Музыкант и Королева Чинихина Мария

«3— 2», — тяжелый выдох.

Ромен ухмыльнулся, встал, ткнул указательным пальцем королю в живот и сказал:

— Еще вопрос, кто выиграет войну.

И направился к выходу, покачиваясь на тонких ножках.

«3— 3». «Ничья. Я не смог. Марго была права…»

Неделя пролетела быстро и незаметно. Элизабетта гуляла в дворцовом парке и любовалась цветами в клумбах. Бетт Андре томилась в темном углу Золотого Дворца от безделья и скуки.

Неподалеку, в двух шагах, наследницу преследовали два охранника. Королева расценила угрозы сына, как опасность, и приказала Клаусу не отходить от внучки ни на шаг.

Южный ветер сгонял облака на небе в серые тучи. Элизабетта подняла голову. Вечер пятницы сменит утро субботы. Анри Смит сбежит на гастроли. От предстоящей разлуки Бетт Андре впала в уныние, а Элизабетта с раннего утра на всех срывалась. Перепады в настроении затронули и малышку Мэгги.

Энни пригласила на лето Лору Райт, специалиста по этикету. Днем мисс Райт занималась с Бетт Андре и Мэгги, вечером — с Анри Смитом и Сашей. Изучение скучных правил быстро надоело Мэгги, и она потребовала купить ей игровую приставку.

Саша встречалась с младшей сестрой по вечерам. После изматывающих репетиций. Она подходила к Мэгги, целовала в затылок и не знала, как объяснить, что они не смогут видеться какое—то время. Сестренка с увлечением играла на приставке, хвасталась победами и Саша откладывала момент для серьезного разговора. Она не могла одновременно думать об отъезде и о песне, посвященной Бетт Андре, о девушке, правильные слова которой, помогли обрести уверенность.

После обеда Энни передала Элизабетте конверт. Внутри было послание от Кэла Калди. Он писал, что более не имеет видов на Сашу и Мэгги, назначил место встречи и указал сумму, за которую готов «уступить» девочек.

В три часа Элизабетта вручила Курту пухлый пакет с деньгами, а также приложила ответное письмо — Бетт Андре не стеснялась в выражениях и обозвала Кэла Калди неприличным словом.

Курт, принимая конверт, усмехнулся и сказал:

— Мир не станет совершенным, дорогуша, как бы Бетт Андре не хотела его изменить.

Бетт Андре не могла… Но могла Элизабетта. Только сейчас она не желала спорить. Выхватила у Курта пакет, сунула деньги в нагрудный карман его пиджака, развернулась и, изображая презрение на лице, вернулась в машину. Курт моргнул правым глазом. Улыбка не сходила с пухлых губ.

— В будущем мы пересечемся, дорогуша, —предупредил он.

— Не думаю.

Бетт Андре закрыла окно. Она хотела забыть о сделке и как можно быстрее.

Анри Смит усердно репетировал с Группой и Сашей. Веста предложила помочь с визуальным оформлением и пригласила на репетицию пятерых друзей. Они прибыли на базу в костюмах и с папками. На протяжении двух часов друзья Весты слушали музыку, пребывали в трансе и не смели мешать музыкантам, затем закивали головами и подтвердили, что готовы озвучить идеи. Первый предложил перестроить свет, второй — изменить выбить из зрителей слезы счастья, третий согласился разработать образ для Саши и вписать неожиданное появление девочки в программу выступления, четвертый задумал выступить режиссером диафильма, который раскрыл бы содержание песен, а пятый пообещал организовать его демонстрацию на специальных экранах. Веста ликовала в ожидании реакции от пребывавшего в ступоре Анри. Он ненавидел, когда посторонние вмешивались в работу Группы и не знал, что сказать. Фелл попросил не горячиться и напомнил о ссоре с Льюисом Пеном, когда Анри грозился разбить раритетную гитару, подарок Стимми Виртуоза.

Стимми Виртуоз не боялся выступать на публике с критикой деятельности отдельных компаний и как мог указывал на их продажность и конвейерность. Музыкальная пресса объявила гитаристу бойкот, однако «война» раззадорила азарт. Стимми Виртуоз основал независимый лейбл, купил журнал, учредил ежегодную премию и вытягивал талантливый андеграунд из клубов на поверхность. Анри уважал этого человека за смелость и способность отстаивать идеи. Однажды Мон посмеялся и в шутку приписал Анри родство с опальным музыкантом (Стимми Виртуоза Мон считал занудой и выскочкой). Анри шутку не оценил и двое суток дулся на Мона…

— Эй, с тобой все в порядке? — спросила Веста.

— Да, — очнулся Анри. Он не смог отказать ее улыбке и обаянию и одобрил проект пятерки, но до последнего надеялся, что друзья Весты не успеют к сроку. Однако за день до генеральной репетиции пятерка представила и свет, и программу, и экраны, и диафильм, и костюм Саши. Воспитанница Бетт Андре, радуясь успеху и удаче, парила на сцене, как чайка в небесах.

Анри не спешил рассказывать, что обручился с наследницей и не задумывался о последствиях обмана, пока на пороге репетиционной базы не появился Билли. С ехидной ухмылочкой, горящими глазенками и газетным свертком под мышкой. Бывший менеджер сбегал вниз по ступенькам с криком, что Льюис Пен увеличивает Группе гонорар.

