Музыкант и Королева Чинихина Мария

Бетт Андре ликовала. Ровно в девять утра она держала Мэгги за руку и под щелчки фотокамер помогла зайти в серое пятиэтажное здание. Мэгги определили группу преподавателей на период подготовки. Их лица так же успели поймать в кадр любопытные журналисты. Всюду были улыбки, внимание и лесть.

В полдень состоялась пресс—конференция. Бетт Андре заранее написали развернутые ответы на все вопросы, но она посчитала, что естественность важнее и беседовала с репортерами, не подглядывая в записи. Журналисты спрашивали, какие отношения связывают наследницу с лидером Группы. Бетт Андре с восхищением в голосе рекламировала предстоящую свадьбу, поясняя, что Анри Смит на гастролях, поэтому ее жених отсутствует.

— Почему Золотой Дворец пошел на странный с точки зрения совместимости двух миров брак? — прозвучал каверзный вопрос от миловидной девушки в длинном черном платье и жемчужных бусах.

Бетт Андре научилась скрывать смущение на лице и, улыбнувшись, ответила:

— Я встретила Анри Смита в прежней жизни. Бабушке пришлось смириться с моим выбором, так как одним из условий возвращения стало замужество.

В два состоялся обед в компании магнатов. «Команда» настоятельно требовала присутствовать, так как от Бетт Андре требовали заручиться поддержкой у влиятельных персон.

— Помните, — причитала маленькая, худая, суетливая, похожая на пчелку с моторчиком, девушка из «команды» в холле ресторана. — Благополучие, успех, а главное доход зависит только от вас. Ваша обязанность договариваться о выгодных связях. Магнаты сосредоточили такой капитал! О его размере неловко говорить. Скажу одно, объединившись, они смогут купить и Золотой дворец, и Большой Совет, если захотят. Я закончила…

В комнату вошел администратор в красном пиджаке и серых брюках. Он проводил Бетт Андре в обеденный зал. Фоном играла расслабляющая музыка, в обстановке чувствовалась вызывающая роскошь. Анри приглашал ее в «модные» места, где собиралась элита музыкальной индустрии. Вдвоем они отсиживались в укромных уголках. В банкетном зале проходило мероприятие, а они были увлечены друг другом. Бетт Андре никогда прежде не обращала внимания на шторы, сшитые на заказ из дорогих тканей, на белоснежные салфетки из хлопка, на кубки и грамоты в шкафах, которые существенно повышали «статус» заведения и выделяли его среди подобных.

Администратор притворил дверь и оставил одну. Десять человек в одинаковых черных костюмах и галстуках сидели вокруг стола. Под рукавами выглаженных рубашек светились позолотой часы. Если магнат носил очки — то в модной оправе. Если показывал соседу ботинки — то начищенные до блеска носы без единой царапинки и уличной грязи.

Бетт Андре покачнулась. Лица десяти мужчин сливались в одно и все они как будто не имели существенных отличий — большие, крупные, тщеславные, признающие таких же влиятельных и властных, как они.

Когда Бетт Андре подошла поближе, магнаты приподнялись и молча поприветствовали ее. Один из них от неловкости обронил салфетку, но поднимать не стал, официант тут же принес новую, а упавшая затопталась ножками стула.

Бетт Андре заняла место во главе стола. У нее путались мысли, голова разболелась от непонятных слов. Скучные и крикливые фразы сыпались со всех сторон. Магнаты всем видом показывали, что молодой девице не пристало вникать в их серьезные мужские разговоры. За столом собрались не только друзья, но и конкуренты. Они вели себя расслабленно, вежливо, учтиво. Битва начнется после обеда, а за «общим» столом коммерческие притязания не заботили.

Бетт Андре вежливо подмигнула и улыбнулась одному из них, но ей не сказали ни слова в ответ, отвернулись. И музыка затихла. У боковой стены выстроились юноши и девушки с подносами.

Магнаты обсуждали текущие проблемы, и как последствия от решений Большого Совета отразятся на движении капитала. Бетт Андре от скуки рассматривала причудливые узоры на шторах и застывшие фигуры птиц на полках. Владелец ресторана, заметив ее интерес, пояснил, из каких мест его лучший сотрудник привез каждую фигурку. От длинной утомительной речи Бетт Андре заскучала еще больше и повисла над тарелкой. Она перебирала вилкой листья салата, политые оливковым маслом, и не могла понять в чем «прелесть» блюда.

«Я не выдержу!..»

Тишину нарушил самый упитанный магнат. Полные губы вытирал салфеткой мистер Льюис Пен внешностью напомнивший Кэла Калди, только на обед он явился в белых перьях, а не в черных. Бетт Андре узнала его по парику на голове и про себя ухмыльнулась. Секретом с ней недавно поделился Анри.

«Мистер Калди не скрывает ничего…. А эти… Циркачи…!» — подумала она.

Льюис Пен заметил интерес к себе и отложил приборы. Другие магнаты изобразили на лицах аналогичные эмоции и одновременно предоставили официантам возможность заменить блюдо.

— Подчиненные доложили, что мистер Анри отказался продлевать контракт, а Группа — значительный источник дохода. В сложившихся обстоятельствах, — Льюис Пен сделал паузу, — важнейшая статья дохода. Мы предложили гонорар, размер которого еще не знал мир развлекательной индустрии! Продажи взлетели, лица музыкантов помещают на обложки газет и журналов, с вами и без вас, телефоны менеджеров обрывают рекламщики, концертные промоутеры требуют объявить дополнительные даты. Сумасшедшие фанаты и поклонники сторожат входы в гостиницы с плакатами и требуют личной встречи с кумирами. Группа обрела популярность всеобщего масштаба. А что сделал мистер Смит? Он, мягко говоря, заявил, что планирует уйти. Отработать летний тур Группе придется — неустойка такая… Стыдно сумму называть…. Но мистера Анри никто не заставлял приходить в наш бизнес. Спустя годы, считаю подлостью подставлять тех, кто помог ему прославиться.

