на бок и, подперев щеку рукой, устроился поудобнее. – И что ж так плохо подготовили?
Я сверкнула на него глазами. Можно подумать, он чем-то недоволен. Сам же предложил фиктивный брак!
– Нас не к тому готовили, – раздраженно пробурчала я.
– А к чему? – удивился он. – Ты же сказала «к брачной ночи»?
– Да, но с другой точки зрения.
– А что, на это существует другая точка зрения? – заинтригованно спросил Дамиан.
– А то! – прицокнула я языком.
– Поделись, не томи! – взмолился он. – Чувствую, что прожил жизнь, так и не узнав чего-то важного. Ну, например?
– А если я скажу, заменишь эти книги на другие?
– Считай, что уже заменил.
– Ладно. – Я возвела глаза к потолку, выискивая в своей памяти что-нибудь наиболее несуразное. Сильно напрягаться для этого не пришлось. – Например, нас предупредили не пугаться в случае, если муж надумает накрыть нам лицо влажной простыней.
– Зачем? – растерянно спросил Дамиан.
– Потому что все это делается для продолжения рода, а не для удовольствия, – наставительно сообщила я. – И если уж случайно так получается, что кто-то удовольствие получает, другой, во всяком случае, не должен об этом узнать. Для того и простыня.
– Впечатляет, – медленно кивнул Дамиан. – Я посрамлен. Оказывается, не знаю самых простых вещей. Может быть, мне податься в пансион на обучение? Чувствую, что мог бы открыть для себя много интересного. Как думаешь, меня возьмут?
– В пансион для девушек? – хихикнула я. – Впрочем, если ты пожертвуешь им все эти книги… А что, попробуй!
– Ладно, я обдумаю, – кивнул он. – Во всяком случае буду знать, что в этой жизни мне есть к чему стремиться. – Он бросил взгляд на часы. Прошло куда больше обычных двадцати минут. Наверное, у горничных появилась новая тема для обсуждения. – Приходи завтра в библиотеку и выбери себе несколько книг. Так и быть, можешь даже на столе не танцевать. И ради богов, перестань бояться сделать лишний шаг по дому. Через пару дней весь этот хлам отсюда заберут, – он кивнул головой в сторону полок, – и тогда сюда можно будет поставить те книги, которые придутся тебе больше по вкусу. Подумай пока, что это будет. И скажи, если захочешь оставить что-нибудь из этого. – Снова кивок на религиозные тома.
– Вот эту, пожалуй, оставлю, – отозвалась я, тыкая пальцем в «Инструкцию», пока Дамиан поднимался с кровати.
– Вот эту я тебе как раз не отдам, – отрезал он, подхватывая книгу прежде, чем я сообразила, что за трофей надо бороться. – Такое чтение не для маленьких девочек.
Я обиженно засопела, глядя ему в спину. Лучше бы «Целомудрие для чайников» взял почитать! Авось что-то бы умное для себя вынес…
Глава 8
На следующее утро я действительно пошла в библиотеку и выбрала для себя несколько книг. Пару романов, томик баллад и учебник риторики. Последнее – не знаю зачем; просто попался на глаза и стало любопытно.
А между тем дел прибавилось и помимо чтения. По моей просьбе ко мне прислали портниху: я решила, коли уж на мне не экономят, не покупать готовую одежду, а вместо этого сшить себе несколько платьев. На снятие мерок и обсуждение фасонов и тканей ушло прилично времени. Меня так и подмывало сделать абсолютно все платья длинными, в пол, вопреки зазубренным в пансионе правилам. Я все же поборола соблазн, рассудив, что это будет слишком однообразно. Однако в конечном счете абсолютно все заказанные платья расходились с религиозным каноном хотя бы в одной детали. Если длина юбки была допустимой, значит, платье обладало излишне глубоким декольте, либо было непозволительно приталенным.