Рони обнял Сашу, у Весты от удивления повисла трубка в руке, а Фелл, Макс, Бун и Дэн с непониманием смотрели на застывшего у микрофонной стойки Анри.

Билли растолкал музыкальных обозревателей, приглашенных на генеральную репетицию для составления рекламного обзора, забрался на сцену и громко сказал:

— Не ожидал предательства, друг! Так искусно обманывать! Если бы ты рассказал пораньше, за шестую пластинку корпорация заплатила бы Группе невероятный для индустрии гонорар… за счет экономии средств на рекламу, радио и теле—ротации. Так что, дорогие Фелл, Макс, Бун, Дэн, ваш лидер ограбил Группу на приличную сумму.

Разобравшись с душераздирательной речью, Билли бросил газету к ногам Анри. Бедный музыкант давил на струны и старался сохранять внешнее спокойствие. Но пальцы непроизвольно зажимали аккорды, а из колонок доносился ужасный стон из фальшивых нот.

Началось.

Журналисты раскрыли блокноты и стали записывать подробности словесной перепалки. Интерес к обновленной для лета программы выступления угас. Фелл поднял газету, внимательно прочел заметку о помолвке внучки королевы и передал Максу. Анри догадался, что бабушка Бетт Андре приказала обнародовать решение Большого Совета о смене наследника, включая и то, что музыкант Группы обручился с наследницей.

Дэн бросил палочки, рука Фелла легла на плечо Анри. Лица Макса и Буна расплылись в улыбке. Билли спустился со сцены в «журналистский кружок» и принялся раздавать комментарии. Анри подозревал, что о тихом завершении карьеры можно забыть, если «неожиданной свадьбой» наравне с политическими газетами заинтересуются музыкальные издания — редакторы ради тиражей не поскупятся лишней полосой на популярную тему. Удивление не настигло только Сашу. Она начинала привыкать к жизни в Золотом Дворце и искренне радовалась за Мэгги. Сестренке нравилось играть роль «дочки» наследницы.

Анри бросил гитару и спрыгнул со сцены. Ему удалось спрятаться в комнате для отдыха. Он плюхнулся в черное кресло, закрыл глаза и понял, что не может вспомнить прямой номер Бетт Андре. Бумажка спрятана в записной книжке, а блокнот лежит в рюкзаке. Он оставил его у сцены. Журналисты, во главе с Билли, наверняка копаются в его вещах — ищут доказательства связи Анри Смита с королевой и ее внучкой.

— Как же я мог забыть! — воскликнул Анри, напрягся и стал набирать какие—то цифры на телефонном аппарате. Повезло. Он смог дозвониться до Бетт Андре. Она ответила сонным и ленивым голосом:

— Привет…

— Началось, — перебил он ее. — Веста пригласила печатников сделать рекламный обзор, но ворвался Билли с газетами. Он сорвал репетицию и подставил меня. Еле удалось сбежать.

— У меня тоже самое, десяток журналистов дежурит у ограды. Бабушка выжидает время, желает подогреть интерес. Однажды дяде Ромену удалось убедить домохозяек, что он достоин короны. Теперь моя очередь. И я жду помощи.

— Что я должен делать? — спросил Анри.

— Маленькие человечки, как муравьи мельтешат под моими окнами! Забавно!

— Бетт, прекрати!

Элизабетта, а это была она, собиралась проигнорировать замечание, но сказала:

— Ладно, молчу. И не называй меня Бетт! Слушай, а ты не хочешь прилететь в среду на пресс—конференцию на Остров, помочь мне изложить в деталях трехлетнюю историю отношений и рассказать о планах на осень? Бабушка согласилась с Эдди, будет лучше и эффектнее, если мы вдвоем подтвердим «слухи» перед камерами? Тему нужно развивать, милый.

Анри Смит представил наивную Бетт Андре с ехидной улыбочкой на лице… Ужаснулся.

— Прости, не получится. Комментарии Анри Смита журналисты получат во время каверзных интервью с Группой. И тогда я точно разобью гитару Стимми Виртуоза, чтобы успокоить нервы.

Бетт Андре не поняла его и вновь засмеялась. Анри любил слушать, как смеется Бетт Андре. Единственное чувство, которое порадовало его за последний час.

В дверь постучали. Анри Смит извинился, бросил трубку и впустил «в убежище» растерянных друзей—музыкантов.

— Охрана выпроводила журналистов, так что не волнуйся, здесь никого нет, а до квартиры Льюис согласился предоставить бронированный автомобиль, — пояснила Веста.

— А ты кто такая, девушка? — набросился на Весту Билли. — Если не в курсе, то менеджер Группы все еще я и в моей компетенции решать проблемы безопасности.

— Оставь ее, Билли, — Анри залпом осушил стакан с минеральной водой. — С корпорацией Группу связывает гастрольный тур, далее мы сами по себе, а ты с Пеном.

— Кто—нибудь объяснит бедняге Анри, отчего он вздумал отказаться! О таких деньгах ты и мечтать не мог! — крикнул Билли. — Или намерен сделать громкое заявление: «Уважаемые поклонники! Ради любимой жены принял нелегкое решение распустить Группу и поставить точку на музыкальной карьере». И чем же внучка купила тебя? Должностью? Титулом? — Билли ослабил пыл и вытер лоб бумажным платком. — Прислушайся к советам и подумай хорошенько. Без музыки ты не сможешь, друг.

