Военный талант Макдевит Джек

Мне стало холодно. Я обошел его по периметру и вернулся обратно вдоль края пропасти, пытаясь вообразить себя покинутым в одиночестве на этой планете, в тысяче световых лет от живого существа, с которым мог бы перекинуться хоть словом. Наверное, океан показался бы мне привлекательным выходом из положения.

Над моей головой пролетел «Корсариус». Кристофер мог видеть, как корабль перемещается среди звезд, и через каждые несколько часов проносится по небосводу подобно заблудившейся луне.

И тут я заметил надпись, одну единственную строчку. Слова были глубоко высечены в песчанике, угловатые буквы, ярость которых казалась очевидной, хотя язык был мне непонятен.

[ надпись на греческом – пропущена ]

– Чейз?

– Я смотрю.

– Можем найти перевод?

– Пытаюсь. Не вполне понимаю, как ввести изображение в компьютер. Подожди минуту.

Греческий. Сим до конца остался приверженцем классицизма.

Сердце мое стучало, как молот, я думал, какими были его последние дни или... Или годы? Как долго смог Сим выдержать одиночество на карнизе, под огоньком раз за разом проносящегося над ним корабля, единственного звена, связывающего его с домом?

Когда «Тенандром» принес потрясающее известие на Аквариум и Окраину, решение сохранить все в тайне возникло, наверное, чисто рефлекторно. Я представил поспешные совещания высокопоставленных чиновников, уже озабоченных проблемой распада Конфедерации. Почему бы и нет? Что хорошего могло дать подобное разоблачение? И экипаж «Тенандрома», потрясенный увиденным, с готовностью согласился.

– Алекс, компьютер считает, что это классический древнегреческий.

– Хорошо. Что еще?

– Он говорит, что в его памяти только несколько языков, и все они современные.

– Последнее слово похоже на «Демосфен», – сказал я.

– Оратор?

– Не знаю, может быть. Но зачем ему понадобилось тратить столько усилий на то, чтобы вырезать на стене имя мертвого грека? При подобных обстоятельствах...

– Бессмысленная затея, – заметила Чейз. – У него в куполе стоял компьютер. Почему он не использовал его? Он мог написать все, что хотел, зачем же прилагать столько усилий и резать скалу?

– Средство сообщения – уже сообщение, как сказал когда-то один человек. Возможно, электронная поверхность не могла соответствующим образом передать его чувства.

– Я связалась с компьютером «Корсариуса». В нем имеется только два упоминания о Демосфене. Один – древний грек, другой – современный борец.

– Что о нем сказано? О греке, конечно.

– «384-322 до н. э. По старому стилю. Величайший из эллинских ораторов. По преданию родился с дефектом речи, который преодолел, набивая рот галькой и перекрикивая шум моря. Его речи убедили жителей Афин начать войну с Македонией. Наиболее известны три хвалебные речи и три речи на Олимпийских играх. Все датируются около 350 г. до н. э., плюс-минус несколько лет. Вопреки усилиям Демосфена, македонцы победили, и его отправили в ссылку. Позднее он покончил с собой».

– Тут есть связь, – сказал я.

– Да. Тариен тоже был оратором. Может, это о нем.

– Не удивлюсь.

Вдруг я заметил еще одну надпись на скале, но другими буквами: «Хью Скотт, 3131». Они были вырезаны лазером.

– Всеобщее время, – заметила Чейз. – По времени Окраины это 1410 или 1411 год. – Она вздохнула. – В конце концов, Сим, возможно, простил брата. Может, даже понял, что тот был прав.

– Учитывая обстоятельства, ему пришлось бы простить очень многое.

Ноги у меня болели. Носки не слишком хорошая защита, поэтому мне приходилось двигаться, чтобы не обжечься.

– А где наш гость?

– В пути. Движется с ускорением. Несется на всех парах.

– Алекс?

– Да?

– Ты думаешь, она его нашла? Со временем, я хочу сказать.

