Ликвидатор нулевого уровня Шелонин Олег

ЗАДАНИЕ 4

– Господин Дежавю, изложите суть дела! – Отец Финниган с трудом подавил улыбку, сделал суровое лицо и строго посмотрел на обвиняемого.

Косматая голова начинающего ликвидатора склонилась так низко, что лица практически не было видно. Руки неловко одергивали полы камзола. Господин Дежавю поднялся со своего кресла, откашлялся:

– Три дня назад группа студентов в количестве пятидесяти человек…

– Весь поток! – хмыкнул отец Финниган.

– …решив достойно отметить выпускные экзамены, устроила пьяный дебош в личных покоях главы ордена, воспользовавшись отсутствием хозяина. Городская стража, привлеченная шумом внутри…

Отец Финниган откинулся на спинку кресла, закрыл глаза и плотно сжал губы, старательно следя, чтобы они не растянулись до ушей. Такого в его практике еще не было! В ту ночь он действительно отсутствовал. Тоскливая выдалась ночка… Император зверем смотрел на магистра, но молчал, прекрасно понимая, что последний бессилен что-либо сделать. Императрица рыдала в голос, заламывая руки, глава ордена мягко утешал ее и клятвенно заверял, что все под контролем, что задания самые легкие и… И так всю ночь!.. В конце концов, не выдержав пытки, святой отец украдкой колданул, заставив безутешную чету яростно зевать, и был отпущен с миром… К утру экипаж доставил совершенно разбитого магистра к его апартаментам, около которых толпилась городская стража, пытаясь пробиться через магический заслон, охранявший покои главы ордена. Оттуда слышались звон, грохот и нестройный хор голосов.

Неизвестные азартно давили песняка. В разухабистой мелодии магистр с удивлением опознал слегка подкорректированный гимн академии ЛТПМ. В новой интертрепации он звучал очень душевно, но до того похабно, что отец Финниган сразу понял: гуляют студенты его академии… Магистр снял защиту, попросил стражу быть снисходительной и обойтись без членовредительства при расчистке территории.

Все было хорошо, пока блюстители порядка выволакивали наружу бесчувственные тела. Но когда дело дошло до «чувственных» – таковыми оказались Ланс и двое-трое самых стойких его дружков – ликвидатор показал класс! Денис за три года многому научил друга… Тела стражников летали по импровизированному пиршественному залу (банкет проходил в спальне отца Финнигана), с треском вышибали двери, рушили стеллажи, крушили полки с магическими фолиантами… Стража взялась за мечи. Жалея безрассудного выпускника, магистр поторопился усыпить юнца, после чего того благополучно доставили, мирно храпящим, в городскую тюрьму.

Папаша обормота, сэр Ланселот, выложил круглую сумму в городскую казну и семьям пострадавших стражников, спасая отпрыска от заслуженного наказания. Разумеется, восстановление покоев отца Финнигана он тоже взял на себя. Разрегулировав ситуацию, кипящий от возмущения сэр отбыл в свой родовой замок, предварительно объявив сыну, что лишает его ежемесячных дотаций, что рассчитывать отныне тот может только на себя, что ему будет позволено вернуться в отчий дом лишь после того, как он совершит великий подвиг во славу императора,– по примеру великого рыцаря Ланселота, верой и правдой служившего королю Артуру!.. Прощаясь, сэр попросил магистра пропесочить как следует отбившегося от рук стервеца, чем отец Финниган и занимался в данный момент. Был у него, конечно, и личный интерес: ни один из участников той дикой попойки не смог объяснить, как они умудрились обойти магический заслон. Чья возобладала идея – святой отец даже не спрашивал: во-первых, все равно не скажут, а во-вторых, он и сам «знал» – без Дениса не обошлось!.. Поразила лишь дисциплинированность стажера, нашедшего в себе силы покинуть праздничный стол и отправиться на задание. Бедная Кэтран!..

Над ухом послышалось недовольное покашливание. Секретарь закончил свою обличительную речь, очередь за магистром.

– Ну-с, молодой человек, что скажете в свое оправдание?

– Многое! – убедительно начал юнец.– Дело в том…

– Ваша светлость,– в кабинет ворвался бледный как полотно руководитель технического отдела, отвечавший за группу слежения,– три часа назад агент Незабудка и стажер исчезли из одиннадцатого измерения!