Оставшись одна, я долго стояла перед зеркалом, рассматривая свои волосы. Носить хвостик мне до смерти надоело. Но альтернатива – распущенные волосы – тоже не слишком нравилась. Смотрелись они уж очень невзрачно, чтобы не сказать убого. Длина – ни туда и ни сюда, лежат плохо, концы секутся. На свадебную церемонию горничные как-то уложили их своими силами, а потом прическа и вовсе спряталась под фатой. Но сейчас хотелось чего-нибудь более постоянного.
– Скажи, Мэгги, а есть поблизости хорошие мастера стрижки?
Мой вопрос был адресован камеристке, робкой молодой девушке, которая теперь помогала мне в замке и сопровождала на выездах. Одним из моих первых требований после того, как я поняла, что имею право таковые выдвигать, было убрать с этой должности Ивонну. Пускай, как и прежде, занимается ключами, а я предпочту другую компанию. Не могу сказать, за что именно я невзлюбила старуху – просто ли за непривлекательную внешность или, к примеру, за то, что она наябедничала Дамиану о моем разговоре со жрецом. В первом случае я, конечно, была неправа, во втором – тоже, поскольку любая другая служанка на ее месте наверняка поступила бы так же, в том числе и Мэгги. Но мне было все равно. Я хотела сменить служанку – и я ее сменила. Дамиан не возражал.
– Да, миледи, есть, – охотно ответила девушка. – Есть очень хорошая мастерица, Ада Броклен, она живет в городе. У нее стригутся самые модные дамы, даже две баронессы.
Отлично. Так я и думала: служанки непременно будут знать о таких вещах.
– Можешь распорядиться, чтобы ее ко мне пригласили?
Никак не привыкну отдавать приказы. Все больше прошу либо, как сейчас, задаю наводящие вопросы. Впрочем, при известной степени твердости, не позволяющей слугам вконец распуститься, такая манера поведения вполне допустима. В каком-то смысле даже предпочтительна. Мама, во всяком случае, вела себя именно так, и никаких проблем в этой связи никогда не возникало. Хотя, конечно, она была не дворянкой…
– Хорошо, госпожа.
Ада Броклен оказалась симпатичной, бойкой и разговорчивой девушкой. Ей было двадцати четыре года, хотя из-за макияжа она казалась старше. Как она вскоре мне объяснила, это оттого, что многие клиентки не доверяют слишком молоденьким специалисткам. Мы с Адой сразу поладили и быстро разговорились.
– Я уже восемь лет в профессии, – рассказывала она, извлекая из бежевой кожаной сумки свои инструменты и раскладывая их на столе. Я испытала чувство облегчения, не заметив среди них ничего похожего на те грубые ножницы, которыми нас стригли в пансионе. – Моя мать была портнихой, а отец служил в гарнизоне, здесь, в замке. Ну вот, сперва я помогала маме, ездила вместе с ней к заказчицам и вот потихоньку начала делать прически. А когда родители умерли, пришлось зарабатывать себе на жизнь. Сначала было тяжело. Работала целыми днями и все равно нуждалась. Нет, совсем уж я не голодала, но без мяса приходилось обходиться, и платье было всего одно, а ведь с такой работой необходимо выглядеть как следует. А сейчас совсем другое дело. Репутация быстро отражается на заработке, а с репутацией у меня все в порядке.
Я слушала с искренним интересом. Любопытно было больше узнать о жизни, принципиально отличавшейся от моей собственной. И хотя самой мне никогда не приходилось ни голодать, ни бороться за выживание, кое в чем я Аде все-таки завидовала. У нее была возможность строить свою судьбу в соответствии с собственными талантами и принимать свои решения. У меня такой возможности до сих пор не было, хоть я и получила взамен столь немаловажные вещи, как сытость, комфорт (в пансионе – относительный) и материальные блага.
– Ну как, начнем работать? – деловито спросила Ада.
Я согласно кивнула и только тут по-настоящему обратила внимание на резкие звуки, уже давно проникавшие в комнату через открытое окно. Сейчас я наконец сообразила, что эти звуки очень похожи на… лязг оружия?!
