Жена по призванию Куно Ольга

– Мм? – сонно промычала я.

– Руперт прислал записку. Он просит нас всех через час приехать к нему. Туда же подъедет и леди Кейтлин. Что-то у них там стряслось.

– Через час? – зевая, спросила я. – А ехать пять минут. Тогда разбуди меня, пожалуйста, минут через сорок пять.

– Ты можешь вообще никуда не ехать, – мягко сказал Дамиан. – Я принесу графу извинения и скажу, что тебе нездоровится.

– Не-э-эт, – протянула я. – Я тоже хочу знать, что им там вдруг понадобилось.

– А я тебе потом перескажу, – пообещал он. – А если захочешь, позовешь своих наемников, и они добавят к моему рассказу массу красочных подробностей.

Его голос звучал чуть насмешливо.

– Звучит соблазнительно, но нет, – упрямо покачала головой я. Глаз при этом удосужилась открыть только один, зато правый. – Я поеду с вами.

– Ладно, как знаешь.

Дамиан поднялся с кровати и шагнул к столу.

– Через сорок минут! – заявила я, подняв руку с вытянутым указательным пальцем.

А сама между тем зарылась лицом в подушку.

Руперт прислал за нами карету, и в полдень мы впятером в очередной раз спустились в его впечатляющий подвал. Хозяин дома уже был здесь в обществе Кейтлин. Речь, без сомнения, шла о сугубо деловом свидании; все было чрезвычайно пристойно, и даже развращающую воображение часть подвала деликатно скрывала темно-зеленая ширма.

Поздоровавшись с Кейтлин и Рупертом, мы расселись на уже ставших привычными местах. Мы с Дамианом расположились на одной кушетке, Нэт с Дэном на другой, Руперт и Алонсо опустились в кресла. Кейтлин тоже сидела в одном из кресел, придвинутом к самому столу; спину она держала идеально ровно и вообще казалась предельно собранной и одновременно напряженной.

– Господа, я очень признательна вам за то, что вы смогли так быстро сюда приехать. – По ее лицу скользнула мимолетная улыбка. Однако настроение у королевской протеже было явно не слишком веселое. – Возникли новые обстоятельства, которые требуют срочного вмешательства, и я надеюсь на вашу помощь, – не затягивая, приступила к делу Кейтлин. – Политическая ситуация, к которой имело отношение небезызвестное вам письмо, развивается не самым благоприятным образом, и нам необходимо принять кое-какие меры, пока положение не стало безнадежным. Сейчас я расскажу вам некоторые подробности, но предварительно хочу подчеркнуть: то, о чем я буду говорить, не должно покинуть пределов этой комнаты. Этого подвала, – оглядевшись, поправилась она. – Надеюсь, это напоминание никого не обидит. Я знаю, вы все уже проявили себя как люди благонадежные и умеющие хранить секреты, но дело, о котором пойдет речь, слишком щекотливое.

– Напомнить о таких вещах никогда не мешает, – вмешался Руперт. – Некоторым особо самоуверенным людям будет весьма полезно лишний раз послушать, что бывает за разглашение государственной тайны.

Произнося эти слова, он обвел наемников пристальным и весьма многозначительным взглядом.

– Мы помним, что за это бывает, Руперт, – благодушно откликнулся Алонсо. – Тесный физический контакт с тобой. Можешь не беспокоиться, мы все устрашены. Еще с прошлого раза.

– Такое наказание нам точно не нужно, – поднеся руку к сердцу, подтвердил Дэн. И, ухмыльнувшись, добавил: – Никому из троих.

Кейтлин непонимающе нахмурилась и перевела вопросительный взгляд на Руперта. Тот раздраженно мотнул головой. Дескать, не обращайте внимания и продолжайте. Так она и поступила.

