Жена по призванию Куно Ольга
– А как твои мышцы? – продолжила допрос я. – Руки, плечи?
Я и вправду не была уверена, поможет ли моя кровь в подобном случае.
– Все хорошо, серьезно. – Видя мои сомнения, Дамиан старался, чтобы его голос звучал как можно более убедительно. – Доказать?
И он обнял меня, на этот раз куда более крепко, чем раньше.
– Не думай, будто я так уж сильно за тебя волнуюсь, – сказала я ему на ухо. – Просто вдруг за нами будет погоня, а кто-то ведь должен меня защищать.
– Об этом можешь не беспокоиться, – заверил меня Дамиан, тоже на ухо.
После чего коснулся моего уха губами, затем, опускаясь ниже, поцеловал щеку и, легонько повернув мою голову, впился в губы. Я обхватила руками его шею, потом голову, потом плечи.
– Как же я по тебе соскучился, – прошептал Дамиан, увлекая меня за собой на траву.
Я бросила взгляд в сторону кустов ежевики. С той стороны доносились звуки разговора, а ветер приносил запах дыма, но в остальном кустарник, похоже, служил вполне надежной оградой.
– Твои новые знакомые не станут нас тревожить? – спросил Дамиан, то ли проследив мой взгляд, то ли просто подумав о том же самом.
Я покачала головой.
– Они, конечно, не самые деликатные люди на свете, – честно признала я, – но уважают чужое личное пространство.
– Это очень ценное качество, – заметил Дамиан, принимаясь стягивать с меня рубашку.
Мы вцепились друг в друга с такой силой, словно именно от этого зависело, удастся ли кому-нибудь когда бы то ни было снова нас разлучить. Потом я откинула голову назад и прикрыла глаза, отдавая себя всю, стремясь к тому, чтобы последние несколько дней канули для него в небытие, сохраняясь в памяти лишь смутным отголоском, как затихающее эхо в горах.
Никак не ожидала от себя, что смогу проводить время с мужчиной, когда в какой-то дюжине ярдов от нас сидит вокруг костра шумная компания. Но, видимо, обстоятельства способны сильно изменить систему ценностей, хотя бы на короткое время. А может быть, я просто успела основательно испортиться за последние дни.
Потом Дамиан устроился между толстыми ивовыми корнями, прислонившись спиной к стволу и усадил меня к себе на колени.
– Ты изменилась, – серьезно заметил он, внимательно разглядывая мое лицо.
– В худшую сторону, – кивнула я.
Не раскаивалась, просто констатировала.
– С чего ты взяла? – качнул головой Дамиан. – Просто… во взрослую.
– Я убила человека, – напомнила я о том, что представлялось мне наиболее греховным из всех совершенных мною поступков.
Как за эти дни, так и за всю предыдущую жизнь.
– Надеюсь, ты не рассчитываешь, что я его пожалею? – Дамиан говорил спокойным тоном, но его лицо потемнело. Он вздохнул и пожевал губами, подбирая слова. – Ника, так бывает. Это все равно что война. А на войне приходится убивать. Это не значит, что все, кто воюет, – закоренелые грешники или что им с самого детства твердят, будто человеческая жизнь ничего не стоит. Они самые обыкновенные люди, такие же, как и все, но попавшие в обстоятельства, при которых иначе нельзя. Очень для многих в первый раз это является шоком. Но шок проходит. Как бы цинично ни звучало, но и к такому привыкаешь. Тебе совершенно не в чем себя винить. Уж если на то пошло, это я виноват в том, что ты вообще попала в подобную ситуацию. Но я, наверное, не умею говорить об этих вещах так, как надо. Поэтому если захочешь, можешь сходить к жрецу. Потом, когда мы выберемся из этой передряги. Ну или попробуй поговорить с этими своими новыми приятелями, – с сомнением добавил он, кивая на кустарник.
Я улыбнулась.
– В чем в чем, а в подобных метаниях они меня не поймут. У них… очень своеобразные представления о морали. Хотя мораль у них есть, я это точно знаю, вот только не смогу ее объяснить. Интуитивно чувствую, а разложить по полочкам не смогу. – Я задумалась. – Они убивают или грабят с легкостью, не говоря уж о таких мелочах, как прелюбодеяние или жульничество. Но при всем этом они безгранично преданы друг другу. Ты знаешь… – Я на мгновение замолчала. Сплетничать о своих новых друзьях казалось неправильным. Но в то же время мне так долго не с кем было поделиться чем бы то ни было, и этого так не хватало. К тому же я ведь говорила с Дамианом, а не с кем попало. – Мне кажется, что у Нэт что-то было с Алонсо, – призналась я, понизив голос. – Ничего серьезного, просто так, поскольку они проводят вместе много времени. И еще… – Я покраснела, словно речь шла о моей собственной распущенности. – По-моему, и с Дэном у нее тоже что-то было. Хотя, наверное, я просто думаю о них хуже, чем надо, – поспешила исправиться я.
