Чего хотят вампиры Никитина Елена

Местные легенды гласят, что Свиярс и Иинса – родные братья, но стоят по разные стороны «баррикад» и в свое время что-то не поделили, предположительно женщину. Тут я даже не удивилась, ведь история любого мира до банальности проста – если двое мужчин разругались в пух и прах и не могут прийти к согласию вот уже… много лет – шерше ля-фам, ищите женщину. В результате наш неуловимый «птах» гордо удалился от любого общества, окопался где-то на краю Айдары и ни с кем не желает знаться. Все то же древнее предание гласит, что он является Хранителем Тайн, эдакая вселенская флешка. Но получить доступ к местному аналогу всемирной библиотеки не так-то просто. Свиярс – товарищ скрытный, абы кому показываться не любит, а его местообитание известно вообще очень-очень примерно. Но те единицы страждущих, кому все же удалось добиться аудиенции у странного отшельника, получили гораздо больше, чем банальные ответы на свои вопросы. Открывая завесы тайн, Свиярс теряет перо, которое обладает уникальной способностью обнажать истинные личины и намерения любого живого существа. Вот только не каждый способен без вреда для психики, да и жизни тоже, принять подобные откровения. Ведь насколько я поняла, все эти сказочки про местный аналог «пера жар-птицы» не имеют под собой никакой реальной основы, и живых свидетелей, равно как и прямых участников подобных походов, тоже нет. А приврать или просто сложить красивую балладу можно и на пустом месте. Единственные, кто могли нам немного облегчить решение поставленной задачи, – это… эльфы. Да, да, самые настоящие эльфы, такие же зависимые от магии Айдары существа, как и сами вампиры, но используют они для жизни энергию не живых существ, а растений. Жертвы хлорофилловой зависимости… А выглядят? У людей и вампиров слишком разное восприятие, поэтому описывать их нет смысла. Эльфы – они эльфы и есть. Обитают небольшой общиной на территории Крайнего полуострова, живут замкнуто. Противные, в общем, типы, но вампиров побаиваются, а потому на контакт идут гораздо более охотно, чем с людьми, которых считают по уровню развития ниже кактусов.

– У нас во всех книжках пишут, что эльфы – самое большое лакомство для вампиров, – блеснул знаниями отечественной фантастики Вадим. Любопытство, как известно, сгубило не одну представительницу породы кошачьих, но мой муж не признает никаких авторитетов, кроме своих собственных. И в разговор он влез больше по инерции, чем по необходимости.

– Да ну. – Карилен, наш местный просветитель, брезгливо поморщился. – Трава – она и есть трава.

– А еще говорят, что они прекрасные, – воодушевился полученным ответом Назаров.

– Своеобразные, – уклончиво высказался глава клана Зварру.

– Мудрые.

– Скорее оригинальные.

– Перворожденные.

– Я бы не стал это так голословно утверждать.

Собственно, на этом лекцию можно было и закончить. Все трое слушателей прекрасно поняли истинную причину «доброго» отношения к нам Карилена и настоящую цель этого безумного путешествия. Кое-кому, кажется, захотелось единовластного правления и полного подчинения всех ныне существующих вампиров. М-да, миры разные, а вот дураки везде одинаковые. А кто же еще может свято верить в утопию мирового господства? По крайней мере, теперь понятно, какие «особые планы» на меня у этого клыкастого интригана. Опять мне выпала роль безвольной пешки в чужой игре, только теперь еще и на чужом поле. Карилен даже оправдывать свой поступок не стал. То ли не посчитал нужным, то ли не захотел раскрывать все карты своей темной задумки, но и сказанного было вполне достаточно, чтобы сделать соответствующие выводы.

Но в самой проигрышной ситуации оказался мой любимый вампирчик. Если я уже давно перестала верить в наступление светлого завтра, целиком и полностью положившись на волю судьбы, Вадим не потерял безумной надежды вернуться обратно в скоропостижно разрушенную лабораторию, дабы реанимировать свое единственное обожаемое детище, то бедному Стефианиру можно было только посочувствовать. Жестоко дядя пытается его подставить, при этом благородно прикрываясь отеческой заботой о целом клане. И ведь единомышленников у него оказалось большинство. Тоже, наверное, тешат себя надеждой на лакомый кусок пирога, испеченный не их руками, особенно Веерхи.

А чтобы мы ненароком не сбились с пути «праведного» и не потерялись на бескрайних просторах Айдары (что в принципе невозможно, потому что вампиры своих способны найти везде в пределах своего мира), нам выделили аж целых восемь провожатых. По одному от каждого клана, а Зварру представлял Стефианир. Клыкастые конвоиры бурной радости от дальней дороги не испытывали, никому не хочется примерять на себя роль смертника, но решения Совета Девяти тут оспаривать не принято.

Так мы теперь и ехали, не зная толком куда и плохо представляя зачем. Это безумное путешествие вполне можно сравнить разве что с поисками замка Кащея Бессмертного в условиях ультрасовременного двадцать первого века. Дико, неправдоподобно и совершенно бесперспективно. Наша неразлучная и намертво повязанная троица бодро скакала впереди, остальные вампиры предпочитали держаться в арьергарде. То ли боялись выпустить нас из виду, чтобы мы не сбежали, то ли не желали подставлять спины под наши прицельные взгляды. Вообще, группа сопровождения у нас была классная. Все вампиры как на подбор: высокие, мускулистые, красивые. Выверенные скупые движения выдавали в них бывалых воинов и первоклассных защитников. Ни дать ни взять – группа захвата на задании. Такие ни одну мелочь не пропустят, а еще не дадут этой мелочи уйти безнаказанной.

– А там что за домики? – пристал с очередными расспросами неугомонный научный работник.

– Человеческое поселение, крупная деревня по-вашему, – нехотя ответил Стеф, даже не повернув головы. – Что-то вроде краевого центра.

Зато я отвлеклась от своих размышлений и уставилась в указанном мужем направлении. Деревья тут росли не так густо, и в частых просветах между ними можно было рассмотреть засеянное какой-то местной сельхозкультурой поле, за которым виднелись довольно многочисленные крыши домов. Из труб к небу струился дымок, недвусмысленно намекая, что в домах вовсю кипит незатейливая сельская жизнь. Высокая башня, устремившая свой длинный узкий шпиль в небо, скорее всего, являлась либо ратушей, либо колокольней, рассмотреть со столь значительного расстояния не удалось.

– И там живут нормальные люди? – удивленно вскинул брови Вадим. – А мы туда заедем?

– Да, там живут нормальные люди. Нет, мы туда не заедем, – сквозь зубы ответил Стефианир.

– Почему?

– Потому что мы еще не голодны.

– Пополнить запасы никогда не мешает, а то у нас с собой только жалкий сухпаек, которого и хватит разве что на один день, – не унимался болтливый ученый, роясь в увесистой суме, притороченной к седлу. На свет божий был извлечен изрядный кусок колбасы, быстро исчезнувший в ненасытном профессорском нутре.

– Вот и экономь свои запасы. – Губы вампира презрительно скривились при взгляде на бесцеремонное вытирание жирных рук о шерсть мольда. – И моли своих богов, чтобы никто из нас не проголодался раньше, чем мы доедем до нужного нам населенного пункта.

– Почему? – не понял прозрачного намека Вадим.

– Потому что для нас, – Стеф многозначительно оскалился и кивнул в сторону клыкастого эскорта, – «сухпаек» – это ты.

Тут пытливый ученый муж сообразил, что стоит за последними словами, и поспешно заткнулся. Даже оставшийся кусок колбасы проглотил с трудом.