– Вам, несомненно, известно, что между нашим королевством и Ланрегией вот уже много лет как установились не слишком добрососедские отношения, – приступила к объяснениям Кейтлин. – Сперва противостояние проявлялось в виде холодной войны, которая велась по большей части на политическом фронте. Затем начались боевые действия на территории Ансилоны. – Короткий взгляд в сторону Дамиана. Тот спокойно кивнул. – В последнее же время ситуация снова начала меняться. Градус напряженности в Ансилоне существенно понизился… Говоря откровенно, мы уже фактически проиграли эту войну, – принужденно усмехнулась она. – Однако вы наверняка знаете и о беспорядках на ланрежской границе. Из Ансилоны война грозит переместиться сюда, на территорию наших королевств. И эта война, если ей суждено будет начаться, окажется куда как более кровавой. Она чревата разрушительными последствиями и для нас, и для Ланрегии. Поэтому наша задача – всеми силами постараться ее избежать.

– Прошу прощения, что вмешиваюсь, – вежливо произнес Алонсо, – но разве это не задача политиков?

– Беда заключается в том, что официальные политические переговоры зашли в тупик, – пояснила Кейтлин. – Ни мы, ни ланрежцы не готовы согласиться в открытую на требуемые второй стороной уступки. Тем не менее его величество, хоть он и недолюбливает ланрежцев, прекрасно понимает, что война не в интересах нашего государства. Король Ланрегии тоже, мягко говоря, не рвется в бой. Однако и с той и с другой стороны есть силы, которые, напротив, заинтересованы в разжигании войны. Стычки на границе, как я говорила, уже начались, и любая из них грозит перерасти в крупномасштабный вооруженный конфликт. А после этого никто не будет в силах дать обратный ход. Именно поэтому необходимы неофициальные переговоры. Им как раз и посвящено то письмо, которое выкрал брезийский посол. Сами понимаете, если бы переговоры о неофициальной встрече между представителями наших держав стали достоянием гласности, такая встреча была бы лишена всякого смысла, да и вообще стала бы невозможной. Поэтому так важно то, что письмо удалось вовремя вернуть. Но все это – прелюдия. – Она обвела нас напряженным взглядом. – А теперь настало время перейти к сути. Мне поручено тайно отправиться в Ланрегию, встретиться с одним из представителей власти и передать ему послание его величества. Речь идет о мирных переговорах, и, если нам повезет, эта встреча может оказаться решающей. Поездка должна держаться в строгом секрете, поэтому я не могу взять с собой королевский эскорт, да и вообще ехать в сопровождении большого отряда. Мне нужна небольшая группа людей, которым можно доверить государственную тайну и которые сумеют в случае необходимости воспользоваться оружием, чтобы не позволить врагам завладеть королевским письмом.

Кейтлин немного помолчала.

– Это задание может оказаться чрезвычайно легким, – продолжила она. – Я собираюсь пересечь границу в одном из наиболее безопасных мест. В том районе пограничные войска поддерживают порядок и с нашей стороны, и с ланрежской, поэтому мы не рискуем случайно оказаться в эпицентре очередного местного конфликта. Но может статься, что о планируемой встрече узнает кто-то из противников мирных переговоров. Причем утечка информации возможна как с нашей стороны, так и с ланрежской. В этом случае наши враги ни перед чем не остановятся, чтобы помешать мне попасть на место. А стало быть, задание может оказаться в высшей степени опасным. – Кейтлин опустила глаза и поджала губы, раздумывая над своими дальнейшими словами. – Скажу откровенно, – произнесла она, снова поднимая глаза, – до сих пор мне никогда не приходилось совершать нечто настолько рискованное. Король и в этот раз не требовал от меня подобных действий. Но в данном случае особого выбора у нас нет. В нынешних обстоятельствах мало доставить государю Ланрегии письмо, написанное рукой его величества. Необходимо, чтобы это письмо привез приближенный к королю человек. Приближенный в достаточной степени, чтобы его были готовы выслушать. И я таким человеком являюсь.

Последнюю фразу Кейтлин произнесла без малейшей гордости или самолюбования. Просто констатировала факт. Если в ее голосе при этом и отражались какие-то эмоции, то, скорее, грусть. После еще одной непродолжительной паузы она продолжила:

– Граф уже любезно согласился сопровождать меня в Ланрегию. – Она благодарно взглянула на Руперта, и тот очень тепло, ободряюще ей улыбнулся. – И я хотела бы просить о том же и вас. Разумеется, – она повернулась к наемникам, – вы получите за эту работу достойную плату. Можете сами назвать сумму.

– Триста золотых, – не задумываясь, заявила Нэт.