– Да у них наверняка все это было сразу втроем, – вполне спокойно пожал плечами Дамиан.
Говорил он таким будничным тоном, будто речь шла о чем-то само собой разумеющемся.
– Что?!
– Ничего, забудь, – быстро сказал он, видя ужас и отвращение, исказившие мое лицо.
А я начала понимать, что, видимо, испортилась пока не окончательно. Должно быть, горизонты по-прежнему оставались широкие.
Я поерзала, устраиваясь поудобнее, потерла глаза, а затем зевнула.
– Ты устала, – проговорил Дамиан. – Отдохни. Хочешь поспать?
Я кивнула. Приведя себя в порядок, мы перебрались поближе к костру, и там Дамиан помог мне улечься на одеяло.
– Посидишь со мной? – спросила я, отчего-то вспоминая замок и тот вечер, когда в моей постели неожиданно обнаружился посторонний гонец. – Немного.
– Конечно, – ответил Дамиан, беря меня за руку.
Против обыкновения, я уснула очень быстро: сказались волнения и накопившаяся усталость.
Когда я проснулась, было совсем темно. Веселый костерок трещал, разгоняя ночные кошмары, его свет выхватывал кружащую над берегом мошкару. Крохотные звезды с любопытством подглядывали за непрекращающейся даже в ночи жизнью. До моего носа донесся запах рыбы: кажется, наемникам все-таки удалось что-то наловить, и теперь они варили уху. Старенький, видавший виды котелок, обычно хранившийся в одном из дорожных мешков, сейчас был пристроен над огнем. Нэт время от времени помешивала закипавшую в нем жидкость. Дамиан, Алонсо и Дэн тоже сидели возле костра.
– А карпы в Ансилоне водятся? – с любопытством осведомился Дэн.
– Нет, – усмехнулся Дамиан. – Не водятся. Но там другой рыбы достаточно. Надо только знать, какая съедобная, а какая – нет, иначе долго не проживешь.
– А что, есть ядовитая? – поинтересовалась Нэт.
– Есть, – кивнул Дамиан, разламывая о колено толстую ветку и подкидывая обе половины в костер. – Притом красивая – залюбуешься. Красно-синяя чешуя, блестит на солнце. А съешь пару кусочков – больше часа не протянешь.
– М-да, невесело, – подытожила наемница. – Уж лучше здесь, без всякой экзотики. Может, впечатлений и меньше, зато все просто, привычно и без сюрпризов.
– Давно это ты жила просто и без сюрпризов? – фыркнул Дэн.
Нэт коротко рассмеялась.
– Я вот про другое слышал, – неспешно протянул Алонсо, откидываясь назад и ложась, опираясь локтями о землю. – Будто бы есть в Ансилоне такая рыба, которая сама с легкостью сожрет человека. Ставлю девять против одного, что вранье. Ну так как же?
– Так-таки живого человека целиком не сожрет, – отозвался Дамиан. – Но вот палец откусить может запросто, есть такая рыбка. Правда, мало где водится, даже в Ансилоне.
– Готово! – объявила Нэт, в очередной раз попробовав уху.
Дэн перебрался поближе к костру и, осторожно сняв котелок, поставил его на землю.
– Ждем, пока остынет, – объявила наемница.
«Интересно, когда остынет, меня будить придут или сами все сожрут?», – сонно подумала я.
– Ну что же, пока мы все равно ждем, ответьте-ка мне, ребята, на один вопрос.
Голос Дамиана прозвучал предельно серьезно, и его интонация плохо вписывалась в предшествовавший разговор.
– Ого, – перемена тона не укрылась от внимания Нэт, – чувствую, сейчас мы получим нагоняй, вот только пока точно не знаю, за что именно.
– Мы все внимание, – заверил Алонсо.
Дамиан подался вперед; в его позе теперь не осталось и следа от былой расслабленности.
– Зачем вам понадобилась моя жена? – прямо спросил он.
Я расширила глаза от удивления. Что он хочет сказать? Опять предательство? От них? Может, конечно, я все та же наивная дурочка, что и год назад, но почему-то в такой поворот событий мне верилось с трудом.
– Может быть, я что-то путаю, – усмехнулась Нэт, – но, сдается мне, это мы понадобились твоей жене, а не наоборот.
Наемница единственная из всей компании обращалась к Дамиану на «ты»; похоже, ее отношение к условностям было наиболее пренебрежительным.
– Я уточню свой вопрос, – не стал спорить Дамиан. – Почему вы согласились ей помогать?