– Лейша?

Я и сам думал об этом с тех пор, как приземлился. Таннер охотилась много лет. «Затерянный пилот» Кэндлза. И Сим, который

– У нее не было источников института Мачесны. Боже мой, она, наверное, все время проводила здесь, делала снимки, пропускала их через компьютер, пытаясь воссоздать нужное созвездие.

– А что думаешь ты?

– Не знаю, но видимо, этот же вопрос не дает покоя Хью Скотту.

Я удержался от искушения вырезать свое имя рядом с именем Скотта и побрел к капсуле. Когда я уже забирался в кабину, раздался тревожный голос Чейз.

– Алекс, терпеть не могу приносить дурные вести, но появился еще один! И очень крупный!

– Еще один кто?

– Корабль «немых». Линейный крейсер, по-моему. Мне следовало заметить его раньше, а я следила за первым и не очень обращала внимание на другие экраны.

– Где?

– Примерно в десяти часах хода. Тоже на курсе сближения. Идет быстро, хотя резко тормозит. Наверное, экипажу достается. Тем не менее, он сможет достаточно замедлить ход и перейти на орбиту. Думаю, тебе лучше вернуться.

– Нет, – ответил я, покрываясь потом. – Чейз, уходи из «Кентавра».

– Ты сошел с ума.

– Пожалуйста, на споры нет времени. Эсминец далеко?

– Около пяти минут ходу.

– У тебя ровно столько времени, чтобы перебраться на «Корсариус». Если ты не сделаешь этого за пять минут, тебе уже никогда этого не сделать.

– Но капсула у тебя!

– Поэтому нечего стоять на месте и болтать. Шевелись. Уходи туда любым способом, но только уходи!

Я немного успокоился, лишь когда услышал голос Чейз:

– Все в порядке. Ты был прав, эти ублюдки сейчас разнесли «Кентавр» к черту.

Я попытался поймать изображение эсминца на экране капсулы, но он уже оказался вне пределов видимости. Чейз получила его изображение на мониторе «Корсариуса», хотя еще не смогла передать его мне на поверхность. В любом случае, это уже не имело значения.

– Вылетаю, – сказал я. – Увидимся через пару часов. Не хочешь пока научиться пользоваться капитанским мостиком Сима? Можешь отправить сообщение на Сараглию.

– Уже отправила, хотя очень удивлюсь, если они его получат. Здесь нет аппаратуры для передач на дальние расстояния. Алекс, кажется, мы тут застряли.

– Прорвемся, у них должен быть звездный двигатель.

Взлетев с карниза, я направился по пеленгу, который посылала Чейз.

В прохладной кабине, в наступающем вечере печальной планеты я думал о Симе и Скотте. Почему-то печальная судьба Скотта не давала мне покоя.

Может потому, что Кристофер Сим был слишком далеко?

Или потому, что одержимость Скотта становится и моей одержимостью?

Через несколько часов я причалил к «Корсариусу». К тому времени Чейз сумела включить магнитные двигатели. По крайней мере, теперь мы имели возможность передвигаться. Конструкция капсулы не позволяла поставить ее в док боевого корабля, поэтому я просто прицепил ее к корпусу возле люка до тех пор, пока у нас не будет более полного представления о ситуации.

– Ладно, – сказал я, как только снял шлем, – давай выбираться отсюда.

Пока мы шли к мостику, Чейз сказала с несчастным видом:

– Мы не сможем оторваться от них, Алекс.

– Но это же «Корсариус».

– Ему две сотни лет, да дело и не в этом. У нас нет звездных двигателей. Компьютеры ведут себя так, словно они есть, но...

– Нам придется действовать так, будто они на месте. Иначе все остальное уже не будет иметь никакого значения.

– Хорошо. Но если даже двигатели Армстронга где-то спрятаны, нам нужно время, чтобы набрать достаточный заряд для прыжка...

– Сколько нужно времени?