Сорвавшись с места, я стрелой метнулась к окну. Из моих покоев открывался вид на внутренний двор. Под окном яростно дрались на мечах два человека. В одном из них я сразу же с содроганием сердца узнала Дамиана, второй казался смутно знакомым, но я сразу не могла вспомнить, где и когда его видела. Страсти во дворе кипели нешуточные, клинки сталкивались все чаще и чаще. Виконт медленно, на верно теснил своего противника к стене. Еще несколько ударов – и острие его клинка коснулось груди второго мужчины. Однако вместо того, чтобы воспользоваться ситуацией, Дамиан сразу же опустил меч, и оба противника вернулись в центр двора. Я облегченно выдохнула. Сразу же припомнила, где я видела второго. На свадьбе, конечно. Имя всплывать в памяти отказывалось, но он был мне представлен как мастер фехтования высшего класса, это я помнила точно. Передохнув не более десяти секунд, они начали бой по новой.
– Впечатляет, – хмыкнула стоявшая чуть позади меня и тоже выглядывавшая в окно Ада.
– Вообще-то обычно тренировки проходят в специальном зале, – извиняющимся тоном пояснила я. Отчего-то мне было неловко перед посторонней, что ей пришлось наблюдать такое зрелище. – Не знаю, что на них сегодня нашло.
– Да что нашло, погода хорошая, вот и решили совместить приятное с полезным, – пожала плечами девушка. – А он, однако, красавец, – одобрительно добавила она, следя глазами за развивающимся внизу действом.
– Кто, шатен? – спросила я, переводя взгляд на фехтовальщиков.
– Да нет! – фыркнула Ада. – Ваш муж, конечно.
Я с сомнением на нее покосилась. И эта туда же. Что они с доктором, сговорились, что ли? Нет, ну Дамиан ничего так вообще. Но чтобы прямо уж красавец? А с другой стороны, что я в мужчинах понимаю, тем более в мужчинах его возраста?
Дамиан между тем наступал на своего противника с удивившей меня яростью. Нет, видеть ярость в его глазах мне доводилось, но он никогда не позволял ей выплескиваться наружу так, как сейчас. Если виконт таким образом выпускал пар, значит, ему было что выпускать… На этот раз он поплатился за свою горячность: противник очень быстро приставил острие меча к его горлу. Они возвратились на исходные позиции и возобновили схватку.
– Стрижка немного необычная, – продолжала Ада, склонив голову набок и окидывая Дамиана профессиональным взглядом. – Но длина хорошая, хотя и нестандартная.
– Может, он просто давно не стригся, – пожала плечами я.
– Э нет, – с усмешкой покачала головой Ада. – Волосы ухоженные, это даже отсюда видно. И лицо, кстати сказать, свежевыбрито, да и вообще видно, что человек за собой следит. У меня глаз наметанный.
Я снова пожала плечами. Лично мне было совершенно непонятно, что там можно разглядеть на предмет ухоженности в мужчине, яростно размахивающем мечом, с растрепавшимися волосами и в мокрой от пота рубашке, липнущей к телу. И еще мне отчего-то хотелось остаться у окна и понаблюдать за ними подольше и в то же время хотелось поскорее вернуться к столу и заняться стрижкой, чтобы за ними больше не могла наблюдать Ада.
Тренировка прекратилась, тем самым положив конец моим внутренним метаниям. Мужчины обменялись последними ударами и разошлись, но на сей раз не стали возвращаться в центр двора. Дамиан стянул с себя рубашку, промокнул лицо, а потом вытер ею шею и грудь. Затем перекинул рубашку слуге, принял у него свежую и принялся натягивать ее через голову.
– Говорю же, хорош, – констатировала Ада, возвращаясь вглубь комнаты.
Я тоже отошла от окна.
– Приступим к стрижке? – спросила мастерица.
– Да, пора, – согласилась я.
Я села перед зеркалом на стул с низкой спинкой. Ада встала у меня за спиной и запустила руки в мои волосы.
– Что будем делать? – осведомилась она.