– Ты что, совсем спятила от жадности?! – возмутился Руперт.

– Она права, – тут же поддержал наемницу Дэн. – Есть риск засветиться за границей, а это серьезно повышает цену. Что, если однажды нам придется делать ноги из Ганезии? А в Ланрегии нас тоже будут поджидать с распростертыми объятиями? Остается только Брезия. И то лишь в том случае, если ихний посол не расстарается…

– Что за чушь ты несешь? – скривился Руперт.

– Дело опасное, замешана высокая политика, – заметил Алонсо. – Так что триста золотых – вполне справедливая сумма.

– Тем более учитывая, что за прошлую работу нам не заплатили ни гроша, – добавила Нэт, одарив Руперта обаятельной улыбкой.

– Никаких проблем. – Кейтлин, в отличие от Руперта, не была настроена торговаться. – Вы получите триста золотых. Стало быть, вы беретесь за эту работу?

– Естественно, – деловито ответила Нэт.

– Без сомнений, – заверил королевскую протеже Алонсо.

– Хорошо, – кивнула Кейтлин. В ее глазах и вправду читалось облегчение. – Теперь вы, виконт. – Она перевела взгляд на Дамиана. – Я отлично понимаю, что вас не интересует денежное вознаграждение. Но, не скрою, я была бы рада, если бы вы тоже согласились принять участие в этом предприятии. Возможно, есть что-то, что сможет заставить вас согласиться?

– Я должен это обдумать, – с сомнением произнес Дамиан.

– Конечно, – кивнула Кейтлин. От ее внимания не укрылся тот факт, что во время своего ответа Дамиан повернул голову в мою сторону. – Вы, Ника, могли бы поехать вместе с мужем или остаться здесь, по собственному усмотрению. Я бы на вашем месте осталась. Никто не знает заранее, как все обернется.

Я ничего не ответила. Возможно, ее слова и не придали мне желания ехать в Ланрегию. Но они точно поубавили мое желание отпускать туда мужа.

Предварительно постучав, Томас вошел в подвал, подошел к графу и что-то негромко сказал ему на ухо. Руперт сразу же поднялся на ноги.

– Депеша от герцога Торрентона, – сообщил он Кейтлин.

Та тоже поспешила встать с кресла.

– Господа, мы вас оставим ненадолго.

Руперт сказал это, уже направляясь к двери. Кейтлин последовала за ним. Едва за ними закрылась дверь, Алонсо подскочил с места.

– Нэт, как тебе только взбрела в голову эта сумма?! – восторженно воскликнул он. – Она же совершенно нереальная!

– На меня снизошло вдохновение, – рассмеялась наемница. – А вы тоже молодцы, хорошо подыграли! Особенно про то, как нам придется сваливать из королевства.

Я медленно склонила голову набок и нахмурила брови.

– Скажи-ка, Нэт, – мрачно проговорила я, – а вы точно так же радовались после того, как договорились со мной на двести золотых?

Денег мне было не жалко, а вот сама мысль о том, что наемники меня облапошили, заставляла злиться.

– Вовсе нет, – предельно серьезно возразила наемница. – Если помнишь, Алонсо даже пытался сбить для тебя цену.

– В твоем случае все было честно, – поддержал ее Дэн, с легкостью встретив мой подозрительный взгляд. – Но нет никаких причин, чтобы за нынешнее дело цена была в полтора раза выше, чем за твое. Сейчас мы как минимум точно знаем, что от нас требуется; к тому же есть весьма неплохие шансы добраться до места безо всяких сложностей. Когда же нас наняла ты, мы даже толком не знали, против кого работаем. Зато были вполне уверены в том, что противник не станет шутить и что у него много людей.

– Ну ладно, – пробурчала я, все еще хмурясь: абсолютной уверенности в искренности наемников я, признаться, не испытывала.

– Его величество точно не разорится от того, что в казне поубавится немножко золотых, – возвратил разговор в прежнее русло Алонсо.

Пользуясь тем, что Нэт встала, дабы подойти к столу и налить себе вина, он вольготно разлегся на освободившейся кушетке.

– Да? А я отчего-то думала, что Руперт заплатит из собственного кармана, – разочарованно протянула наемница.