– Кэтран! – охнул секретарь.

– Почему молчали?!! – рявкнул магистр.

Ланс даже присел от акустического удара! Он впервые видел святого отца в таком бешенстве. Решив не искушать судьбу (официального прощения магистрата он еще не получил), ликвидатор скользнул за шкаф, набитый магической дребеденью, и мышкой там затаился.

– Ваша мудрость, сначала думали, что они сюда переместились, но в положенные полчаса подтверждения не получили. Потом искали их по другим измерениям. Затем решили проверить аппаратуру, наконец, заслали контрольную группу к барону де Брюсси… Сигнал от них был устойчивый!

– Во-о-он!!!

Дверь захлопнулась, магистр и секретарь остались наедине (про Ланса потрясенные святые отцы забыли).

– Мы пропали…

– Неймется этой девице! Понесло ее в ликвидаторы!

– Найти проблемы в одиннадцатом измерении…

– С ней же Денис.

Ланс навострил уши.

– Да, это катастрофа!.. Я так надеялся, что минус на минус даст, в конце концов, плюс… Дежавю, бумагу!

До Ланса донесся скрип пера.

– Что это?

– Завещание.

– Святой отец! Не вздумай!!! Нет! Нет! Я не позволю тебе наложить на себя руки! Финик! Прекрати!

– Не будь идиотом, Дежавю. Теперь найдется кому наложить на нас руки.

– Ты думаешь…

– Думаю. Бери бумагу и присоединяйся. Нужно успеть устроить свои дела.

Зашуршала бумага, и перья заскрипели с удвоенной силой. Ланс осторожно выглянул из укрытия. Неразлучные друзья – магистр и его секретарь – старательно пыхтели над последними в этой жизни документами. Закончили они практически одновременно. Переглянулись, бросились друг другу в объятия и разрыдались. Ланс тоже расстроился и начал тихонько поскуливать из своего угла, правда, чисто из солидарности: он был уверен на все сто, что уж с кем, с кем, а с его другом никогда ничего не случится!.. Порыв ветра заставил его заткнуться.

– Чего это они? – донесся до него незнакомый голос.

Ланс снова высунул нос из укрытия. Огромный детина хлопал глазами, глядя на святых отцов.

– Боюсь, мы не вовремя,– выступил из-за его спины Денис.– Похоже, здесь траур… Кого хороним? – повысил он голос.

Дежавю, не прекращая рыдать, махнул рукой– проваливай, мол, не мешай страдать.

– Может, во дворце что? – побледнела Кэтран.– С императором или с ма…– Агент двенадцатого уровня зажала себе рот. Глаза ее стремительно наполнялись слезами.

Святые отцы замерли, медленно повернули головы в сторону вновь прибывших, дружно шмыгнули носами и так же дружно запустили руки под сутаны. Оттуда они извлекли ремни и, поддерживая спадающие штаны, двинулись в атаку.

– Дрянная девчонка! Ты долго будешь нам нервы мотать?! – прорычал отец Финниган.

Кэт тихо пискнула и юркнула за широкую спину Жана.

– Папа-а-аша,– укоризненно протянул стажер, перехватывая за талию рвущегося в бой магистра.

– Ай да святой отец! – тихо хихикнул Ланс.– Женюсь – и карьера мне обеспечена!

– Уф, с вами с ума сойдешь! – опомнился секретарь, с недоумением глядя на свой ремень.

– Тьфу! Господи, прости меня грешного! Отпусти!

Денис послушно отпустил. Магистр торопливо подпоясался, вернулся обратно в кресло и напустил на себя строгий неприступный вид.

– Агент Незбудка, на каком основании вы переместили постороннего в мой кабинет?

– Это не посторонний, это…– Разобиженная девица никак не могла собраться с мыслями.

– Наш новый сотрудник,– пришел на помощь Денис.– Уникум! Алмаз! Пока еще, правда, не отшлифованный, но это я беру на себя. Человек со многими мор… пардон, лицами. Честь имею представить – тайный агент Тузик. Иногда откликается на кличку Жан. Погоняло у него такое. Предлагаю внести его в отчетные списки под кодом ноль-семь-семь. Раньше оплату брал исключительно пирожками, но я, став его импресарио, уговорил агента не размениваться на мелочи. Так что причитающуюся ему зарплату – сто золотых, не меньше! – можете выдавать мне, а я передам…

– Ну, понесло…– вздохнул Дежавю.