– В том то и дело. Показания на этот счет должны быть точными, а компьютер говорит – от двадцати пяти до тридцати двух часов.

– Вряд ли нам сейчас стоит беспокоиться о мелочах.

– Наверное. Я все равно уже начала набор мощности. Как только поднялась на борт.

– Когда здесь будут «немые»?

– Примерно через шесть часов.

– Тогда давай двигаться.

– Они догонят нас задолго до начала прыжка. Даже по самым оптимистичным оценкам.

Чейз включила все внутренние системы корабля. Люки открывались при нашем приближении и закрывались за нами.

– Я подумала, что лучше держать отсеки изолированными друг от друга, пока мы не убедимся в надежности работы внутренних систем.

– Правильно, – согласился я. – А почему мы не сможем оторваться от них? По-моему, эта штука должна бегать быстро.

– Возможно. Но они уже идут с большой скоростью, а мы разгоняемся с нуля.

Я мысленно представил себе ситуацию. Похоже, Сим столкнулся с той же проблемой у Хринвара. Вражеские корабли приближаются, нет никаких шансов набрать нужную скорость и уйти от них. Что делать?

– Когда мы сможем выйти на встречный курс?

– Ты хочешь выйти им навстречу?

– Можно сказать и так.

– Зачем облегчать им задачу? – нахмурилась Чейз.

– А если мы проскочим мимо них? Сколько времени у них будет, чтобы развернуться?

– Дьявол, – ее лицо ее прояснилось. – Они нас не поймают. Они, возможно, проделают в нашем корпусе большую дыру, когда мы будем пролетать мимо...

– Не думаю, – возразил я. – Они приложили столько усилий ради этого корабля. Смысл нападения на «Кентавр» заключался в том, чтобы не дать нам подняться на борт «Корсариуса». Вряд ли они рискнут уничтожить его.

– Может и рискнут, если им покажется, что мы собираемся на нем удрать.

– У тебя есть лучшее предложение?

– Нет. – Чейз уселась в кресло пилота. – Ты будешь доволен работой магнитных двигателей. Во всяком случае, мы можем свободно перемещаться в линейном пространстве. Если понадобится, мы сможем долететь на них домой. Всего и лететь-то около пятидесяти столетий.

– Давай посмотрим на корабли «немых», – предложил я.

Над иллюминаторами находился огромный панорамный дисплей. Он потемнел, приняв цвет ночного неба, и на нем появился корабль чужаков. Я сначала даже засомневался, что это корабль, по крайней мере, корабль, способный нести экипаж. Он выглядел как скопление двадцати гиперболоидов различных размеров и очертаний, медленно вращающихся друг вокруг друга и явно не связанных между собой. В нем лишь смутно угадывалось стилизованное сходство с кораблями инопланетян эпохи Сопротивления. Для сравнения в нижнем правом углу экрана появился силуэт «Корсариуса», не превосходящий по размерам даже самого маленького из компонентов чужака.

– Это точно корабль «немых»?

Чейз покачала головой.

– Не знаю, черт побери. Единственное, в чем я уверена, что корабль не наш. Эсминец-то точно принадлежал «немым».

Оттолкнувшись от пульта пилота, Чейз повернулась ко мне.

– Ты в самом деле хочешь проскочить мимо этой штуки?

– Да, у нас нет выбора.

– Ладно, – сказала Чейз, вводя команды в компьютер. – Через пятьдесят минут начнем уход с орбиты. На каком расстоянии ты хочешь пройти?

Я подумал.

– Хотелось бы остаться вне дальности выстрела. Имеешь представление, какой она может быть?

– Ни малейшего.

– Ладно, давай попробуем минимум в десять тысяч километров. На таком расстоянии им будет, по крайней мере, трудно попасть. И им придется долго разворачиваться.

– Хорошо. Программа введена. Между прочим, эта штука и в самом деле набирает рабочий запас мощности. Нам хватит для запуска большого межзвездного двигателя. И запас растет. Думаю, если дойдет до драки, мы тоже сможем хорошенько стукнуть.

– А он не взорвется?

– Как и ты, могу только гадать.

Через несколько минут двигатели «Корсариуса» включились, и Чейз взглянула на меня с места штурмана.

– Исторический момент, Алекс. Хочешь сам нажать кнопку?

– Нет. Действуй.

Улыбнувшись, она нажала на клавиши, и корабль тронулся с места.

– Когда мы уйдем с орбиты, – сказал я, – выкладывай все, что у нас есть. Полную тягу.

– Алекс, «Корсариус» может набирать скорость гораздо быстрее, чем мы думали, но все равно намного уступает возможностям того корабля.

Чужой корабль увеличивался в размерах, начал пульсировать мягким сине-зеленым светом, напоминающим рождественские свечи.

– Рабочий уровень мощности продолжает расти, – объявила Чейз. – Никогда не видела ничего подобного. Этот сукин сын, возможно, еще достаточно силен, чтобы нокаутировать того монстра.

– Я бы лучше удрал от него.

В течение часа мы покинули орбиту и повернул носом к противнику, Чейз сообщила, что другой корабль начал менять курс.

– Чтобы подойти поближе, – сказала она.

– Уходи от него. Попытайся сохранять дистанцию хотя бы в десять тысяч километров.

– Сделаю все возможное. – Она помрачнела. – Если бы, черт побери, хоть один из нас знал, что мы делаем.

Чейз оказалась права: нагрузка при постоянном ускорении измотала нас. Через час она выглядела обессиленной, а я испытывал сильное сердцебиение. Тогда мы увеличили содержание кислорода в воздухе, и это на некоторое время помогло.

Между тем, расстояние между кораблями сократилось.

– Подходим быстро, – заметила Чейз.

– Они не станут стрелять. Единственная причина их появления здесь – захват «Корсариуса».

Чейз явно чувствовала мое сомнение, поэтому мы ждали, а компьютеры отсчитывали время.

Компоненты чужого корабля, казалось, двигались внутри самих себя, создавая карусель огней и топологических форм. Призрачная, нереальная картина.

– Точка наибольшего сближения, – произнесла Чейз. – Отметь.

– Они целятся в нас из лазера, – объявил компьютер бархатным женским голосом.

– Держись, Чейз.

– Черт возьми, Алекс, кое о чем мы забыли...

Ее прервал взрыв. Корабль сильно тряхнуло, заскрежетал рвущийся металл, что-то грохнуло, завыли сирены, замигали аварийные огни. У Чейз вырвалось проклятье.

– Магнитные двигатели. Они уничтожили их первым же выстрелом.

Она мрачно посмотрела на меня, потом на изображение вражеского корабля, достигшего на экране максимальных размеров, и начавшего уменьшаться. Красные огни на панелях сменялись пурпурными.

– Корабль восстанавливает герметичность, но у нас проблемы.

Чейз выключила сигналы тревоги.

– Что произошло? – спросил я. Возникшая при ускорении нагрузка уменьшилась. И значительно.

– Это не моя вина, – объяснила Чейз. – Они проделали дыру в нашей двигательной системе. Если ты не специалист по ремонту магнитных двигателей, то нам предстоит медленная прогулка.

– Ну, будем продолжать движение с теперешней скоростью, да?

– Мы можем двигаться быстрее, хотя это не так уж хорошо, учитывая, что противник наращивает скорость. Они уйдут вперед, облетят вокруг планеты и поймают нас. Без особенных усилий. А ведь, черт побери, всего этого можно было избежать!

– Как?

– Проблема в том, что никто из нас не смыслит в ведении боя. У нас есть защитный экран, но мы его не включили!

– Проклятье!

– Теперь ты понимаешь, зачем Гейб вез с собой Джона Кайбера. Он специалист по старым корабельным системам. Уж он-то не проглядел бы столь очевидную вещь!

Глаза Чейз наполнились слезами. Я впервые увидел ее потерявшей мужество.

– А звездные двигатели? Они не повреждены?

Чейз глубоко вздохнула и нажала несколько переключателей.

– Зажигание включится через двадцать три часа. Знаешь, что у нас было включено? Стандартные противометеоритные экраны! Наше счастье, что они не ударили ядерным зарядом. Дураки!

– Нет смысла расстраиваться. Сколько у нас времени до того, как нас поймают?

Чейз постучала по клавиатуре компьютера.

– Около четырнадцати часов. – Она устало расслабилась в кресле. – Думаю, пора выбрасывать белый флаг.

Она оказалась права. Гигантский корабль обогнул планету, служившую тюрьмой Симу, и ринулся за нами.

Мы пошли в хвостовой отсек посмотреть на магнитные двигатели. Три из них расплавились.

– Удивительно, что мы вообще летим с ускорением, – сказала Чейз. – Хотя оно все равно слишком мало и ничего не изменит.

Остаток времени мы потратили со всей возможной пользой. Во-первых, получили от компьютера описание системы защитных экранов корабля. Я бы охотно испытал их, но потом предпочел не показывать их «немым» раньше времени. Возможно, они решили, что система вышла из строя, иначе чем еще можно объяснить ее бездействие в ситуации, которая явно требовала защитить корабль? Убедившись с некоторым, правда, опозданием, в способности противостоять этим ублюдками, мы начали проверять вооружение.

Следя за приближением «немых», мы изучали схемы, беседовали с компьютерами, вникали в детали систем вооружения, которые управлялись с четырех различных пультов. И я стал понимать, зачем фрегатам требовался экипаж из восьми человек.

– Мы сможем запустить лишь одно-два орудия, – пожаловалась Чейз. – Если бы у нас было больше людей, людей знающих, то даже сейчас мы могли бы прилично провести бой.

– Компьютер, – спросил я, – могут ли «немые» обнаружить, что мы накапливаем мощность?

– Неизвестно.

– Можем ли мы узнать уровень энергии на борту их корабля?

– Ответ отрицательный. Мы можем обнаружить только внешнее излучение, и я могу сделать выводы на основании характеристик массы и маневренности. Но эти оценки дадут лишь абсолютные минимальные значения.

– Значит, они тоже не способны вычислить наши показатели?

– Неизвестно. У нас недостает данных об их технике.

– Алекс, чего ты добиваешься?

– Еще сам не знаю. Хотя предпочитаю, чтобы они считали нас беспомощными.

– Какая разница? – спросила Чейз. – Их защитные экраны включены. Они полагают, что мы опасны.

– Компьютер, каковы возможности противника?

– «Корсариусу» нанесен удар мощным лазером с системой автофокусировки. Энергия, затраченная на получение наблюдаемого нами эффекта, свидетельствует о наличии мощности, превосходящей нашу, по крайне мере, в шесть с половиной раз. Анализ радиоэлектронных средств и физической структуры позволяет предположить создание квазимагнитного энергетического поля в целях обороны и, возможно, нападения. Вероятно, это какая-то разновидность наших защитных экранов. Разумно предположить, что мы встретим значительные трудности при попытке пробить их защитные экраны. Двигательная система, по-видимому, является стандартной. Обнаружены радиально расположенные симметричные двигатели Армстронга, а также магнитный след, характерный для системы линейного привода...

И так далее.

В течение нескольких часов мы продолжали увеличивать расстояние между нашим кораблем и противником. Однако они шли с гораздо большим ускорением, и в конце концов Чейз тихо сообщила мне, что их скорость превысила нашу и, поэтому мы начинаем сближаться.

Сине-зеленые огни на экранах становились все ярче. Подойдя ближе, противник начал замедлять движение, возможно, чтобы согласовать наши курсы и скорость.

Чейз и меня испугала точность, с которой дальнобойный лазер уничтожил двигатели, и у нас не оставалось никаких иллюзий насчет исхода боя, если нам все-таки придется вступить в сражение.

Тем не менее, мы сосредоточили внимание на своем вооружении. У нас имелись ядерные снаряды, лучевые орудия, протонные пушки и еще полдюжины устройств, о которых я никогда раньше не слышал. Самым многообещающим, то есть самым легким с точки зрения наведения и стрельбы, выглядело орудие, которое Чейз назвала «рассеивателем»: оно стреляло пучком частиц с широким диапазоном энергии, состоящим из фотонов, горячих электронов и чего-то вроде «супа из частиц». Его воздействие, если верить компьютеру, состояло в кратковременной дестабилизации материи.

– Но вам придется подойти поближе, – предупредил компьютер. – И нужно сначала вывести из строя защитные системы, орудие не сможет пробить их.

– Как это сделать? – спросила Чейз.

В ответ компьютер выдал сложную операцию, требующую быстрого маневрирования и наличия трех операторов.

– Один пульт, – сказал я. – Мы можем обеспечить только одного оператора. Или двух, если обойдемся без пилота.

– Почему бы нам просто не отдать им корабль? – спросила Чейз.

Я видел страх в ее глазах. Вряд ли мне самому в тот момент удалось скрыть свои чувства.

– Не думаю, что мы должны сдать им «Корсариус», – ответил я. – Ни при каких условиях. Ты же видела, что они сделали с «Кентавром». Думаю, у нас есть выход: сражаться или удрать, если сможем.

– Самоубийство, – вздохнула Чейз.

С этим, конечно, не поспоришь. Но у нас в руках превосходный корабль, они жаждали его заполучить, и это может дать нам некоторое преимущество.

– Компьютер, если защита противника отключена, какую цель выбрать для рассеивателя?

– Я бы рекомендовал мостик или двигательную установку. Если обнаружу их местонахождение, я вас проинформирую.

Чейз смотрела в иллюминатор на корабль «немых», который теперь закрывал полнеба.

– С таким же успехом мы могли бы швырять в него камнями, – заметила она.

Мы выключили то, что осталось от наших магнитных двигателей, и летели по инерции с постоянной скоростью. Корабль чужаков перешел на параллельный курс примерно в километре от нас по правому борту. Чейз некоторое время наблюдала за ними, а потом безнадежно покачала головой.

– Им не видно нашу капсулу, – сказала она. – Как насчет того, чтобы установить таймер на одном из ядерных зарядов, взорвать корабль и удрать? Возможно, нам удастся вернуться обратно на планету.

– Тогда тебе придется провести там остаток жизни, – сказал я.

– Сначала нужно остаться в живых. – Чейз, сгорбившись, повернулась к экрану. – Интересно, чего они ждут?

– Вероятно, они пытаются придумать способ вытащить нас отсюда, не повредив корабль. Или ждут возвращения эсминца. Между прочим, где он?

– Все еще летит прочь. По моим подсчетам, они смогут повернуть лишь через полтора дня. Зачем им эсминец?

Чейз взглянула в иллюминатор на плывущий рядом с нами гигантский корабль.

– Их защитные экраны включены?

– Да. Сейчас пригодилась бы свеженькая идея. – Ее лицо помрачнело. – У меня мелькнула неприятная мысль. Они могут прочесть наши мысли?

– Не думаю. Для этого нужно находиться на довольно близком расстоянии. Несколько метров, судя по моему опыту общения с ними. К тому же, если они забираются к тебе в голову, ты это чувствуешь.

– Неприятные твари, правда? – Чейз пробежала пальцами по клавишам. – Уровень энергии перестал расти. Думаю, мы почти полностью готовы к бою. Если, конечно, эти штуки работают.

– Предположим, все в полном порядке. Нам необходимо выжить, поэтому давай придерживаться этого предположения. Если что-то и не в порядке, совершенно ни к чему знать об этом заранее.

– Что же нам теперь делать?