— Все сказал? — спросил Анри Смит. Лоб его покраснел. Было душно в тесной для семерых комнатенке. Даже воздух, проникавший через приоткрытое окно, казался дурным, тяжелым. — И не нужно орать, потому что срывается самая крупная сделка в твоей карьере. Поспешу обрадовать — титулом меня не купили, с музыкой не завязываю, Веста занимается покупкой студии. А теперь проваливай. Если ты не с нами, то третий лишний.

— Влияние дружка Стимми? Льюис предупреждал… Что ж… А с друзьями посоветовался? — не унимался Билли. Льюис Пен дал четкий приказ, и он выполнял его. — Чего хотят они?

Анри обернулся. Фелл, Макс, Бун и Дэн стояли с опущенными плечами и не смели смотреть ему в глаза. По лицам музыкантов пробежала еле заметная тень. Они сомневались в правильности недавнего выбора и не скрывали заинтересованности в предложении Билли, которое в сложившихся обстоятельствах выглядело более заманчивым.

— Понятно, — воскликнул Анри. — Значит, летний тур — мои последние гастроли в составе Группы, — и вышел, хлопнув дверью. Затем просунулся в щель и продолжил. — Только без меня миллионы вы не получите!

Билли вздрогнул от резкого хлопка.

— Мне нужна помощь, милая девушка, — обратился он к Весте. Веста вальяжно развалилась в черном кресле Анри. — Ты единственная не попала под обстрел. Даже старину Фелла записал в недруги. Обидно, такая дружная Группа просуществовала всего десять лет!

Билли присел рядом с Вестой.

— Уговори Анри вернуться. У моего друга нестабильный характер, он убежден, что музыка существует ради самовыражения, и не задумывается, что сам—то он удовлетворяет личные амбиции. А звездный статус, от которого бежит… Дурень набитый… Корпорация многое делает, лишь бы бренд «ГРУППА» мелькал на вершинах. И что произойдет, когда Льюис Пен отомстит за несговорчивость и отнимет славу? Депрессия? Уныние? Ссоры с женой? Развод? Пьянство?

— Красиво начал, Билли. Браво, прирожденный оратор. Только я не дура, — заявила Веста. — Назови мой процент и к концу лета Анри Смит продлит контракт.

— Хорошо, — Билли написал на салфетке сумму. — Устроит?

— Вполне, — Веста смяла бумажку и выбросила в корзину. — Еще один момент. Вопрос о должности менеджера Группы. Корпорация сохранит ее за мной?

— Обижаешь, девушка, — воскликнул Билли. — Жизнь бедняги Анри изменилась и, соответственно, его связи и контакты расширятся. Мне не справиться. Одному. У Льюиса четкое указание — не упустить ни единой возможности, пока музыканта жалуют ко двору.

— Циник, — усмехнулась Веста.

Брови Билли взлетели:

— А ты, друг? О, только не говори, что влюбилась? Прости, но отказаться от наследницы… ради девушки менеджера… Шансов нет.

— Лишнее замечание, — Веста встала. Кокетливое выражение в глазах сменилось на злобное. — Еще одно оскорбление и сделка отменяется!

— Все, молчу, — Билли поднял руки, а затем обратился к музыкантам. — А вы что встали? Утром вылет, наша рок—звезда может и поскандалить, и покапризничать, а вы? Быстро на сцену! — крикнул он, и музыканты вышли из комнаты.

— Думала, в Группе у всех равные права, а тут рабство наблюдается?

— На бумаге они равны, — пояснил Билли. — В действительности… Талант Анри к сочинительству перевешивает их способности к исполнению. Если интересно могу рассказать, как мы начинали.

— Давай, — попросила Веста.

— Я застал Анри сидящим под лестницей. Он прогуливал урок алгебры, потому что хотел довести до ума сочиненную на перемене песню! Я слушал, как он играет и намеренно не выходил из тени. Через месяц я нашел его в классе и спросил, чем он планирует заниматься. Анри ответил, что после экзаменов собирается учиться на финансиста. Тогда я рискнул и впервые соврал. Лучшему другу. Сказал, что у меня есть знакомые в Городе, которые могли бы помочь прославиться… Анри загорелся идеей. Не сразу, конечно. Это случилось в один пасмурный день. Он забил на уроки. Убежал в местный парк и долго сидел у пруда. В грязи. Дождь лил стеной. Ветер продувал насквозь, а он был в легонькой курточке и без шарфа. Да, сказал он. И после выпуска мы прибыли в столицу. Фелл и Макс с основания помогали нам пробиваться в студии. Я убеждал напыщенных и серьезных дядечек, что талант Анри сочинять приличные мелодии со складным текстом принесет им успех. Льюис Пен единственный из музыкальной шушеры, кто поверил в Группу. Убедить наивного Анри довериться профессионалам не стоило труда. И он не жалел, пока наследница не промыла ему мозги.

— Позволь, продолжу, — перебила Веста. — Пластинки Группы стали покупать не только домохозяйки и подростки, но и меломаны с «особым» вкусом. Сказка. Сказка. Сказка.