– Все что угодно, только чтобы убрать вот ЭТО, – отозвалась я, в очередной раз взирая на то убожество, что росло сейчас у меня на голове.
Ада, усмехнувшись, пропустила мои волосы между пальцами и снова их подхватила.
– У вас хороший цвет, да и структура волос неплохая, вот только… Это, конечно, не мое дело, но кто довел их до такого состояния?
Я лишь выразительно махнула рукой. Кто… Откуда мне знать? Какая-то девица с большими ржавыми ножницами.
– Так… – Ада взъерошила мои волосы, глядя при этом не на них, а на их отражение в зеркале. – Могу предложить короткую стрижку. Это сейчас модно и вам пойдет. Но требует определенной смелости. Многие отказываются. Как-никак нетрадиционно, к тому же состричь быстро, а отращивать долго. Так что подумайте.
Я еще раз посмотрелась в зеркало. На мой взгляд, изменение нынешнего плачевного положения вещей не требовало особенной смелости. Короткая стрижка для женщины – это, конечно, очень неправильно. Припомнилось, как рьяно учительница Ариадна критиковала дам, делавших такой выбор. Для женщины недопустимо носить мужскую одежду, мужские украшения, мужское оружие и мужские прически…
Воспоминание пришлось как нельзя более кстати. Решение было принято.
– Стрижем, – постановила я.
Ада, которой моя решимость явно пришлась по вкусу, озорно прищелкнула ножницами.
Результат мне чрезвычайно понравился, хоть и было чуть страшновато смотреть в зеркало и видеть там совершенно непривычное лицо. Стрижка получилась короткая и объемная, лоб слегка прикрывала челка; подстриженные волосы приобрели куда более здоровый вид и даже немного блестели, будто в них только что вдохнули вторую жизнь.
Ада тоже осталась весьма довольна проделанной работой и, уходя, сказала, что это именно то, что мне нужно. Я верила. Правда, была не вполне убеждена в том, что эту точку зрения поддержат остальные. И что новую стрижку не раскритикует Дамиан. А впрочем, не все ли равно? Я ведь достаточно свободна по нашему уговору, чтобы распоряжаться подобными вещами по своему усмотрению.
А вечером я принялась в очередной раз тренироваться с дротиками. Освещение было скудное – именно поэтому обычно я упражнялась в дневное время, – но сегодня мне захотелось попробовать именно так. Усложнить задачу и посмотреть, что получится.
Получалось неплохо. Хотя я уже так привыкла метать дротики в одну и ту же комнатную мишень, что, пожалуй, попадала бы в нее и с закрытыми глазами. Мне вскоре стало скучновато, и я усложнила задачу, перевесив мишень на новое место.
Первый дротик попал в самый центр внутреннего круга, и я как раз прицеливалась, собираясь метнуть второй, когда дверь у меня за спиной открылась, пропуская в комнату Дамиана. Я заигралась и совсем забыла, который час, таким образом позволив ему себя застукать. Впрочем, ну и что с того? Я ведь имею право покупать себе что захочу. А даже если такое времяпрепровождение не слишком подобающе для виконтессы, так я ведь и не занимаюсь этим у всех на виду.
Дверь закрылась, и Дамиан остался внутри; я чувствовала спиной его взгляд. Однако вмешиваться и отрывать меня от метания он не спешил, поэтому я попросту продолжила свое занятие как ни в чем не бывало. Из остававшихся четырех дротиков три попали в цель, а вот один ударился о самый край мишени и упал на пол.
Лишь после того как у меня в руках не осталось коротких стрел, Дамиан, ни слова не говоря, прошел к мишени, извлек из нее четыре дротика, поднял с пола пятый и вернулся к тому месту, где стояла я. Я, хмыкнув, отступила на шаг назад и сложила руки на груди.