– Что сразу сник, профессор? Ты же так жаждал изучать вампиров, – вкрадчиво продолжил между тем наследник клана Зварру, довольный произведенным эффектом. – Радуйся. Тебе предоставлена уникальная возможность сделать это в нашей естественной среде обитания. Но только в качестве юного натуралиста и стороннего наблюдателя. Ты же понимаешь, любая попытка посмотреть, что внутри любого из нас, закончится для тебя более чем печально. В лучшем случае умрешь сразу, в худшем…

«Юный натуралист» усиленно закивал, показывая, что все прекрасно понял, полностью поменял свое мировоззрение, встав на путь фанатичного гуманизма, и препарировать никого не собирается даже в мыслях. Еще бы он попробовал тут разгуляться со своим исследовательским аппетитом, когда каждый потенциальный подопытный просто ждет удобного случая вонзить клыки в наглую иномирную шейку, пусть и омерзительно невкусную. Понимает, паршивец, что здесь вампиры не ослаблены подступающим безумием и даже не при смерти. Они полны сил, уверенности в себе и регулярно жаждут крови. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы уяснить – прыгать вокруг клыкастых аборигенов со скальпелем и микроскопом не стоит. Вадим и не пытался, тем более соответствующей аппаратуры все равно под руками не имелось. И слава богу.

– Кстати, в замке Мейлихов я видела людей, – не знаю, насколько «кстати» проснулся и во мне интерес к познанию. Сомневаюсь, что взаимоотношения «люди – вампиры» в этом мире отличаются повышенным взаимоуважением.

– И что с того? – не совсем понял подоплеки моего наблюдения Стефианир.

– А что они там делают?

– Живут.

– Добровольно?! – не смог удержаться от недоверчивого возгласа мой благоверный. – Они больные?! Я бы к вашему логову по собственной воле и на пушечный выстрел не подошел! Я не самоубийца.

– Разве? – Тонкая аристократическая бровь иронично приподнялась. – Забавно.

– Ваше кровожадное общество я вынужден терпеть исключительно по принуждению, – гордо вскинулся наш «юный натуралист».

– Ес-с-стес-с-ственно, – злобной гадюкой зашипел Стеф. – Мертвые вампиры куда как лояльнее относятся к твоей жалкой никчемной деятельности. А от живых можно и самому вне очереди получить вид на жительство в царство смерти. Ты же трус и подлец, на амбразуру грудью никогда не кинешься. Вот и сейчас зубоскалишь только потому, что уверен – тебе за это ничего не будет. Но имей в виду – это продлится не всегда.

Вадим высокомерно поджал губы и не ответил. Сомневаюсь, что он на полном серьезе задумался над своим поведением, но высшее профессорское образование наверняка просчитывает возможные пути отступления и способы избежать наказания.

– Понимаешь, Светлана, – повернулся ко мне Стефианир, предварительно убедившись, что иномирный возмутитель спокойствия временно самоустранился от дискуссий. А я уже думала, он за мужскими разборками и думать забыл о моем вопросе. Ан нет. – Люди довольно жестоки по своей сути, особенно по отношению друг к другу. Политическая обстановка, уровень развития мира или степень цивилизованности тут не играют роли. Это заложено изначально в человеческой природе. Я сейчас не имею в виду извращенную, доставляющую удовольствие жестокость, которая у вас называется садомазохизмом, речь идет о первобытном стремлении устранять всех, кто имеет хоть мало-мальские отклонения от нормы. Люди не любят и не понимают врожденных недостатков, физических или психических дефектов, непонятных уродств, все это вызывает стойкое отвращение. – Я согласно кивнула, не без сожаления отметив про себя, что вампир абсолютно прав. – Таких, «неправильных», чаще отовсюду изгоняют, – продолжил между тем клыкастый лектор, – реже – банально убивают, чтобы не портили генофонд и эстетическое удовольствие окружающих. Часть выживших уходит в леса, где по большей части становится добычей диких животных, часть предпочитает попросить покровительства у вампиров.

– И они не боятся? – горько усмехнулась я, невольно пытаясь дать реальную оценку своим приобретенным «отклонениям».

– Боятся, конечно, – не стал отпираться Стеф. – Люди прекрасно понимают, на какой риск идут, но у некоторых достает ума понять, что с вампирами проще договориться, чем с вечно голодными хищниками.

– И вы всех принимаете?

– Знаешь, Светлана, нам тоже не чуждо сострадание. – Мой клыкастый друг посмотрел на меня с легкой долей осуждения, словно недоумевал, как я до сих пор этого не поняла. Мне даже немного стыдно стало.

– Ой, прямо-таки не страшные и ужасные хозяева мира Айдара, а благотворительный приют для сирых и убогих, – фыркнул, не поворачивая головы в нашу сторону, Вадим. – Еще бы вы не проявляли сострадание, когда жратва сама в руки идет. Только цена для тех, кто просит вашего покровительства, слишком высока…

– Что знаешь о цене ты, кто еще ни разу не заплатил по счету?

Ученому Чикатило все-таки удалось вывести Стефианира из себя. Вампир одним легким движением притянул Вадима за грудки и, глядя глаза в глаза, зловеще предупредил:

– Осторожнее, профессор. У вампиров слишком хорошая память, и они умеют терпеливо ждать положенных дивидендов. Не стоит умножать процентную ставку, если не уверен, что сможешь полностью расплатиться со всеми кредиторами.

Вадим старался выглядеть достойно и взгляда не отводил, но даже я почувствовала еле уловимый тошнотворный запах животного страха. Мне почему-то показалось, что, вернись все назад, – и мой ненормальный супруг ни за что не отказался бы от своих изначальных планов, от жестоких нечеловеческих опытов, от зашкаливающих амбиций и достижения мировой славы любой ценой. В его прямом, пусть и трусливом взгляде не было ни капли раскаяния. И это по-настоящему пугало, потому что нераскаявшийся грешник способен на еще более гнусные преступления.

До «нужного нам населенного пункта» мы добрались только к вечеру следующего дня, делая всего несколько остановок на быстрый перекус и неполноценный отдых. Я не жаловалась, умудряясь добирать нехватку еды и сна на ходу, а вот Вадим пытался возмущаться. То ему трава жесткая, то мольд дурно пахнет, то еда протухать начинает. Причем ныл он исключительно в присутствии одного Стефианира, методично капая тому на мозги, при приближении других вампиров его почему-то все устраивало. Стеф стойко не обращал внимания на провокации и вообще проявлял чудеса выдержки и самообладания. Я восхищалась своим клыкастым другом, потому что мои нервы сдали уже на третьем заходе, когда муженек предъявил претензию относительно невозможности принять полноценный душ и приплел сюда еще и вопиющую антисанитарию походных условий. В общем, мы поругались. А потом еще раз и еще. Оказывается, объяснять человеку элементарные вещи, о которых он и слышать не хочет, – слишком утомительное занятие.

– Светлана, не стоит тратить жизненную силу на бесполезные увещевания, – пытался успокоить меня Стефианир. – Профессор полностью потерял контроль над ситуацией, потому и бесится. Нет смысла что-либо ему втолковывать, ведь даже неоднократно проверенная на практике информация, что дважды два четыре, не вызовет у него ничего, кроме желания доказать обратное. Предоставь его самому себе, не стоит становиться добровольным энергетическим донором для мерзавца, все равно не оценит.

Я честно старалась абстрагироваться от регулярного нытья, но даже у меня все чаще и чаще руки чесались заткнуть паразита банальным физическим методом. И с этим двуличным человеком я прожила счастливые пять лет совместной жизни, даже не подозревая о такой противной стороне его заумной натуры, как жуткое занудство? Какой кошмар! Он за два дня умудрился довести меня до состояния, близкого к мужеубийству, прямо как в старом добром анекдоте, когда корреспондент на золотой свадьбе спрашивает у виновника торжества: «Вы столько лет вместе, неужели ни разу не возникало желание развестись?», а тот отвечает: «Развестись – нет, вот убить – да!» Нам с Вадимом золотая свадьба, к счастью, уже не грозит, но как же я теперь понимаю старичка!

Стеф честно старался отвлечь меня от раздражающего фактора праздными разговорами на тему местной флористики, но по тому, как он сам периодически зыркал в сторону истерично настроенного ученого, держится вампир исключительно на силе воли и инстинкте самосохранения. В темных же глазах постоянно бушевало багровое пламя, обещая нереальную расправу сразу по отмене моратория на особо извращенные пытки для некоторых иномирных личностей.

В деревне, ничем не отличающейся от таковой же на Земле, нас встретили, скажем так, прохладно. Вообще-то я думала, что жители, едва завидев за околицей кавалькаду самых кровожадных жителей Айдары, спешно попрячутся по домам, забаррикадировав чесноком окна и двери, или дружной толпой удерут в лес пережидать внезапное клыкастое нашествие. Никому ведь не хочется чувствовать себя потенциальной едой. Но каково же было мое удивление, когда нас самым банальным образом пытались игнорировать. Шедшие по дороге мужики посторонились, пропуская нежданных гостей, лишь досадливо плюнули вслед. Женщины спешно принялись зазывать разыгравшуюся ребятню по домам. Старушки на завалинке более ожесточенно накинулись на единое во всех мирах и у всех народов успокоительное – семечки, но с места не сдвинулись. Примерно моего возраста девица протопала мимо нас с ведром в сторону колодца и принялась набирать воду как ни в чем не бывало.

– А чего это они не удирают? – ошарашенно спросил Вадим, не понимая такого вопиющего спокойствия местного населения. – Деревня самоубийц, что ли?

– А какой смысл им дергаться? – пожал плечами Стефианир. – Для них вампиры – то неизбежное зло, которое просто надо пережить. Понимают, что убегать бесполезно, а бороться бессмысленно, да и привыкли уже. Убивать их, в конце концов, никто не собирается, а гомеостаз… гомеостаз еще никто не отменял. Уж тебе ли этого не знать, профессор.

– Я знаю, – недовольно буркнул себе под нос ученый муж, будто его уличили в чем-то непотребном. Мне уже давно кажется, что эта двуличная зараза больше притворяется трусливым и психически неуравновешенным. Даже если принять за полное сбрасывание масок все произошедшие с ним в последнее время метаморфозы, так быстро можно сойти только с ума, а на сумасшедшего в классическом варианте Вадим не тянет. Уж больно взгляд у него порой становится подозрительно… продуманный, что ли, особенно, когда он уверен, что его никто не видит. Неужели замыслил очередную пакость? Но в этом мире, лишенном высоких технологий и привычной для нас вычислительной техники, довольно трудно претворить в жизнь даже малую часть его безумных разработок. Или все-таки не трудно?

– Остановимся здесь, – указал на один из приземистых домиков Стефианир и первым свернул к покосившимся воротам, которые тут же распахнулись настежь, словно нас за ними только и ждали. Почему наш клыкастый Сусанин выбрал именно эту неприметную хибарку, несмотря на то что мы проезжали и намного более добротные, я бы даже сказала – роскошные дома, мне было непонятно. Вадиму, кажется, тоже. Муженек даже презрительно поморщился, не скрывая своего негативного отношения к аскетичному выбору Стефа, но от словесных комментариев временно воздержался.

Хозяева, пожилая пара, торопливо силились отогнать с подъездной дорожки так и норовящих попасть под ноги мольдам кур (уж не знаю, как они здесь называются). Птицы, судя по всему, инстинктом самосохранения не обладали и с громкими криками бестолково метались по двору, на ходу пытаясь опробовать все доступные им способы самоубийства.

Из дома высыпала разновозрастная ребятня в количестве пяти-шести резвых метеорчиков и с радостными возгласами тоже принялась «наводить порядок». Пыль, пух и перья стояли столбом. Мольд Вадима решил не оставаться в стороне от бурного веселья и, сцапав особо понравившуюся курочку одним щупом, приложил ее к своей мохнатой груди. Пернатая избранница такого «счастья» не выдержала и безвольно обмякла, раззявив клюв в невысказанной предсмертной претензии. Зато мольд заметно приободрился и бесцеремонно отбросил полностью лишенную энергии тушку. Перекусил, сердешный.

– Это у меня с головой плохо или тут живут извращенцы, которые искренне радуются вампирам? – Мой благоверный даже поправил очки, чтобы убедиться в правдивости своего шокирующего наблюдения.

– Одно другого не исключает, – ехидно отозвался один из клыкастых конвоиров.

Кажется, его звали Рефшурс, клан не помню. Стефианир вообще не удосужился нас друг другу представить, поэтому имена я старалась запоминать уже по ходу дела, да и то с большим трудом, потому что память отказывалась фиксировать набор шипяще-рычащих согласных скупо сдобренных гласными. Да и разговорчивыми сопровождающих нас вампиров не назовешь, отвечают всегда односложно, неохотно и в основном только по существу. Может, им, конечно, по статусу помалкивать положено, но даже веками отточенная выдержка не смогла устоять против психологической атаки иномирного ученого.

– А радуются они потому, – милостиво решил просветить нас Рефшурс, – что ни один уважающий себя истинный вампир не тронет хозяина дома, предоставившего ему кров.

– Та-а-ак… – Вадим медленно развернулся в седле и принялся буравить спину спешившегося Стефианира взглядом садиста-стоматолога. – И как это понимать, упырь?! Разбитая челюсть, попранное гостеприимство, двойное убийство, полностью разрушенная лаборатория. В моем доме ты не отличался подобной тактичностью.

– А ты вообще не располагаешь к тактичности, профессор, – хмыкнул, не оборачиваясь Стеф, и протянул мне руку. – Светлана, спускайся.

Я с радостью приняла помощь, потому что передвигаться на столь экзотическом виде транспорта у меня уже получалось довольно сносно, а вот спускаться было страшно. Высоко все-таки, и копыта близко. А ну как наступит ненароком?

– Ага, – неизвестно чему обрадовался наш приставучий репейник, на зависть мне легко и грациозно спрыгивая со своего мольда, но меня поддержать в этом нелегком деле даже не удосужился. Его сейчас больше занимали нюансы обхождения местного законодательства, чем безопасность собственной жены. – То есть все твои высокопарные речитативы типа: «Вампиры клана Зварру никогда не врут» и «Клятва вампиров клана Зварру священна» рассчитаны всего лишь на неискушенного слушателя, дабы притупить бдительность, и достаточно…

– Клятва вампиров клана Зварру священна, – грубо оборвал иномирного обвинителя Стеф, открыто демонстрируя оскал, далекий от дружелюбного. – И достаточно того, что ты пока еще жив. Имей в виду, ключевое слово в последней фразе – «пока».

Вадим лишь нагло усмехнулся в ответ и, сняв с мольда пустую сумку (никак надеялся разжиться дармовой провизией для себя любимого), бесцеремонно направился к дому.

Я кинула вопросительный взгляд на Стефианира. Растянуться на нормальном, пусть даже набитом соломой, матрасе хотелось неимоверно. Утомительное сидение в непривычном седле и краткий отдых на далекой от мягкости травке ноющей болью отдавались в каждой мышце. Вывод напрашивался сам собой – походные условия не для меня, даже если в них присутствует такой симпатичный клыкасто улыбающийся элемент романтики. А еще запах горячей, чисто домашней еды соблазнительно доносился из настежь распахнутой двери… «Элемент романтики» прекрасно понял меня без слов.

– Дяденьки вампиры! Дяденьки вампиры! – вдруг раздался с улицы звонкий запыхавшийся голосок, и в неплотно прикрытые ворота храбро протиснулся его обладатель собственной персоной. Створка, словно только и ждала этого момента, с каким-то особо зловещим скрипом захлопнулась, отрезая неосторожной жертве путь к отступлению.

Все взгляды тут же обратились к новому действующему лицу. Даже Вадим остановился на пороге, чтобы лишний раз удостовериться в ненормальности местного населения.

Храбрецом оказался босоногий худощавый мальчишка лет одиннадцати – тринадцати. Одна штанина свободных порток была закатана до колена, другая же спущена до земли и уже изрядно изгваздана. Непослушные белокурые волосы торчали в разные стороны и больше напоминали воронье гнездо, причем после хорошей птичьей драки. На правом плече красовалась свежая широкая ссадина, под левым глазом отсвечивали желтушные остатки фингала.

Во дворе повисла удивительная звенящая тишина. Даже куры прикрыли клювы и возмущенно уставились на незваного гостя. Мы разглядывали мальчишку выжидающе. Мальчишка разглядывал нас с плохо скрываемым ужасом. Если он и видел вампиров раньше, то точно не в таком количестве и не на такой маленькой, строго ограниченной территории, где и удрать-то можно разве что в глубокий обморок в надежде, что тобой банально побрезгуют.

– Ой! – первоначальный задор и подростковая удаль выветрились из парнишки моментально, особенно после того, как тактика поспешного отступления с вероятностью последующего бегства окончилась несговорчивостью ворот. Кажется, старые, изрядно перекошенные створки просто-напросто заклинило, и они ни в какую не желали открываться, сколько бы мальчишка их ни дергал.

– Мне кажется, ты что-то хотел от нас? – соизволил-таки поинтересоваться Стеф, когда понял, что деловые переговоры одна, причем заинтересованная, сторона уже с хорошо слышимым треском провалила.

– А я… это… – Мальчишка затравленно оглянулся, но, заметив, что на него бросаться никто не собирается, перестал ломать чужую недвижимость и неуверенно повернулся к нам. – У меня… это… просьба от госпожи…

Кто-то из сопровождающих нас вампиров понимающе хмыкнул. Пацан стрельнул в сторону клыкастой свиты испуганными глазами и снова уставился на Стефианира, безошибочно определив в нем главного.

– Моя госпожа, леди Миразика из древнего рода Диберилонов, очень просит… если это не затруднит… э-э-э… дяденек вампиров… то есть наверное, какого-нибудь одного дяденьку вампира, посетить ее светлость в ее родовом замке для… э-э-э… для осчастливлиления… нет, для осчастливляния… опять не то… – Явно заученная, но совершенно не понимаемая речь давалась мальчугану с трудом, он даже лоб почесал для усиления работы мысли и с такой надеждой посмотрел в нашу сторону, что мне стало его жалко.

– Я тебя понял, – не стал издеваться над несчастным наш предводитель. – Мы нанесем визит «осчастливления», – кривая улыбка многозначительно зазмеилась по тонким аристократическим губам, – леди Миразике как-нибудь в следующий раз…

– Мирренис Стефианир… – робко подал голос один из клыкастых конвоиров, самый блондинистый, – это совсем недалеко, и я уже бывал в том замке, лет пятьсот назад, вернуться к утру не составит труда…

Стеф, не сводя с мальчишки пристального взгляда, равнодушно пожал плечами: мол, делай, что хочешь, но чтобы на рассвете был на месте. Сорванец заметно нервничал, а когда светловолосый любитель чужих родовых замков одним скользящим движением оказался в предельно допустимой близости от его худенькой шейки, умудрился с удивительной легкостью вынести ворота чуть ли не с петлями. И был таков. Лишь на пыльной дороге одиноко и совершенно неуместно осталась лежать розовая атласная лента.

– А что это было? – удивленно спросила я, ни к кому конкретно не обращаясь, но очень рассчитывая хоть на чей-нибудь ответ.

– Приглашение на ужин. – Блондин поднял ленту и, брезгливо отряхнув, осторожно к ней принюхался. В глазах загорелся огонек плохо скрываемого азарта, а следующая фраза заставила меня невольно поежиться: – Причем ужин исключительно для голодного вампира. Очень голодного вампира…

– Офонареть! – выдал потрясенный до глубины своей человеческой души Вадим и даже пустую сумку из рук выронил. – Чтобы человек добровольно пригласил домой самого настоящего упыря?! Эта леди, как ее там, не больная, случаем? – Муж для наглядности покрутил пальцем у виска. – Судя по титулу, дама должна быть знатная, а значит, образованная. Но, похоже, дура полная! Или извращенка какая-нибудь.

– Есть такая забавная категория людишек, которые свято верят, что укус истинного вампира приносит счастье, – скептически усмехнулся Стеф. Сам он, естественно, подобную ерунду всерьез не воспринимал, но и развеивать столь полезный для их кровожадной братии миф не собирался. – Иногда доходит до абсурда, когда бледная шээри почему-то с первого раза не чувствует себя «осчастливленной» и начинает преследовать уже по горло насытившегося вампира, требуя дополнительной порции «счастья» по второму, а то и по третьему кругу.

– Как можно верить в подобный бред?! – искренне не понимал дотошный ученый. – Это же уму непостижимо, типичные самоубийцы! Они храмы в вашу честь еще не сооружают, нет? Библию не сочинили? А жития самых кровавых упырей наизусть не заучивают?

Наследник клана Зварру обреченно закатил глаза.

– В вашем мире вообще принято поклоняться всяким непотребным чудовищам, вроде сатаны или макаронного монстра. И это при том, что их никто никогда не видел. Еще и вполне реальные жертвы приносятся, даже человеческие. Ты вот тоже веришь во всякую непотребную чепуху, адепт лабораторной религии…

– Но, но! Не тронь науку, это святое! – тут же набычился профессор Назаров. – Я верю в то, что можно увидеть, изучить и потрогать руками.

– Нас тоже можно увидеть и потрогать руками. – Стефианир расплылся в едкой улыбке. – Правда, всего один раз, да и то перед смертью. Ты – лишь досадное и потому временное исключение. Мы тоже тебя изучаем. По-своему.

Несколько вампиров показательно облизнулись, открыто демонстрируя область изучения иномирного мерзавца. Вадим, видя такое дело, порывисто подобрал валяющуюся у ног сумку и, буркнув что-то типа: «Мне не страшен серый волк», – поспешно рванул в дом.

Комнатушку на чердаке, любезно предоставленную в наше полное распоряжение, я бы осмелилась назвать разве что каморкой папы Карло. Размером она была примерно четыре на четыре метра, а вся обстановка состояла из двух грубо сколоченных одноместных кроватей, застеленных линялым, но вроде бы чистым бельем, стола у окна и кривоногой табуретки. По своим габаритам – типичная московская хрущевка, у нас в таких целыми семьями живут, а некоторые и аулами. Но как расположить в этой малогабаритке десять довольно крупных мужчин и одну мелкую женщину, в голове не укладывалось. Если только штабелями сложить. Слоя в два. Судя по выражению лица Вадима, он изучал «гостиничный номер экономкласса» с подобными мыслями. Только наш клыкастый аристократ не придал значения убогости обстановки и, небрежно бросив вещи на стол, распахнул окно. В комнату ворвался свежий вечерний ветерок, разгоняя духоту и затхлость давно не используемого помещения.

– М-да, на хоромы, конечно, не тянет, но все лучше, чем на голой земле спать, – высказался вечно всем недовольный ученый и прямо в одежде и обуви плюхнулся на ближайшую к нему кровать. – А то отморозишь себе что-нибудь жизненно важное, – и вольготно развалился, закинув руки за голову.

Старая мебель жалобно застонала под его семидесятикилограммовым весом, но выстояла. Я повторять сей подвиг со второй кроватью пока не спешила, несмотря на то что после долгой и непривычной верховой езды тело просто требовало принять горизонтальное положение.

– Все жизненно важное у тебя уже отморожено, – продолжая что-то высматривать в наступающих сумерках, рассеянно ответил Стефианир. Мне показалось, больше по привычке, чем по необходимости.

– Мирренис Стефианир Кронест… – заглянул в нашу аскетичную каморку один из вампиров и вопросительно изогнул бровь, молчаливо испрашивая у главного на что-то разрешения.

Предводитель нашего отряда медленно повернулся и молча кивнул. Довольная клыкастая физиономия моментально исчезла. «Ужинать пошли», – без каких бы то ни было негативных эмоций определила я. И еще более отстраненно подумала: «Интересно, и как у вампиров получается передвигаться настолько бесшумно? Здесь ступеньки, кажется, начинают скрипеть раньше, чем на них наступаешь».

– Светлана, забирай профессора и спускайся вниз, вас покормят, – последовало в мой адрес непререкаемое указание. Было такое впечатление, что Стеф пытается отослать всех куда-нибудь подальше да на подольше, чтобы остаться одному.

– А ты? – Я нерешительно топталась у порога, не торопясь выполнять сиятельное распоряжение. Есть хотелось гораздо меньше, чем знать, что его сейчас тревожит. А его что-то тревожит, я это чувствую.

– Не волнуйся, дорогая, – потянул меня за руку Вадим. – У него тут целая деревня еды, с голоду не помрет. А вот у меня от сухомятки скоро язва желудка разовьется. Пошли!

Я позволила мужу увлечь себя вниз по лестнице, но в последний момент не удержалась и резко обернулась. Стефианир продолжал стоять у окна и смотреть нам вслед. Постепенно сгущающиеся сумерки делали его силуэт смазанным и размытым на фоне еще светлого неба, но взгляд – напряженный, тяжелый, хищный – ощущался лазерным прицелом снайперской винтовки. Всего одно мгновение отделяло нас от плавного нажатия на курок…

– Свет, ты чего застряла? Пошли уже. – Нетерпеливый натуралист ждал меня внизу, раздраженно барабаня пальцами по перилам.

Я отвлеклась на него всего на миг, а когда снова обернулась к Стефианиру, того уже и след простыл. Лишь занавески слабо колыхались на ветру.

Ужин ковыряла без особого аппетита. Каша, щедро сдобренная маслом, ленивые голубцы, свежеиспеченный благоухающий хлеб и домашний сыр не вызвали у моего желудка должного энтузиазма. Милые и предусмотрительные хозяева всячески старались нам угодить, так и норовя закормить до смерти. Вадим не отказывался, уплетая уже третью порцию пшенки, а вот у меня кусок в горло не лез, ела больше на автомате, потому что понимала – надо, иначе ноги протяну. Организму требовались калории, и я методично их в себя засовывала. А мысленно… мысленно я бродила вместе с вампирами по деревне, жадно принюхиваясь к сумрачному звенящему воздуху и выискивая самый сладкий, самый восхитительный, самый притягательный запах в мире. Запах человеческой крови. Пожалуй, та девица, что шла за водой к колодцу, привлекала меня больше всего. Она довольно молодая и красивая, у нее нежная атласная кожа, под которой по сосудам струится наполненная силой жизни кровь, у нее…

Больше я не смогла проглотить ни кусочка. Запах и вид нормальной еды неожиданно вызвали стойкое отвращение, вплоть до приступа плохо контролируемой тошноты.

– Свет, что с тобой? – удивленно воззрился на меня Вадим, не переставая жевать. – Подавилась? Давай по спинке постучу. – И он приподнялся, чтобы привести свою спасительную угрозу в исполнение.

– Н-н-не надо. – Я усиленно замотала головой и, пока ситуация позорно не вышла из-под контроля, рванула по лестнице на чердак. Муж проводил меня удивленным, а хозяева – подозрительно снисходительными взглядами, но мне сейчас было не до этого.

Я вихрем влетела по ступенькам наверх и, захлопнув за собой дверь, привалилась к ней спиной. Сердце бешено колотилось, руки и ноги тряслись, будто я кур воровала, дыхание то и дело перехватывало, в горле стоял омерзительный ком, а в голове плескалась непроглядная болотная муть. Нет, мне не было плохо, скорее как-то странно и непривычно. А еще – пугающе тревожно.

Окончательно опустившаяся на Айдару темнота и пробиравший до костей ночной ветер, вольготно гуляющий по убогой каморке, немного привели меня в чувство. Я рухнула на кровать, зарываясь лицом в подушку, и попыталась разобраться, что же со мной происходит. По всему получалось – ничего хорошего. Как уснула, уже не помню.

Странно, но сон не принес ожидаемого облегчения. Да и спала я, честно говоря, из рук вон плохо, в какой-то полудреме-полузабытьи. Утром меня, правда, уже так не мутило и не лихорадило, как накануне, но ощущение было, словно на мне всю ночь воду возили. Я старалась держаться бодрячком, чтобы некоторые особо проницательные клыкастые личности ни о чем не догадались. Человеческая физиология – штука странная и горазда подкладывать всякие подлянки в виде неадекватной реакции на казалось бы элементарные раздражители без видимых на то причин. Мало ли чем вызвано мое внезапное недомогание? Может, вода другая, может, климат так действует. Этих «может» при желании легко накопать целую тысячу. Пройдет, короче.

На рассвете наша дружная кавалькада уже покидала «гостеприимную» деревню. Вампиры, все довольные до чертиков, просто лучились жаждой активной деятельности. Мольды, тоже, видимо, неплохо подкрепившиеся ночью, резво перебирали мохнатыми ногами. Стефианир, серьезный и предельно собранный, ехал чуть впереди, возглавляя отряд. Вадим, как мне показалось, садился в седло, даже не просыпаясь. Стеф выдернул его из кровати практически за шкирку, потому что профессор упорно не желал расставаться с належенным местом (подушку так и не удалось у него отобрать, поэтому она отправилась в путь вместе с нами), и теперь наш юный натуралист на собственном опыте изучал «скрытые возможности невыспавшегося человека в походных условиях». Хорошо так изучал, качественно, с легким похрапыванием. Прерывать столь важный эксперимент никто не рисковал, радуясь такой неожиданной и приятной передышке. У меня даже закралась крамольная мысль – а не подпаивать ли всю дорогу Вадима снотворным?

– Идея, конечно, хорошая, – усмехнулся на озвученное мной предложение клыкастый предводитель. – Только не забывай, что тогда и ты попадешь под раздачу, и так сейчас носом клюешь. Не стоит так рисковать.

– Жаль, – искренне опечалилась я. – Но ради правого дела можно ведь и потерпеть. Ну, поиграю в спящую царевну какое-то время. В чем проблема? Зато меньше хлопот и больше сэкономленных нервов.

– Нет! – И никаких объяснений.

Сзади послышался дружный разочарованный вздох. Группа сопровождения была со мной целиком и полностью солидарна.

Я покосилась на беззаботно спящего мужа. Вот живешь, живешь с человеком, а потом оказывается, что ты его совсем не знаешь. До сих пор в голове не укладывается, что мой некогда любимый и заботливый супруг – на самом деле бессовестный эгоист и сволочь порядочная. А кто еще на собственной жене станет столь жестокие опыты проводить, прикрываясь исключительно научным интересом и сомнительным благом всей цивилизации? И ведь не избавишься от него теперь никак. И как этому несносному паразиту только удалось так крепко меня к себе привязать? Хотя чему я удивляюсь? Это в нашем мире все завязано исключительно на законах механики и электродинамики, а здесь главную роль играет магия, невидимая, необъяснимая с точки зрения логики, но действенная. Даже обычные люди владеют ею, пусть и на примитивном уровне. По крайней мере, огонь в очаге разжечь или воду в лохани для мытья посуды подогреть они в состоянии легким щелчком пальцев, сама вчера видела. Это было похоже на массовое распространение мобильной связи в нашем мире – никто толком не понимает, как она работает, но сотовыми телефонами умеют пользоваться все без исключения.

– Эй, мальчики! – Нежный мурлыкающий голос заставил всех разом обернуться. – Не хотите подождать даму?

Я не мальчик, но обернулась тоже. Во-первых, по инерции, а во-вторых, из любопытства. У кого, интересно, в здравом уме и твердой памяти возникла идея составить вампирам компанию? Не иначе одной из жертв сегодняшнего ночного разгула голодных кровососов чего-то не перепало. Алиментов, например. Клыкастая группа сопровождения заметно напряглась. Значит, я не так уж далека от истины.

Но действительность удивила не только меня. По пустынной улице на белоснежном мольде к нам приближалась…

– Глафирена?! – удивленно изогнул брови Стефианир и, дождавшись, когда блондинка приблизится, недовольно спросил: – Ты что здесь делаешь?

Вампиры позволили себе немного расслабиться, но настороженность из темных глаз до конца не пропала. Кажется, они не могли решить, какая проблема хуже – изначально предполагаемая или реально нарисовавшаяся.

– Я тоже рада тебя видеть, братец, – ничуть не обиделась красотка на отсутствие даже намека на радушие и окинула всех остальных заинтересованным взглядом. – Привет, мальчики! – Ей ответили учтивыми поклонами. Потом ее взгляд добрался и до меня. – Девочки, так и быть, тоже. А этого задохлика вы чем уморили? – Наманикюренный пальчик ткнул в сторону продолжающего дрыхнуть Вадима.

Тот умудрился развалиться на мохнатом транспорте с максимальными удобствами, подложив под голову подушку и для надежности обхватив ее руками. Мольд поддерживал своего нерадивого седока щупальцами под пятую точку, чтобы не сползал. Интересно, энергию профессора он из какого места сейчас выкачивает?

– Ничем, – многозначительно фыркнула я. – Скажи спасибо, что он до сих пор не уморил твоих соотечественников. Всех оптом.

– Надо же, какой способный, – умилилась вновь прибывшая фифа, с пугающей нежностью крокодила разглядывая спящего ученого. – А с виду не сразу и поймешь, в чем душа держится. Так проверить хочется… – Она изящно облизнулась.

– Глафирена, еще раз спрашиваю: что ты здесь делаешь? – жестко выдернул сестру из мира фантазий Стефианир.

– Понимаешь, братец, мне показалось неправильным, что глава Зварру оставил тебя без защиты нашего клана в таком трудном предприятии, – продолжая разглядывать спящего задохлика, пояснила Глашка. – Каждый клан предоставил своего сопровождающего, а от нас – никого. Ты сам не в счет как пострадавшая сторона. Вот я и подумала, что внести некоторые справедливые коррективы в решение Совета Девяти будет очень даже уместно. Мы своих в беде не бросаем. И потом…

– Карилен знает? – нетерпеливо перебил болтушку Стеф. Пополнение отряда на одну блондинистую единицу, его, кажется, не слишком радовало. А если заглянуть повнимательнее в глаза – совсем не радовало.

– Ой, вот только не надо вдаваться в излишний драматизм, – легкомысленно отмахнулась Глафирена, пристраивая своего мольда поближе к Вадиму. – Отец и так за тебя сильно переживает, ситуация-то не из приятных, некоторые кланы готовы уже глотки друг другу перегрызть за право обладания иномирными трофеями. Вот я и решила всего лишь исправить досадное упущение. От меня в замке сейчас все равно никакой пользы.

– Понятно, не знает, – еще больше нахмурился наследник клана Зварру. – Ты понимаешь, что…

– Напомню тебе, родной, – вампирша хищно оскалилась, растеряв разом всю свою наигранную беспечность, – что я в первую очередь – истинный вампир и уже во вторую – женщина, которая, кстати, прожила на пару веков дольше тебя. Поэтому на правах старшей сестры, отличного воина и первоочередной наследницы считаю мое присутствие рядом с тобой наиболее оправданным как по личным, так и по политическим соображениям.

Я немного прифигела от такой пламенной речи. Сначала мне показалось, что клыкастой аристократке просто надоело сидеть дома и захотелось экстремальных приключений на все свои габариты разом, вот и бросилась догонять обожаемого кузена под благовидным предлогом избавления от скуки. Но сейчас поняла – вампиршей движет не праздный интерес, граничащий с глупостью, которая присуща типичным блондинкам нашего мира, а хорошо продуманное стратегическое внедрение.

Кстати, по данным большинства исследователей, активно работавших над вопросом влияния цвета волос на умственные способности у женщин, было обнаружено, что блондинки (натуральные, разумеется) как раз отличаются повышенным уровнем интеллекта и ничем не уступают в этом плане шатенкам, брюнеткам и рыжим. Поэтому, откуда взялось расхожее мнение о тупости светловолосых девиц, – непонятно.

– Я так понимаю, уговорить тебя вернуться на земли Зварру не получится. – Стефианир не столько спрашивал, сколько утверждал очевидное.

– Ты все правильно понимаешь, братик. – Глашка захлопала длинными ресницами, снова навешивая на себя маску профессиональной обольстительницы. Женщина-вамп, она и есть женщина-вамп.

– А можно так громко не орать? – раздался недовольный голос из подушки. Вадим приподнял голову и, сонно щурясь, поправил сбившуюся набок постельную принадлежность. – Мне такой замечательный сон снился, а вы прервали его своими воплями на самом интересном месте.

– И что же тебе снилось, мой сладкий? – елейным голоском проворковала Глафирена, склоняясь к самому уху облюбованной жертвы.

Короткие волосы на виске мужа колыхнулись от близкого дыхания вампирши.

– Мне снилось, будто у меня… – с блаженной улыбкой на устах начал было делиться сокровенным Вадим, но тут его сонный взгляд сфокусировался на мне, находящейся поодаль. Речь сама собой прервалась. Ученый мозг лихорадочно заработал, сопоставляя желаемое и действительное, и пришел к единственно правильному выводу – это не я. Глаза за тонкой оправой очков медленно расширились от ужаса.

– Что же ты замолчал, солнышко? Начало было очень интригующим, – продолжала издеваться вампирша. Еще и длинным коготком по беззащитной профессорской шейке провела. Кажется, игра доставляла ей истинное удовольствие.

– Мама! – сдавленно пискнуло «солнышко» и вжало голову в плечи.

Оборачиваться окончательно лишившийся сна Вадим не рискнул, зато в подушку вцепился намертво, даже костяшки пальцев побелели.

– А без мамы никак? – Глашка явно вошла в раж.

– Н-н-нет!

– Фу, какой ты несамостоятельный.

– Н-н-нет!

– Ладно, не буду больше тебе мешать. Спи дальше.

– Н-н-нет!

– Что, уже проснулся?

– Н-н-нет!

– Золотой мой, а ты вообще нормальный?