– Возможно, вы не в курсе, – вкрадчиво произнес Дэн, – но ваша супруга посулила нам двести золотых за ваше спасение. Мы – наемники, это наша работа – помогать людям. За достойное вознаграждение.
Алонсо одобрительно хмыкнул.
– Вот именно – посулила, – ухватился за выбранный Дэном глагол Дамиан. – Вы не могли эти деньги увидеть, пощупать или услышать, как они звенят. Откуда вы знали, что Ника – действительно виконтесса? Что у нее действительно будет чем вам заплатить? Вы взялись за работу, не имея никаких гарантий и не получив задатка в размере хотя бы двадцати пяти процентов от суммы. Наемники так не поступают. Поэтому я повторяю свой вопрос: что вам понадобилось от моей жены?
Тон Дамиана был жестким. Я внутренне напряглась. Мне казалось, сейчас наемники оскорбятся, что с ними так разговаривают после всего, что они успели для нас сделать. Но нет, вместо этого над рекой за компанию с дымом поплыл звонкий смех.
– А ты молодец, парень, хорошо соображаешь! – все еще смеясь, похвалила Нэт.
– Логическое мышление – ценная штука, – поддержал ее Дэн.
– Вот только увы: в наших поступках с логическим мышлением не разберешься, – развел руками Алонсо.
Они снова рассмеялись.
– Мы – ребята такие: что хотим, то и делаем, – заявил Дэн. – И так строим свою жизнь, чтобы никому не давать отчета. Ни шерифам, ни богам, ни даже логике. Иногда палец о палец не ударим, если за это нам не заплатят солидный куш. А иногда возьмем да и сделаем доброе дело совершенно забесплатно.
– Или недоброе, – подхватил Алонсо, вызвав тем самым очередную волну смешков.
– В общем, захотели помочь твоей жене – и помогли, – подытожила Нэт. – Только не думай, что денег теперь не возьмем! – поспешила она позаботиться о том, чтобы Дамиан не сделал неверный вывод. – Не такие уж мы бескорыстные.
– Денег мне не жаль, – отозвался Дамиан. – Когда доберемся до замка, получите все, что вам обещано, и даже больше. Я не страдаю черной неблагодарностью. Но обидеть свою жену не позволю. И предупреждаю сразу: любого, кто попытается причинить ей вред, порву на куски. И это не метафора.
Сон отступил, мозги заворочались быстрее, и я наконец-то начала понимать, в чем тут дело. Дамиан заподозрил, что наемники каким-то образом прознали про свойства моей крови и именно поэтому сочли нужным держаться ко мне поближе. Самой мне такой расклад представлялся маловероятным, хотя, повторюсь, возможно я, в отличие от Дамиана, просто проявляла излишнюю наивность. Но, как мне казалось, я успела достаточно хорошо узнать наемников за эти богатые на события дни; к тому же я ни разу ни словом не обмолвилась об особенностях своей крови.
– Я же сразу говорила: мне нравится этот парень! – заявила Нэт, нисколько не обиженная намеками моего мужа.
– Рви, а мы, может быть, даже и поможем, – хмыкнул в свою очередь Алонсо.
– Возможно, даже забесплатно, – добавил Дэн.
На этом разговор и окончился. Настало время ухи. К моей радости, разбудить меня по такому поводу все-таки пришли.
Глава 10
Путь продолжили с рассветом. Решено было продвигаться к замку, избегая широких и всем известных дорог. Наемники выбирали лесные тропинки без малейшего труда, видимо, хорошо знали эти места. Дамиан ни разу с ними не спорил. То ли полностью положился на их суждение, то ли – что более вероятно – просто молча следил за тем, чтобы направление выбиралось верно.
– Что ты собираешься предпринять по поводу Джастина? – решилась спросить я некоторое время спустя. – Он ведь так просто не успокоится. Да и в любом случае должен получить по заслугам.
– Лично я свое предложение на сей счет уже выдвинул, – заявил Алонсо, хоть я и обращалась не к нему. Однако наемники особенной щепетильностью в таких вопросах не отличались. – Всего лишь за дополнительные сто золотых могу решить эту проблему раз и навсегда. Самым что ни на есть радикальным способом.
– И что? – заинтересованно спросила я.
– Твой муж отказался.
Я перевела вопросительный взгляд на Дамиана.
– Я не люблю такой способ решения проблем, – отрезал тот. – А главное, убийство графа без внимания не оставят. Нетрудно будет сопоставить, что я именно сейчас наведался в эти края, впервые после долгого отсутствия. К тому же именно тогда, когда история в Ансилоне вновь стала актуальной. Так что подобными действиями я только добавлю к подозрениям в государственной измене обвинение в заказном убийстве, на сей раз – вполне справедливое.
– Я об этом не подумала, – признала я. – Такой поворот событий нам действительно совсем не нужен.