Первый дротик он метнул, почти не целясь. Наконечник столкнулся с мишенью в верхней ее части, в пределах большого круга, но вне границы малого, и, отскочив, упал на пол. Дамиан поморщился. Во второй раз он целился тщательнее и даже прищурился, прикидывая расстояние и учитывая недостаток освещения. На этот раз дротик прочно застрял в дереве как раз на линии, очерчивавшей малый круг. Остальные три стрелы были брошены быстро и попали в яблочко.
Настала моя очередь собрать дротики и совершить броски. Хороших попаданий опять было четыре из пяти. Я поджала губы: в отсутствие Дамиана у меня нередко получалось лучше. Он же на этот раз попал в яблочко пять раз из пяти.
– Откуда у тебя такие игрушки?
Видимо, теперь, оставшись удовлетворенным собственным результатом, он готов был поговорить.
– Купила на ярмарке, – ответила я, не без вызова в голосе.
– Давно?
– Порядочно.
– Тогда почему я до сих пор ее не видел?
– А я ее хорошо прятала, – призналась я.
– От кого? – опешил Дамиан.
По-видимому, представил, как кто-то из слуг с воплем: «Хочу, хочу!» – пытался отобрать у меня любимую игрушку.
– Ото всех, – искренне ответила я.
– А… зачем?
Я передернула плечами. Сказать по правде, сейчас мне это и самой казалось ребячеством.
– Откуда мне было знать, вписываются ли дротики в «правила поведения в этом доме»?
Ясное дело, я попыталась в очередной раз вызвать в своем муже чувство вины, но на этот раз так легко с ним этот номер не прошел.
– Может, если бы ты не прятала так тщательно все, что выдавало в тебе характер, у нас получился бы разговор значительно раньше, – заметил он, извлекая из мишени застрявшие в ней дротики и опуская их на стол. – Кстати, а кто научил тебя их метать? Неужели в пансионе постарались?
– Нет, в пансионе такие развлечения не поощрялись. – Я существенно смягчила формулировку. Развлечения скорее запрещались, притом строжайше. – У меня есть один дальний родственник, он и научил. Давным-давно, еще до пансиона. – Есть? Или был? Кто знает, что с ним сталось? У меня даже адреса его нет. – Ну а в пансионе, конечно, все подзабылось, пришлось потом заново вспоминать.
Следующий вопрос Дамиана застал меня врасплох.
– Тебе там было хорошо?
Его тон, прежде полушутливый, стал предельно серьезным. Посерьезнел и взгляд. Он слегка прищурился, будто уже искал ответ, вчитываясь в мои мысли.
– С чего ты взял?! – воскликнула я.
– Я спрашиваю.
Ответ казался мне настолько очевидным, что я все-таки засомневалась в его серьезности. С таким же успехом можно спросить узника, хорошо ли ему было в тюрьме.
– Это место не для того существует, чтобы там было хорошо, – хмуро ответила я. – У таких заведений совсем другие цели.
– Но ты ведь была одной из лучших, – напомнил Дамиан. – Лучшими не становятся там, где не нравится.
Последние слова заставили меня задуматься: так ли это на самом деле? Определенная логика тут была. Но, так или иначе, это не мой случай.
– Вовсе я не была одной из лучших, – отмахнулась я, поморщившись.
Дамиан взглядом указал мне на кресло; я села, он последовал моему примеру и приготовился слушать.
– Они просто решили напоследок сделать для меня благое дело, – продолжила объяснять я. – Уж не знаю, с какой стати. Поэтому и отписали будущему мужу… ну тебе виднее, что они там отписали. Удружили, называется.
– Ну если бы они относились к тебе очень плохо, вряд ли стали бы оказывать такую услугу, – заметил он.
– А они и не относились особенно плохо, – не стала спорить я. – Даже по-своему хорошо. Меня очень редко наказывали. А поощряли неоднократно. Но это не потому, что мне что-то нравилось. Просто мне хорошо дается учеба, любая, даже если тема мне неинтересна. А кроме того, я очень лицемерна. Да-да, – настойчиво повторила я в ответ на его язвительную усмешку. – Ты сам сказал, что я быстро учусь. Я научилась не спорить, не задавать неправильных вопросов, выглядеть серьезной, когда хочется рассмеяться в лицо, обращаться почтительно к тем, кто не внушает ничего, кроме отвращения. Думаю, меня действительно считали весьма правильной и благочестивой, несмотря на глаза.