— С долей правды… Мы с Льюисом рискнули и сыграли на том, что публика стала чувствительной к выбору. Фанаты Группы не задумываются особо, что мне, Билли, известны их желания прежде, чем они подумают о них. Вот такая игра.

Билли приложил ладонь к вспотевшему лицу.

— А как же ребята?

— От ребят требовалась стабильная игра на гастролях, ну и пара слов во время совместных интервью. Упертый и стоящий за всех стеной Анри лично потребовал для друзей равных условий и до сих пор их соблюдает, что, по—моему, глупо, согласись? Льюис хотел иметь дело только с ним, потому что без него эти четверо и двух аккордов вместе не сложат, они виртуозы, а в нашем бизнесе уметь играть не самое важное…

— Я хочу, чтобы ты знал, — заскучавшая Веста зевнула и забыла прикрыть рот рукой. Билли увидел ее зубы. Острые. Белые. Ровные. — Я согласилась помогать ради денег.

— Ну-ну, милашка. Врешь же. Какие причины на самом деле посещают эту головку?

— Неважно, — кокетливо ответила Веста. —Ты лучше на друзей дави, все—таки с Анри Смитом у них более доверительные отношения, возьмут и снова на его сторону перебегут.

— Не перебегут, — отмахнулся Билли. — Предупреждаю, я возьму тебя в команду, дорогуша, если докажешь, что умеешь держать язык за зубами, и амурные чувства его не развяжут…

— Можешь быть спокойным, деньги и карьеру я не связываю с амурными чувствами.

Веста притянула Билли к себе и страстно поцеловала. Билли не стал отрываться. Он мысленно записал этот поцелуй в категорию «лучший», а ему было с чем сравнивать.

— Красотка, — тихо прошептал Билли, а потом смял стаканчик, из которого пил Анри.

Бетт Андре лежала у камина и читала дневник матери. Едва в комнату вошел Анри, она отложила записи на полку, привстала, за руку потянула Анри к себе и усадила рядом. Выглядел он неважно —уставший, раздраженный и обозленный на весь мир.

— Все ужасно, — Анри прилег и положил голову на колени Бетт Андре.

Он напомнил ей маленького ребенка, который вырос, разочаровался и ласками просил оправдать проступки по—прежнему любящую единственного сына мать.

— Группа распалась, или я ее развалил? Даже Фелл «купился» на иллюзорные миллионы. Почему? Думал, мы команда и наивно верил в общий успех.

— Не переживай, — сказала Бетт Андре и стала поглаживать его лоб. Внутреннее напряжение покинуло Анри, он закрыл глаза. Бетт Андре не умела зацикливаться на проблеме, как он, а ему хотелось, чтобы она не только гладила и убеждала, что мир прекрасен, но и жалела.

— Ты справишься, я уверена. Помни, Саша ждет тебя.

Анри Смит открыл глаза и в недоумении воскликнул:

— Да, ты права, у меня появилась Саша. Но я не могу по прихоти распустить Группу. Вместе мы прошли юность, отрочество, первую пластинку, вторую, третью, пятую. Было время, когда мы ссорились. По окончании первого тура возомнили себя суперзвездами и суперталантами, но здравый смысл не покинул нас. Для Льюиса Пена и Билли — Группа кучка музыкантов. Как только мы перестанем приносить деньги, с нами расторгнут контракт без объяснения причин. И неустойку потребуют — за релиз или два. Как же я устал жить на пороховой бочке и выполнять чьи—то указания!

— Ты объяснился Феллом? Максом? После?

— Попробую переубедить их в самолете.

— Ты жалеешь, что поддержал меня? Ответь, только честно! — спросила Бетт Андре.

— Нет. Журналисты, комментарии, ссора — временные трудности. С первых минут знакомства я знал, кто ты и рискнул предложить встречаться, понимая, что однажды, под давлением бабули, ты решишься бороться за титул.

— Не думала, что меня ограничат в свободе! — воскликнула она. — Целый день сижу взаперти и только могу представить себя гуляющей в парке! Задумайся, «дешевая слава», которой ты так хотел избежать, опять нашла тебя минимум на год. Мне эту славу терпеть всю оставшуюся жизнь.

— Я приучен скрываться, — возразил Анри. — Просто репортеров стало не десять, как было всегда, а в три раза больше! Стерплю.

Бетт Андре приложила ухо к его груди. Непрерывное биение сердца напоминало тиканье старинных часов. За три года знакомства Анри Смит научился скрывать волнение или показывать его. В зависимости от ситуации.

— Что? — спросил он и встал.

— Да, так, немного задумалась. Ты не голоден? — вдруг спросила она. — Мы с Мэгги ужинали у бабушки, друг пригласил Сашу на спектакль. Она поздно вернется.

— Я хочу есть и обрадуюсь, если Бетт Андре составит компанию.

— Желание мужа для Бетт Андре закон. Выбор блюд небольшой, утка по—королевски с доставкой в апартаменты!

— Шикарно!

Бетт Андре встала. Анри взглянул на нее и понял, почему его тянуло к ней. Он не интересовался ее титулом, возможностью беззаботно и обеспеченно жить в Золотом Дворце, привилегиями первого мужа… Он делился с Бетт Андре сокровенным и находил понимание. Она не высмеивала обиды на Льюиса Пена, а внимательно слушала и говорила с ним.

— Подожди, Энни найду, — сказала она и вышла, притворив дверь.

Анри Смит распростерся на полу, вытянул руки, сначала по сторонам, затем по росту. Он радовался, а нужно было смеяться. Через минуту встал, открыл рюкзак и разложил вокруг себя нотные листы, блокнот, карандаши, бумажные платки, кассеты и самодельный магнитофон. Однажды Бетт Андре удалось заглянуть в его рюкзак и ужаснуться. Она предпочитала порядок во всем, и каждая вещь лежала у нее на своем месте, правда заботилась об этом Энни. Бетт Андре видела результат и искренне была уверена, что способна без посторонней помощи поддерживать чистоту не только в квартире, но и в жизни.

Анри случайно нажал на магнитофоне кнопку «воспроизведение» и в стенах уютной гостиной с камином зазвучали отдельные мотивы старой блюзовой мелодии вперемешку с модным звуком. В каждом туре Группа исполняла классические поп—песни, чтобы фанаты интересовались и подзабытыми «вещами».

Случались моменты, когда Анри становился одержим идеей сочинить что—то подобное, стоящее, великое, песню—легенду, которая не умрет. Только раз ему удалось испытать подобное чувство эйфории. Билли ликовал, обозреватели расхваливали Группу и выпустили статейки с восклицанием и восторгом. Анри, перечитав ненавистные журналы, решил, что его способности переоценили. В последние три года он садился с гитарой у окна и просто бренчал. Ничего путного не выходило. Превзойти самобытность пяти пластинок становилось все труднее.

Но если новые мелодии и приходили, то внезапно. Анри забывал обо всем на свете, запирался в студии и жил с новой музыкой несколько дней и не подпускал к себе посторонних. Он переживал, если мотив не удавалось записать на старый магнитофон так, как он слышал…

Мелодия оборвалась… Анри остановил воспроизведение и позвонил домой. Он не разговаривал с мамой с тех пор, как она сообщила о беременности Аннет.

— Привет, дорогой, — миссис Смит всегда догадывалась, если звонил блудный младший сын.

— Здравствуй, мама, — Анри не спешил делиться новостями о помолвке. То, что мама прочла газеты, он понял. Устные объяснения не требовались.

— Тебе в очередной раз повезло, сынок, — воскликнула она. — Мадлен принесла утром свежую газету! Объясни, почему молчал! Дорогой, слышишь меня? Я хочу с ней познакомиться, — простодушно болтала миссис Смит. — Уверена, она оценит мою выпечку, может, ты привезешь ее на следующие выходные?

Затем она рассказала сыну о храме, которому помогает и о том, что мистеру Вильямсу нужна поддержка. Она поинтересовалась настроением, делами и пожаловалась на поклонниц, которые испортили забор — адресовали Анри Смиту любовные послания.

Анри не слушал ее, но успел перебить и сообщить, что он едет на гастроли с Группой, надолго, а Бетт Андре не любит мучное. Мисс Смит отказ не расстроил, она предложила приготовить сладкий пудинг. Анри безнадежно вздохнул, от матери не так просто отвязаться. В разговор случайно вмешалась Мадлен. Миссис Смит не давала ей трубку, но Анри услышал, как сестра нагрубила и матери пришлось отступить:

— Братец, напоминаю, мне нужно сменить гардероб. Это первое. Второе. Я мечтаю побывать в Золотом Дворце и сделать на зависть девчонкам эксклюзивные фотографии с тобой и наследницей!

— Дорогой, не слушай Мадлен, — миссис Смит удалось забрать трубку у дочери.

Она вздохнула и продолжила рассказывать сыну о храме.

Анри в смятении подумал, что пока Элизабетта жила в оболочке «обозревателя Бетт Андре», мать и сестру не интересовала его личная жизнь. Вдруг он услышал имена…. Роджер и Аннет. Анри в изумления почесал затылок. Имя брата и его жены заполнило сознание, он представил, как семья рассаживается за общим столом во время семейного ужина, как они смотрят на него восторженно и как Роджер, в знак уважения и признания, жмет руку, вмиг забывая обиды…

«Миф, воображение. Фантазия разыгралась… Этого не будет… Я знаю брата, он никогда не простит, давняя обида, как кость, вросла между нами».

Миссис Смит продолжала говорить. Анри замечтался. Прекрасное создание… Первый поцелуй под цветущей яблоней в саду старого дома. Аннет пришла знакомиться с матерью. Вошла легкой походкой в скромно обставленную гостиную и с каменным лицом присела на потертый диван. В руке сжимала изящную сумочку-клатч. Карие глаза очаровали Анри. Он уронил пальто Роджера и получил подзатыльник от матери за безалаберность.

В следующий раз Аннет явилась в субботу. После ужина Роджер пригласил девушку в сад, а Анри увязался за ними. Он грезил об Аннет и желал посмотреть воочию на карие глаза под пышными ресницами или получить поцелуй, пока не видит старший брат. Мечта Анри осуществилась. Роджеру позвонил друг, за ним пришла миссис Смит. Брат извинился и ушел в дом. А Анри воспользовался случаем, пересел на скамейку и похвастался, что играет на гитаре и пишет стихи. Аннет улыбнулась. Засмеялась. Успокоилась и попросила что—нибудь прочесть. Анри решился на импровизацию. Изобразил гитару в руках и спел песню, сочиненную на ходу. Позднее он посвятил ее Аннет, и пел на каждом концерте, когда искал девушку брата на трибунах стадиона.