– Даже если и так, корона ему все возместит, – окончательно расстроил ее Алонсо.

Нэт поморщилась и опустошила бокал куда быстрее, чем собиралась.

– Ника, нам надо кое-что обсудить, – сказал Дамиан, коснувшись моего плеча.

Его тон был предельно серьезным, а взгляд чуть нахмуренным, и я заволновалась.

– Что?

– Думаю, мне действительно стоит поехать в Ланрегию вместе с остальными, – ответил Дамиан. – Но леди Кейтлин права: тебе нечего делать в этой поездке. Она может оказаться опасной. Поэтому вопрос заключается в том, смогу ли я быть уверен, что, пока мы доставляем это письмо, ты находишься в безопасности. Если да, я поеду; если нет, значит, обойдутся и без меня.

– Без тебя обойдутся в любом случае, – уверенно заявила я. Бросила в сторону наемников короткий извиняющийся взгляд, но продолжила стоять на своем. – Интересное дело: когда речь идет о том, ехать ли мне, выясняется, что путешествие опасное. А когда разговор заходит о твоем участии, то вроде бы как все нормально.

Такие двойные стандарты мне вовсе не нравились. Но Дамиана они нисколько не смущали.

– Ты забываешь о том, что я – профессиональный воин, – спокойно заметил он. – Они – тоже. – Он кивнул головой в сторону наемников, которые в наш разговор пока не вступали, хотя и слушали весьма внимательно. – А ты – нет.

– Профессиональный воин тоже может погибнуть, – не сдавалась я. – И нет никаких причин, чтобы ты рисковал своей жизнью. Дамиан, честное слово! Зачем?! – воскликнула я, молитвенно сложив руки. – Тебе хватает своих собственных проблем. Ты уже помог Кейтлин, отыскав вора. Ты вовсе не обязан помогать ей до бесконечности.

Наемники принялись о чем-то перешептываться, косясь в нашу сторону. Дамиан примирительно взял меня за руку.

– Ника, ты же слышала, – попытался объяснить он. – Это дело государственного масштаба. Решается судьба страны. Это нужно для страны и для короны.

Должно быть, мой муж считал, что это все решает. Меня же его аргумент не впечатлил ни капли.

– Ты много лет прослужил на благо короны, – эмоционально напомнила я. – Рисковал жизнью каждый день, год за годом. Воевал, ходил в разведку. И что? Разве корона об этом вспомнила, когда ты оказался в беде?

Я обернулась за поддержкой к наемникам. Они по-прежнему не вступали в разговор, предоставляя нам с Дамианом самим принимать решение. Но, надо сказать, смотрели вполне понимающе. Думаю, понятие преданности какой-то абстрактной короне было чуждо им так же, как и мне.

– Что хорошего ты, в сущности, видел от короны? – продолжила я, подбодренная этой молчаливой поддержкой. – Знаешь, что я тебе скажу? После того, что произошло, ты ничего им не должен. Они весьма четко показали, как относятся к преданным людям и как легко забывают обо всем, что было во имя этой самой короны сделано.

Я замолчала, переводя дыхание. И посмотрела на Дамиана с опаской. Раньше я предпочитала избегать этой темы, а сейчас одним махом выпалила все, что думала. И не была уверена, что мужу понравится то, что он услышал.

Однако он не казался ни обиженным, ни уязвленным, ни рассерженным. Даже улыбался, правда, едва заметно, самыми уголками губ. Смотрел задумчиво, будто считал, что я чего-то не понимаю, и пытался разобраться, как до меня это что-то донести.

– Ника, ты где-то даже права. – В этих словах уже слышалось «но», и оно не замедлило быть озвученным. – Но у всего этого есть и другая сторона. Преданность короне не связана с тем, что корона делает для тебя. Это не то же самое, что отношения между двумя людьми. Она не построена на взаимных договоренностях и взаимопомощи. И что бы там ни происходило… это мой король и моя страна.

Я оглянулась, с запозданием почувствовав свежий поток воздуха, ворвавшийся в подвал через открытую дверь. На пороге стояла Кейтлин. Я прикусила губу. Не знаю, как давно она вошла и как много успела услышать.

– Леди Кейтлин! Вина? – вопросил в неожиданном порыве гостеприимства Дэн.