– Он да Ланс – два сапога пара… Кстати, куда этот бездельник подевался?

Ланс затаил дыхание.

– Шут его знает. Потом разберемся. Не до него.

Ланс обиделся. Такого пренебрежения от будущего тестя он не ожидал!

– Я жду ваш…

Дверь распахнулась.

– Нашлись! Мы засекли их сигнал в центральном ми… Ой! – Глава технического отдела съежился под ледяным взглядом секретаря и поспешно ретировался.

– …доклад! – Отец Финниган выразительно посмотрел на Кэтран.

Агент двенадцатого уровня начала рассказ. Ланс сидел в своем закутке и кусал локти от зависти. Разумеется, в изложении Кэтран все было гладко, изящно и красиво. Скользкие моменты – типа «жапузи», опрос свидетелей и оригинальные методы добычи средств к существованию в Темном Мире – явно не представляли ценности. Святые отцы охали, ахали и только что за головы не хватались!

Жан в течение всего рассказа простодушно хлопал глазами, прикидывая: «А скока это будет в пирожках, ежели на один золотой можно взять пятнадцать корзин, а у него их будет целых сто? Сто… В день или в неделю?»

Денис откровенно скучал. Деятельная натура стажера требовала выхода. Он прошелся вдоль стеллажей. Его внимание привлек огромный фолиант «Легенды и мифы Древней Геи». Вспомнив содержимое черного конверта, стажер немедленно стащил книгу с полки. На темно-коричневой коже мерцала надпись: «Совершенно секретно. Только для внутреннего пользования. Доступ разрешен лишь членам магистрата».

– Обожаю копаться в секретных материалах! – пробормотал Денис, открывая книгу.

– Ложись!!! – завопил отец Финниган, ныряя с секретарем под стол.

Два года армейской муштры дали себя знать. Рефлексы сработали молниеносно. Жан рухнул вниз вместе со стулом, ножки которого Денис подрубил на лету. Кэтран трепыхалась под стажером, героически прикрывшим ее своим телом.

– Лежать! Ща рванет!

Все замерли. Взрыва не последовало. Отец Финниган осторожно выглянул из-за стола и круглыми глазами уставился на раскрытый фолиант, валявшийся рядом с Денисом.

– Почему она не жахнула?

– Кто? – Стажер проследил за взглядом магистра.– Книга?

– Да.

– Ну и шуточки у вас, ваша мудрость! Вы их что, минируете?

– Защита от несанкционированного… Как ты ее вообще открыл?!! – Отец Финниган подполз к фолианту, торопливо захлопнул его и осторожно принюхался.– Все магические блокировки на месте…

– С этим землянином чокнуться можно! – сердито пробурчал Дежавю, взгромождаясь на свое кресло.– Взял и открыл!.. И живым остался!.. Хоть бы заклинание пробормотал для порядка – не травмировал бы стариков!

– В следующий раз – обязательно,– пообещал стажер.

– Ты слезешь с меня или нет? – сердито прохрипела из-под него Кэтран.

– Пардон, мадам.

Растрепанная мадам отряхнула платье, обожгла стажера бешеным взглядом и перевела глаза на отца Финнигана.

– Вы мне его специально подсунули!!!

– Агент Незабудка! Э-э-э… соблюдайте… эту… как ее… субординацию… вот!

– Крута девица! Даже папаша струхнул…– хмыкнул Ланс в укрытии.– Нет, не возьму я тебя замуж. И не надейся. Я – птица вольная!

– Что вам, собственно, потребовалось в этой книге, молодой человек? – торопливо сменил тему магистр.

– Хочу узнать, какой смысл в вашем мире вкладывают в понятие «райский сад».

– Если бы вы не спали на лекциях,– сердито сказал секретарь,– то не задавали бы таких глупых вопросов!

– Тяга к знаниям – это прекрасно! – Глава ордена потихоньку пришел в себя.– Объясните ему в двух словах, Дежавю, и вернемся к делам.

Магистр зашуршал дневником дедушки Синей Бороды.