– Мое дело – предложить, – развел руками Алонсо.
– Как же тогда быть? – снова обратилась к мужу я.
– В идеале мне следовало бы решить с ним эту проблему один на один, – мрачно сказал Дамиан. – Но такого удовольствия он мне точно не доставит. Поэтому придется возвращаться домой, а уже оттуда писать подробное письмо на высочайшее имя. С деталями, доказательствами и показаниями свидетелей. И отправить это письмо в столицу с надежным гонцом. Но лучше всего – отвезти самому.
– В таком случае, может быть, нам следует сразу выдвигаться туда? – нахмурилась я. – Отсюда до столицы ближе.
Дамиан отрицательно покачал головой.
– Для того чтобы у всего этого появились хоть какие-то шансы, я должен прибыть туда как приличный человек, а не как оборванец.
Я окинула Дамиана оценивающим взглядом. Сейчас вместо окровавленной и разорванной рубашки на нем была надета запасная рубаха Дэна, но внешний вид Дамиана, конечно, все равно был далек от того, в каком можно приближаться к королевскому дворцу.
– А если…
Я коротко переглянулась с Нэт.
– Никаких «если», – возразил Дамиан. Даже не знаю, как он сумел догадаться, о чем я подумала. – Я не собираюсь снимать по дороге одежду с какого-нибудь маркиза, а потом ехать во дворец с хвостом из возмущенных ограбленных. И потом, дело не только в одежде. У этого плана и так очень мало шансов на успех, с моей-то репутацией. Вероятнее всего, меня попросту не примут. Тем более я не знаю, какие еще козыри может извлечь из кармана Джастин. Возможно, в момент моего появления в столице меня сразу же препроводят в королевскую тюрьму. Так что первым делом надо вернуться на свою территорию, основательно обдумать ситуацию и досконально выяснить все, что можно, о нынешней расстановке сил. А уж потом ехать в столицу, и если ехать, то – по всем правилам, в идеальном соответствии с протоколом. С соответствующим сопровождением, в безупречном наряде и в карете с моим гербом.
Между тем нас нагнал Дэн, который задержался, чтобы забраться на дерево и оглядеться. Судя по тому, как быстро бежал наемник, новости у него были.
– Шестеро, – сказал он, запыхавшись. – Топтались на берегу ручья, теперь двигаются в нашем направлении. Пешие, но, судя по одежде, были на конях, оставили где-то по дороге. Видать, по нашу душу.
Теми тропами, которые выбирали наши проводники, верхом действительно было не проехать.
– Что делаем? – деловито спросила Нэт.
– Всего шестеро? – прищурился Алонсо, остальное договаривая глазами.
– Если спрячемся, они так всю дорогу и будут путаться у нас под ногами, – предупредил Дэн.
– Виконт, вы как, в настроении помахать мечом? – осведомился Алонсо.
Меч, к слову сказать, у Дамиана был. Прежде он принадлежал одному из охранявших дом воинов и был прихвачен с поля боя запасливым Дэном.
– Более чем, – отозвался Дамиан, с готовностью сжимая рукоять. – Особенно если среди них окажется Джастин, хоть я в этом и сомневаюсь. Но шансы есть, ведь именно ему удалось бы выйти на наш след лучше, чем другим.
– Значит, принимаем бой, – заключила Нэт. – Здесь?
– Место ничем не лучше и не хуже любого другого на этом участке, – пожал плечами Дэн.
– В таком случае устраиваем засаду, – подытожил Алонсо. – Дэн, ты сюда, я здесь, Нэт – как обычно. Виконт, надеюсь, вы не будете возражать против того, чтобы подождать их приближения вон за тем деревом? Понимаю, это не вполне соответствует законам рыцарства, но на их стороне численный перевес.
– У вас сложилось не совсем правильное представление о моих моральных устоях, – отозвался Дамиан, оглядывая широкий дуб, который рос справа от тропинки. – Я не читал о сражениях в книжках, а воевал на деле.
– О, Ники, оказывается, твой муж не совсем законченный святоша! – одобрительно протянула Нэт.
– Какой такой святоша?! – возмутилась я, готовая до последнего отстаивать репутацию Дамиана. – Да он, если хочешь знать, известный безбожник!
– Неужели? – всплеснула руками наемница. – Расскажите-ка поподробнее!
– Как-нибудь в другой раз, – пресек лирическое отступление Алонсо.
Нэт, впрочем, всерьез и не отвлекалась: пока суд да дело, она закинула свой вещевой мешок подальше в густой кустарник, ловко забралась на ветку все того же дуба и, вполне удобно там устроившись, принялась заряжать свой арбалет, тот, который носила за спиной.
– Дэн, дай мне второй арбалет, – решительно шагнула к наемнику я.