– А отчего же Руперт не с вами? – подключилась Нэт, потихоньку вынуждая королевскую протеже переместиться подальше от нас с Дамианом.

Нам еще предстояло принять решение. Я снова подняла на мужа глаза. Не скрою, мне была непонятна его логика в данном вопросе. Я была с ним не согласна. Но в то же время уважала его право на собственные убеждения.

– Значит, так, – твердо произнесла я. – Если ты хочешь ехать – езжай. Но в этом случае я поеду с тобой.

– Ника! – Дамиан закатил глаза.

– Да, знаю, я упрямая и еще недисциплинированная. Но я не собираюсь выпускать тебя из поля зрения. – При этих моих словах у Дамиана дрогнули плечи, как от смеха, хоть в голос он и не смеялся. Я не позволила этому жесту сбить себя с пути истинного. – Я умею постоять за себя, меня ребята научили. И к тому же Кейтлин сама сказала: вполне вероятно, что это будет просто ничем не примечательная поездка без всяких происшествий. А с Джастином мы еще не разобрались. Так что, скорее всего, отправиться в Ланрегию для меня будет даже более безопасно, чем оставаться здесь. Во всяком случае, во время путешествия ты сможешь за мной присматривать, – добавила я, лукаво заглядывая ему в глаза.

Дамиан рассмеялся, качая головой.

– Говоря точнее, присматривать за мной будешь ты, – «перевел» он. – Но, так уж и быть, пусть муж наивно думает, будто это он проявляет заботу и держит руку на пульсе.

Я что-то невнятно промычала, невинно опуская глаза. Дэн подошел к нам с двумя бокалами вина и торжественно вручил один из них мне, а другой Дамиану.

– С чего это ты такой щедрый и заботливый? – подозрительно покосилась на наемника я.

– С того, что я только что выиграл два золотых! – с довольным видом сообщил тот.

По кислой физиономии Алонсо я сразу же поняла, кто именно эти два золотых проиграл.

– Предупреждаю: сейчас денег все равно нет, – заявил Алонсо. – Отдам потом, из своей доли.

– Учти: я не забуду! – предупредил Дэн.

– На что вы спорили? – спросила я.

– Я сразу заявил, что ты его уломаешь, – подмигнул мне Дэн, указывая на Дамиана.

До отъезда в Ланрегию оставалось двое суток. За это время у нас с Дамианом состоялся еще один непростой разговор, на сей раз без свидетелей. Суть спора сводилась к следующему. Я считала, что Дамиану следует посвятить Руперта и Кейтлин в подробности истории с Джастином. Рассказать обо всем – и о роли, которую тот сыграл в событиях пятилетней давности, и о нынешнем похищении. Дамиан, в свою очередь, сомневался в том, что такой рассказ хоть что-то даст.

Я хорошо понимала истоки его позиции. Во-первых, Дамиан был гордым и самостоятельным человеком, и в силу такого характера ему претила сама идея поиска покровителя среди вышестоящих. Во-вторых, собственный горький опыт научил его не доверять людям и не рассчитывать на чью бы то ни было поддержку. Сама я несколько иначе относилась к обоим этим пунктам. Но главное – в системе моих приоритетов на первом месте стояла жизнь моего мужа. Все остальные соображения можно было отложить до лучших времен.

– Ты забываешь о том, что Руперт не имеет никакой власти над Джастином, – хмурясь, говорил Дамиан. Он не отказывался от разговора с графом наотрез, но считал нужным озвучить причины для возможного отказа. – Его титул не более высок. Он не может арестовать Джастина, не может даже сколько-нибудь значимо ограничить его действия. А коли так, какой смысл обращаться к Руперту с этой историей? Чтобы пожаловаться ему на жизнь?

То, как Дамиан скривился при этих словах, весьма наглядно демонстрировало, как сильно ему не нравится такая идея.

– Руперт – приближенный короля, – напомнила я.

– Опальный приближенный, – с невеселой усмешкой уточнил Дамиан, – которого даже выслали из столицы. Это кажется тебе хорошей протекцией?