Он помнил дуновение ветра, который кружил желтые осенние листья и как осмелился предать Роджера. Он поцеловал Аннет и не испытал чувство вины, как должно быть. Внезапно Аннет ахнула, отодвинулась и закрыла лицо руками. Анри увидел брата. Роджер не сказал ни слова, развернулся и ушел в дом. Аннет больше не приходила. Миссис Смит спрашивала о ней Роджера, но тот был молчалив и суров. По вечерам запирался в комнате и притворялся, что у него дела. Спустя два месяца Роджер объявил, что женится, поступает в Университет и переезжает в Северный Город. После отъезда брата Анри собрал группу, а в выпускном классе Билли уговорил его, Макса и Фелла попытать счастье в Городе. Друг пообещал признание, богатство и избавление от душевных ран…

Анри нащупал в рюкзаке серо—голубой платок с вышивкой и кружевом. Его обронила Аннет, в слезах убегая за Роджером.

— Я все решу, мам, — сказал Анри. — Позвоню завтра, после того, как Веста утвердит график.

— Какой? — с удивлением переспросила миссис Смит.

— Гастрольный, мама, говорил же, у Группы летний тур, постараюсь приехать, но ничего не могу обещать.

— Понятно.

Миссис Смит передала трубку Мадлен.

— «Зажал» невесту, — голос сестры оглушил Анри. — Если не понял мою просьбу в тот раз, повторюсь. С тебя, братец, совместные фотографии и деньги на шоппинг…

— Утром позвоню в банк, а фотографии найдешь в газетах! — воскликнул Анри и отключился.

Вернулась Бетт Андре. Такая милая, идеальная, воздушная, настоящая и приземленная. Анри спрятал платок в рюкзаке.

«Аннет мечта, Бетт Андре реальность».

Бетт Андре опустилась на колени:

— Идем в столовую.

— Не хочу, передумал.

— Что случилось на этот раз?

Анри Смит не ответил. Он злился на Роджера, был обижен на Аннет, маму, Мадлен, или все—таки он любил Бетт Андре? На секунду ему показалось, что он увидел лицо Аннет в огне и усмехнулся. Он радовался, жена брата видит, как ему хорошо без нее.

— Не хочу ничего, — резко сказал Анри. — Если бы я знал, какую цену придется заплатить за славу и одержимость. Жалею, что отверг идею Бетт Андре уехать на Остров… А работа? Ты давненько не появлялась в редакции и передачи на радио идут в записи.

— Петер принял мое заявление, но с радио уйти не смогла. Вчера заявилась в студию ночью и в маскарадном костюме! Бабушке пришлось смириться с желанием Бетт Андре. Я настояла, что мне нужны мои личные два часа.

— А проводить мужа на гастроли позволили? — пошутил Анри.

— Без поцелуя ты не улетишь! — воскликнула Бетт Андре, поднялась с пола и бросила белый халат.

— Переодевайся и не ври, что не голоден, не поверю.

Саша пребывала на седьмом небе от счастья и грустила. Она прощалась с Мэгги: обнимала младшую сестренку, целовала в горячий лобик и обещала звонить каждый день. Впервые Саша решилась «оставить» малышку Мэгги. С сестренкой они пережили и трудности, и счастливые дни.

Рони держал в руках рюкзак Саши. Саша подошла к нему грустной. Новый друг обнял ее.

Бетт Андре не отпускала своего Анри. Они сидели за прозрачной перегородкой и целовались. Вход сторожили четыре охранника, которые ходили взад —вперед и пропускали всех желающих по специальному разрешению Клауса. Клаус казался Саше нормальным парнем, а стоило королеве объявить Бетт Андре «наследницей» стал таким педантом, что даже ее, Сашу, не пустили за перегородку, пока он не выдал пропуск.

Объявили посадку. Рони помог Саше с рюкзаком. Они заняли очередь у специальной стойки. Саша увидела небольшой самолет и вдруг представила, как здорово будет лететь в нем. Она ни разу не была… В небе… Когда облака почти рядом, и только преграда в виде овального окошка мешает прикоснуться к их воздушной оболочке…

Анри появился в салоне последним и занял единственное свободное место в первом ряду. Бортпроводница передала папку, но он отложил меню в сторону, достал из рюкзака блокнот и начал писать. Саша сидела в четвертом ряду. Рядом был Рони.

— Смотри, какой сосредоточенный. Думаешь, лететь не хочет?

— Куда денется, — быстро ответил Рони. — Погрустит и забудет свою Бетт. Выйдет на сцену и, уверяю, даже не вспомнит о ней, пока она сама не явится, внезапно, на настройку инструментов…

Саша прижалась к плечу Рони. Ей вдруг разонравилось быть на высоте, к тому же она не думала, что ее обеспокоят неприятные ощущения — заложило уши и разболелась голова, руки вспотели то ли от волнения, то ли от страха.