– На какие глаза? – не понял Дамиан.
– На зеленые, – улыбнулась я.
– А что не так с зелеными глазами?
Он по-прежнему не понимал.
– Зеленые глаза – это от демонов, – терпеливо пояснила я. – Очень нехороший признак, свидетельствует о греховной сущности.
– Что за бред?
Он смотрел на меня недоверчиво, так, словно я сама это только что выдумала. Ага, ты еще про грудь не слышал… Впрочем, и не услышишь.
– Мне этим, между прочим, все уши прожужжали, – почти обиженно заявила я. – А ты говоришь – бред. Если бы начали жужжать не с тринадцати лет, а, скажем, с десяти, как многим другим, я бы, наверное, поверила.
– Ну вообще-то, – протянул Дамиан, приглядываясь к моим глазам, – чертовщинка есть. Так что, может, и от демонов.
Я округлила глаза – те, которые с чертовщинкой, – и, приложив руку к груди, сказала:
– Большое спасибо за проповедь. По четвергам мне их не хватает.
– Я тебя на них не гоню, – равнодушно пожал плечами он. – Так что претензии не ко мне. Но глаза тебе в пансионе, как я понимаю, все же простили. Стало быть, успехи в учебе с их точки зрения перевешивают?
– Успехи в изучении правильных предметов, – внесла поправку я, – плюс примерное поведение.
– А ты вела себя примерно?
Усмехается или нет?
– Последние три с половиной года – да. Меня наказывали всего один раз.
– За что?
Я скривила губы, чувствуя, что если теперь в глазах и не появилась чертовщинка, то уж до благочестивого их выражению точно далеко.
В пансионе вполне неплохо относились к незаконнорожденным. Происхождение человека не имеет никакого значения в глазах богов; согласно культу Триады, дети не отвечают за грехи отцов. К тому же навряд ли я ошибусь, сказав, что около двух третей наших пансионерок были именно незаконнорожденными. Ведь «Слеза Рейи» – это, в сущности, пансион для девиц, которые никому не нужны. Нет, он вполне престижен, дает образование, которое в определенных кругах считается прекрасным, и обучение в нем стоит недешево. Ученицы в большинстве своем дворянки, либо дочери купцов, заработавших себе хорошее состояние. Их – то есть нас – готовят стать женами не последних людей в социальной иерархии. Так что место, можно сказать, элитное. Но в то же время пансион почти всегда закрыт для посещений. Жизнь там далека от сладкой, а на каникулы пансионерок отпускают редко и ненадолго. Так что, полагаю, совсем неудивительно, что отдают туда либо сирот, либо тех девушек, которые не слишком нужны своим богатым и нередко знатным родителям. А таковыми, как правило, бывают дочери, рожденные вне брака. Вроде меня. Нет, пока мама была жива, ни о каких пансионах не шло и речи. Но, когда она умерла, отец, появлявшийся в моей жизни крайне редко, быстро решил вопрос, устроив меня в «Слезу Рейи». И аккуратно вносил внушительную плату за обучение. А вот навестить меня приезжал за все время два раза. Последние полтора года я и вовсе его не видела.
Так вот, к незаконнорожденным ученицам в пансионе претензий не было. Зато отношение к людям, вступающим в интимные отношения вне брака, было недвусмысленным. Их осуждали, объявляли великими грешниками и клеймили позором. Один раз учительница Ариадна долго и с чувством распространялась о том, что женщина, зачавшая внебрачного ребенка, хуже воровки, что грех прелюбодеяния приравнивается по своей тяжести к убийству и что грешница непременно попадет к демонам, причем независимо от того, по собственной воле она согрешила или над ней было совершено насилие. Поскольку насилия над истинно благочестивой женщиной не допустили бы боги.