– Не знаю, что это за опала, если он продолжает заниматься настолько важными государственными делами! – в свою очередь возразила я. – Уверена, он найдет способ передать нужную информацию королю. Ты сам говорил, что на данный момент это твое слово против слова Джастина. И вероятность того, что поверят ему, достаточно высока. Надо использовать любую возможность, чтобы перетянуть чашу весов на твою сторону.

– Не спорю, – чуть устало произнес Дамиан. – Но Руперт из тех людей, которые ничего не делают просто так. Кто сказал тебе, что он захочет нам помогать, даже если сможет? Обратиться лично к королю, вмешиваясь в настолько щекотливое и, прямо скажем, болезненное для государства дело… Это не то же самое, что по-приятельски одолжить новым знакомым несколько лошадей.

– Согласна, не исключено, что осторожность заставит его остаться в стороне, – вынужденно признала я. – Но все же надо хотя бы попробовать с ним поговорить. Пока мы этого не сделаем, ничего не будем знать наверняка. И потом, помимо Руперта есть еще и Кейтлин.

– Она-то тут при чем? – поморщился Дамиан.

Перспектива просить помощи у малознакомой женщины нравилась ему еще меньше.

– Ладно, с Кейтлин действительно можно пока подождать, – пошла на попятный я. – Но не забывай, пожалуйста, что ты уже сейчас много для них сделал. Без тебя они никогда бы не узнали, куда пропало письмо, а значит, не смогли бы его вернуть. А теперь ты собираешься сделать для них еще больше. Если они, со своей стороны, помогут тебе восстановить справедливость, это будет не милость и не покровительство. Это будет нормальное проявление благодарности. Ты говоришь, что взаимопомощь не распространяется на отношения человека к короне. Но во взаимоотношениях с людьми-то она еще не перестала играть роль! Даже если эти люди – графы.

– В чем-то ты права, – задумчиво признал Дамиан. – Хорошо, давай считать, что ты меня убедила. Я поговорю с Рупертом. Только я сам решу, что и как ему говорить.

– Отлично, – поспешила согласиться я, довольная тем, что мне удалось убедить его в главном. – И кстати, если он заупрямится, – я подняла на Дамиана лукавый взгляд, – есть один безотказный способ на него повлиять.

– Это какой же? – насмешливо спросил Дамиан.

Я многозначительно цокнула языком, разводя таинственность, а потом рассмеялась.

– Если я пообещаю в случае содействия уломать Нэт, он согласится на что угодно!

– Можно подумать, что ты это сделаешь! – фыркнул, усмехаясь, Дамиан. – Тоже мне подруга.

– Так Нэт все равно придумает очередной способ выкрутиться! – беззаботно отмахнулась я.

Так случилось, что до нашего отъезда произошло еще одно событие, подтолкнувшее Дамиана к разговору с Рупертом. Наемники отправились куда-то в город по своим делам. По каким именно, я уточнять не стала, сильно подозревая по их смеющимся лицам и возбужденным голосам, что в лучшем случае речь идет о выпивке и разврате, а в худшем – о чем-то противозаконном. Дамиан дописывал еще одно письмо, а я складывала кое-что из вещей, когда в дверь постучали.

Слуг в нашем особняке на постоянной основе не было; каждый из них ночевал у себя дома и приходил на работу в определенные часы. Потребности у нас были не слишком высокие, так что расширять штат слуг в пустующем по большей части доме в честь нашего присутствия Руперту не пришлось. В данный момент, кроме нас с Дамианом, в особняке никого не было, поэтому я пошла открывать.

Распахнув дверь, я застыла на месте, от неожиданности не зная, что делать и как себя вести. На пороге стоял Нортон. Он и сам замер в удивлении, глядя на меня широко раскрытыми глазами. Должно быть, мы простояли как истуканы несколько секунд. Постепенно взгляд Нортона едва уловимо изменился. В нем прорезалось понимание, хотя и неполное. Бывший сослуживец Дамиана по-прежнему был удивлен, но кое-какие детали, видимо, начали вписываться для него в единую картину. Как минимум ему стало ясно, что женщина, столь удачно познакомившаяся на приеме с ним и Джастином какую-нибудь неделю назад, не случайно оказалась в этом доме.

– Вот оно что, – произнес он вместо приветствия, склонив голову набок. – Мне следовало догадаться. Светские женщины редко интересуются зонами военных действий.