– Обойдешься! – отрезал Алонсо, вставая у меня на пути.
– Это еще почему?! – возмутилась я. – Я метко стреляю, ты же знаешь!
– Вот именно поэтому. Хватит с тебя пока и вчерашнего. Не то нанюхаешься крови, войдешь во вкус, пойдешь и перестреляешь всех в Избурге. Виконт, заберите куда-нибудь свою жену, пока она не порвала на части эту несчастную шестерку, – с усмешкой добавил он, обращаясь к Дамиану.
Возмущенно сопя, я обернулась к мужу за поддержкой, но, увы, наткнулась на стену непонимания.
– Ника, с тебя действительно хватит. – Дамиан говорил мягко, но обмануть меня его тон не мог: муж собирался стоять на сказанном до последнего. – Мы справимся сами, а ты просто должна тихо пересидеть бой где-нибудь поблизости, сейчас выберем место.
– Я не собираюсь прятаться в кустах, пока вы рискуете жизнью!
– Будешь именно прятаться в кустах, притом в самом что ни на есть буквальном смысле, – тоном, не терпящим возражений, заявил Дамиан, насильно увлекая меня к тем самым кустам.
Я была не слишком довольна, но сила оказалась не на моей стороне, а арбалета мне так и не дали. Поэтому пришлось смириться и конспиративно засесть в кустах в нескольких ярдах от дороги. Алонсо и Дэн расположились напротив меня; последний, как и наемница, зарядил арбалет – тот самый, на который я столь безуспешно положила глаз.
Ждать пришлось минут десять. На наше присутствие ничто не указывало: мои спутники профессионально укрылись среди листвы и мощных древесных стволов, я же сидела достаточно далеко от дороги и поэтому никак не могла себя выдать даже в отсутствие должного профессионализма.
Шорох листьев под ногами, шелест ветвей и периодическое лязганье оружия возвестили о приближении воинов прежде, чем они появились в поле нашего зрения. Их действительно было шестеро. Все в кожаных доспехах, хорошо вооружены, и – Дэн не ошибся – одеты для верховой езды. Я старалась разглядеть лица, насколько это позволяли сделать скрывавшие меня заросли. Ни Джастина, ни Нортона среди этой шестерки не оказалось. Дамиан будет разочарован. Но это ладно. Лишь бы остался жив.
Воины спокойно миновали место нашего укрытия и двинулись дальше. И вот тут-то наемники впервые проявили себя. Нэт и Дэн выстрелили одновременно. Два болта просвистели в воздухе и, пробив доспехи, пронзили спины двоих воинов. Один упал в траву сразу, другой успел, пошатываясь, обернуться и лишь потом сполз на землю, хватаясь за ствол чахлой березки.
Остальные четверо с криками бросились в бой. Но численного преимущества на их стороне более не было: им пришлось сражаться против четверых. Нэт уже соскочила вниз с дубовой ветки, приземлившись на траву с грацией кошки; разряженный арбалет был отброшен в сторону, а в руках наемницы теперь сверкал обнаженный меч. Клинок Дамиана первым столкнулся с оружием противника, вторым в схватку вступил Алонсо, а Дэн успел воспользоваться метательным ножом, ранив одного из преследователей в левую руку. Но это не помешало последнему с громким возгласом кинуться на наемника, едва успевшего в последний момент извлечь из ножен меч.
Схватка была жестокой, кровавой и короткой. Дамиан убил своего противника почти сразу, обманув того ложным выпадом, а затем пронзив мечом грудь. Нэт понадобилось ненамного больше времени; как видно, ее соперник не ожидал такой сноровки от девчонки, за что и поплатился глубокой раной в животе. Дэн тоже без особого труда расправился с воином, который к тому же был уже ранен. А вот противник Алонсо, правильно расценив новую расстановку сил, сумел с силой оттолкнуть наемника в сторону и, пока тот восстанавливал равновесие, бросился бежать. Нагнать его не сумели.
Я выбралась из-за кустов и первым делом кинулась к Дамиану.
– Ты в порядке? – спросила я, хватая его за руку.
– В полном, – ответил он, после чего оглядел остальных.
С нашей стороны обошлось без потерь.
Дамиан сел на корточки, чтобы вытереть окровавленный меч о траву; Нэт без особых сантиментов воспользовалась для этой цели одеждой одного из убитых.
– Твоего дружка, как я понимаю, среди них не было? – обратилась она к Дамиану.
– Нет, – ответил за него Алонсо.
– Не нравится мне, что этому бегуну удалось улизнуть, – заявил Дэн, который вместе с Алонсо участвовал в безуспешной погоне. – Он может привести сюда своих приятелей. Если, конечно, кто-то еще остался.
– Мы убрали пятерых сейчас и еще пятерых там, в доме, – принялся подсчитывать Алонсо.