– Не углубляясь,– сердито сообщил Дежавю, заталкивая на полку взрывоопасный фолиант,– вот что: согласно учению древних схоластов, это место, откуда пошел род человеческий от двух мифических личностей – Адама и Евы. Они там познали первородный грех: по одной версии – обожрались яблоками, что само по себе нелепо, по другой – увидели свою наготу в зеркале, что, соответственно, тоже не выдерживает никакой критики. Ну зачем им зеркало? У них что, глаз не было?.. Итак, райский сад – это миф… Вопросы?

– Нет.

– У меня есть,– Кэтран успела достаточно хорошо изучить своего помощника: просто так тот ничего не делает и не спрашивает.– С чего бы тебя потянуло на сказку?

– Чтоб сделать ее былью. Хочу в рай!

– Обойдешься! Туда пройдохам проход закрыт!

– Если нельзя, но очень хочется, то можно. Тем более что дорожку туда я уже знаю.

Все вопросительно посмотрели на стажера. Даже отец Финниган отложил в сторону лупу, с помощью которой исследовал древнюю карту.

– Что вы имеете в виду, молодой человек?

– То, что вы держите в данный момент в своих руках. Если я правильно понял, место, которое на карте жирком обросло, и есть мифический райский сад.

Магистр уставился на пятно, мгновение подумал и шлепнул ладонью по столу.

– Так. Доклад Кэтран я выслушал. Очередь за вами. Что было в черном пакете, который передал вам демон?

– Ничего особенного. Нашему трио,– он указал на Кэтран и Жана,– приказано переквалифицироваться в домушников и обчистить сокровищницу императора.

– Полный дебилизм! – пробормотал секретарь.– Во дворце императора столько мощнейших магов… Любой демон, оказавшийся в радиусе километра, будет мгновенно испепелен! А уж сокровищница под такими магическими запорами…

– Боюсь вас разочаровать, но маги этим демонам не помеха. Я так понял, они, когда нужно, умеют маскироваться. Мы, кстати, за качество маскировки получили одобрение от посыльного Мастера!.. Кроме того, у Темного во дворце есть свои люди. Один из них будет ждать нас ближе к вечеру в какой-то забегаловке под названием «Луна и яичница»…

Забегаловку эту Денис прекрасно знал – впрочем, как и все остальные забегаловки столицы Центрального Мира. Но в присутствии высокого начальства стажер предпочел о своих достижениях не распространяться.

Увлеченные беседой члены магистрата и ликвидаторы не заметили, как из мышиной норки высунулось копье, на другом конце которого сидел рыцарь. Последний откинул забрало, внимательно огляделся, увидел Дениса, радостно пискнул и во весь опор помчался к нему. Следом из норки повалили войска: рыцари, гномы, титаны… Отдельно маршировал легион магов. Рыцарь подскакал к Дэну, требовательно постучал по его сапогу древком копья, привлекая внимание, и, убедившись, что его заметили, отчаянно запищал:

– Создатель! Докладываю! Воины Христовы, усиленные магами и прочей нечистью, готовы начать атаку на злобного великана и биться до победного конца!

– Почему не до первой крови? – строго спросил Денис.

– Первая кровь уже была. Маги! Цепнухо-о-ой…

– Я те дам цепнухой! Вы ж меня заденете!

– А вы за дверкой схоронитесь…

– Брысь!!!

– Избавил нас от Армагеддона, благодетель? – мрачно усмехнулся отец Финниган, многообещающе постукивая пальцами по столу.

– Мы попозже зайдем,– успокоил его рыцарь.– Кру-гом! – скомандовал он своей армии.– Шаго-о-ом марш!

Войска чеканя шаг промаршировали обратно в норку.

Кэтран во все глаза смотрела на уменьшенные копии чудиков, которых она наблюдала в натуральную величину совсем недавно. Затем перевела полный смятения взгляд на стажера. В голове ее роились странные мысли.

– Так вот кто их на нас натравливает! – сердито засопел господин Дежавю.– Вы как хотите,– повернулся он к главе ордена,– но я этого оставить не могу! Наглеца надо примерно наказать!

– Правильно! – поддержал секретаря Ланс, выползая из укрытия.– И покрепче! Ишь, моду взял – шельмовать на лекциях! То-то я смотрю – чего он все время выигрывает?!

– Это что за явление? – подпрыгнул отец Финниган.

– Извиняюсь…– Опальный ликвидатор опомнился и пополз обратно.

– Ланс! Дружище! Сколько лет, сколько зим!

– Целых три дня не виделись! – фыркнула Кэтран.

– Ну вот, теперь еще и Ланс…– затосковал господин Дежавю.– Не должно его тут было быть, не должно!.. Что с ним теперь делать? Абсолютно секретная информация в руках такого проходимца!

– Вижу лишь один выход…– задумчиво сказал магистр, глядя на неосторожного ликвидатора, трепыхавшегося в объятиях Дениса.

– Какой?

– Включить его в команду Кэтран.

– Ну нет!!! Двоих я не выдержу! – испугалась девица.

– Троих,– деликатно напомнил Жан.– А сто монет – это в день или в неделю? – повернулся он к отцу Финнигану.

– В квартал! – рявкнул глава ордена.– Хватит ерундой заниматься! Думать надо, что делать дальше! Времени – в обрез!

Кэтран посмотрела в окно. Время в различных измерениях не совпадало. В Центральном Мире оно близилось к полудню.

– А чего тут думать? – удивился Денис.– Заглянем вечерком в забегаловку, возьмем за жабры человечка Темного Мастера, выдавим из него информацию…– Стажер выразительно почесал кулак.– Всех сдаст! Как миленький!.. Потом прогуляемся к сокровищнице, умыкнем из нее ключ от райского сада и…

– Что за ключ? – насторожилась Кэтран.

– В упор не знаю! – честно признался Денис.– Но это и есть главная цель нашего задания. Я так понимаю: Темный Мастер уже давно бы его свистнул, да боялся сорвать операцию, пока дорожки до места, где ключ сработает, не найдет. Дорожку мы теперь знаем…– Стажер кивнул на карту.– Главное – под сурдинку всех засланцев Мастера к ногтю прижать! Жаль, пароль…– Ликвидатор покосился на Кэтран и заткнулся.

– Что пароль? – поднял брови магистр.

– Забыл. По нему резидент Мастера нас узнать должен.

Денис соврал. Память у него была фотографическая, забыть он не мог – просто не успел прочитать. Инструкция сгорела… Кэтран все поняла и виновато потупилась.

– У-у-у…– махнул рукой секретарь.– Безнадежно! Без пароля ни он к вам не подойдет, ни вы его не опознаете!

– Вычислим! – азартно сунулся вперед Ланс.– Тут важно творчески подойти!

– Творческий подход – это прекрасно! – одобрил магистр.– Есть конкретные предложения, юноша?

– Разумеется! Значит, так. В первую очередь – разведка! Подготовиться следует заранее. Всем ту-да соваться нельзя. Мне как-то довелось побывать по делам в указанном заведении…

– Не сомневаюсь! – хмыкнул Дежавю.

– …а потому мне и карты в руки. Представляюсь молодым кутилой, получившим крупное наследство, заваливаюсь туда и начинаю швырять деньгами.

– Это обязательно? – кротко спросил отец Финниган.

– А как же! Вино, девочки!.. Прошу прощения,– он отвесил учтивый поклон в сторону Кэтран,– но все должно быть натурально!.. Короче, языки у всех и развяжутся – это я вам гарантирую! И к приходу статистов…

– Каких еще статистов? – поинтересовался Денис.

– Ну… вас,– небрежно махнул рукой опальный ликвидатор,– все будет готово! Посыльного сдам вам тепленького. Гарантирую, он про пароль не вспомнит!

– Почему?

– Я его, гада, так накачаю, что он и отзыв забудет.

– Гениально! – только и смог сказать господин Дежавю.

– Мы воспитали достойную смену…– скорбно согласился с ним отец Финниган.– Тем не менее в общем и целом план принимается. С небольшими корректировками, разумеется.

– Какими? – радостно вопросил Ланс, азартно потирая руки.

– Ты придешь туда в парадном мундире нищего…– Улыбка на лице опального ликвидатора начала таять.– Лохмотья поэкзотичней подбери – чтоб за версту воняло! Сядешь у порога и начнешь просить милостыню. Твоя задача – внимательно присматриваться ко всем входящим и выходящим из трактира, подозрительных брать на заметку и ждать подхода основных сил.

Ланс сник окончательно.

– Основными силами будете вы…– Магистр ткнул пальцем в стажера и оборотня.– Ответственным за операцию… Как бы ее назвать, чтоб никто не догадался?

– «Чистые руки»! – подсказал стажер.– Наверняка в этом грязном деле кто-нибудь из крупных чинов замазан. И давить их надо чистыми руками.

– Гм… Не лишено… Ответственным за операцию «Чистые руки» назначаю Дениса Колобродова.

– А я? – возмутилась Кэтран.

– А ты со мной пойдешь во дворец! – отрезал магистр.– Думаю, император захочет получить информацию из первых рук. Кроме того, санкцию на ограбление его сокровищницы может дать только он. И ничего без моего приказа не предпринимать! – строго постучал пальцем по столу глава ордена.– Все поняли?

– О чем речь! – воскликнул неунывающий стажер.

– В таком случае никого больше не задерживаю. Можете приступать к работе.

– Вперед, орлы!

Денис подхватил друзей под руки и поволок к двери.

– Главное – не тушуйся! – по дороге инструктировал он Ланса.– Должность почетную тебе определили: шпионом будешь!.. Наша служба и опасна и трудна!… Действуй, согласно полученным инструкциям, и все будет тип-топ!

Как только дверь за ними закрылась, магистр повернул озабоченное лицо к секретарю.

– Думаю, вы понимаете, друг мой, что дело серьезное? Возьмите под личный контроль. Нужно подстраховать ребят. А императора я беру на себя…

Отец Финниган многозначительно посмотрел на насупленную Кэтран.

Незадолго до заката к трактиру «Луна и яичница» подошел странный джентльмен в живописных лохмотьях. Все вакантные места уже были заняты. Около порога с обеих сторон сидели двое нищих. Один – худенький, с воровато бегающими глазками; другой – чуток погабаритней. Второй имел взгляд тоскливый, лицо постное – весь его вид говорил о том, что мужик вышел на работу с дикого бодуна, явно не проспавшись…

При виде конкурента оба ощетинились… Зато совершенно иначе повел себя вышибала, стоявший в дверях. Сначала он сделал большие глаза, потом подобрал челюсть, потом согнулся в три погибели и попытался облобызать ручку.

– Ваше…

– Нищий я! – сердито шикнул странный джентльмен.

– Так точно, ваше… э-э-э… нищенство, не извольте беспокоиться. Мы все понимаем! Вот тут вам поудобнее будет…– Вышибала сорвал с себя куртку, торопливо подмел ею порог, но ступеньки чище не стали. Почесав затылок, он сунул голову внутрь трактира и заорал во всю глотку: – Стандартный джентльменский набор и коврик поприличнее!

Ланс, а это, естественно, был он, мрачно посмотрел на вышибалу, но промолчал: сидеть на заплеванных ступеньках ему не улыбалось. Из трактира выглянул половой, кинул взгляд на «нищего», нервно икнул и галопом понесся выполнять заказ. Отец Финниган, внося корректировку в гениальный план начинающего ликвидатора, не подумал об одной мелочи: в столице практически не осталось злачных мест, где неразлучные Ланс и Денис хоть раз да не засветились бы. Таких заведений и не могло быть по определению! Опять же, там, где они засвечивались, их запоминали надолго: как правило, несколько дней потом шли ремонтно-восстановительные работы… Не сносить бы юным лоботрясам голов, если бы не тугой кошелек потомка первого рыцаря короля Артура!

На крыльцо выскочил половой с подносом в руках и ковриком под мышкой.

– Подержи,– сунул он поднос вышибале и торопливо расстелил коврик.– Ваше…

– Нищенство! – толкнул его в бок вышибала.

– Ваше нищенство, располагайтесь!

Ланс заботу оценил, расположился, но от подноса с джентльменским набором решительно отказался:

– Убрать! Еще не заработал.

– Как скажете… Если что, только свистните!

«Нищий» сдернул с головы старую замызганную шляпу, аккуратно положил рядом с собой, после чего перевел орлиный взор на конкурентов. Последние выпали в осадок, на всякий случай отодвинулись подальше и нахохлились в ожидании первого клиента.

Первый клиент нарисовался на горизонте минут через десять. Ланс окинул его внимательным взглядом. Судя по хмурому виду и особенностям одежды, это был лавочник, замученный бытом, упреками старой ведьмы-жены и прочими семейными неурядицами. Он летел на всех парах успокоить нервы бокалом вина. К темным силам отношения явно не имел.