– Не беда, в следующий раз вы непременно проявите большую догадливость, – едко сказала я.

Наглеть так наглеть. Все равно мне приходилось разговаривать с ним, стоя лицом к лицу, после того как я беззастенчиво врала в это самое лицо несколько дней назад. Что уж теперь начинать смущаться?

Нортон криво усмехнулся, но в целом смотрел на меня, кажется, почти одобрительно. Впрочем, я не могла бы сказать этого с уверенностью. Мне было трудно читать по его лицу. В его глазах таилось выражение какой-то грусти, может быть, даже тоски или разочарования, своеобразным образом преломлявшее все прочие эмоции.

– Я могу видеть виконта Телбриджа? – спросил Нортон.

Я мешкала с ответом, силясь понять, что правильнее сделать: позвать Дамиана или сказать: «Какого-такого Телбриджа?»

– Проходите, – сказала я наконец, посторонившись.

Нортон прошел и снова остановился на пороге, но уже с внутренней стороны.

– А вы?..

В его глазах сквозил вопрос.

– Виконтесса Телбридж, – с вызовом представилась я.

Нортон понимающе покивал.

– Очень приятно.

Я обернулась, услышав шаги спускающегося по лестнице Дамиана. Должно быть, его внимание тоже привлек стук в дверь.

– Дамиан, к тебе пришли! – громко сказала я, снова поворачиваясь к Нортону.

Моя интонация должна была проинформировать мужа о том, что пришел не один из «своих», и дать ему возможность решить, как действовать в этой связи.

Нортон уже смотрел поверх моего плеча. Шаги Дамиана вскоре стихли у меня за спиной. Я отступила в сторону.

– Ну здравствуй.

Дамиан смотрит напряженно, даже почти враждебно. Руки не подает.

– Здравствуй.

Нортон тоже напряжен и, кажется, чувствует себя не в своей тарелке, однако уже пришел, не идти же на попятный.

– Как ты узнал, что я здесь?

Дамиан проявляет подозрительность, с гостеприимством же пока не торопится. С моей точки зрения, правильно делает.

– Видел тебя в городе.

Нортон отвечает спокойно. Кажется, говорит правду.

– И как узнал, где меня найти?

Нортон усмехается, но как-то невесело, почти смущенно.

– Ах да. Глупый вопрос, – кивает Дамиан.

Если мой муж способен проследить путь человека, как конного, так и пешего, от дома к дому, наверное, то же самое может проделать и его бывший сослуживец.

Дамиан наконец проходит внутрь и делает Нортону знак следовать за ним. Мужчины останавливаются в гостиной, расположенной почти сразу за входом. Теперь передо мной встает вопрос, как быть. Уйти или остаться? Дамиан ничего не говорит мне на этот счет, и я решаю быть здесь до тех пор, пока он не попросит меня об обратном. Но держусь в стороне: подхожу к полке и снимаю с нее первую попавшуюся книгу. А сама слушаю напряженную тишину у себя за спиной.

– Ты здесь живешь? – спросил Нортон, оглядывая гостиную.

– Нет. Я в Ренберри по делам.

– Понятно.

Опять молчание.

– Я могу сесть? – осведомился Нортон.

Дамиан выразительно пожал плечами и безразлично произнес:

– Садись.

Нортон опустился в одно из кресел. Дамиан последовал его примеру.

– Ты сильно изменился, – сказал Нортон, внимательно глядя на лицо Дамиана.

Мои мысли отчего-то зацепились за эту фразу. Изменился? Наверняка. Нет, за тот год, что я его знаю, Дамиан изменился очень мало. Разве что стал выглядеть немного менее мрачно, чем на заре нашего знакомства, и взгляд немного потеплел. Хочется верить, что я имею отношение к этим переменам. А вот каким он был тогда, пять лет назад? Наверняка совсем другим. Но я никогда этого толком не узнаю. Остались, конечно, кое-какие портреты. Немногочисленные, поскольку Дамиан терпеть не может позировать. Но портреты лгут. Они не могут рассказать обо всем, что изменилось в человеке за это время.

– Ты тоже.

Дамиан ответил не то комплиментом на комплимент, не то упреком на упрек.