– Из тех пятерых двое не в счет, – напомнила я.
Палач и дознаватель не входили в число воинов, нанятых Джастином.
– Верно, – согласился Алонсо. – Значит, минус восемь. Не думаю, что у них такой уж огромный отряд. Как-никак, привлекать всех своих людей на такое неофициальное дело Брэдшоу не решится.
– Виконт, вы не знаете, сколько у него было людей? – спросил Дэн.
– По меньшей мере дюжина, – откликнулся Дамиан. – Но, может, и больше, точнее сказать не могу. Представляться они ко мне не приходили.
– Стало быть, осталось как минимум четверо. И, вернее всего, не больше десятка, – прикинул Алонсо. – Словом, ничего сверхъестественного, но, пожалуй, достаточно, чтобы создать проблемы. Предлагаю уходить и немного сменить маршрут.
– Заберем на восток? – предложил Дэн.
– Да, – кивнула Нэт. – Крюк небольшой, а от погони, буде таковая повторится, уйдем.
На том и порешили. Однако благополучно уйти мы успели недалеко. Остановились возле ручья, чтобы умыться, напиться и немного передохнуть. Я пошла вдоль воды и ненадолго отдалилась от остальных. Уже возвращаясь назад, наклонилась, чтобы нарвать немного тысячелистника, который мог оказаться в дороге нелишним. И едва успела услышать позади себя шелест листвы, как кто-то ударил меня по голове, и я потеряла сознание.
Очнувшись, я сразу же ощутила сильное головокружение и какую-то непонятную тряску. Открыв глаза, быстро поняла, что меня бесцеремонно волокут по земле. Я успела заметить карету с приоткрытой дверцей, на которой меня, должно быть, сюда и доставили. Выхватила взглядом кусок городской улицы. Место было незнакомое, я лишь могла предположить, что мы снова вернулись в Избург. И еще подумала, что как-то уж очень откровенно меня тащат: прохожих хоть и было мало – должно быть, здесь самая окраина, – но кое-кто в нашу сторону определенно поглядывал. Между тем меня подняли по двум деревянным ступенькам и втащили в открывшуюся дверь.
Дверь сразу же захлопнулась и была заперта изнутри на засов. Я оказалась не то в широком коридоре, не то в комнате вытянутой формы. Единственное окно было заколочено, в полумраке я сумела заметить несколько человек, не считая того, кто притащил меня сюда и держал до сих пор. Я насчитала четверых, но в доме мог находиться и кто-то еще.
Между тем тот факт, что я пришла в себя, не укрылся от похитителя, и он рывком поставил меня на ноги. В первый момент мне пришлось за него ухватиться, чтобы не упасть, но я постаралась как можно быстрее от него отодвинуться.
– Это точно она? – спросил невысокий темноволосый мужчина, который, видимо, был у них за главного.
Я вздрогнула: этот красивый голос был хорошо мне знаком. Я слышала его, прячась в каминной трубе, в то время как этот человек пытал Дамиана, чтобы выяснить, где меня найти. Внешность этого мужчины оказалась куда более заурядной, чем голос. В общем-то ничем не примечательный человек. Не за что зацепиться, кроме разве что полной достоинства осанки и уверенности в движениях.
– Точно, господин капитан, – ответил тот, который меня привез. – Я проследил за ними и все как следует проверил.
Теперь и голос этого, второго, тоже показался мне знакомым. Кажется, именно эти двое разговаривали между собой в тот злополучный день, когда похитили Дамиана, после того, как его уже увели.
– Хорошо, – кивнул первый.
Он окинул меня внимательным взглядом. В его глазах не было ни торжества, ни жестокости, ни похоти. Только напряженность и, пожалуй, немного усталости.
– Заприте ее, – распорядился он. – И пусть все соберутся здесь. Надо как следует подготовиться, а у нас может оказаться мало времени. Андре, надеюсь, ты оставил достаточно много следов?
– Безусловно, – торопливо подтвердил тот. – Свидетелей достаточно, следов полно. Любой идиот нашел бы. А этот не идиот. К тому же профессионал.
– Значит, придет, – кивнул капитан. Опять же без торжества, просто сосредоточенно. – Ну же, уведите ее, нам надо все обговорить.
Двое воинов взяли меня под руки и отвели к комнате, дверь в которую находилась в самом конце помещения, напротив входной. Без лишних слов затолкнули внутрь и заперли, почему-то на засов, хотя замочная скважина в двери имелась. К ней-то я и прильнула, убедившись, что ничего интересного и полезного в самой комнате не отыщу. Это была маленькая клетушка, практически пустая, с окном, которое тоже было заколочено. Выбраться отсюда самостоятельно у меня не было никаких шансов.
