Марсианин Вейер Энди

Обед для ящерицы

Новые корпуса, выстроенные вокруг установки, впечатляли. Кроме громадного купола над эмиттерами Врат, способного выдержать довольно большую ударную нагрузку как снаружи, так и изнутри, были выстроены по периметру множество помещений, которые использовались по разным надобностям в отсутствие пусков.

Вообще сами сооружения вокруг Врат строились ныне почти непрерывно. Сначала над полем возвели легкий купол. В принципе, если бы не надобность защитить его от возможных сильных ударных волн изнутри, можно было бы и остановиться на этом. Таких сооружений, накрытых куполом, по Союзу было множество. После сооружения легкого купола, используя его как строительные леса, возвели более тяжелый и более сложный по конструкции. По лестницам под его потолком лазили ученые и монтировали разнообразную аппаратуру.

Группа людей в военной форме шла по длинному коридору, опоясывавшему на уровне второго этажа пространство с Вратами. Почти на всем его протяжении имелись окна, выходящие в сторону эмиттеров. Достаточно широкие, чтобы было видно все пространство.

Закарьян подошел к окну, осмотрел остекление и постучал по нему пальцем. Звук был глухой.

– Проверяешь, выдержит ли ударную волну?

– Угу. Основательно сделали. Особенно толщина пакета впечатляет.

Закарьян глянул в зал. Там группа инженеров в белых одеждах копошилась около поясов эмиттеров. Что-то монтировали дополнительно. Щиты, прикрывающие их во время эксперимента, аккуратными стопками лежали поодаль.

До того как был выстроен купол, бетоном залита была только площадка с эмиттерами. Подъездные пути к этой бетонной площадке были раньше заасфальтированы.

Ныне весь пол был бетонный, по нему лихо гоняли автопогрузчики и какая-то особо хитрая личность из обслуживающего персонала – на велосипеде.

Закарьян усмехнулся и пошел дальше, продолжая глядеть, как человек в спецодежде ловко лавирует на своем велосипеде между разложенными вокруг ящиками и оборудованием. Майор, шедший рядом с Закарьяном, посмотрел туда и тоже улыбнулся.

– Это руководитель пятой оригинальничает. Говорит, так быстрее проворачиваться можно между двумя группами – управления и наладчиками.

– Велосипед, кстати, спортивный. Я как-то его видел летом на нем…

– Ага. Да он постоянно по городку на нем гоняет. Теперь, видимо, решил сделать велогонки всесезонными…

Меж тем внимание капитана снова привлек материал остекления.

– Мне это кажется или действительно слегка радугой отдает в бликах?

– Да не кажется. Там какой-то новый пластик в прослойке. Он и дает такой эффект. Кстати, ты не в курсе, чего это нас всех собирают? А то полковник, как всегда, немногословен…

– Мне сказали, что кого-то хотят заслать на «ту сторону».

– Ого! Будет интересно!

– Сходить ТУДА?

– Конечно! Главное, чтобы назад можно было вернуться…

– О! А это что за «танк»?! – удивился Закарьян.

Возле эмиттеров появилась машина, напоминающая помесь вездехода с танком. Только вместо ствола из нее торчала длиннющая штанга, густо увешанная разнообразной аппаратурой.

– Да это наши научники старый броник переоборудовали, чтобы за барьер аппаратуру вывешивать. Нам сюда.

Они остановились перед дверью, на которой висела небрежно приклеенная клейкой лентой бумага с надписью: «Конференц-зал».

– Юмористы… Тут вообще никаких конференций проводить не собирались. В такой близи от эмиттеров.

– Почему же? Как только отладят технологию, «шарик» безопасным станет. Вот тогда и будут здесь конференции. То, что сейчас под куполом вешают, – майор ткнул пальцем под потолок, где на бесчисленных ярусах сидели десятка два рабочих и монтировали какое-то оборудование с толстыми кабелями, – называется компенсаторы. Что-то типа предохранителей от повторения того самого эффекта, с большим взрывом.

Майор толкнул дверь «конференц-зала», и вся группа вошла.