И хотя я уже успела усвоить, что спорить со жрицами нельзя, последний пассаж Ариадны настолько вывел меня из себя, что я встала с места и открыла рот. И подробно объяснила, что думаю о такой иерархии грехов. А также поинтересовалась, до какой степени готовы были бы рассчитывать на заступничество богов сами жрицы, если бы оказались в поздний час в трущобах приморского городка вроде Мерстона.
Нет, обошлось без розог, и даже в чулан не посадили. Просто дали много дополнительных учебных заданий плюс загрузили работой на кухне и в саду. С одним небольшим нюансом. На сон после исполнения всех этих заданий мне оставалось не многим больше двух часов в день. Наказание длилось трое суток. После первой такой ночи я провела день не сказать чтобы легко, но сносно. После второй чувствовала, что мозг потихоньку плавится. Насколько возможно, старалась не сидеть, поскольку в таком положении риск заснуть был слишком велик, а если бы меня нашли спящей, последствия оказались бы еще хуже. Но я умудрялась дремать даже стоя. После третьей ночи… То, что было после нее, я помнила довольно смутно. И главное, я все время знала, что, стоит только попросить прощения у Ариадны, признать ее правоту, – и наказание отменят. Но сжимала зубы и к жрице не шла. И продержалась назначенные три дня.
Я даже не сразу поняла, что воспоминание перешло в рассказ. Осознала это только тогда, когда почувствовала прикосновение к своей руке и увидела, как ладонь Дамиана накрыла мои сжимающие ручку кресла пальцы.
Когда я закончила, Дамиан негромко выругался. При мне такое с ним случалось уже в третий раз, но сейчас фраза получилась гораздо более витиеватой.
– Можешь повторить по слогам, а я возьму перо и запишу? – с надеждой попросила я.
– Обойдешься, – отрезал он. Но руку так и не убрал. – Такие слова не для маленьких девочек.
– Тогда зачем их при маленьких девочках употреблять? – едко осведомилась я.
– Постараюсь впредь этого не делать. Хотя если у тебя в запасе есть еще пара таких историй, не могу ничего гарантировать. Что они там в «Слезе» возомнили?! Что у них армия, а девочки – солдаты?
– При чем тут армия? – удивилась я. – Не отжиматься же нас заставляли.
– Типичнейшее наказание для армии, – отозвался Дамиан. – В особенности для флота. Двухсуточная вахта и тому подобное.
– Ты что, служил во флоте? – изумилась я.
– Нет, – фыркнул он. – Мне и на суше приключений хватило. – Слово «приключений» было произнесено с такой интонацией, что сомнений не оставалось: ни малейшей радости ему оные не доставили. – Не нужно служить на флоте, чтобы знать такие вещи. – Его тон снова стал нейтральным. – Давно ты туда попала?
Я так предположила, что «туда» – это не во флот.
– Четыре года назад.
– Надо же…
Произнося эти слова, Дамиан как-то безрадостно усмехнулся. Что он имел в виду, я не поняла.
– Это твой отец распорядился?
– Он самый.
Дамиан смотрел вроде бы как на мое лицо, а вроде бы и мимо.
– Боги ему судьи, – сказал он через пару секунд. – Полагаю, у него были причины так поступить.
– Может, и были, – проворчала я. – Только он не счел нужным ими со мной поделиться.
Ох, нехорошо это с моей стороны, помилуйте меня, боги. Думать так о покойном отце грешно само по себе, а уж говорить вслух, вынося сор из избы… Не знаю, имеют ли к этому хоть какое-то отношение зеленые глаза, но мне в любом случае прямая дорога к демонам.
Я поймала на себе взгляд Дамиана и смешалась, словно он мог прочитать мои мысли.
– Видимо, он считал, что в пансионе ты будешь в безопасности, – высказал предположение виконт.
– Из-за крови?
– Из-за нее тоже.