— Продлевать контракт с вами контракт или нет — личное дело Анри, мистер Пен, — с уверенностью в голосе произнесла Бетт Андре. Она мечтала о том, чтобы перевернуть на него стол с остатками еды. Но быстро отказалась от идеи. Вспомнила о девушке— пчелке и ее наставлениях.

— Я поддержу любое решение мужа и уговаривать его, я поняла, вы этого от меня и требуете, не стану. Позвольте напомнить, что на собрании месячной давности вы решили, что у Группы истек срок годности. Анри иссяк, как автор. Дешевле списать Группу. Уговорить упрямого Анри работать как надо сложно, выгоднее приобрести и обучить новых марионеток. Вы поручили Билли искать замену, ведь так? Но тут новость дня! Королева объявила опальную внучку наследницей. А ей вздумалось выйти замуж за музыканта из Группы! Корпоративный отдел собрался на внеплановое заседание. Предыдущие решения потеряли актуальность. Я вам вот что скажу. Не думаю, что вам удастся вернуть Анри обратно миллионным контрактом.

Мистер Пен захлопал в ладоши, другие магнаты засмеялись.

— Браво! Красивая речь, вы прирожденный оратор! Хотите услышать мою правду? Так вот, мистер Анри набивает цену! Молчите! Мир идеалов кончился! И я сомневаюсь, что мистер Анри из—за необычной и сладкой любви, прошу извинить за подробности, решил стать вашим мужем. Я отлично знаю его. Не добившись, по сути, ничего, он возомнил себя рок—звездой. Поверьте, у мистера Анри имеется честолюбивый план, и он следует ему.

Бетт Андре сменила неудобное положение, ноги затекли, а эмоции внутри нее накалялись до предела.

— Мистер Пен! Теперь вы послушайте меня. За три года я узнала Анри, нет, не в образе рок—звезды, а как обычного человека. Вы беситесь, что ваша команда просчиталась, а Анри грезит о свободе, у него появились новые идеи и цели и, к сожалению, в них места нет ни вам, ни вашей студии!

— Деньги, как я уже говорил, Анри вернется из гастрольного тура и покажет контракт от нового «босса». Об этом напишет мировая пресса, гонорар, конечно, будет раз в десять выше того, что я предложил. Через два года вы сочтете его недостойным и дадите бедному музыканту отставку! Новые «боссы» кинут его. Группа распадется. Анри приползет ко мне, как к другу Билли, чтобы я помог ему вылезти из дыры, но я захлопну дверь.

— Не будет этого.

Льюис Пен ехидно улыбнулся.

— Хорошо, давайте поспорим на ваше наследство. Если вы так уверены, что мистер Анри честный и порядочный и сделки не будет, то вы сохраните состояние, а если он станет сотрудничать с новым боссом, то вы откажетесь от Страны Королевы. Как вам игра?

— Я не буду с вами спорить, мистер Пен.

Льюис Пен искал способ усмирить противную внучку. А Элизабетта не спускала с противника глаз. Они яростно горели и говорили ему — она не отступит. Слишком долго бедную девчонку, как поломанную куклу, держали в темном углу. Взаперти. Сегодня она проснулась заново. Заплела косы, уложила в пышную прическу, нарядилась в однотонный шелковый костюм и даже надела шляпку. И с Бетт Андре ее связывало лишь желание поскорее увидеть Анри Смита.

Льюис Пен усмехнулся и поправил съехавший парик. Он надеялся, что присутствующие не заметили оплошности.

— Почему же? — спросил он. — Игра стоит свеч. Если вы боитесь потерять титул, оставим спор, но как же ваша уверенность?

— Повторюсь, я доверяю Анри. Для бабушки он игрушка для рекламы, для вас — источник дохода, думайте, как хотите. Но представьте, мои с ним отношения — что—то иное. Я бы рассказала, кем была до встречи с ним, но это другая история. Кем был он — рассказали вы.

— Умно, — заметил Льюис Пен и отступил.

Бетт Андре ухмыльнулась и попросила десерт. Его подали…

Очередное пережевывание и странный шепот. Магнаты достоверно изображали, что их заботит только еда, но при этом как—то умудрялись делиться друг с другом мнением о ней. В ее же присутствии.

Бетт Андре отложила вилку. Нож. Попыталась разобрать на слух слова, оказалось сидит слишком далеко.

Говорил друг Льюиса Пена, мистер Бон. Миссис Магг внимательно слушала. Эти двое конкурировали на финансовых рынках, но во время общих встреч любили посплетничать:

— Не так глупа и наивна, как все думали. Может мы погорячились, когда согласились передать власть в ее руки? Заметьте, управлять ей не так легко, как наследником Роменом. Он умел строить из себя умного, а на деле являлся пустышкой! Пен, она выиграла схватку!

Льюис Пен сжал в налитом гневом кулаке салфетку. Комментировать беседу он не собирался.

— А я слышала, что она договорилась с Кэлом Калди. Не побоялась угрожать на его же территории! И добилась своего, — вмешалась в беседу миссис Магг.

— Шутите! — воскликнул мистер Бон. — Большую проблему мы себе «избрали». Внучка унаследовала от бабки умение красиво говорить, а та умеет засорять умы словесными оборотами! Необходимо срочно собраться и потребовать от старухи, чтобы эффективнее «учила» внучку! Девчонка должна понимать, кто здесь реальный хозяин!

— Подпишусь под каждым словом, — заявил Льюис Пен. — Господа, обед закончен.

Он улыбнулся и первым покинул зал, следом — остальные.

Бетт Андре вышла последней. Клаус ожидал ее у машины. Бетт Андре подняла голову. В черных тучах появился слабый, но просвет.

«Солнце будет сегодня. Но Бетт Андре угасает».

Из машины Бетт Андре позвонила Жасмин. В редакцию. Жасмин трубку брать не спешила.

Клаус вырулил на проспект и притормозил на повороте в переулок. В конце — ее новый дом. И стены этого дома сверкают и блещут, и днем, и ночью, и в ясную погоду, и когда Город окутывает призрачный туман. Холодный, неприступный. Сейчас тумана не наблюдалось, но было пасмурно.

Бетт Андре выглянула в окно. Пухлые детские пальчики показывали на странную машину. Дети пытались привлечь внимание взрослых к серебряному значку на капоте автомобиля.

Родители требовали не капризничать, с усилием тащили непослушных ребятишек за собой. К светофору. Зеленый свет резко замигал. Сменился оранжевым. Взрослые ускорили шаг. Все они торопились перебежать дорогу и успеть заскочить в подъехавший к остановке автобус. Пузатый, с большими колесами и открывающимися гармошкой дверьми. На лобовом стекле светился красной цифрой номер и наименование маршрута.

Бетт Андре никогда не ездила на автобусе. Ей захотелось попробовать новые для нее ощущения. Она положила руку на обитую кожей дверцу, собиралась открыть, но в зеркале блеснула недовольная улыбка Клауса и козырек его черной шапочки. За три года сын Эдварда научился читать ее мысли.

Вздохнув, Бетт Андре сняла туфли и взяла из лотка журнал Петера. На первой полосе поместили фотографии Анри и Туртана. Жасмин выясняла, у кого больше шансов стать артистом года…

Клаус свернул в переулок. А Бетт Андре не стала читать статью. Она снова позвонила в редакцию и после второго гудка услышала голос Жасмин. Подруга соизволила поднять трубку.

— Привет, — поздоровалась Бетт Андре.

— Привет, — ответила Жасмин. Сухо и недовольно. — Как поживаешь? Трон мягок на ощупь?

— Все закрутилось слишком быстро, Жасмин, — оправдалась Элизабетта. — Бабушка требовала полной секретности…

— У тебя не тот титул, чтобы объясняться! — завистливо воскликнула Жасмин. — Скажи, а наследница точно решила, что благородные дела всеобщего масштаба важнее, чем проблемы небольшой редакции, ставшей домом на четыре года? Петер срывается на сотрудников по известным тебе причинам! Статья о Туртане наделала много шума. У крыльца на улице столпилась очередь из сахарных мальчиков и девочек. Все они требуют славу Туртана, музыканта, который занимает вторую строчку в чартах после Группы!

— Прекрати, Жасмин! — возмутилась Бетт Андре. — Из журнала я ушла формально, Петер разрешил раз в неделю присылать статью. На радио передача выходит в прежнем режиме… правда в записи.

— Прости за наезд, — извинилась Жасмин. — Я изумилась, узнав, что лучшая подруга уже там, наверху. Мне сложно привыкнуть, что мы не сможем обедать вместе и встречаться на вечеринках как раньше!

— От твоей болтовни у меня разболелась голова! Третья попытка предложить занять должность руководителя пресс—службы в моей команде обернулась крахом! Энни разрывается, она и секретарь, и первая дама, а из всех знакомых журналистов я могу доверять только тебе.

— Звучит заманчиво, — голос Жасмин неожиданно приобрел прежнюю окраску. — Только у меня несколько иной профиль…

— Ничего, научишься. Рабочий день — не нормирован, ты к этому привыкла, жилье — апартаменты с видом на дворцовый парк, жалование — оклад соразмерный месячному содержанию Петера, досуг — закрытые вечеринки. Если согласна, говори, к которому часу прислать машину?

— Даже так? — Жасмин задумалась. — Вечером у меня два концерта, а завтра днем я свободна. В половину первого устроит? В это время наши расходятся на обед, пусть угадывают должность моего нового любовника!

— Ты неизменна, Жасмин! Не забудь, что как только Золотой Дворец станет тебе домом, о подобных шутках нужно забыть.

— Я услышала тебя, подруга! Ты поймешь, что не ошиблась. Я идеально подхожу для работы со СМИ!

Бетт Андре вежливо попрощалась и положила трубку.

Веста без приглашения вошла в номер Анри и изумилась простоте в обстановке. Он не требовал фигурок из сусального золота, вазу с живыми цветами, не просил менять цвет стен к приезду Группы, как и заправлять кровать постельным бельем определенной фирмы. Идеальные условия для временного места пребывания были такими: расположение, номер на последнем этаже и свободное перемещение по городу.

Анри упаковывал в рюкзак бумажник, документы, магнитофон, коробку с кассетами, платки, личные принадлежности и не замечал присутствия Весты. Раскрытый чемодан лежал в углу, он ленился разбирать его. Веста одернула Анри за руку и показала лист бумаги с таблицей.

— Что это? — спросил он. Руки его тряслись от переживаний, что он может опоздать на вокзал. Молния не закрывалась, и он с усилием теребил собачку.

— Новый график, — пояснила Веста. — Билли прислал.

Анри дергал собачку и не думал вникать в проблему. Веста мысленно ругала Билли — главный менеджер сознательно отправил ее под обстрел к зазнавшемуся и неуправляемому Анри.

— Новые поклонники обрывают телефоны промоутеров с требованием выпустить дополнительные билеты на концерты текущего тура. Билли уговорил Льюиса не менять площадки, а просто предложил увеличить число городов. Со следующей недели Группе предстоят ежедневные выступления.

— Не понял! — воскликнул Анри и выронил рюкзак. — Объясни мне, как осуществить нелепые планы технически? Оборудование и инструменты нужно не только разобрать, перевезти, установить, но и настроить. В курсе, сколько времени занимает подготовка?

Веста утвердительно кивнула.

— Видимо Льюис перегрелся на своем пляже где-то на югах, считая полученные дивиденды от переиздания старых пластинок Группы? Или от массового помешательства на волне успеха шестой?

— Мы рассматриваем три варианта, — пояснила Веста. — Первый — Билли предлагает собрать дублирующий коллектив и выпускать под полный плюс. Кто будет разбирать ваши лица? Никому это сейчас не нужно. Второй — Группе выступать под минус, а иногда и под плюс, если оборудование вдруг не доедет. Третий — закупить дополнительные комплекты дорогостоящего оборудования, остальное можно арендовать на площадке, к вашему приезду устанавливать и отстраивать звук. Группе останется только проверка на сыгранность и чистоту!

— Третий вариант не одобрит Льюис, а первые два не устраивают меня, — Анри задумался, схватил фотографию Бетт Андре в рамке и засунул к остальным вещам. Ему удалось застегнуть молнию и рюкзак превратился в круглый колобок, как в сказке. — Передай Пену, что я одумался, не намерен ждать осени и готов выплатить неустойку. Что решат в корпорации — отменять концерты Группы или искать замену, мне без разницы, но дергать себя за ниточки я не позволю!

— Ты помешался! — Веста встала и схватила его за руки. — Посмотри на отражение, ты на себя не похож, а состоялось всего десять выступлений. Жди здесь, врача вызову…

Веста оставила его у зеркала. Анри казался себе обычным, только выглядел немного потерянным и уставшим, но таким он знал себя всегда. Веста шла к двери, но ему удалось опередить ее и первым добежать до лифта.

— Нет, — крикнул Анри. — Я не сошел с ума, а выздоровел и очнулся от многолетнего сна! И рад, что с этой минуты я не участник цирка под названием корпорация Льюиса Пена.

— Ты куда? — испугалась за его душевное состояние Веста. — Постой, жди меня, поедем вместе…

— Я еду к Бетт Андре, и твоя поддержка мне не пригодится. Если помнишь, в самолете я просил забронировать билеты в Город. Ты не сделала этого в угоду Билли. Что ж, справился сам. А теперь отвалите все, я спешу.

— В воскресенье концерт! Ты не можешь подвести Группу, а назавтра мы запланировали акустическое выступление на местном радио и фотосессию на фабрике шоколада — гордости Города! — Веста не упускала шансов остановить его.

— Фелл, Макс, Бун, Дэн — они хотели дешевой славы — пусть ее и получают, я же мечтаю о временном покое и возможности подумать, стоит возвращаться или нет. Как думаешь, может позвонить Пену лично?

Двери лифта почти закрылись, но Анри силой раздвинул их. Веста должна услышать последнее слово:

— Нет, я вернусь и объявлю со сцены, что Группа прекращает существование. Все, удачи с рекламными акциями!

Теперь двери закрылись. Веста покачала головой и вернулась в номер. Все вышло не так, как она планировала. Она приложила немало усилий, чтобы остаться с ним наедине, но Анри ни разу не посмотрел в ее сторону. Чтобы она ни надела — короткую или длинную юбку, обтягивающие джинсы или широкие брюки. Он, как безумный, рассказывал о наследнице и после концерта по два часа болтал с ней по телефону. Веста вздохнула. Анри на самом деле привязался к настырной внучке и ее слово, не пустое место, если ради прихотливых желаний своей невесты он согласился отодвинуть мысли о Группе на второй план. Три года назад Анри Смит мог поругаться с Пеном и разойтись с ним во взглядах, но на следующий день он забывал о ссоре, отрывался на концерте и не думал о качестве звука или организации. В его жизни не было романтичных наследниц, только случайные знакомства.

Анри провел пять долгих часов во втором классе экспресса. Поезд летел в Город на высокой скорости. В окне мелькали пустые перроны, иногда фонари или подсвеченные крыши одноэтажных домиков. Пассажиры гудели, кто—то читал газету, кто—то спал, играл в карты или жевал с аппетитом свежую булочку. У Анри свело желудок — он понял, что голоден. Так торопился сбежать от Весты, что забыл о еде. А на вокзале едва успел купить билет и заскочить в последний вагон. Сейчас он думал о завтраке в пекарне мистера Орли. Сосед опять будет смотреть телевизор, Анри сидеть за стойкой и листать «ЖЕЛТИ» — развороты пресловутой газетенки украсят более пикантные фотографии — мифического Анри и мифической Бетт Андре. Но ему будет все равно. Бетт Андре вернется и откажется от титула. Он откроет студию. Собственное дело и Саша, вот его путь. Группа изжила себя и если друзья не поддержат, то Анри Смит займется новым проектом один.

— Эй, ты! — крикнул худенький паренек в соседнем ряду.

Анри не ответил. Натянул шапку до бровей и отвернулся к окну. Там была чернота. Исчезли фонари, исчезли крыши домов. Мелькал темный, непроходимый лес. Неприступный, дремучий. Глухой.

— Эй! — не унимался паренек и стал совать ему карту. Друзья «соседа» смеялись, а сам он глотал из банки пиво и не оставлял попыток втянуть «молчаливого» пассажира в игру.

Анри притворился, что спит. На самом деле он смотрел в окно и отказывался верить, что смог бросить Группу и сбежать. Прошло всего три недели. Группа отыграла десять концертов. На одном из них он остановился в центре «фан—зоны» и вдруг замолчал. Фелл страховал его, Дэн колотил палочками, а Макс и Бун разогревали публику. Анри слышал музыку, а петь не мог. Он смотрел вглубь зеленой чаши, на слепившихся в серую массу людей. Все они ликовали, кто—то пел за него, а кто—то просто орал. В темноте царил хаос и беспредел. Мало кто из присутствующих был способен трезво мыслить и осознавать происходящее, как реальность. Никто из пятидесяти тысяч не заметил внезапной паузы. Анри стоял в полной растерянности и не видел знаки звукорежиссера — ворчливый седой старик, друг Пена, проверял с ним связь. Анри растерянно глядел на зрителей. Голос его более не принадлежал ему. Обычно, во время исполнения этой песни, у него возникало чувство эйфории, он отрывался, как мог, а на том концерте вдруг захотелось крикнуть, как он жалок и фальшив…

На дальней трибуне показался бестелесный силуэт Льюиса Пена с куклой в руках и ехидной улыбочкой. Шеф бросил куклу в толпу, а в руке его внезапно появилась плотная пачка, перевязанная красной лентой. Льюис Пен растворился в воздухе, но купюры дождем конфетти посыпались на «фан—зону»…

По громкой связи объявили Город. Пассажиры зашевелились. Анри надел толстовку и очки. Часы показывали половину двенадцатого. Поезд медленно подъехал к платформе и резко затормозил. Женщина с огромным чемоданом упала бы, если бы на помощь не подоспел тот самый паренек с картой и пивом.

— Зря, зря, — говорил он Анри.

Анри молчал, как и не спешил выходить на перрон. Там ярко горели фонари, а свет от них необычно рассеивался в темноте ночного неба. В четверть двенадцатого пришел дежурный по вокзалу и выгнал из вагона. Анри неохотно стащил рюкзак с багажной полки и двинулся к выходу. Он устал, хотел пить, хотел есть. В номере гостиницы достаточно позвонить Весте, и все принесут в считанные минуты. Здесь же был отходящий в тупик поезд, была черная улица, продувавший со всех сторон ветер, холодный уличный свет и моросящий дождик.

Анри застегнул молнию куртки до ворота и зашагал к зданию вокзала в полном одиночестве. Если не считать дворников в оранжевых жилетках. Они курили или очищали загаженные за день платформы от окурков и бумажек. Сгребали мусор в специальные контейнеры и не обращали на него внимания.

На площади пассажиры выстроились в очередь на такси.

Квартира Анри располагалась неподалеку, в паре километров, и он рассчитывал пойти туда пешком, закрыться на чердаке, напиться и привести мысли в порядок. Но он повернул в противоположную сторону. Его дом неожиданно превратился в сказочный дворец, а в уютной спальне ждала та, которая понимала его.

Анри заскочил под вой гудка на тротуар и неторопливо побрел к главному переулку. Люди шли в противоположную сторону, некоторые проходили мимо, некоторые оглядывались — желали убедиться, что встречный незнакомец — популярный музыкант и жених наследницы, объявившейся из пустоты. Мало кто связывал мисс Элизабетту с Маргаритой. Имя Ромена было на слуху, и наследник располагал к себе, внучка королевы не вызывала доверия, улыбка казалась фальшивой, а громкие речи казались глупыми и не к месту. В каждом слове проскальзывала неискренность. Общественность поддерживала бедного Анри и не понимала, как он позволил связать свое имя с Золотым Дворцом. Каждый третий из опрошенных в рейтинге Эдварда не верил в искренность отношений между ним и наследницей и предсказывал завершение романа в картинках, как только мисс Элизабетта получит титул официально.

Перед будкой охраны Анри снял капюшон и очки. В прошлый раз ему выдали постоянный пропуск, но офицер охраны долго смотрел на него, сомневался пускать, похожего на бродягу мужчину, или нет. Он созвонился по рации с начальством. Клаус обругал привратника и велел немедленно открыть калитку. Охранник вытянулся. Он и не думал извиняться, просто позволил войти.

Анри ступил на территорию дома Бетт Андре и решил, что Золотой Дворец отныне только ее дом, а он временный гость. В холле было пусто и темно. По ночам, в целях экономии, включали специальное освещение. Комната Бетт Андре располагалась на пятом этаже. Анри вошел в лифт с узорчатой дверью, и кабинка подняла его наверх.

В коридоре он толкнул наугад первую дверь и осмотрелся… Он не ошибся… Вот гостиная с белым роялем, гардеробная, слева узкая полоска света в ванной комнате… Справа — спальня Бетт Андре. Анри толкнул дверь. Внутри было темно и тихо. Только скрипел паркет, хотя он старался идти аккуратно.

На стол возле окна бросил рюкзак, снял куртку и кинул на спинку дивана, потом присел на кровать и резко подскочил. Переместился на пол. Он вымок под дождем и теперь боялся запачкать прекрасную шелковую ткань ее постели. Рука Бетт Андре повисла, Анри Смит взял бесчувственную ладонь и поцеловал. Бетт Андре зашевелилась, а Анри Смит навис над ней и поцеловал в неподвижные губы.