Помещение было достаточно просторным, чтобы посадить человек сто, но ныне оно было пустоватым. Стоял длинный стол и стулья. На стенке напротив проектора висел экран. За столом одиноко сидел главный координатор проекта, что-то быстро набиравший на своей планшетке, а перед ним вдоль стола расхаживал полковник. Прибывшие вытянулись в струнку. Координатор бросил мимолетный взгляд поверх экрана планшетки и вернулся к своему занятию. Присутствие главного координатора на данном собрании говорило о многом. Явно намечалось нечто из ряда вон выходящее.

– Вольно. Проходите, садитесь, – полковник жестом указал на стулья, расставленные напротив экрана.

Группа расселась и вопросительно уставилась на полковника. Полковник же, нахмурившись, молча посмотрел на координатора, который и ухом не повел, а затем на входную дверь.

Ждать пришлось недолго. Она распахнулась, и на пороге появился тот самый руководитель пятой группы, которого они видели внизу на велосипеде.

– Опаздываете! – неприязненно сказал полковник ледяным тоном.

– Извините, – как ни в чем не бывало заявил руководитель пятой группы, – ваши же задержали. Инструкции по двести пятнадцатому эксперименту им вдруг внезапно понадобились.

Полковник поморщился, но продолжать не стал. Вместо этого просто кивнул ему, приглашая начинать.

Тот подошел к проектору и включил его. Потом направился к уже включенной персоналке, стоявшей на дальнем от координатора краю стола, и ткнул пальцем в сенсорный экран.

Координатор молча закрыл свою планшетку и сложил на ней руки.

Проектор выдал на экран изображение сияющего всеми цветами радуги Шара. Таким он теперь выглядел только на стадии «разгона» эмиттеров. Непосредственно перед моментом прокола гиперпространства.

– Так как все присутствующие в курсе проводимых экспериментов – предварительный инструктаж вчера со всеми проводился, – то я перейду к сути предстоящего эксперимента, – руководитель пятой группы бросил мимолетный взгляд на военных. – Суть его такова, – докладчик глянул на монитор стоявшего у него на столе компьютера и надавил кнопку.

На большом экране проектор сменил картинку и показал кадр, снятый в предыдущем эксперименте. Там самоходная тележка, похожая на «луноход» семидесятых, нагруженная сигарообразным телом, похожим на ракету, проходила через Барьер.

– Нам удалось установить маяк. Также мы получили картинку с той стороны Барьера.

Последовало сразу несколько картин подряд: панорама леса – довольно дремучего, заваленного гниющими старыми стволами деревьев; небольшая ровная площадка в лесу, где установили маяк, и сам процесс заглубления маяка. На последней картинке был запечатлен гейзер из ошметков грунта, вылетавший из-под маяка, почти наполовину зарывшегося в землю.

– Для калибровки аппаратуры наших Врат надо послать людей на поиски этого маяка. Цель: определить, насколько далеко будет точка второго прокола и в каком направлении от изначальной. Каких-либо техногенных излучений в том мире засечено не было, но это не значит, что он безопасный. Может случиться, что там водится разное опасное зверье. Поэтому мы решили послать одного из ученых в сопровождении хорошо подготовленных ребят из охраны. Предпочтение при наборе в группу выхода будет отдаваться тем, кто имеет южноамериканский или африканский опыт. То есть ветеранам из «Добровольцев». Мы знаем, что у нас такие есть, но пока не знаем, сколько их.

– За какое время вам надо сформировать отряд? – тут же задал вопрос майор Рябоконь.

– Желательно за два-три дня. Пуск уже в пятницу, – подал голос координатор.

– А раньше об этом подумать не могли? – ядовито и с раздражением спросил полковник.

– Поздно обнаружили некоторые эффекты в аппаратуре. Считалось, что маяк будет выводить точно на нужную точку. Теперь требуется проверка, насколько эти эффекты могут повлиять на точность.

– Все равно не понимаю! Ведь ясно было, что рано или поздно придется посылать отряд.

– Так он у вас уже сформирован?! – догадался наконец координатор.

– Да. В отличие от ваших балбесов, у нас все-таки «контора», а не шарашка. Скажите спасибо нашему майору – он постарался подать докладную и соответствующие рекомендации.

– И кто пойдет? Сколько их?

– Группа пока что из восьми человек. Командовать группой назначен майор Рябоконь. Как раз ветеран «Добровольцев» в отставке. Работает у нас, как вы помните, с самого начала. Командиром отделения, для выхода в линию вероятности, назначается капитан Закарьян. Всего, как вы, наверное, уже поняли – девять человек. С майором.

– Майор тоже пойдет?

– Да. После первого выхода рассчитываем увеличить численность отряда разведки. В рабочем порядке.

– Вы уже со всеми переговорили насчет того, что им предстоит?

– Да. Все дали согласие. Все оформлено как надо. На случай опасных зверей все будут вооружены автоматическим оружием и тепловизорами. Остальное снаряжение – штатное.

Координатор несколько удивился такой опережающей расторопности военных, но принял все это к сведению.

– Ну, тогда все очень упрощается. От ученых пойдет один из членов пятой группы. Он несет оборудование, вы его сопровождаете и защищаете в случае чего.

Через три дня вся группа, экипированная как на рейд в тыл врага, стояла возле пандуса, ведущего к площадке между эмиттерами, и ждала завершения последних приготовлений.

Пулеметчик глядел на еще спящие эмиттеры и чему-то улыбался. Пулемет, висевший у него на плече, тоже смотрел в ту сторону, где должны через десяток минут появиться Врата в иной мир. Снайпер с интересом изучал далекий потолок купола, где оборудования за последние дни существенно прибавилось – монтаж шел полным ходом. Майор же Рябоконь с безучастным видом стоял напротив группы и наблюдал за последней суетой ученых-наладчиков, устанавливавших на робота какую-то аппаратуру. Робот должен был выйти вслед за группой, но имел совершенно иные задачи, нежели группа.

Ученый, которого сопровождала группа, был примечательной личностью: лысый, потому что обрился наголо, тоже одетый в «комок», обвешанный аппаратурой, как рождественская елка, и сияющий улыбкой, как юбиляр на награждении орденом Сталина. На свою лысину он туго натянул кепку.

Внезапно, когда робота таки снарядили, от группы ученых отделилась фигура в спецовке и бегом направилась к майору. Тот повернулся к бегущему. Лысый же этого решил не замечать.

– Здрасте, товарищи, я биолог… – смущенно начал подбежавший.

Майор кивнул ему, и ученый, несколько приободрившись, обратился уже ко всей группе.

– Вы не забудьте, пожалуйста, принести хоть какие-то образцы растительности, – умоляюще выговорил он. – Это очень важно!

– А робот? Что, не может? – спросил Закарьян.

– Да перегружен он несколько… – смущенно ответил биолог и развел руками.

– А насколько большие образцы нужны?

– Да небольшие. Хватит маленьких веточек. Можно даже просто листья с деревьев посрывать.

Майор коротко кивнул.

– На обратном пути, перед уходом, чего-нибудь нарвем, – заверил он биолога.

– И разные, пожалуйста…

Но тут их диалог был прерван громкой связью:

«Всем, не участвующим в выходе, немедленно покинуть зону эмиттеров. Начинаем обратный отсчет!»

Группа у робота обменялась короткими репликами, как по команде развернулась и зарысила в сторону входа в укрытие.

– Удачи! – биолог поднял руку в салюте и побежал вслед за своими товарищами.

Отряд подобрался, выстроился. Лица посуровели.

Майор бросил взгляд наверх, на второй ярус, где за стеклом зала управления стоял главный координатор. Рядом были видны головы операторов, торчавшие из-за пультов управления. Координатор напутственно помахал майору рукой. Тот ответил тем же.

Начался обратный отсчет.

Так же, как и ранее, стали зажигаться пояса эмиттеров. Отличие было только в том, что Шар ныне появлялся не так эффектно.

Пространство посередине подернулось рябью, как будто было отражением в воде, в которую бросили камень. Спустя секунду рябь исчезла, и появилась та самая, знакомая многим по бесчисленным прежним пускам, радуга.

Радуга тоже продержалась недолго.

Над эмиттерами вспыхнула шапка коронного разряда, явственно запахло озоном. Радуга в последний раз полыхнула и исчезла. Ныне на весьма обширном поле, которое ранее занимал Шар, больше ничего не было видно. Просто пустое пространство, очерченное красной линией.

– Есть пробой! – раздался под куполом голос оператора, усиленный громкоговорителями. – Поля стабильны. Канал устойчивый.

«Как перед десантированием из самолета, – подумал капитан. – Открывается люк, врывается свет, и где-то далеко внизу видна земля. Здесь, правда, чуть по-иному – не видно ничего, что по ту сторону Врат. А вот ощущения такие же».

Майор Рябоконь поглядел на капитана. Майор ныне лишь сопровождал группу, командование лежало на капитане. Капитан коротко кивнул и тихо скомандовал:

– Вперед!

«Хомячки ничего не почувствовали», – вспомнил он реплику биолога, изучавшего последствия прохождения через Барьер живых организмов.

«Теперь через Барьер предстоит пройти «хомячкам» покрупнее», – подумал капитан, не без внутреннего напряжения подходя к красной черте.

Первый из автоматчиков протянул руку вперед, надеясь «прощупать» грань между мирами. Рука, дойдя до какой-то невидимой границы, просто исчезла. Как будто ее отрезало. Из-за странных эффектов интерференции видимого света на границе перехода за Барьером ничего не было видно.

Боец с испугом отдернул руку. Рука снова появилась.

– Ничего не почувствовал! – с удивлением произнес он, внимательно осматривая ладонь, как будто она была не его собственная.

Капитан прошел вперед и остановился перед чертой. Глянул наверх. Там все – и операторы, и координатор, и еще масса зрителей вдоль окон соседнего коридора, ждали, что будет. Капитан усмехнулся. Сначала вытянул руку, пощупал, что впереди – за Барьером; там ничего не было, – потом сунул туда голову.

На мгновение перед глазами что-то ослепительно вспыхнуло. Но это было все, что он успел заметить, когда голова пересекла завесу Барьера.

С той стороны, как и ожидалось, был лес. С густым подлеском.

Капитан сделал шаг назад.

Снова зал. Снова Врата и любопытствующие физиономии зрителей за стеклом наверху.

– И как там? – спросил майор.

– Лес. Густой. Заходить осторожно. Прямо впереди большой гнилой ствол, – по-деловому ответил капитан и, подавая пример, смело шагнул вперед.

По другую сторону барьера было жарко и влажно. Ноги тут же по щиколотку провалились в слой гниющей листвы и древесной трухи. И запахи… Запахи капитану напомнили Юго-Западную Африку. Ее джунгли.

Капитан осторожно огляделся, посмотрел за ствол и так же осторожно перешагнул через него.

Обернулся.

Прямо из воздуха торчала голова и с интересом изучала окружающее пространство. Увидев капитана, боец широко шагнул вперед и появился целиком по эту сторону Барьера. Он потоптался перед гнилым стволом, но перешагивать сразу не стал, а попытался на него наступить, отчего ствол тут же рассыпался в гнилую труху. Увидев это, он еще и потоптался по нему, довершая разрушения. Увидев вопросительный взгляд капитана, боец вполголоса сказал:

– Расчищаю дорогу роботу.

Через пару секунд вся боевая группа рассыпалась по лесу, обозревая ближайшие окрестности. Ограниченный из-за густого подлеска обзор несколько нервировал, отчего бойцы заметно подобрались.

И действительно – черт его знает, что тут за зверюги водятся. И лес был какой-то весьма необычный. Прямо с картинок про динозавров.

Последним в лес шагнул Лысый. В отличие от молчащей группы, тот заявил о своем присутствии весьма громко.

– А тут жарко, однако!

Он стянул с головы кепку, свернул ее и затолкал в нагрудный карман. Стоял и обозревал окрестности, сияя на весь лес лысиной, которая тут же покрылась испариной.

Шелестела листва. Изредка откуда-то издалека прилетали звуки, происхождение которых определить было затруднительно.

Мимо с мощным гулом пролетела стрекоза.

– Ну ни хрена себе! – тут же проявил Лысый свое удивление на весь лес. – Если тут такие и комары, то отбиваться от них пистолетом надо!