Да, это приходило мне в голову после случая с Эдмондом. Но на меня тогда навалилось столько поводов для размышления, что я не успела как следует додумать эту мысль. «Слеза Рейи» и вправду была безопасным местом. Туда не смог бы за мной прорваться никакой охотник за Живой Кровью. Да и шансы на появление такого охотника были ничтожно малы. На четыре года я фактически выпала из жизни. С точки зрения внешнего мира Ники Фостер просто не существовало. Что ж, отец действительно позаботился о моей безопасности. Пожалуй, большую заботу он бы проявил лишь в том случае, если бы упрятал меня в тюрьму.
Я подняла на Дамиана мрачный взгляд.
– Если его так заботила моя безопасность, он мог бы забрать меня к себе после того, как умерла мама. Он крайне редко видел меня на протяжении тринадцати лет. Ничего страшного бы не случилось, если бы на протяжении последующих четырех он несколько чаще вспоминал, что у него есть дочь.
Ну все, дорога к демонам мне не просто обеспечена, она идет под горку и покрыта скользким льдом, чтобы я скатилась побыстрее.
Я ожидала от Дамиана неодобрения, но в его глазах было скорее удивление.
– Ника, ты разве не знаешь, кем был твой отец?
Я устремила на него подозрительный взгляд. Кем таким уж особенным мог быть мой отец и как это связано с его отцовским долгом?
– Он был бароном, – осторожно ответила я. – Знатным – слишком знатным, чтобы жениться на моей матери, – и обеспеченным. Да, и еще он был путешественником. А что?
– Значит, тебе ничего не сказали, – кивнул Дамиан. – Видишь ли, Ника, твой отец был не просто путешественником. Он состоял на королевской службе, и эти путешествия были частью его обязанностей.
– Мой отец был военным???
Сказанное Дамианом никак не укладывалось у меня в голове.
– Не военным, – покачал головой он, и отчего-то мне показалось, что к военным мой муж относится несколько лучше, чем к представителям профессии моего отца, в чем бы она ни заключалась. – Это гражданская должность. Политическая. И сверхсекретная. Я знаю об этом только потому, что столкнулся с ним по долгу службы, когда он выполнял одно из своих особых заданий в Ансилоне.
– Каких еще особых заданий?! – Все это настолько сбивало меня с толку, что я вспылила. – Он что, тайным агентом, что ли, был?!
– Не совсем. Впрочем, можно сказать и так. – Дамиан махнул рукой: неточность формулировки была неважна. – Он выполнял определенные поручения государственной важности, полуофициальные либо совершенно неофициальные. Отвозил письма, которых не должно было существовать, встречался с людьми, с которыми у нашей власти не должно было быть никаких отношений, и тому подобное. Поэтому и разъезжал по всему миру, притворяясь страстным путешественником.
Я попыталась представить своего отца доставляющим тайное послание какому-нибудь министру какой-нибудь далекой страны. Получалось из рук вон плохо. Мой отец? Лысеющий полноватый мужчина совершенно непредставительного вида, настолько, что на торговца он походил больше, чем на барона? Или это тоже было частью плана, своего рода маскировкой? Что, в сущности, я о нем знала? А с другой стороны, кто в этом виноват? Не я же.
Я снова перевела взгляд на Дамиана. И сразу же поняла: он не договорил. Есть что-то еще.
– У такого рода деятельности есть один нюанс, – подтвердил мое подозрение Дамиан.
Еще один?!
– Людям этой профессии нельзя заводить семью. Это негласное правило, но оно никогда не нарушается. Через семью на таких людей становится слишком легко надавить. Это делает уязвимыми их самих, их близких и государственную власть. Совсем другое дело – некая женщина с ребенком, которую человек навещает раз в полгода.
– В год, – мрачно поправила я.
– Тем более, – кивнул Дамиан. – Поэтому твой отец никак не смог бы позаботиться о тебе сам. Другой вопрос, правильный ли он сделал выбор и нельзя ли было придумать более подходящее место, чем этот зверинец с чокнувшимися жрицами.
Читать бесплатно другие книги:
