В поисках тигра Хоук Коллин

6

Выбор

Я перешагнула порог, закрыла за собой дверь и подождала, когда глаза привыкнут к темноте. Стояла и думала, здесь ли Рен и стоит ли обсуждать с ним то, что случилось.

Войдя в гостиную, я ахнула от неожиданности, увидев белого и синеглазого тигра, вальяжно развалившегося на кожаном диване. Рен поднял голову – и заглянул мне в душу.

Слезы навернулись мне на глаза. До сих пор я даже не представляла, как сильно тосковала по этой его ипостаси, по моему мохнатому другу. Я присела на корточки перед диваном, обняла тигра за шею и разразилась потоком крокодиловых слез, которые сбегали у меня по щекам прямо в мягкую белую шерсть. Я похлопывала его по голове и гладила по спине. Рен был здесь. Наконец-то он был со мной. Я больше не была одна. Внезапно я поняла, что он точно так же страдал, оставшись без меня на все эти долгие месяцы.

Я подавила приступ рыданий.

– Ах, Рен, я… Я так по тебе скучала! Так хотела поговорить с тобой! Ведь ты мой лучший друг. Просто я считала, что не имею права лишать тебя выбора. Ты можешь меня понять?

Поскольку я продолжала обнимать его за шею, то сразу почувствовала начавшиеся изменения. Тигриное тело стало превращаться, и вот уже крепкие мужские руки обняли меня, и я очутилась у Рена на коленях. Его белая рубашка насквозь промокла от моих слез.

Он прижал меня к себе и сказал:

– Я тоже скучал по тебе, йадала. Больше, чем ты думаешь. И да, я понимаю, почему ты решила уехать.

– Правда? – промямлила я в его рубашку.

– Да. Но я хочу, чтобы ты тоже кое-что поняла. Ты не лишала меня выбора, Келси. Ты – мой выбор.

Я шмыгнула мокрым носом.

– Но, Рен…

Он положил мою голову себе на плечо.

– Этот молодой человек, Ли. Ты его целовала?

Я молча кивнула, не отрывая голову от его груди. Какой смысл отрицать? Я знала, что он все слышал через дверь.

– Ты его любишь?

– Я уважаю его и ценю как друга, он мне очень нравится, но нельзя сказать, что я от него без ума. По крайней мере, пока.

– Зачем же тогда ты его целовала?

– Я его поцеловала, чтобы… Наверное, чтобы сравнить. Чтобы разобраться, что чувствую к нему на самом деле.

Рен поднял меня и пересадил на диван рядом с собой. Похоже, ему хотелось поговорить об этом, но я никак не могла взять в толк почему. Я ожидала, что он будет на меня сердиться, но он оставался совершенно спокойным.

– Значит, свидания – это твой способ узнать человека?

– Да, – неуверенно ответила я.

– Это первое свидание или были еще?

– Ты имеешь в виду, с Ли? – уточнила я.

Он вздернул бровь.

– А есть и другие?

– Да, – насупилась я.

– И сколько их?

– Всего трое – Ли, Джейсон и Арти. Хотя Арти можно не считать. Рен, к чему все эти расспросы? Чего ты добиваешься?

– Просто интересуюсь современными ритуалами в области знакомств. И чем ты занимаешься на этих своих свиданиях?

– Хожу в кино, ужинаю, один раз была с Ли на свадьбе, ходила на световое шоу с Джейсоном.

– И ты целуешься со всеми тремя?

– Нет! Я целовала только Ли, да и то сегодня в первый раз.

– Значит, этот Ли нравится тебе больше других, – задумчиво пробормотал Рен себе под нос. Потом повернулся ко мне и взял меня за руку. – Келси, я думаю, тебе нужно продолжать встречаться с ними.

Я только рот разинула.

– Что?

– Серьезно. Я думал об этом все время, пока тебя не было. Ты говорила о том, что хотела дать мне выбор. Я свой сделал, а ты, как мне кажется, еще нет.

– Рен, ты спятил? О чем ты вообще говоришь?

– Встречайся с Ли, с Джейсоном и с кем захочешь. Даю слово, что не буду тебе мешать. Единственное, чего я хочу, – это чтобы у всех были равные шансы. Я тоже хочу с тобой встречаться.

– Мне кажется, ты просто не понимаешь, о чем говоришь! Я не могу вечно встречаться с тремя или четырьмя молодыми людьми. Смысл свиданий в том, чтобы выбрать из всех вариантов тот, который тебе больше всего подходит!

Рен покачал головой.

– Нет, Келси. Смысл свиданий в том, чтобы выбрать того, кого ты любишь.

Этого я уже не могла стерпеть.

– Ну и что, даже если так? Я не могу просто подойти к Ли и сказать: «Привет, Ли! Кстати, тут Рен вернулся, надеюсь, ты не возражаешь, если я буду встречаться с вами обоими?»