– Н-н-нет!

Моего благоверного, похоже, переклинило. Наверное, подсознание услужливо подсказало ему, что противостоять самому сильному гипнозу – цыганскому – можно только отрицательно отвечая на все их вопросы, даже самые безобидные. Но цыганам до вампиров далеко, и если бы Глафирена на самом деле задалась целью полакомиться задохликом с ученой степенью, никакая защита не сработала бы. А так блондинка просто развлекалась. И заодно развлекала нас.

Мы со Стефом уже откровенно ржали, согнувшись чуть ли не пополам, а группа сопровождения деликатно давилась смехом в сторонке. Зато все сразу почувствовали себя справедливо отмщенными.

Дальше наше путешествие пошло веселей. Наследница клана Зварру вплотную занялась воспитанием ученого задохлика, а подход у нее к этому самому воспитанию оказался не совсем… стандартным.

Сначала вампирша ненавязчиво доводила Вадима уменьшительно-ласкательными обращениями исключительно гастрономической направленности. Называя свою жертву «сладкий», «конфетка», «сахарный» или «ягодка», она умудрялась так плотоядно облизываться и демонстрировать при этом острые белоснежные клыки, что мой благоверный шарахался от нее как черт от ладана. Прятался он, конечно же, по привычке, за мою широкую спину, но убежище сие оказалось более чем ненадежным, потому что дотошная блондинка еле уловимым для человеческого глаза движением умудрялась всегда оказываться рядом, и именно тогда и с той стороны, откуда ее не ждали. Предынфарктное состояние Вадима целительной кровью девственниц омывало сердца вампиров, чьи нервы успели изрядно пострадать от зашкаливающего иномирного занудства.

Но Глашке довольно быстро (дня за два) надоела игра в «вечно голодного упыря», тем более что жертва уже немного привыкла к хищным выпадам в свой адрес и перестала «так забавно пугаться». Тогда наша неугомонная блондинка перешла от наступления к соблазнению.

Надо было видеть, с каким изяществом она оступалась и спотыкалась на ровном месте, рассчитывая на благородную руку помощи от единственного, по ее словам, настоящего мужчины. Но кавалер изначально был выбран неудачно, потому что «настоящим мужчиной» не являлся по определению, а посему бросаться на помощь «неуклюжей кошелке» и уж тем более «протягивать ей руку, которую вполне могут отгрызть в самом прямом смысле» не торопился. Мой дражайший супруг вообще, кажется, не понимал, что от него хочет странная клыкастая женщина, и старался держаться от нее на максимальном расстоянии. А когда та, исчерпав весь запас многочисленных намеков, приступила к более активным действиям, вообще с пафосом заявил:

– Извини, дорогуша, но я женат.

– И что? – сделала непонимающие глаза вампирша. Такая мелочь ее совершенно не волновала. Ну женат и женат, смысл мужика-то от этого не меняется.

– А еще ты не в моем вкусе, – продолжал вяло отбиваться мой ненаглядный, как бы невзначай касаясь коленом кокетливо выставленного бедра коварной соблазнительницы.

– Глупенький! – Глашка умильно похлопала длинными ресницами. – Неужели ты еще не понял, что меня не интересует, в каком я для тебя вкусе. – И она так многозначительно провела кончиком языка по острым клыкам, что даже у меня дух захватило. – Главное, чтобы ты оказался в моем.

Вот оно, хваленое вампирское обаяние – настоящее, неприкрытое, беспроигрышное.

Вадим чуть не сверзился с мольда от столь откровенного признания, а вампирша поспешно отвернулась, пряча довольную улыбку.

Вообще-то для истинного вампира не составило бы труда заполучить любого человека во временное пользование практически для любых целей, начиная от банальной трапезы и заканчивая тантрическим сексом, но наша блондинка не искала легких путей и быстрых побед. Игра в кошки-мышки нравилась ей гораздо больше. Остальным – тоже, хотя бы уже потому, что у некоторых истеричных особ с ученой степенью почти не оставалось времени никому трепать нервы, свои бы сберечь.

А еще через два дня эта чокнутая парочка вполне мирно беседовала на тему… устройства нашего мира. Точнее, «беседовал» по большей части Вадим, с воодушевлением и небывалым энтузиазмом посвящая свою вынужденную спутницу в эволюцию жизни на Земле. В прямом смысле. Хорошо всем известная теория Дарвина была им изложена так подробно и красочно, что даже наша молчаливая группа сопровождения подтянулась поближе и недоуменно переглядывалась, не зная, воспринимать услышанное как сказку малых иномирных народов или бред сумасшедшего. Затем вдохновленный наличием пусть и небольшой, но заинтересованной аудитории профессор перешел к изложению современного жизнестроя своей исторической родины, самым глобальным открытиям мировой науки и собственной далеко не последней, пусть еще и не признанной, роли в ней.

Глафирена слушала внимательно и предельно серьезно, лишь изредка задавая уточняющие вопросы. От былой легкомысленности и кокетства не осталось и следа. Казалось, она пытается если уж не понять, то хотя бы запомнить каждое сказанное чокнутым оратором слово. А Вадим, найдя наконец благодарные уши, заливался соловьем, козыряя заумными словечками и подробно описывая технические характеристики оснащения современных лабораторий, как химических, так и медицинских.

Что ни говори, какой бы хищной и кровожадной ни была Глашка на самом деле и сколько бы крови ни выпила за всю свою жизнь, она всегда и всюду останется женщиной. Слишком красивой и соблазнительной женщиной, чтобы ее внимание не льстило любому нормальному мужчине. И мой муженек не исключение. А когда после очередной излишне заумной фразы вампирша интимно промурлыкала ему в ухо:

– Если ты будешь продолжать в том же духе, я тебя поцелую, – то он лишь недоверчиво фыркнул и храбро заявил:

– Странно, по сути, от твоего предложения должно быть приятно, а почему-то звучит как угроза, – и ни на сантиметр не сдвинулся в сторону.

Честно говоря, я была в шоке от всего происходящего. И вовсе не потому, что у меня прямо на глазах пытаются увести некогда любимого мужа, а собственно, от реакции Вадима. Было такое впечатление, что он не пытается отвязаться от назойливой поклонницы, а специально играет на публику, причем исключительно в моем лице. Паршивец! Нет, я не ревную (было бы кого!), но сердце предательски екнуло от тревожного предчувствия.

Мы ехали уже больше недели. Между туч все чаще и чаще стало проглядывать солнце, ничем не отличающееся от нашего, земного. Разве что солнце Айдары было раза в два крупнее. Вампиры дружно закутались в длинные, до пят плащи, прячась от губительных ультрафиолетовых лучей. Мне дневное светило пока никаких неудобств не доставляло, поэтому прятаться от него я не посчитала нужным, несмотря на предостережения Стефианира.

Вообще мое состояние в последнее время было каким-то странным. Периодически сильно болели кости, временами накатывала непонятная слабость и дурнота, днем, когда жара стояла градусов под тридцать, пробирал странный озноб, а непонятная апатия, казалось, уже обосновалась в груди на ПМЖ. Связать с чем-либо определенным причуды собственного здоровья у меня пока не получалось, а сказать об этом Стефу я не решалась. Он, конечно, изредка поглядывал на меня с удивлением и даже подчас с тревогой, но пока ни о чем не спрашивал, а я изо всех сил старалась замаскироваться под маской философской задумчивости и меланхоличного спокойствия. Мы вообще с ним разговаривали мало, да и то все больше на общие и ничего не значащие темы.