Бетт Андре догадывалась, что он рядом, настоящий и реальный, но не спешила просыпаться.

— Привет, — хриплым голосом произнес Анри.

Бетт Андре открыла правый глаз и не поверила счастью. Он сидел на полу, вымокший, с взъерошенными волосами и держал за руку. Она привстала, дотянулась до тумбочки и включила ночник.

— Ты здесь? — спросила она. — Я ждала тебя днем, а вечером потеряла надежду, что ты приедешь в эти выходные.

Анри Смит снял мокрую одежду и забрался под одеяло. Сухость и теплота порадовала его. Бетт Андре головой уткнулась ему в плечо, а руку положила на грудь.

— Который час? — спросила она и зевнула.

— Около трех, поезд прибыл на вокзал до полуночи. Час бродил по безлюдному Городу и думал…

— Ты приехал на поезде?

— Купил билет за пару минут до отправления, в аэропорт ехать не было смысла, последний рейс улетел без меня. Понадеялся на Весту, а она подвела.

— Хорошо, что приехал. Я пригласила стилистов, утром узнаем, как будет проходить свадьба. Вчера я убедила бабушку пожаловать тебе титул. Меня задели нелепые слухи в «ЖЕЛТИ», что роман в картинках выдумка.

— Твоя идея вызовет еще больше разговоров и бездумных статей! — возразил Анри. — Скажи королеве, что я отказываюсь. Мисс Райт явно дала понять, что титулованный господин из меня не получится!

— Если хочешь, чтобы каста и общественность тебя уважала, придется согласиться!

— Я не против уважения, но за реальные заслуги!

— Это не все. Мистер Смолл предложил должность советника по культуре. Бабушка поддержала чиновников, как и я. Команда сформирована. Кабинет заработает в начале года. Титул необходим… Соглашайся!

— С одной каторги на другую, чудеса! — воскликнул Анри и готовился выбраться из теплой постели. Он не получил то, зачем пришел. Вместо понимания и сочувствия Бетт Андре (Элизабетта) набросилась на него с предложениями и не думала прислушиваться к его мнению!

— Ты не понял! Журналистам приказано писать об активной деятельности Анри Смита! Команда выполнит работу, а заслуги припишут тебе! Титул используй в Золотом Дворце и не рассказывай друзьям! Делай, что задумал — открывай студию, записывай Сашу, организуй бесконечные туры с Льюисом Пеном или без него, мне все равно, но только я уговорила бабушку сблизить нас, чтобы ты иногда вспоминал, что нужно бы задержаться в Городе не на два дня, а на полгода, ты тут же все испортил!

От обиды Бетт Андре перевернулась на другой бок, бирюзовые глаза увлажнились.

— Я совершил ошибку, когда пришел сюда, — произнес Анри, вылез из кровати, натянул мокрые джинсы и готовился надеть футболку. Пропуск выпал из кармана.

— Стой! — Бетт Андре схватила его за руку и потянула обратно. — Упрямец и гордец! Ты обещал поддержку, когда я призналась, что возвращаюсь к бабушке! Что вышло на самом деле? Едва возникли сложности, Анри Смит задумал сбежать. Тебя преследуют бесконечные стрессы из—за разногласий с мистером Пеном. Если станешь переживать из—за наших отношений — сломаешься совсем. Неужели не понимаешь, я люблю тебя за твой упрямый и гордый характер, но если я дорога тебе, то уступи, в первый и последний раз!

Ее взгляд был жалким и молящим. Она молчаливо смотрела на него и могла только догадываться, как он поступит. Анри бросил рюкзак, вернулся под одеяло, снял джинсы и бросил их на стул.

— Ты дорога мне, — сказал он. — И повернул на вокзале в сторону Золотого дворца, потому что знал — ты ждешь меня. Бетт — ты единственный человек, с которым я могу поделиться радостями, бедами и горечами. И меня это беспокоит. Раньше Анри Смит выражал себя в музыке, а сегодня в поезде он осознал — он пуст и вряд ли сможет сочинить новый шедевр.

Бетт Андре обняла его.

— О чем я и говорила! Успокойся, расслабься, хотя бы здесь, со мной. И ни о чем не думай, у тебя появится новые идеи, и я помогу тебе, обещаю.

— Билли добавил новые даты в график. Выступать придется каждый день. Я сбежал и возвращаться не собираюсь. Веста оправдала побег неадекватным поведением и пригрозила неустойкой за сорванные гастроли. Мне не расплатиться с ним, если я хочу открыть студию до зимы.

— Кто знает о побеге?

— Веста, о ребятах и Саше я не подумал, спешил на вокзал.

Бетт Андре вздохнула.

— Сколько нужно заплатить, чтобы Льюис Пен оставил Группу в покое?

— Много. До восхода солнца осталось несколько часов, и я не хочу думать сейчас о неприятностях. Когда обнимаю тебя, то счастлив и Пен не имеет морального права вставать между Анри Смитом и Бетт Андре.

Билли вошел в номер Весты около полуночи. На спинках дивана и кресел лежали платья и юбки, на подоконнике — листки бумаги, блокнот. Очки в черном футляре Веста засунула в пустую вазу для цветов, кружку с остывшим чаем забыла у ножки стола. Из ванной доносился шум воды. Осторожно, перепрыгивая через разбросанные по всему номеру кофты, юбки и колготки, Билли достиг мини—дивана в кожаной обивке и присел. Черный дипломат, который носил всегда с собой для солидности, положил на журнальный столик, присел и, не стесняясь, открыл дверцу мини—бара и плеснул в чистый стакан коньяк.

Веста вышла из ванной. В отражении зеркала увидела лицо Билли со зловещей улыбкой и метнула в него мокрое полотенце.

— Ты!

— Эй, осторожнее, дорогуша, — крикнул Билли и вальяжно развалился на диване. — Девушка звала на помощь, Билли собрал вещи и прилетел первым рейсом. Только дверь я бы рекомендовал закрывать, отель фешенебельный, но знаешь, всякие кадры гуляют по этажам.

Веста не обратила внимания на его замечание. Присела на кровать, вытащила сигарету из пачки и быстро доложила:

— Анри сбежал!

— Очередной концерт мистера «рок—звезда»?

Руки у главного менеджера затряслись то ли от спиртного, то ли от волнения потерять все. Льюис Пен не был тем человеком, который умел прощать за оплошность. Веста стряхнула пепел.

— Наследница так вскружила голову, что кроме совместного счастья в ее дворце, бедняга Анри думать ни о чем не желает! — воскликнула она.

— Ай, ай!

— Не ай, ай! А думай давай. У Группы концерт в воскресенье. И не ясно, явится к микрофону вокалист или не явится.

— Без тебя знаю, что Льюис по головке не погладит. Что же мистера Анри возмутило на этот раз?

— График. Заявил, что обманывать зрителя некрасиво. Я предупреждала — не подписывай без согласия Смита рекламные контракты! Вы с Пеном ожидаете миллионных прибылей, а в результате получите…

Веста показала кулак, но Билли засмеялся. Глаза его заблестели.

— Не паникуй. Время есть. — Билли потер влажные ладони. — Как бы ни был прекрасен мир в постели с Бетт Андре, Анри Смиту быстро наскучат нежные ласки, и он вернется. Сцена — его жизнь. Но я бы хотел получить страховку для воздействия в будущем.

— А ну поподробнее? — Веста сняла с головы второе полотенце. Мокрые волосы рассыпались по плечам.

— Анри Смит дорожит мнением Бетт Андре. Сделаем так, что он оступится. Случайно или специально, но ты его соблазнишь. Если станет сопротивляться, снотворное и другие препараты никто не отменял. Твоя задача продемонстрировать утром пикантные снимки и сказать, что если он не желает быть сговорчивым, фотографии получит письмом его возлюбленная. Льюис общался с ней. Наивная утонченная девчонка. Анри Смит посчитает подлостью разрушить веру Бетт Андре в прекрасное возвышенное чувство. Сделай, как я говорю, и мы добьемся не только пения под плюс и под минус, но и нового контракта.

— Замечу, что тебя не волнует неадекватное поведение бывшего друга? — спросила Веста.

— Нисколько, — ответил Билли и выпил еще коньяку. — Предпочитаю точный расчет. Маленький шантаж вразумит его, уверяю.

Веста пожала плечами:

— Не думаю, что Анри станет плясать под твою дудку. Ты бы видел его! Он безумен! Бежал к лифту так, будто я гналась за ним со смирительной рубашкой!

— Он пожалеет Бетт Андре и ее веру, — повторил Билли. — Бессмысленно спорить, дорогуша.

— И на этот раз ты ошибся, Билли!

— Ну, ну…

Веста перебралась на диван. От Билли пахло дорогим парфюмом. И на лбу у него выступили капельки пота. Но он и виду не подавал, что волнуется. Пил коньяк и при любой возможности готовился перебить Весту. Она не позволяла говорить. Поглаживала щеку свободной рукой и задумчивым голосом шептала нежности. Горячее дыхание, смешанное с запахами табака и дыма, щекотало Билли ухо. Хотел было отстраниться, но Веста цепким движением схватила его за запястье и гневно бросила:

— Поверь, в нынешнем состоянии Анри Смит способен разорвать у Пена на глазах любые снимки и даже осмелится послать его к черту.

— Э нет… Мой школьный друг…

— Анри не ученик в школе более, — Веста потушила сигарету.

Билли махнул рукой. Запах табачного дыма он просто ненавидел.

— Как знаешь. — Веста ушла в ванную. Билли открыл окно. Дышать стало намного легче. Шум фена оглушил его и он, напрягая связки, крикнул:

— То есть ты отказываешься помогать?

Фен заглох. Голова Весты показалась в проеме.

— Я не отказывалась… Помогать тебе…

Она вернулась в комнату.

— Анри Смит мне нужен, малыш. Не будет поддельных фотографий, будут настоящие.

— Зачем? — удивился Билли. — Оглянись вокруг! Столько мужчин! А ты умеешь привлекать внимание. Выбирай!

Веста покачала головой:

— Вы одинаковые, а Анри Смит талантливый гений с тонким внутренним миром! Меня бесит, что он достался крашеной выскочке Бетт Андре! Таким драным кошкам как она, положено быть Элизабеттами и выходить замуж им следует за людей своего круга, а не калечить тягу к жизни у популярных музыкантов!

— Скажи, ты задумывалась, что она видит в нашем Анри сына обедневшего короля? У него нет Страны, зато в беде не оставит. На мой взгляд, лучше иметь небольшой, но уютный домик, чем глупые мечты и многокомнатный дворец, которого не существует.

— Возможно ты прав, но я хочу дворец, и я построю его. С Анри Смитом.

В девять утра Жасмин привела стилистов. Анри притворился, что увлечен городскими новостями. Он и не помнил, когда в последний раз брал в руки газету. В творческом отпуске привык читать книги и музыкальную литературу, а на гастролях выступления настолько выматывали, что времени на развлечения не оставалось.

Бетт Андре кружилась вокруг седого мужчины и его молодых помощников. Ее обмеряли сантиметром, к груди прикладывали ткани различных цветов. Седой старик утвердительно или отрицательно качал головой. Он одобрил синий, бирюзовый и сиреневый и приказал убрать с его глаз ткани красного цвета. Анри мысленно не согласился с ним. Яркий цвет привлекал внимание к естественному румянцу на щеках Бетт Андре и освежал лицо. Если бы не традиции, не позволявшие вмешиваться в дела профессионалов, он бы настоял, чтобы платье для его невесты шили из тканей красного цвета.

Затем настала его очередь. Клаус забрал газету и вывел в центр гостиной с белым роялем. Утром мебель заранее раздвинули и освободили пространство. Теперь Бетт Андре наблюдала, как ему поднимают руки, ноги, поворачивают. Мистер Ри лично обмерял бедного музыканта, а помощники записывали данные. Мистер Ри останавливался, задумчиво смотрел в глаза Анри, поправлял черные дужки очков, затем говорил да или нет, и помощник с номером «пять» отмечал в блокноте понравившиеся варианты. Мучения Анри закончились к одиннадцати, а в двенадцать от чтения газеты отвлекли снова. Гостиную покинули стилисты, но на смену явилась другая команда. В комнату влетели организаторы. Анри спрятался от них в темном углу, но Бетт Андре нашла его и там. Вырвала газету из рук и сказала:

— Никто не знает, когда ты появишься здесь в следующий раз, поэтому я поручила Энни пригласить и госпожу Ри. Обращайся к ней именно так, иначе обидится…

— М… нет… госпожа Ри, жена мистера Ри? — переспросил Анри.

В гостиную вошла немолодая дама, внешним видом походившая на седого старика. Крашеные волосы женщина прикрыла черной шляпкой, а в руке она держала трость с алым наконечником. По приказу госпожи Ри помощники сдвинули мебель. Они занимались перестановкой двадцать минут. Госпожа Ри передала летнее кружевное пальто Энни, затем грациозно опустилась в одно из предложенных ей кресел. Молодые люди выстроились у нее за спиной, а самый смелый и проворный разложил наброски и чертежи на столе.

— Ты прав, госпожа Ри, жена мистера Ри, — шепнула Бетт Андре на ухо Анри. — Старик отвечает за гардероб, она за организацию официальных мероприятий, а брат мистера Ри — за дизайн помещений. Они редко что делают сами. Но ради исключительного случая, как наша свадьба, дорогой, лично в Золотой Дворец.

— О моей маме ты не забыла? — вдруг спросил Анри. В данный момент скучная история создания семейного предприятия «Супруги Ри» его не заботила.

— Поезд в три пятнадцать, — упрямо ответила Бетт Андре. — Едем с Клаусом и Энни. Журналисты осветят лишь наше возвращение.

— Весело я проведу время, — пробубнил Анри.

— Не язви, сам подписался на свадьбу… Госпожа Ри!

Бетт Андре приветствовала даму как давнюю знакомую. Но жена мистера Ри не стала отвечать невесте. Странно улыбнулась, подмигнула молодому жениху и алым наконечником трости указала на диван. Первой присела Бетт Андре, затем потянула за руку застывшего, как статуя, Анри.

— Что мы хотим? — поинтересовалась госпожа Ри.

Бетт Андре смущенно пожала плечами, переглянулась с Анри. Ему было все равно, он думал о поезде в три пятнадцать с центрального вокзала.

— Понятно, — сказала госпожа Ри и тростью велела разложить смелому помощнику заранее подготовленные эскизы.

Помощник госпожи Ри, всхлипывая, засуетился перед музыкантом и его невестой.

— Мы можем следовать классическому плану, — уверенно заявил он. — А можем немного соригинальничать. Вы молодые и современные. От королевы последовал четкий приказ сделать свадебную церемонию особенной и запоминающейся.

Анри вновь ощутил на себе взгляд госпожи Ри. Она перебила молодого человека:

— Нам известно, что Страну Королевы ждет свадьба, которая потрясет мир.

— Да, мэм.

Помощник снова засуетился, а госпожа Ри тростью поманила Анри к себе. Алый наконечник так и горел в дневном свете. Такой блестящий. Анри Смит не видел ничего и никого вокруг. Стены гостиной с белым роялем в одно мгновение растворились, как и помощники дамы напротив, как и резная мебель. В окно не били солнечные лучи, и Клаус не мялся у двери, и Энни не возилась с кружками, и Бетт Андре не сидела надутая. Был только красный наконечник и на его характерный жест Анри Смит потянулся к гостье. Госпожа Ри вдруг улыбнулась и зашептала на ухо:

— Мой первый заместитель. Двадцать четвертый год пошел, а уже столько организованных мероприятий!

Затем она резко выпрямилась. Анри последовал ее примеру. Лицо Бетт Андре посерело. Она схватила его за локоть. Помощник госпожи Ри остановился у специальной доски и продолжил рассказ.

Анри Смит не слушал его. Он переместился в гостиную матери. Он видел Роджера на диване. Видел, как Мадлен благодарит брата за новые туфли, видел, как мать ведет Бетт Андре на кухню и показывает, как правильно включать плиту…

Бетт Андре толкнула его. Анри очнулся.

— Спасибо, — только и смог выдавить из себя бедный музыкант.