Он только плечами пожал.

– Если твой Ли не готов к честному состязанию, тебе полезно заранее узнать об этом. И потом, если ты можешь встречаться с ним и с другими, то почему нельзя включить в список меня?

– Как ты не понимаешь, что это безумно осложнит мои тренировки по ушу!

– Почему это?

– Потому что он мой тренер!

Рен ухмыльнулся.

– Вот и замечательно. Значит, я тоже в деле. Очень хочу познакомиться с ним, к тому же мне все равно нужны тренировки.

– Послушай, Рен, это класс для новичков. Ты уже перерос этот уровень, к тому же я не желаю, чтобы ты дрался с Ли. И вообще не хочу, чтобы ты приходил в класс!

– Но я буду вести себя паинькой. – Он склонил голову набок и умильно заглянул мне в глаза. – Или ты боишься, что твой выбор сразу окажется в мою пользу?

– Нет! – раздражено прошипела я. – Я гораздо больше опасаюсь того, что ты прихлопнешь его, как жука!

– Разве я способен на такое, Келси? Даже если допустить, что мне бы этого хотелось, это вряд ли лучший способ добиться твоей благосклонности. Даже я это понимаю. Ну что, будешь со мной встречаться?

– Для меня это будет… тяжело.

– Почему? Только прошу тебя, больше не надо рассказывать мне про редиску. Это просто глупо. Почему со мной тебе встречаться труднее, чем с другими?

– Потому что, – очень тихо ответила я. – Потому что, если у нас с тобой ничего не получится, я потом уже никогда не смогу быть с другими.

Он поцеловал мои пальцы, заглянул в глаза и сказал:

– Йадала, я никогда тебя не оставлю. Всегда буду рядом. Дай мне шанс, Келс. Пожалуйста.

Я вздохнула, обреченно глядя в его прекрасное лицо.

– Ладно. Давай попробуем.

– Спасибо! – Он откинулся на спинку дивана, довольный собой. – Я просто хочу все сделать правильно. Так что относись ко мне так же, как к остальным своим кавалерам.

«Ну да, конечно. Какие могут быть проблемы? Просто относись к самому прекрасному и замечательному человеку на земле, который совершенно случайно оказался индийским принцем, превращенным в тигра, как к самому обыкновенному молодому человеку. Да любой нормальной девушке – даже не знающей о нем всего, что знаю я, – достаточно один раз взглянуть на него, чтобы понять: он какой угодно, только не обыкновенный!»

Через несколько минут он наклонился и чмокнул меня в щеку.

– Спокойно ночи, раджкумари. Я завтра позвоню.

На следующее утро телефонный звонок раздался немного раньше, чем я ожидала. Рен пригласил меня на ужин, то есть на наше первое официальное свидание.

Я сонно зевнула.

– И где ты хочешь поесть?

– Понятия не имею. Что ты посоветуешь?

– Вообще-то молодой человек обычно выбирает место до того, как звонит, но я, так и быть, готова закрыть на это глаза, учитывая, что ты пока новичок в свиданиях. Ладно, я знаю, куда можно пойти. Одежда повседневная, зайди за мной в половине шестого. Впрочем, можешь и до этого заглянуть, если хочешь.

– До половины шестого, Келс.

Большую часть дня я прослонялась по дому, тоскливо глядя на смежную дверь, но Рен упрямо отсиживался на своей половине. Я даже напекла печенья с шоколадной крошкой, надеясь выманить его на запах, но все оказалось тщетно.

Ровно в пять тридцать он постучал в мою входную дверь. Когда я открыла, он вручил мне одну розовую розу и протянул руку. Одет он был, как всегда, возмутительно элегантно, особенно для обычного свидания – в темно– серую полосатую рубашку с длинным рукавом и стеганый жилет на пуху.

Когда мы вышли, Рен открыл мне дверь «хаммера». Меня обдало теплым воздухом из вентиляторов, а Рен обхватил меня за талию, поднял и посадил в кресло. Убедившись, что я как следует пристегнулась, он спросил:

– Ну, куда едем?

– Я покажу тебе гордость нашего северо-запада. Едем в «Бургевиль».

По дороге Рен рассказывал мне о том, чему он научился за последние месяцы, включая вождение. Он позабавил меня смешной историей о Кишане, который въехал на джипе в фонтан, после чего мистер Кадам строго-настрого запретил ему приближаться к своему «роллс-ройсу».

– Мне кажется, на свете нет такого предмета, которому Кадам не учил меня в эти месяцы, – говорил Рен. – Под его руководством я штудировал мировую политику, историю, финансовое дело и бизнес. Как выяснилось, наше долголетие вкупе с мудрыми инвестициями мистера Кадама дало свои плоды. Мы довольно богаты.

– Насколько богаты?