– В самом деле? – Нортон недоуменно передернул плечами. – Что ж, может быть. Я вижу, ты женился?

Вновь протянув руку к полке, я ненадолго повернулась к ним спиной и потому не могла видеть взгляда, который сопровождал этот вопрос.

– Да, – ответил Дамиан.

Коротко и ясно.

– Поздравляю. Рад за тебя. Правда.

– Спасибо.

– Давно вы поженились?

– Год назад. Ты женат?

Нортон криво усмехнулся и покачал головой.

– Нет.

– Зря.

– Не знаю, возможно. Но мне все чаще начинает казаться, что так оно и к лучшему.

– Так для чего ты пришел сюда? – резко сменил тему Дамиан.

– Не знаю, – с усмешкой ответил Нортон. Его руки сильнее сжали подлокотники кресла. – Просто… Увидел тебя здесь и решил заглянуть, узнать, как ты живешь.

– Спустя столько лет тебя это вдруг заинтересовало?

Это был сложный разговор, и Дамиан совершенно не пытался облегчить его для своего собеседника.

Нортон вздохнул. С его лица сбежала даже прежняя, натянутая улыбка.

– Ты знаешь, что я пытался поговорить с тобой еще тогда. После… после того как тебя выпустили. И я, и Джастин. Ты не захотел с нами разговаривать.

– Мне казалось, все, что нужно, уже было сказано в тюрьме, – холодно отозвался Дамиан.

На этот раз Нортон рассмеялся.

– С тобой действительно трудно разговаривать, – отметил он, качая головой. – Ты все такой же упрямый.

– Если мой характер и изменился за эти годы, то только в худшую сторону, – отозвался Дамиан. – Если не веришь, можешь поинтересоваться у моей матери.

– О, как поживает леди Камилла?

– Прекрасно, спасибо, – кивнул Дамиан, откидываясь на спинку кресла.

– Она здорова?

– Идеально здорова.

– Рад это слышать. При случае передай ей мои наилучшие пожелания.

– При случае передам.

Нортон снова посерьезнел.

– Я понимаю, что не вполне… правильно вел себя во время нашего последнего разговора, – сказал он.

– Сейчас это уже не имеет никакого значения, – сухо ответил Дамиан.

Я была в этом не уверена. Нортон, кажется, тоже.

– Не знаю. Все может быть, – отозвался он, глядя в пол. – В последнее время я окончательно потерял уверенность в том, что важно, а что нет. Как видно, я слишком много лет провел в Ансилоне. И после того как вернулся домой несколько месяцев назад… как-то вдруг понял, что мало что смыслю в этой жизни. Успел утратить ориентиры.

Надо же. Найти человека может по самому невнятному следу, такому, что кто-то другой ткнется носом и не заметит. А для смысла ориентиры потерял… Я взглянула на Нортона с вновь прорезавшимся интересом.

– Но, так или иначе, – продолжил он, – у меня остался с тех пор неприятный осадок в душе.

– Не понимаю, чем я могу тебе помочь. – В голосе Дамиана проскользнуло едва заметное раздражение. – Я не жрец, и разговаривать со мной про душу бессмысленно.

– М-да, – протянул Нортон. – Я знал, что это будет нелегко, но не подозревал, что до такой степени. Ты действительно невозможен.

– Я просто не могу понять, чего ты хочешь. Если ты намерен что-то мне сказать, говори прямо.

– Попробую, – без особого оптимизма в голосе произнес Нортон. – Хоть я и сам не до конца знаю, что. Может быть… – на его губах заиграла слабая улыбка, неожиданно придавшая лицу выражение уязвимости, – …может, таким завуалированным способом я просто пытаюсь сказать тебе, что был не прав?

Это признание Дамиана нисколько не растрогало.

– Я прекрасно знаю, что ты был не прав, – согласился он. – Я знал это еще тогда. Что дальше?

– Пожалуй что ничего, – откликнулся Нортон, поднимаясь с кресла. – Прийти сюда было с моей стороны ошибкой. Но я рад, что у тебя в конечном счете все хорошо сложилось.

Короткий кивок в мою сторону.

– Погоди. – Дамиан поднялся следом за ним. – Думаю, тебе следует кое-что знать. Это может напрямую тебя коснуться.