Населенные людьми деревни и довольно большие поселки попадались нам на пути с определенной регулярностью. В маленькие мы заезжали и останавливались на ночлег, те, что покрупнее, обходили стороной. Стефианир объяснил это элементарным нежеланием общаться с местными властями. Столь многочисленная кавалькада вампиров, да еще и во главе с наследниками не самого последнего клана, в любом городе привлечет к себе излишнее внимание, а задержки нам ни к чему.

Вот и сейчас привал сделали на небольшой опушке недалеко от дороги, хотя вдали на самой грани слышимости можно было уловить лай собак. Набежавшие облака надежно заслонили солнце, и вампиры позволили себе снять мрачный камуфляж. Глафирена почти сразу углубилась в заросли, мило поставив нас в известность, что собирается «подышать свежим воздухом». Можно подумать, его здесь мало. Это она в Москве еще не была, вот где свежий воздух днем с огнем не сыщешь.

– Что, боишься нападения на свою сиятельную особу? – ехидно заметил Вадим, не к месту вспомнив о собственных вредных обязанностях.

– Отчего же? – Стеф бросил на несостоявшегося личного патологоанатома недобрый взгляд. – После встречи с тобой осиновые колы, святая вода и серебряные пули кажутся сущей мелочью.

– Тогда в чем проблема? – не унимался мой благоверный, пропустив колкость мимо ушей. – Там и еды больше, и разгуляться есть где. Да и нам со Светкой интересно посмотреть, что у вас тут и как. Правда, дорогая? – Я неопределенно пожала плечами, прекрасно понимая, что мое мнение его как раз интересует меньше всего. – С народом цивилизованным пообщаться, в конце концов. А то деревенщина – она и есть деревенщина, хотя я у них тоже подсмотрел кое-что интересненькое.

– Не обольщайся, профессор, в любом городе цивилизованный народ вряд ли захочет с тобой пообщаться.

– Это еще почему?

– Люди, если ты успел заметить, стараются держаться от нас подальше. Никому не хочется попасть под голодную раздачу даже одного истинного вампира, а нас тут десять.

– Так я же человек, чего от меня-то шарахаться?

– А ты с нами, – хищно улыбнулся вампир. – Коллективное бессознательное, знаешь ли, еще никто не отменял ни в одном из миров. Вряд ли у тебя получится доказать хоть кому-нибудь, что ты не верблюд, даже если с виду похож на райскую птицу. У вашей недалекой братии есть одна забавная особенность – чем больше толпа, тем легче убедить ее в чем-либо. Поэтому любые города – это скопление всевозможных слухов, самых немыслимых культур и просто вопиющего невежества. Да и грязи там намного больше. Причем во всех смыслах.

– Ничего ты не понимаешь, Дракула средневековый! – набычился Вадим, готовясь отстаивать собственную точку зрения с пеной у рта. – В любом крупном городе, а особенно в столице, гораздо больше возможностей…

– Скрыть свои темные делишки, – не дал договорить ему Стеф. – А еще затеряться в толпе и слиться с пейзажем, маскируя под ближайшую помойку мерзкую душу и подлые намерения.

– Это у вас, вампиров, мерзкая душа и подлые намерения! – не на шутку разошелся мой благоверный. – Только и живете ради того, чтобы людей жрать! Душегубы!

– Кстати, о душегубах. – Клыкастый предводитель многозначительно оскалился и, не сводя с профессора тяжелого взгляда, коротко приказал: – Баршийс! – К нам неторопливо приблизился самый светловолосый из вампиров, как раз из Веерхов. – Мне кажется, пора кое-кому наглядно продемонстрировать, как мы жрем людей. – Наследник клана Зварру что-то коротким жестом показал блондинчику и продолжил: – Он, правда, уже видел это в своем никчемном мире, но нет ничего уникальнее впечатлений, полученных непосредственно из горячей точки.

Глаза Вадима за стеклами очков заметно округлились. Он, как настоящий трус, нутром почувствовал надвигающуюся опасность, но сразу оценить ее масштабы не сумел. А даже если бы и сумел, это ничего бы не изменило.

– С превеликим удовольствием, мирренис Стефианир. – Баршийс учтиво поклонился, расплываясь в довольной улыбке. – Это большая честь для меня, – и в следующее мгновение смазанной тенью материализовался за спиной у вконец растерявшегося ученого.

– А-а-а! – на высокой ноте заорал Вадим, шарахаясь от народного вампирского мстителя, но крепкий локтевой захват не позволил ему сделать и шага. Профессорское тельце жалкой трепыхающейся тряпочкой повисло в сильных и жаждущих крови руках. – Вы не имеете права!

– Ну что, побалуемся, крошка? – с интимным придыханием шепнул в ухо своей жертве Баршийс, а затем медленно и со вкусом запустил удлинившиеся клыки в живую теплую плоть.

Я сидела на бревнышке у костра и отстраненно наблюдала за жестокой экзекуцией, даже не пытаясь ее остановить. Зачем? Кроме легкого покалывания в шее, никаких неприятных ощущений к моему и без того паршивому состоянию пока не прибавилось, а кое-кого действительно давно надо было уже проучить. Убить, естественно, не убьют, но спесь изрядно посшибают.

– Светка, зараза такая! – продолжал истерично вопить мой драгоценный ученый, дергаясь в стальных объятиях вампира, словно муха в паутине. – Меня не станет, ты же тоже сдохнешь! Я не хочу умирать! Спасите, хоть кто-нибудь!!!

Желающих среди присутствующих не нашлось. Вызывать МЧС тоже никто не торопился, но она явилась сама.

– Кто тут обижает моего птенчика?!

Глафирена неспешно выплыла из-за ближайших кустов, но тут же остановилась как вкопанная, едва до нее дошло, чем мы тут занимаемся. На лице вампирши отразилась целая гамма самых противоречивых чувств – от полного непонимания до настоящего ужаса. Все мужчины как по команде повернулись в ее сторону, даже Баршийс прервал показательный урок, но жертву из цепких лап выпускать не торопился.

Странно, но на шее моего невменяемого супруга, равно как и на клыках держащего его вампира, я не увидела ни единой капли крови, лишь маленькая незначительная царапинка. А вот на клыкастую аристократку я уставилась как завороженная. Ее губы были так соблазнительно выпачканы… не ягодным соком, это точно. Сладкий и манящий запах крови ударил в голову. Меня бросило в жар, а к горлу подкатила предательская тошнота. Волна липкой и плохо контролируемой тревоги разлилась за грудиной. Хотелось бежать, не разбирая дороги, пока силы окончательно не оставят меня, и упасть без чувств под каким-нибудь ядовитым кустом. Я сжала ладони в кулаки, и боль от впившихся в кожу ногтей немного привела меня в чувство.

– Это я кем-то не тем перекусила, что ловлю столь ужасающие глюки, или вы тут в самом деле решили самосуд устроить? – поинтересовалась Глашка, еще не до конца веря собственному зрению. – У кого из нас с головой проблемы, а, Стефианир Кронест?! – и так глянула на брата, что ни у кого не осталось сомнений – выволочку потерявший чувство как меры, так и самосохранения младший наследник клана Зварру получит отменную.

– Я решил, что пора потихоньку приучать нашего залетного гостя к его заслуженному месту в нашем мире, – отозвался Стеф и упрямо поджал губы. Прямой взгляд исподлобья был слишком красноречив – раскаявшимся он себя совершенно не чувствовал.

– Спасительница моя! – заголосил с новой силой профессор, невольно привлекая к себе блондинистое внимание. – Ты же не оставишь меня на поругание этим вурдалакам?!

– Конечно, не оставлю, цыпленочек! – Вампирша повела идеальной бровью, и Вадим выпал из смертоносных тисков Баршийса прямо ей под ноги. – Я еще сама с тобой не наигралась.