– Достаточно, чтобы управлять собственной страной.

Я даже рот разинула.

А Рен продолжал как ни в чем не бывало:

– Оказывается, на протяжении столетий наш мистер Кадам не терял времени даром, а налаживал деловые знакомства по всему миру. Личные связи – это очень важный ресурс, а ты себе даже представить не можешь, сколько важных шишек в долгу у нашего Кадама.

– Важных шишек? Каких, например?

– Генералы, председатели правлений, политики всех более-менее солидных мировых стран, члены королевских семей и даже религиозные лидеры. Говорю тебе, он человек со связями! Знаешь, даже если бы я все эти столетия не был тигром, а проводил все свое время с Кадамом, то все равно не смог бы даже близко сравниться с ним по широте и глубине познаний. Он и раньше был блестящим советником моего отца, но теперь его без преувеличения можно назвать гением. Мы с Кишаном никогда в жизни не сможем должным образом отблагодарить его за преданность нашей семье. Ты не представляешь, как бы я хотел найти достойный способ выразить ему свою благодарность.

Когда мы припарковались перед рестораном и Рен подал мне руку, я оперлась на нее и сказала:

– Бессмертие имеет свою цену, Рен. Мне кажется, мистер Кадам очень одинок. Как и вы с Кишаном. Жизнь свела вас вместе, сплотила, сделав одной семьей. Никто не поймет того, через что тебе пришлось пройти, лучше, чем Кишан и мистер Кадам. Я думаю, лучший способ воздать мистеру Кадаму должное – это отплатить ему той же преданностью. Он относится к вам с Кишаном как к сыновьям, а для любого отца нет большей радости, чем вырастить сына, которым можно гордиться.

Рен остановился, улыбнулся и поцеловал меня в щеку.

– Ты очень мудра, раджкумари. Ты дала мне прекрасный совет.

Когда подошла наша очередь в «Бургевиле», Рен заказал семь гигантских сэндвичей, три порции жареной картошки, большую газировку и огромный черничный коктейль. Когда девушка спросила, не нужно ли упаковать ему все это с собой, Рен затряс головой и смущенно признался, что будет есть в ресторане. Я со смехом сказала девушке, что мой спутник очень проголодался.

Возле автомата с напитками Рен перепробовал все вкусы и остановился на рутбире. Наблюдать за тем, как он открывает новые для себя вкусы и блюда, было невероятно увлекательно.

За ужином мы болтали об университете, о моих незадавшихся поисках информации для мистера Кадама, о загадочных крылатых существах и еще более загадочных четырех домах. Я также рассказала ему о Джейсоне и о своем кошмарном свидании с Арти. Рен нахмурился и заметил, что не понимает, почему девушки вообще соглашаются на свидания с подобными типами.

– Ну, можно сказать, что он измором заставляет девушек давать согласие, – объяснила я. – Он просто чудовищный эгоист и зациклен на своей персоне!

– Хм. – Рен развернул последний сэндвич и принялся жевать, размышляя над моими словами.

Я рассмеялась.

– Насытился, Тигр? Будет обидно, если у тебя не останется места для черничного коктейля. Он здесь лучший в штате.

Он вытащил чистую соломинку и воткнул ее в стаканчик.

– Давай пополам, а?

Я отпила глоточек, а Рен перегнулся через стол и в один присест высосал треть стакана. Потом поднял глаза и ухмыльнулся.

– Кажется, ты клялась никогда в жизни не делиться со мной молочным коктейлем?

Я изобразила искреннее возмущение.

– О, нет! Как я могла забыть? Ну ладно, этот не считается. Ведь в тот раз я обращалась к твоей лучшей, тигриной половине. Так что мое обещание остается в силе.

– Не юли, ты изменила своему слову! К тому же моя тигриная половина вовсе не лучшая. Следовательно, у меня есть все основания усомниться в твоей правоте!

После ужина мы поехали в ближайший парк и решили немного прогуляться.

– Можно мне взять тебя за руку на первом свидании? – поинтересовался Рен.

– Да ты же всегда держал меня за руку!

– Но не на свидании.

Я закатила глаза, но дала ему руку. Мы немного побродили по парку, и он расспрашивал меня об Америке, ее истории и культуре. С ним было очень легко разговаривать. Его все удивляло и восхищало.

Мы остановились возле пруда. Рен сел, привлек меня к себе и обнял за плечи.

– Просто беспокоюсь, как бы ты не замерзла, – с готовностью выпалил он, поймав мой выразительный взгляд.

Я прыснула.

– Эта уловка стара, как мир, мистер Тигр!

В ответ он расхохотался и коснулся губами моего уха.

– Неужели? Не подскажешь, какие еще уловки можно испробовать на тебе?

– Будет честно, если ты выяснишь это самостоятельно.