Нищие, сидевшие у порога, дружно загнусавили привычные песни о толике на их пропитание. Лавочник брезгливо отмахнулся, проскочил мимо гордо молчавшего ликвидатора и скрылся за дверью.

Следующий клиент – довольно упитанный господин в невзрачном сером сюртуке, с которого он по рассеянности забыл снять нарукавники, немедленно выдававшие его профессию: стряпчий… В отличие от лавочника, он никуда не спешил. Погрузив руку в свой кошель, долго в нем копался, распаляя нищих, сидевших у порога, и надменно улыбался. Было видно, что процедура доставляет ему огромное удовольствие… Наслушавшись дифирамбов в свою честь, он наконец соизволил кинуть каждому по медяку и холодно прошествовал мимо гордо молчавшего Ланса, шляпа которого оставалась пустой. Ликвидатор начал потихоньку закипать.

– А мы уже на краюху заработали! – злорадно корчили рожи конкуренты снизу.

Это почему-то задело потомка благородного рыцаря, и с третьим посетителем он церемониться не стал:

– А ну, гони подаяние!

Клиентом оказался добропорядочный буржуа, живший на ренту. Он нервно икнул – точь-в-точь как совсем недавно половой! – и застыл, выпучив изумленные глаза на нахального нищего, заблокировавшего вход.

– Чего стоишь? Милостыню давай!

– А… да… конечно…

Рука буржуа сама собой нырнула в кошель, медная монета упала в шляпу ликвидатора.

– Да ты че, мужик! В натуре! – окончательно рассвирепел Ланс, для которого три года общения с Денисом не пропали даром.– Оборзел?! Тут и на стакан не хватит! Я ж тебе говорю: на пропита-а-ание!.. А ну, колись, эксплуататор!

Буржуин перевел испуганный взгляд на вышибалу. Последний поднял глаза к небу, давая понять, что он ничего не видит, не слышит, и вообще его тут нет… Буржуа закусил губу. До соседнего трактира далеко… В шляпу упала еще одна монета. На этот раз – серебряная… Пока «нищий» гневно ее изучал, горожанин бочком просочился в дверь.

– Вот жлоб!

– Полностью с вами согласен, ваше нищенство,– сочувственно закивал головой вышибала.

Почерневшие от зависти конкуренты посмотрели друг на друга, засучили рукава и уставились на дорогу в ожидании следующего посетителя.

Операция «Чистые руки» началась.

Господин Дежавю, наблюдавший за этой сценой в подзорную трубу, схватился за голову.

– Нищим подавать щедро! – скомандовал он группе прикрытия.– Среди них наш человек!

– Есть!

– За счет казны. Расходов не жалеть!

Дальше началось что-то несусветное. Почему-то именно в этот день в трактир косяком повалил народ. Дружно, энергично, рядами и колоннами, лихо чеканя шаг. В шляпы обалдевших от привалившего счастья нищих летели золотые монеты. Ланс даже слегка удивился. Ему и в голову не приходило, что неприглядный с виду бизнес может оказаться таким доходным!..

Кстати, нищего полку прибыло: с другой стороны двери прямо на грязных ступеньках устроился вышибала, за неимением шляпы подставивший под золотой дождь широкий подол рубахи. С чего вдруг работник общепита сменил квалификацию, ликвидатор задумываться не стал. Впрочем, вышибала, заметив его недоумевающий взгляд, торопливо объяснил, что лично он расценивает подаяние как чаевые.

У Ланса имелись дела и поважнее. Поток посетителей внезапно иссяк. Пришла пора подводить итоги. Ликвидатор прикрыл глаза и глубоко задумался. Если магическое чутье его не обманывало, все вошедшие были девственно чисты. Злобной ауры не наблюдалось ни у кого… Может, связной уже в трактире? Скажем, раньше пришел?.. Ланс напрягся. Нет. В радиусе ста метров все спокойно… Черт бы побрал этого магистра с его корректировками! Первоначальный план с кутежом, девочками и неумеренным возлиянием наверняка бы сработал!

Кто-то осторожно тронул его за рукав:

– Слышь, мужик! Давай работать вместе. В долю берем.