Бойцы отряда улыбнулись, оценив шутку. Реплика имела под собой основание – длина туловища у насекомого была с локоть. Оценив обстановку, ученый потоптался по пятачку возле Барьера, прикидывая его размеры и окружение.

– Так, парни, вызываю робота, – сказал он и шагнул обратно за Барьер.

Снайпер, стоявший рядом, покосился на место, где тот только что стоял, и на всякий случай сделал пару шагов в сторону.

Тихо жужжа приводом, на освободившееся место выкатилась тележка, нагруженная разнообразным оборудованием. Спустя пару секунд вслед за ней появился и ученый.

Тележка изрядно напоминала давно ставший чуть ли не символом космической техники первопроходцев «Марсоход». По крайней мере шасси было точно такое же. Отличие от «Марсохода» состояло в том, что этот был несколько крупнее и питание привода производилось от аккумуляторов, а не от солнечных батарей.

Собственно, для последних тут, в лесу, было очень мало света. Лес был по-настоящему сумрачный.

Робот стоял у Барьера недолго. Повращал сенсорами и вломился в густой подлесок. Было слышно, как он, удаляясь, шуршит и хрустит, подминая колесами окружающую растительность.

– И куда нам теперь? – подбоченясь, спросил Лысый, глядя на командира отделения.

Тот сверился с показаниями пеленгатора и молча указал в противоположном от колеи, пробитой роботом, направлении.

– А робот как? – тихо спросил у ученого снайпер. – У него другая задача? Сам вернется?

– Не волнуйтесь. По программе он возвращается по своим следам. Это геологам что-то нужно, вот и покатил хрен знает куда. Что-то замеряют… – ответил Лысый и полез включать свои приборы. Потоптался на месте, обошел весьма обширное пространство, которое занимал в лесу Шар, и попытался тут же, по примеру робота, вломиться в окружающий подлесок.

– Стой! – коротко скомандовал капитан и нахмурился. – Тут что-то есть…

– Что?! – спросил Лысый, но на всякий случай насторожился и попятился. Он заметил, как напрягся снайпер, пытаясь разглядеть, что там, в чаще.

Несколько минут стояли, вслушивались и всматривались.

– Возможно, показалось… но тут может быть всякая животина, – строго сказал капитан, продолжая всматриваться в подлесок и стену растительности чуть далее.

Внезапно один из бойцов метнулся вперед и что-то схватил. После нескольких секунд борьбы с добычей он высоко поднял ее над головой.

– Командир! Уж не этого ли мы зверя испугались? – с юморком спросил он, демонстрируя всем полуметровую ящерицу. Ящерица при этих словах раззявила пасть и зашипела.

– Ого! Так у нее и зубки имеются! – с интересом глядя в пасть твари, сказал стоявший рядом боец.

– Надо ее нашим биологам передать, – тут же подал идею ученый.

– И как? Связать бы ее надо, – сказал до того молчавший майор.

Но тварь была иного мнения о своей дальнейшей судьбе. Она вдруг резко изогнулась, засучила лапами и вырвалась из рук бойца. Шлепнувшись на землю, она не стала ждать, когда ее еще раз поймают во славу науки и спецназа, и дала деру.

– Сильная, сволочь! – с небольшой обидой заявил боец.

– В следующий раз обеими руками хватай, – посоветовал напарник. – И пасть бы ей надо чем-то замотать, а то зубы у нее, как у крокодила… маленького. Как бы не порвала…

– Товарищи офицеры! – прервал разговоры майор. – Не расслабляемся! Продолжаем движение.

Происшествие с ящерицей прибавило группе оптимизма. Некоторое время бойцы перешучивались, обсуждая перипетии поимки «зверя» и двигаясь к стене растительности в двухстах метрах от Шара.

– Ничего, лейтенант, в следующий раз поймаем ящерку! – подал голос снайпер. – Или я подстрелю!

– Не надо! А то жена тебя запилит. Она ведь у тебя любитель животных, – пошутил неудачливый ловец, но вдруг за ближними зарослями что-то явственно и очень громко хрустнуло.

Вся группа тут же замерла и взяла оружие на изготовку. Такой БОЛЬШОЙ шум только что пойманная ящерица произвести не могла. Лейтенант же присел и пристально вгляделся в стену растительности впереди.