Но несмотря на мой шутливый тон, мне было тепло и уютно рядом с ним, и мы просидели так несколько часов, разговаривая и любуясь лунным светом на воде.

Рена интересовало все, чем я занималась после отъезда из Индии. Он хотел увидеть Серебряный водопад, съездить на шекспировский фестиваль, сходить в кино и посетить все городские рестораны. После того как он выпытал у меня полный список всех достопримечательностей и развлечений Орегона, наш разговор переменился.

Он теснее прижал меня к себе и шепнул:

– Я скучал по тебе.

– Я тоже скучала по тебе.

– Все переменилось после твоего отъезда. Сама жизнь ушла из нашего дома. Все это почувствовали. Не только я скучал по тебе, Келс. Даже Кадам сник. Кишан твердил, что современный мир ничего не может ему дать, и постоянно грозил уехать от нас. Но однажды я поймал его за тем, что он подслушивал твой телефонный разговор с Кадамом.

– Я не хотела осложнять вам жизнь. Совсем наоборот, я надеялась, что без меня все станет проще. Что тебе будет легче вернуться в мир.

– Ты не осложнила мою жизнь. Ты ее упростила. Когда ты рядом, я точно знаю, где мое место – оно возле тебя. Когда ты уехала, я мог лишь метаться кругами. Моя жизнь потеряла точку опоры. Разбалансировалась.

– Выходит, я твой риталин?

– Что, прости?

– Это такое лекарство, помогает людям сосредоточиться.

– Похоже на то. – Он встал, подхватил меня и сказал: – И не забывай, что я нуждаюсь в частом употреблении этого снадобья!

Я рассмеялась и чмокнула его в щеку. Он обнял меня за плечи и повел к «хаммеру».

Мне было хорошо. Впервые за эти месяцы я чувствовала себя цельной, спокойной и счастливой.

Проводив меня до дверей, Рен сказал:

– Шубхаратри, Келс.

– Что это значит?

Он одарил меня ослепительной, подкашивающей ноги улыбкой и запечатлел долгий-долгий поцелуй на моей ладони.

– Это значит – спокойной ночи.

Смущенная и слегка разочарованная, я отправилась спать.

Смущение и легкое разочарование стали постоянными спутниками моих свиданий с Реном. Я хотела, чтобы он проводил со мной гораздо больше времени, но Рен твердо вознамерился следовать ритуалу так называемого традиционного ухаживания. Это означало, что я была предоставлена сама себе, за исключением тех вечеров, когда у нас было назначено свидание. Более того, он мне даже в образе тигра не показывался!

Каждый день он звонил и спрашивал, свободна ли я. Затем он приглашал меня в кино, на ужин, выпить горячего шоколаду в городе или наведаться в книжный магазин. Когда он решал, что свидание окончено, то прощался и уходил. Полностью исчезал, так что я до конца дня не видела даже тени его полосатой личности. А еще он отказывался меня целовать, заявляя, что не желает пользоваться нечестным преимуществом. И хотя он все время был за стеной от меня, я изводилась от тоски по нему.

Мы начали вместе читать «Отелло», и Рену очень нравился мавр, пока тот не попался на обман Яго.

– Отелло погубил свою жизнь и жизнь Дездемоны так же, как это сделал Ромео, – задумчиво сказал он. – Он не доверял своей жене. Ему было достаточно лишь спросить ее о том, куда подевался платок или что она испытывает к Кассио, и он бы немедленно узнал правду!

– Отелло и Дездемона очень мало знали друг друга, – возразила я. – Возможно, они не любили друг друга по-настоящему. Может быть, единственное, что их связывало – это его рассказы и увлекательные приключения. В этом он, кстати, похож на тебя.

Рен лежал, положив голову мне на колени. Какое-то время он задумчиво перебирал мои пальцы, а потом неуверенно спросил:

– Ты поэтому со мной, Келси? Из-за приключений? Тебе скучно сидеть в гостиной и читать книги, ты мечтаешь путешествовать по Индии, искать магические талисманы и сражаться с демонами?

Я серьезно задумалась над его словами.

– Нет. Мне просто нравится быть с тобой, даже если мы всего лишь едим попкорн и читаем.

Он довольно хрюкнул и поцеловал мои пальцы.

– Это хорошо.

Я начала читать дальше, но он вскочил и потащил меня на кухню, поскольку ему вдруг приспичило научиться делать попкорн в микроволновке.

Однажды вечером я настолько истосковалась по своему тигру, что решила увидеть его без всякого свидания. Я постучалась в нашу смежную дверь и, не получив ответа, вошла в гостиную Рена. Если бы не куча неоткрытых посылок на комоде, дом казался бы нежилым. Я решила подняться наверх.

– Рен? – позвала я, но никто не ответил.

«Куда же он подевался?» – подумала я, просовывая голову в кабинет. Его ноутбук был включен, на экране виднелись три открытых окна.