— Привет, — поздоровалась Веста. — Билли назначил меня главной в этом туре. Прошу, не подведи и будь паинькой.

Анри отложил ручку.

— Думал, что ты уже неделю, как мой менеджер и не зависишь от указаний Билли!

— Увы, до окончания срока действия контракта ты не вправе уволить Билли, так что формально он по—прежнему твой главный менеджер!

— Уверена, что Льюис Пен отблагодарит за упорство и труд? Учти, этот человек прикидывается заботливым и внимательным.

Анри пристегнулся по требованию обаятельной бортпроводницы в нежно голубой шапочке. Светловолосая девушка улыбнулась и перешла к следующему ряду.

— Засомневался в моих качествах постоять за себя? Глупо так думать, ради цели я горы сверну, вот, — смело заявила Веста и передала Анри две папки. — Ознакомься. Подобрала несколько вариантов помещений под студию и для офиса. Учтены все пожелания — подальше от Золотого Дворца. Карина, моя подруга, набросала смету. Цифры получились внушительные, так что изучай, потом скажешь, что понравилось, а что нет.

Рассматривая фотографии, Анри оценил работу Весты. Она собрала адекватные по цене предложения о продаже. Заинтересованный он смотрел на фотографии и не заметил, что самолет разогнался и взлетел, а когда опомнился и стал высматривать здание аэропорта и окно, через которое наблюдала за взлетом Бетт Андре, то ее стало невозможно увидеть.

Анри вздохнул:

— Освободи три дня в графике, желательно выходные, и забронируй на эти даты билеты в Город.

Веста раскрыла ежедневник:

— Расписание слишком плотное, чтобы ты мог позволить себе отдых. Встречи с прессой, рекламные фотосессии и акции, посещение местных фан—клубов. Билли говорит, что корпорация переиздала пять пластинок и готовит к выпуску шестую с бонусами. Не знаю, где они нашли записанный материал, но по плану Группа должна продать за концерты очень много копий…

Веста фломастером написала цифру. Анри чуть не стошнило.

— Кому нужен второй экземпляр наших альбомов? Пластмасса! Послушал один раз —понравилось — выбросил, не понравилось — тоже выбросил. Льюис Пен мечтает, чтобы на горячих новостях успеть использовать все возможности, а я хочу, чтобы мне освободили две пары выходных, — упрямо заявил Анри и отвернулся.

— Неправильная ты «знаменитость», — Веста снова открыла ежедневник. — Вчера грезил, как важна для тебя музыка, а сегодня демонстрируешь привычки обыкновенной зазнавшейся звездульки. И прежде чем ругать «Пена» посчитай, сколько нулей стоит приписать к вкладу на твоем банковском счете!

— Я всегда таким был, к твоему сведению. Расспроси Фелла, узнаешь много интересного. И нули на счете меня не интересует. На покупку студии и на новые туфли для Мадлен хватит.

— Да ладно, — Веста повысила голос. — За три дня нашего общения, нет за шесть, ты вздумал открыть мне глаза на правду о знаменитом мистере Анри Смите… Так… Так… Анри Смит любит покупать булочки и кофе у соседа—пекаря, живет на окраине, хотя имеет средства приобрести апартаменты у Золотого Дворца, женится на наследнице и бежит от нее! Вот, кажется, подобрала!

Веста постучала резинкой карандаша по нужным дням.

— Выходные на текущей неделе устроят? Если нет, то жди следующий месяц. Теоретически можно освободить пятницу, субботу и часть воскресенья до репетиции. Фелл подменит тебя на радио и в фан—клубах. Выбирай даты!

— Все варианты, — упрямо ответил Анри и встал. Ему захотелось размяться после взлета. Он чувствовал дискомфорт в воздухе, и всегда предпочитал твердость и уверенность под ногами. — В первый «отпуск» встречусь с семьей, во второй — сделаю Бетт Андре официальное предложение, — он мечтательно вздохнул. — А третий мы проведем на Острове. Все, я решил, Льюис Пен и так слишком часто меня эксплуатировал!

— Не говори так категорично, Группе предстоит все лето работать.

— Мне все равно, вот захочу и сорву выступление, Пен понесет убытки, а я буду злорадствовать!

Веста закрыла ежедневник и с чувством расслабления вытянула ноги:

— Ты ненормальный! — воскликнула она. — Вспомнишь о фанатах и раздумаешь срывать концерты. Больной, усталый, в депрессии, выйдешь на сцену и отработаешь программу.

— Обвиняй меня в безумии, если хочешь. Но да… Ты права… Пен получит свое. А я подарю радость людям. На минуту, на час. Все они мечтают услышать и увидеть Группу, ощутить контакт с нами. Чувство долга останавливает, и только поэтому я не готов бросить контракт Пену в лицо. Я оставлю за сценой мысли о душевной боли и ненависти, как делал всегда, и порадую зеленую чашу выступлением.

— Не буду напоминать о ненормальности, но от каждой новой фразы Анри Смита меня бросает в дрожь! — Веста улыбнулась. Анри скрылся за занавеской.

Новый день. В ее жизни. Подсознательно Бетт Андре радовалась, что ее вознесли. Многие во дворце завидуют ее положению, но им никогда не стать наследником бабушки. Пока жива Бетт Андре.

В парке давно рассвело, ветер хлопал приоткрытую створку. Небо затянули тяжелые тучи. Бетт Андре загрустила. Украдкой глянула на пейзаж за окном с надеждой увидеть солнце хотя бы днем. Нет, не единого просвета… В солнечные и ясные дни она могла горы свернуть от радости, а в пасмурные — замыкалась в себе, думала о настоящем, будущем, о разлуке с Анри Смитом, о смерти мамы…

Бетт Андре отбросила одеяло и вытянулась, чтобы размять затекшую за ночь спину.

С сегодняшнего дня официально вступало в действие жесткое расписание, составленное помощниками бабушки. Эдвард назвал их рекламщиками, или другим словом, Бетт Андре не помнила каким точно, слишком много событий случилось за последнюю неделю: проводы Анри, после которых она несколько ночей подряд ревела, бесконечное число пресс—конференций с ответами на одни и те же вопросы, тайное посещение заседания Большого Совета и концерт в детском приюте. Воспитанники мистера Морриса показали спектакль. Его поставили специально для «наследницы».

Директор во время просмотра не стеснялся на лесть и вещал королеве на ухо новости о Саши и Мэгги.

— Девочек «спасла» мисс Элизабетта! Ваша внучка смогла разглядеть необыкновенный талант к музыке у старшей сестры и тягу к танцам у младшей.

Действительно, Мэгги мечтала стать хореографом. Бетт Андре поручила Энни позаботиться об этом и девочку записали в престижную частную школу.

— Конец учебного года! — воскликнула директриса, желая отказать в приеме. — У нас приличное заведение, места заботливые родители «проплачивают» заранее…

Энни кокетливо улыбнулась, достала из элегантной сумочки письмо за подписью королевы и пояснила:

— Мэгги — девочка, которую удочерила наследница.

Угрюмое выражение на лице женщины за столом сменилось на жизнерадостное. Губы расплылись в солнечной улыбке, а очки в дорогой оправе подскочили ко лбу:

— Если так, мы зачислим девочку. Примем в подготовительную группу. На лето. Только обещайте, что королева лично посетит школу.

Энни загадочно посмотрела на нее, встала:

— Не сомневайтесь. Вас известят о визите. До свидания.

Директриса взглядом указала Энни на место в лотке, где родители оставляют папки с документами, затем выбралась из—за стола и, не прекращая улыбаться, открыла дверь кабинета. Она лично проводила посетительницу до выхода. В коридоре нечаянно зацепилась краем пиджака за куст папоротника в горшке. За неловкость извинилась. Энни учтиво попросила не волноваться.

А Бетт Андре не терпелось сообщить Мэгги, что ее мечта исполнена. Она раскрыла ежедневник и изучила расписание. Первый пункт — публичные проводы Мэгги, второй — обед с магнатами, а вечером бабушка попросила заменить ее на открытии выставки в галерее модного художника.

Легко и грациозно Бетт Андре подошла к большому зеркалу, несколько раз прокрутилась и увидела Элизабетту. Это случилось! Бетт Андре понравилось быть Элизабеттой. Она беспорядочно накидывала на себя шёлковые платья, жакеты, расклешенные юбки меняла на узкие брюки. Она копировала походку знаменитых моделей и мысленно представляла журналистов с камерами и трепетных поклонников. Все они забыли о дяде и его семье и восхищались лишь ее персоной, ее красотой, ее стильным нарядом. Отныне популярность станет частью жизни. Бетт Андре улыбнулась Элизабетте и подумала, что вряд ли сможет понять Анри Смита, который вздумал пренебречь своей славой.

«Привыкнуть к излишкам внимания —ничего сложного, только улыбайся».

Мэгги капризничала. Она скучала по Саше. Бетт Андре за завтраком убеждала малышку, что нужно идти в школу и учится, если она хочет хорошо танцевать. Мэгги крутила причесанной головкой и «надувала» губки. Бетт Андре впала в отчаяние, при Саше девочка казалась сговорчивее. Не помогло и задабривание игрушками и развлечениями в парке аттракционов, а когда Бетт Андре попросила Энни заменить кашу сладким пирожным, Мэгги упрямо заявила, что пока Саша не вернется, она есть не станет. И из дворца не выйдет.

— Ты чужая, — девочка оттолкнула Бетт Андре и побежала в спальню.

Бетт Андре в растерянных чувствах вышла из столовой. Ей нужно было прийти в себя — она боялась сорваться. Постояла у окна в гостиной и поняла, что знает, как добиться своего. Веста, по просьбе Анри, прислала подробное расписание тура Группы с указанием дат и адресами отелей. Бетт Андре позвонила в гостиницу Северного Города. Сегодня у Группы был там концерт.

— Слушаю, — представительно поздоровался администратор.

Бетт Андре попросила позвать мисс Сашу.

— Ожидайте, — ответили на том конце. Бетт Андре услышала гудки, а минуту спустя голос Саши. Девочка попросила позвать сестру.

Поведение Мэгги изменилось, едва она услышала голос Саши. В слезах Мэгги умоляла забрать ее. Что сказала Саша в ответ, Бетт Андре не поняла, но после разговора с сестрой Мэгги перестала плакать и заявила, что сделает все, что скажут. И пышным рукавом платья вытерла раскрасневшийся глаз.