Понять, сколько именно людей собралось снаружи, через скважину было непросто. Но, насколько я могла судить, из маленького закутка, располагавшегося справа от моей нынешней камеры, вышли двое. Если так, то вместе с остальными получалось семеро.
– Слушайте меня внимательно. – Красивый голос звучал уверенно и властно. – Он может прийти в любую минуту. Возможно, один, возможно с сообщниками. Сколько их было? – снова обратился он к Андре.
– Трое, кроме него самого, – ответил тот. – Двое мужчин и девчонка. Только не надо ее недооценивать, – добавил он, обращаясь к остальным. – Она заколола Мартина как нечего делать. Так что вместе с Телбриджем их четверо.
– А нас осталось семеро, – откликнулся капитан. И, в ответ на расслабленный шепоток, распространившийся по помещению, рявкнул: – Это не повод терять бдительность! У нас численное преимущество, но эти четверо уже проявили себя как опытные бойцы, а Телбриджу нечего терять. Так что слушайте меня внимательно. Пробраться в дом они на сей раз могут только через эту дверь. Прийти могут хоть через пять минут, хоть через два дня. Поэтому боевую готовность не терять, в кости не играть, байки не травить. Сменить вас некому, так что если они задержатся, спать будем по очереди, в одежде и при оружии. Но думаю, что долго ждать не придется. Диспозиция такая. Вы двое, с мечами наготове, становитесь здесь, за углом, – насколько я могла предположить, он говорил о том самом закутке, что находился справа от моей комнаты. – Ты – вон там, – теперь капитан указал в противоположную сторону. Я догадалась, что речь идет о глубокой нише, которую я успела заметить слева от своей двери. – Вы двое, с арбалетами ждете возле той стены, ты – прямо за дверью, ты – чуть дальше. Таким образом, когда они войдут, сперва заметят только нас с Андре. Задача арбалетчиков – по возможности убрать двоих прежде, чем завяжется схватка. Вы трое выходите в комнату только по моей команде, когда понадобится сделать им сюрприз. Ты в этом случае возьмешь девчонку и приставишь ей нож к горлу. И запомните: Телбриджа по возможности следует брать живым. Раненым – сколько угодно, но не смертельно. Убить только в случае, если не будет другого выхода. Позволить ему уйти нельзя. Помните и о том, что есть другой вариант. Телбридж может прийти и добровольно сдаться в обмен на жизнь жены. Слишком рассчитывать на такой легкий исход не стоит, но шансы есть. Всем все ясно? В таком случае разошлись по своим позициям и ждем.
Стук шагов, звук вытаскиваемых из ножен клинков. Перед скважиной периодически мелькает чья-то одежда. Все. Я села на пол, прислонившись спиной к двери. Что теперь будет?
Я ни секунды не сомневалась в том, что Дамиан за мной придет. Давно миновали те времена, когда я была уверена, что никому не нужна. И Дамиан знает, зачем меня похитили, прекрасно понимает, что ему устроили ловушку. Что он станет делать? Придет сдаваться, чтобы освободить меня? Если не будет других вариантов, то да. Но не до тех пор, пока остается хоть какая-то альтернатива. Дамиан понимает, что, даже если они его заполучат, меня все равно убьют, чтобы я не сболтнула лишнего. Я и сама прекрасно это понимала, только старалась заострять внимание на другом. Итак, если Дамиан не придет сдаваться, что же тогда? Попытается взять дом штурмом вместе с наемниками? И попадет в ловушку. Ведь именно на это похитители в первую очередь и рассчитывают. В отличие от того дома, где раньше держали Дамиана, здесь пространство очень маленькое, и сюда невозможно попасть незаметно. А ворвавшись в дверь, мои спасители окажутся на территории врага, причем врага хитрого, который не собирается сразу раскрывать все свои козыри. Они даже не смогут правильно рассредоточить силы, поскольку не будут знать реального числа противников. Все, что я смогу сделать, – это громко закричать, пытаясь предупредить их о засаде, но, боюсь, будет слишком поздно. Впрочем, нет, есть еще одна вещь. Меня собираются использовать, чтобы шантажировать Дамиана. Так вот, моя главная задача – возможно, единственная, – заключается в том, чтобы не позволить им этого сделать.
Я инстинктивно опустила руку на пояс. Увы, мой кинжал забрали. Оглядела комнату. Ничего, что можно было бы использовать в качестве оружия, не нашла. Но это не беда. В конце-то концов у меня есть зубы, есть ногти и есть упрямство, я не стану для них легкой жертвой.
Оставалось надеяться на то, что наемники сумеют что-нибудь придумать и не позволят Дамиану действовать напрямую. Хотя, с другой стороны, что тут можно придумать? Эти гады все предусмотрели… А что, если наемники вообще не собираются помогать Дамиану? Они ведь уже выполнили свою работу, ту, которую нанялись делать. Кто сказал, что они должны вытаскивать меня из всех неприятностей? И все же хотелось верить, что они помогут. Мне показалось, что за это время мы стали друзьями, но с другой стороны, я уже ошибалась в своей жизни в подобных вопросах. Да и потом, повод ли это для того, чтобы вот так рисковать жизнью?
Прошло несколько часов, а ничего нового все не происходило. Сперва я вздрагивала при каждом звуке, напряженно прислушивалась к любому шороху. Потом постепенно перестала и даже в какой-то момент умудрилась задремать, все так же, на полу, опираясь спиной о стену. Правда, проснулась очень быстро. По мере того как время шло, волнение сменялось отчаянием, отчаяние – апатией, апатия – снова волнением. Сильно захотелось пить. Я понимала, что, если постучу в дверь и попрошу воды, мне, вернее всего, не откажут, но унижаться перед этими мерзавцами не хотелось, и я терпела.
Миновал еще час, а может быть, полтора, когда из-за двери вместо привычных коротких переговоров и шутливых перешептываний послышался громкий возглас:
– Демоны!
А потом еще один:
– Святая Рейа!
Я поспешила встать на колени и прильнула к замочной скважине, но ничего особенного поначалу не увидела. Входная дверь была закрыта. Никаких причин столь неожиданного обращения к религиозной тематике заметно не было. Затем двое мужчин по очереди пробежали мимо моей двери, покидая таким образом свое убежище в узком закутке.
А крики не прекращались, наоборот, звучали все чаще и громче.
– Что это?!
– Откуда их столько?
– Демоны, она меня укусила!
Я начала понимать, что происходит, лишь после того, как в поле моего зрения появилась юркая серая тень. Длинный хвост мелькнул и исчез, но вскоре я увидела, как по полу проскользнул еще один такой же. Я испуганно подскочила, глядя под ноги, а затем принялась озираться по сторонам. Но, к счастью, в моей комнате крыс не обнаружилось. Дверь доходила до самого пола, не оставляя щели, и, похоже, у них не было возможности сюда проникнуть. Или, по крайней мере, не так скоро.
Возгласы за дверью все продолжались, и вскоре я решилась опуститься на корточки и вновь посмотрела в замочную скважину.
Поле моего зрения было ограничено, поэтому часть того, что я сейчас расскажу, стала известна мне позднее, в большой степени с чужих слов.
Крысы вбежали внутрь одна за другой и принялись метаться по небольшому и практически свободному от мебели помещению. Разумеется, на одну или двух крыс взрослые мужчины не обратили бы особого внимания, но их было полтора, а то и два десятка. И покидать дом они не спешили.
– Ну же, коли, коли! – кричал один голос. – Эх, ну что же ты!
– Ускользнула! Попробуй сам ее достать, если такой умный.
– Всем молчать! – рявкнул капитан. – Прекратить панику! Это всего лишь крысы.
В этот момент «всего лишь крыса» принялась резво подниматься по его штанине, капитану пришлось принять меры, дабы ее стряхнуть, и этот процесс заставил его слова прозвучать менее убедительно.
– Но откуда их так много? – воскликнул один из воинов. – В первый раз в жизни такое вижу!
– Это похоже на проклятие богов! – подхватил другой.
– Значит, так. Еще раз услышу хоть слово про проклятие, прирежу собственными руками, – почти спокойно произнес капитан. – Все поняли? Надо просто выгнать их из дома.
– Каким же образом?
Кто-то смелый решился озвучить мысль, которая, несомненно, возникла у всех подчиненных одновременно.
Судя по последовавшему за этим вопросом молчанию, ответа у капитана с красивым голосом не нашлось. А потом раздался стук в дверь.
– К оружию! – вполголоса приказал капитан.
Воины в целом послушались, но присутствие мечущихся по комнате крыс по-прежнему вносило в их ряды некоторый хаос.
– Кто? – громко спросил Андре, подойдя к двери.
– Простите, пожалуйста, к вам наши крысы не забегали? – кротко спросил снаружи мужской голос.
– Что значит «ваши»?! – резко отозвался капитан.
– Лабораторные, – вежливо ответили из-за двери. – Видите ли, от нас сбежали крысы, и нам очень важно как можно скорее найти их и отловить, пока не произошло непоправимое. Поэтому если крысы забежали к вам, пожалуйста, откройте как можно скорее. – Голос немного помолчал, а затем добавил: – Честное слово, если это не наши крысы, я их забирать не буду. Нам чужого не надо.
Такое замечание было воспринято как угроза.
– Нет уж, пускай забирает! – воскликнул один из воинов.
Капитан гневно выставил вперед руку, призывая к молчанию.
Читать бесплатно другие книги:
