Книга Фурмана. История одного присутствия. Часть II. Превращение Фурман Александр

На само «чаепитие» Фурман опоздал, так как решил после уроков сбегать домой пообедать. Когда он, слегка запыхавшись, постучался в пионерскую, там все еще шло обсуждение текущих вопросов. Фурман пробрался в уголок на свободное место и в ожидании начала праздника скромно занялся изучением обстановки. Этому захватывающему времяпровождению он посвятил целый час, успев потихоньку проклясть все на свете.

Около пяти деловая часть вроде бы завершилась. Но тут Леня – приветственно кивнувший при появлении Фурмана, но так и не сказавший ему ни одного слова, – выкинул очередной фортель. Попросив общего внимания, он с благостной улыбкой объявил, что хочет еще раз – для тех, кто не знает, кто у нас сегодня в гостях, – представить «заслуженного ветерана нашего общего дела, бессменного главного редактора» и т. д. и т. п., который великодушно согласился поделиться с нами своим богатейшим опытом и рассказать «необстрелянной» молодежи о нелегком газетном деле. Пожалуйста, аплодисменты!..

Фурман оказался совершенно не готов к подобному повороту. Он по новой-здоровой жутко разозлился на провокатора Леньку, да и на свою собственную идиотскую наивность: так вот, значит, зачем его сюда позвали – опытом делиться! У него возникло острейшее желание немедленно рвануться к выходу, хлопнуть за собой дверью и больше никогда здесь не появляться. Но чтобы добраться до двери, нужно было перешагнуть через множество чужих ног – и при этом, что тоже немаловажно, ни разу не споткнуться… Кроме того, никто из бедных шестиклашек, конечно, не понял бы причины такого внезапного взрыва негативных эмоций. Решили бы, небось, что он просто «псих» (а потом встречайся с ними взглядами на переменках, – и ничего ведь не останется, как и дальше пугать их, изображая из себя «бешеного»)…

Все весело прогрохотали стульями, расчистив для оратора свободный пятачок, – и Фурману пришлось наскоро сделать окончательный выбор. Пока он вставал и протискивался к «трибуне», следы негодования на его лице удачно смешались с понятным «волнением вызванного к доске», но само начало выступления получилось довольно натужным, так как он не чувствовал, чего все-таки от него хотят.

Через некоторое время Леня вежливо остановил его. «Я прошу прощения, – сказал он, – видимо, это целиком моя вина как организатора, что наша дружеская неформальная встреча становится похожей на какой-то доклад или лекцию. Конечно, послушать доклад интересного человека тоже бывает полезно, но вы все уже достаточно опытные общественные работники, и должны знать, что настоящее живое полноценное общение происходит обычно в форме диалога. Поэтому я предлагаю построить наш разговор немного иначе, чтобы приблизить его к жизни, так сказать. Например, Саша может отвечать на ваши вопросы – естественно, если они у вас появятся. Имеются ли какие-нибудь возражения?»

Молодежь со странной серьезностью отнеслась к поставленному вопросу и, как показалось Фурману, надолго погрузилась в тщательное продумывание всех «за» и «против». Но ее коллективная мысль, судя по всему, обладала совершенно неимоверной скоростью. Спустя какие-то секунды все одновременно пришли к единодушному выводу, что «так оно, наверное, будет лучше», – и после Лениного приглашающего жеста вопросы вдруг посыпались, как из рога изобилия.

Задавались они с одинаковой деловитой интонацией, однако большая их часть (даже если сделать скидку на полный «непрофессионализм» спрашивающих) не содержала ровно никакого смысла и рождалась явно «от балды», лишь бы спросить. Удивительным было то, что этот поток нелепостей не иссякал, и Леня, который взял на себя роль ведущего, едва успевал предоставлять слово тянущим руки.

С какого-то момента Фурман стал подозревать, что несчастные юные активисты, будто бы наивно желающие с наскока овладеть абсолютно всеми секретами журналистского мастерства, на самом деле просто исполняют чей-то (известно чей!) отчаянный приказ: выжать из гостя все, что возможно, а затем… Единственной реальной целью такой атаки могла быть только тайно запланированная на сегодняшний вечер торжественно-унизительная отставка главного редактора. А что – со зловредного Леньки, пожалуй, станется…

Конечно, по большому счету этот «заговор» (если бы даже он и существовал) был бы просто смехотворен. Что ж, посмотрим, решил Фурман, и «живое общение с массами» продолжалось: на какие-то вопросы требовалось отвечать более подробно, а некоторых отдельных наглеющих на глазах вопрошателей приходилось жестоко подавлять ораторским искусством, дабы и остальные держались в рамках.

Все эти «тактические» задачи решались Фурманом как нельзя лучше, однако чем дальше, тем очевиднее становилось исходное неравенство сил: безмозглая пытливость юности, похоже, не знала устали, а у «ветерана» от напряженной бессмысленности происходящего начала раскалываться голова.

Вскоре в фурмановском черепе уже так ослепительно бухало, что теперь он едва ли смог бы самостоятельно добраться до двери, не то что хлопнуть ею. Мелькавшие между грозовыми разрядами в его мозгу умильные видения того, как жертвы его тонких насмешек будто бы решают прекратить свой издевательский допрос, милосердно прощают своего слабеющего обидчика и чуть ли не под руки провожают его до дому, были все-таки явным бредом… Сознание Фурмана с тоскливым безразличием уже примеривалось к возможным повреждениям, которые получит его тело, если он упадет в обморок, – но тут его спас Леня.

Наверное, он просто следил за часами. Начав с нескольких произнесенных задушевным голосом и почти никем не замеченных намеков на то, что с вопросами пора бы закругляться, Леня вынужден был сменить интонацию на более требовательную. Но дело зашло уже слишком далеко, так что и этот сигнал оказался воспринят отнюдь не всеми. А поскольку Леня, похоже, возмечтал именно вот сейчас эффектно продемонстрировать «старому диссиденту Фурману» полную музыкальную управляемость своего коллектива, это мелкое непослушание буквально вывело его из себя, и последний, уже совершенно истерически фонтанировавший источник искреннего девичьего любопытства к газетному делу он заткнул почти по-солдатски грубо. Когда очнувшуюся от сладких грез маленькую, интеллигентно извивающуюся пиявочку отцепили от полумертвого Фурмана, он благодарно отполз в угол и прижал разрывающийся затылок к прохладной стене…

На этом обмен опытом был приостановлен. По указанию Лени дежурные начали сдвигать столы и готовиться к чаю. Видимо заметив, что гость находится «немного не в духе», Леня счел нужным подсесть к нему поближе и извиниться за «неумеренную активность нового поколения», которое пока «еще очень слабо поддается дрессировке». Говорить Фурман не мог (он и веки-то еле удерживал открытыми) и только кивал с безразлично-ласковым выражением – но собеседника это вполне устраивало…

«…Саша, Саша, не зевай, а то тебе ничего не достанется!» – озабоченно встряхнул он Фурмана, только что в глубоком безмолвии скользившего со своими спутниками в узкой длинной лодке по черной глади огромного озера у подножия величественной и прекрасной горы Ассинибойн, чья изломанная временем вершина с несокрушимой гордостью смотрела в чистое предзакатное небо, а могучие плечи и грудь были с нечеловеческим искусством украшены многоцветным бисером осенних лесов, отражающихся… – Фурман успел два раза моргнуть перед тем, как по Лениному сигналу новое поколение со звериной сосредоточенностью накинулось на коробочку с раскрошившимся вафельным тортом, пакетики с солоноватыми сушками и несладкий чай…

Все крошки были подобраны, все пальцы облизаны – и наступил черед коллективного веселья. Начали его с невинных детских развлечений типа колечка; затем перешли к более сложной игре в ассоциации (загадывали не только присутствующих, но и всем известных учителей, несмотря на протесты Лени); в качестве отдыха от «тяжелого умственного напряжения» последовали бесконечные серии неумело пересказываемых бородатых анекдотов; потом стали играть в ручеек; а закончилось все, как водится, дикой беготней вокруг стола, которую Леня безуспешно пытался остановить, – детишки уже устали…

Сквозь головную боль, немного притупившуюся после чая, Фурман с вежливо одеревеневшей улыбкой наблюдал за происходящим, но его взгляд то и дело настороженно возвращался к безусловному лидеру всей этой компании, шестикласснице Маше – необычно беловолосой большелобой отличнице с внимательными голубыми глазами и располагающей улыбкой. Маша была настоящей звездой: всех заводила, со всеми смеялась, всех тянула в пляс… Однако по мере перехода от «культурных» развлечений к стихийному массовому беснованию в ее направленной во все стороны «солнечной активности» стал проявляться некий «фокус»: Машино и без того весьма раскованное обращение с сидевшим справа от Фурмана спокойным широкоплечим парнем постепенно приобретало загадочно вызывающий – и даже попросту неприличный характер. Парень терпеливо пытался утихомирить разбуянившуюся Машу, она делала вид, что подчиняется ему, но эта игра только распаляла ее. Фурману казалось очень странным, что все остальные как будто не замечали в Машином поведении ничего особенного. Малыши-то еще ладно, но Леня?..

Угарное веселье было внезапно прервано мощными ударами в запертую дверь и чьими-то неразборчиво-угрожающими криками с той стороны. Возникла немая сцена. Даже у Лени побелело лицо… К его чести, он первым догадался, что это уборщица, и все просто попадали от хохота… Тем не менее было понятно, что пора собираться по домам.

Напоследок по просьбе Лени нестройный хор исполнил а капелла песню про надежду («Надежда, мой компас земной…»). Но и выйдя из школы на холодный вечерний воздух, все еще долго не могли разойтись, так как Маша с неиссякаемой пьяной энергией настаивала, что они непременно должны попрощаться всеми известными ей способами («Не то пути не будет!»), включая братские поцелуи в щечку, а также «нехорошие тайные людоедские ритуалы племени мумбу-юмбу», сопровождаемые разнообразными похлопываниями, притопываниями и яростно-бессмысленными воплями…

С этого затянувшегося допоздна чаепития Фурман пришел домой наполненный такой необъяснимой печалью, что ее не могла скрыть даже слепящая головная боль…

После двух таблеток кошмарные тиски нехотя разжались, но Фурмана стала грызть гадкая, постыдная зависть к яркости и теплу чужой жизни. Ему вдруг открылось: в последнее время многое, слишком многое из того, что он до сих пор считал частью себя, незаметно, одно за другим отрывалось от него и уносилось прочь невидимым течением. Хуже всего было то, что жизнь на этих «унесенных островах» продолжала идти как ни в чем не бывало – без него. Получалось, что он вообще никому не нужен. (Ну, может, кроме родителей – но и они тоже с какой-то возмутительной беспомощностью отдалялись и отдалялись от того места, где находился он сам.)

Может, это он просто «взрослеет»? И глупо, наверное, жалеть об уходящих детских дружбах и занятиях – ведь эти «потери» случались со всеми, кто вырастал, и никто от них пока еще не умер…

Но в его собственной жизни таких «опустевших мест» становилось все больше – а что же взамен?..

Ничего взамен не было.

НИЧЕГО.

…Хорошо, пусть так… Но подожди, подожди, что случилось-то? Почему именно сегодня все вдруг стало таким беспросветным? Неужели только из-за этого «чаепития»?..

Да что там было-то такого?!

Маша?

Ну и что?..

Вдруг он с какой-то нелепой, отстраненной радостью догадался: СЕЙЧАС ПОТЕКУТ СЛЕЗЫ. Он взволнованно свернулся калачиком – но вместо забытого детского плача из него вырвалось лишь сухое судорожное похныкиванье… Не получилось. Немножко стыдно.

Эх, и зачем он вообще туда поперся?! Хотел «посмотреть», проверить, как они там без него обходятся? Да какое ему дело до всех них – и до «старика Лени» с его фальшивым дружелюбием, и до этой совершенно чужой, бешеной сияющей беловолосой девочки… не говоря уж о явно изменившейся к худшему пионерской комнате… Да он совсем чокнулся – домом она ему была, что ли?!

На следующий день Леня разыскал Фурмана во время большой перемены, желая узнать, что он думает по поводу их дальнейшего сотрудничества. Разговор велся осторожно, с уходами в посторонние темы, и между делом Леня дал ответ и на мучившую Фурмана загадку («А, ты об этом… Да ты, оказывается, совсем отстал от жизни!..»). Словно по десятому разу повторяя один и тот же урок, он терпеливо объяснил, что у Маши с тем парнем «роман» – «но это совсем не то, о чем ты, скорее всего, подумал. Потому что, несмотря на свой юный возраст, они… – Леня вдруг запнулся. – Я вполне отдаю себе отчет, как странно это может звучать – особенно из моих уст, но ничего не могу поделать, факт остается фактом… – короче, ОНИ ПО-НАСТОЯЩЕМУ ЛЮБЯТ ДРУГ ДРУГА. А в наше – я не побоюсь этого слова – развратное время такое чувство, как ты, наверное, уже и сам понимаешь, встречается крайне редко». – «Это что же, как в “Ромео и Джульетте”, что ли?» – с насмешливой недоверчивостью спросил Фурман. Леня развел руками.

Подробности этой истории оказались еще более невероятными: трогательно-серьезные отношения этой парочки начались вовсе не вчера, а продолжаются уже второй год и абсолютно ни от кого не скрываются – поскольку, как уверена Маша, только нелепые человеческие условности, связанные с ее формальным возрастом, отделяют ее от того, что считается «законной» семейной жизнью. Кстати, Леня уже получил от Маши приглашение на ее свадьбу, которая состоится ровно через столько-то лет и столько-то дней, как говорится, «при любой погоде» (сама Маша в любой момент может точно сказать, сколько ей еще осталось ждать)…

Взрослые поначалу, естественно, пытались всеми правдами и неправдами бороться с этой неуместной любовью. Но им пришлось столкнуться с таким безумным, отчаянным и даже прямо угрожающим сопротивлением, что в конце концов все посчитали за лучшее смириться – или, по крайней мере, сделать вид, что ничего из ряда вон выходящего не происходит. Важную роль сыграло и то обстоятельство, что Маша и ее мальчик, несмотря на свои, мягко говоря, «не совсем обычные» отношения, оставались бесспорно лучшими учениками в своих параллельных классах. В какой-то момент до всех дошло – и родители это поняли, и учителя, и даже администрация школы (которая тоже оказалась замешана в эти события): еще чуть-чуть, и они могут просто потерять обоих детей – в физическом смысле. Наверное, «борьба» и вправду дошла до точки, за которой уже…

– Вот, такая у нас теперь веселая жизнь, – похлопал глазами Леня.

Делать газету Фурман отказался – на что Леня только понимающе вздохнул (видимо, был готов к такому исходу). Дальнейшую мирную беседу о том о сем прервал звонок на урок. Леня с грустным видом протянул Фурману свою теплую размягченную ладонь, задержал его руку в пожатии, как бы желая продлить общение, и даже успел отпустить его… – но, так и не дождавшись ни просьбы, ни вопроса о «главном», вынужден был сказать сам: «Кстати, если тебе нужна характеристика, то никаких проблем с этим нет». – «А что, были какие-то проблемы?» – на ходу удивился Фурман.

Внимательно посмотрев на него, Леня медленно и вяло погрозил ему сперва кулаком, а потом указательным пальцем. Фурман был собой очень доволен.

Кстати, в той, старой, пионерской – еще перед их с Леней скандальной ссорой – между ними произошла одна анекдотически дикая сцена, которая, как подозревал Фурман, оказала подспудное разрушительное влияние на их отношения.

Тогда срочно потребовалось нарисовать кучу каких-то дурацких плакатов, и Лене пришлось просить Фурмана привлечь к работе его уже «уволенных» из пионерской одноклассников. Леня (или Рубильник – как они его насмешливо называли между собой за его крепкий клювообразный нос) больше ни в каком смысле не являлся для них начальником, и вся тяжесть руководства этой «операцией» легла на Фурмана.

После уроков в пионерскую нежданно завалилась целая разухабистая компания, включая и тех, кто вообще никогда не держал в руках карандаш. Леня и так был на взводе, поэтому Фурману ничего не оставалось, кроме как дипломатично предложить ему удалиться: «Нет, ну правда, наверняка ведь у тебя есть еще много каких-то других важных дел? Я имею в виду – не здесь…» Злобно сощурившись, Леня взял с Фурмана личное клятвенное обязательство, что к назначенному часу все будет сделано, и после этого в самом деле куда-то исчез.

Кого смог, Фурман под разными предлогами вытолкал за дверь, кого смог – не глядя на таланты, засадил рисовать плакаты, но кое с кем совладать не удалось – эти и горн нашли в шкафу, и бедный барабан… Только с большим знаменем Фурман не позволил им баловаться.

Дело, конечно, продвигалось намного медленнее, чем это планировалось. Но если честно, то в полном объеме задание все равно было заведомо неисполнимым. Тем более что половина работников, побуждаемая бездельниками, через некоторое время разбежалась (никому ж неохота было тратить на Леньку целый день – так, порисовали часок в свое удовольствие, и до свидания…).

Как и следовало ожидать, Леня пришел, увидел и рассердился. То есть прямо-таки впал в ярость. Тем, кто по своей доброй воле еще продолжал на него ишачить, его агрессивный тон, естественно, не понравился, они засобирали вещички и тоже смотались. Остались только двое «верных»: Пашка и Фурман.

– Ну, и чего ты этим добился? – не отрываясь от листа, сказал Фурман. – Сегодня мы уж точно не успеем…

Тут Леня совсем сорвался с цепи: он негромко ругнулся матом; схватил и брезгливо разорвал несколько чужих произведений (возможно, и впрямь не слишком удачных, но ведь люди все-таки работали!); потом подскочил к двери, запер ее на ключ, положил его в карман и сорванным голосом прокаркал, что Фурман не выйдет отсюда, пока не сделает обещанного – до последнего листочка, хоть всю ночь у меня здесь просидишь!

– А ты можешь проваливать домой, – угрюмо бросил он ошеломленному Пашке…

Фурман решил, что на этом его оправдывающее сочувствие Лениным трудностям перешло бы уже все границы допустимого. Немного подумав над тем, как ему лучше поступить, он демонстративно отшвырнул от себя незаконченный рисунок, спокойно поднялся из-за стола и неожиданно во весь голос грубо заорал на Пашку, передразнивая Ленины напряженные жесты и интонации. Эффект получился замечательный. В первые секунды Пашка совершенно потерял ориентацию, потом его поразила ужасная мысль, что его несчастный друг заболел психически, и лишь на каком-то уже откровенно пародийном зверском рычании он неуверенно заулыбался. Леня – краем глаза Фурман следил за его реакцией – поначалу замер, прислушиваясь и не понимая, что здесь происходит, затем он весь как-то растерянно обмяк, ссутулился – и наконец нехотя тоже искривил губы…

Атмосфера в пионерской несколько разрядилась. Под давлением Фурмана Леня даже проговорился, что работу нужно сдавать вовсе не сегодня, а завтра, причем даже не с самого утра, а только к четырем часам, – то есть, если учесть, что Леня мог снять Фурмана с уроков, времени впереди было еще навалом, и вообще не из-за чего было устраивать весь этот скандал. Но Лене, видимо, казалось, что теперь любая уступка с его стороны неминуемо будет означать «утрату авторитета», и, несмотря на фамильярно-энергичные попытки Фурмана помочь ему расслабиться, он снова и снова загонял ситуацию в тупик противостояния. Фурман уже тоже охрип, доказывая ему бессмысленность его жестких требований, но Леня уперся, как бык.

В какой-то момент Пашка, утомленный их нескончаемым яростным спором, отпросился помыть кисточки в туалете. Леня выпустил его и опять запер дверь. «Лень, мы же с тобой вдвоем, скажи честно, на кой фиг ты так себя ведешь-то по отношению ко мне? Я пока еще терплю, но я ведь и вправду могу на тебя обидеться», – с укоризненной откровенностью сказал Фурман. «Выбирай выражения, – мрачно предупредил Леня. – Ты еще салага, чтобы со мною так разговаривать». – «А-а, ну конечно, – взвился Фурман. – Я салага, козел, болван, тупица, идиот… Так точно, ваше превосходительство! Мы такие. Зато вы у нас – просто гений! Так хорошо все тут устроили и организовали, работа просто кипит…» На последних словах Леня, прошипев: «Ах ты, щенок!..» – вдруг бросился его бить. Фурмана спасло только то, что между ними оказался стул с железными ножками – пока Леня расправлялся с ним, Фурман успел отскочить. Но на этом препятствии Ленина ярость и не подумала остановиться, и он молча погнался за ошарашенным Фурманом вокруг столов…

На втором круге этого кросса с препятствиями истерически хихикавший и повизгивавший зайчик-убегайчик испугался уже почти по-настоящему: дверь заперта, в школе – никого, кроме Пашки (что он может?..), а бывший морской пехотинец и их старший пионервожатый Леня вдруг обернулся бешеным маньяком с горящими красными глазами и растопыренными когтями и… – сколько они еще так пробегают друг за другом? Если это чудовище догадается вспрыгнуть на стол… Начать кричать? Никто не услышит. Заговорить с ним?.. вернуть его… в человеческий образ…

– Лень, ты что… совсем с ума сошел? Слишком много работал? – запыхавшимся голосом стал выкрикивать улепетывающий со всех ног Фурман. – Ты решил, что ты Волк? Не пугай меня! Мне страшно! Ой! Смотри, не ушибись!

Раскидывая стулья, они побежали в обратную сторону. Леня только сопел. Глаза у него были очень целеустремленные.

Вот он наконец сообразил залезть на стол…

– Да ты что! Грязными ногами!!! Как ты мо… – Фурман еле успел увернуться от мелькнувших перед его носом растопыренных когтей, больно ударился коленом о стул, тут же неудачно налетел на следующий, застрял в нем, попятился, обернулся… Догоняя его мощным «пенделем», Леня резко вскинул ногу в черном солдатском ботинке – и в следующее мгновение она оказалась пойманной обеими фурмановскими руками в непроизвольном, но очень точно выполненном приеме «захват на бедро».

Подпрыгивая на левой ноге, Леня потянул к Фурману свои страшные клешни – тот, пытаясь отклониться, поднял захваченную ногу вверх почти на уровень груди, Леня стал терять равновесие, Фурман с трудом удержал его, орудуя ногой как рычагом… – и на этом все вдруг остановилось.

Леня даже не мог ухватить Фурмана руками, поскольку его нога оставалась в высшей точке подъема. Но и Фурман не смел отпустить его… Кто бы мог поверить? Это был чистый пат.

– Эй, откройте дверь! Что вы там делаете? Пустите меня-то! – вдруг прорезался обиженный Пашкин голос. Возможно, он уже давно стучался и скребся с той стороны, но они не просто не слышали этих звуков.

– Ну, и что теперь?.. – тяжело дыша, вежливо поинтересовался Фурман.

Закряхтев, Леня с еле сдерживаемой угрозой глухо приказал: «А ну отпустил, быстро, я кому сказал!!!»

Ситуация складывалась небывало пикантная.

– Хорошо, предположим, я тебя сейчас отпущу – и что ты будешь делать? Опять на меня набросишься?

– Давай! – нетерпеливо подпрыгнул Леня. – Без разговоров!

Фурман опасливо посмотрел в его бегающие глаза.

– Эй! Ну вы что?! – возмущенно ныл Пашка. – Мне уже надоело тут торчать! Я сейчас дверь начну выбивать! – Для иллюстрации он пару раз стукнул каблуком.

– Нет, на условиях я не согласен, – сказал Фурман.

– Хватит болтать, ты!.. – злобно процедил Леня. – Если ты сейчас же не уберешь руки, ты об этом очень пожалеешь. Я тебе это гарантирую. Ну, считаю до трех!..

– Вот видишь! Ты мне все время угрожаешь! Как же ты хочешь, чтобы я тебя отпустил? Ты ведь ведешь себя просто как ненормальный! Гоняешься за мной по всей комнате… Как какой-то бешеный маньяк!!! Ты меня уже довел, что я правда начинаю тебя бояться! Ты вообще соображаешь, чего ты делаешь?! Или ты совсем уже взбесился? Ты хоть помнишь, как меня зовут?!

Леня растерянно взглянул на кричащего Фурмана, потом отвернулся и глубоко вздохнул.

– Ну все. Ладно… Отпусти ногу.

– А ты обещаешь, что больше не будешь меня бить? – с плаксивым надрывом спросил Фурман.

Не отвечая, Леня со странным застывшим выражением искоса смотрел куда-то прямо сквозь него – словно за его спиной стоял еще кто-то… Фурман испуганно обернулся, но там, конечно, никого не было… Ему вдруг показалось, что он увидел, как в Лениных глазах блеснули слезы, и он сразу отпустил его.

Леня повернулся к Фурману спиной и несколько раз потопал ногой, поправляя задравшуюся штанину. Потом пошел отпирать дверь.

– Чего вы так долго не открывали-то?.. У вас тут что-то произошло, да? – Пашка недоверчиво и тревожно переводил взгляд с Лени на Фурмана. – Он тебе не сделал ничего плохого?..

– Конечно, ничего! А чего он мне может сделать плохого? – с преувеличенной бодростью удивился Фурман. – А почему ты спрашиваешь?

– Ну… Мало ли… Так ты уже можешь идти домой, он тебя отпускает?

– Не знаю. Спроси у него.

Леня устало сказал:

– Можете уходить…

Пашка с Фурманом начали молча собираться. В воздухе висела неловкость.

– Слушайте, если вы не очень торопитесь, посидите со мной просто так, а? Совсем чуть-чуть, пару минут…

– Конечно! – с облегчением согласились они. – Мы никуда не торопимся!

– …А что, если мы выключим свет и немножко посидим в темноте? – спросил Леня. – Вы не против?

Наоборот, они были целиком за!..

Без шуток, это было хорошо. Фурман невидимо улыбался, и одновременно в нем все нарастала жалость к этому бедному вспыльчивому одинокому Леньке в его солдатских ботинках.

– В темноте глаза отдыхают, – вдруг глубокомысленно изрек Пашка. – Нет, по правде!..

Спустя неделю после «чаепития» Фурмана опять попросили зайти в пионерскую. На этот раз Леня предложил ему поучаствовать в готовящейся общешкольной военно-патриотической игре «Зарница». Поблагодарив за проявленное внимание, Фурман уклончиво сказал, что подумает. Но Леню, который в этот момент находился в необычайно благостном и лирически-расслабленном настроении, подобная мягкая «отмазка» совершенно не удовлетворила, и он стал всячески соблазнять Фурмана съездить в ближайшие выходные «на пикник», то бишь на разведку местности для будущей игры. Собирается, мол, маленькая теплая компания, только свои люди, а главное, эта поездка ни к чему тебя не обязывает: вопрос о твоем участии в самой «Зарнице» остается открытым, ты можешь над ним еще подумать и даже отказаться, хотя мне лично этого очень не хотелось бы… Со стороны Лени это был весьма тонкий ход. К тому же, с деланым равнодушием добавил он, мы поедем не просто так: наши шефы из военной части выделили для нас спецавтобус. Фурман искренне удивился небывалому размаху «мероприятия» и – вопреки своим собственным твердым намерениям больше никогда не поддаваться на Ленькины провокации – вдруг согласился ехать.

В воскресенье перед входом в школу действительно стоял небольшой автобус с аккуратно задернутыми желтыми шторками на окнах. В салоне почему-то уже сидели какие-то люди. Поговорив с ними, Леня вышел к своей недоумевающей «теплой компании» и со смиренной ухмылкой объяснил, что заботливые шефы решили прикомандировать к ним консультантов-профессионалов: четырех лейтенантов, недавно окончивших военное училище, капитана и майора. Я прекрасно понимаю все ваши возражения, сказал Леня, но в данной ситуации они абсолютно бессмысленны.

Дорога к выбранному военными месту заняла два с половиной часа. Мелькавшие за окнами по-весеннему замызганные московские улицы постепенно сменялись все более унылыми окраинными пейзажами, которые в свою очередь незаметно перешли во что-то среднее между заброшенной в начальной стадии стройкой, бесконечной мусорной свалкой и голой холмистой степью. Было еще холодно, и на земле там и сям виднелись обуглившиеся языки снега.

В какой-то момент автобус свернул с шоссе на разбитую боковую дорогу и, надсадно завывая мотором, стал пугающе заваливаться на невидимых ямах и вздыматься на гребнях, как корабль в штормящем море. Сперва «качка» вызвала всеобщее веселье, но уже на третьей минуте такой езды многие, судя по лицам, ощутили приступы морской болезни. Автобус продолжал свое мучительное продвижение к неизвестной цели еще неопределенно долгое время, но когда он вдруг замер в странной тишине посреди бескрайней ледяной пустыни, выходить из «надышанного» и «насиженного» салона на свежий воздух никому почему-то не хотелось… Первыми сквозь со скрипом открывшуюся узкую переднюю дверь отважно выпрыгнули юные лейтенанты, за ними с бодрыми улыбками по ступенькам тяжело спустились капитан и майор, а следом, кряхтя и поеживаясь, потянулись пионеры, причем мальчишки на этот раз вежливо пропустили «дам» вперед.

Игру предлагалось проводить в огромном овраге, неприметно начинавшемся метрах в ста от того места, где они остановились (двигаться дальше машина не могла, так как «дорога» внезапно кончилась). Склоны оврага были довольно крутыми, а по его дну бежала замусоренная речушка. По мнению военных, для тактического ротного учения эта местность подходила просто идеально. Но представить себя ползающим по этой окаменевшей грязи (которая, кстати, вскоре должна растаять) было почти невозможно. Вот если бы сейчас было лето…

Как бы в ответ на эти никчемные мечты с потемневшего неба посыпался то ли мелкий мокрый град, то ли замерзающий на лету дождь. Минут пять все героически топтались под этой колючей моросью, а потом побежали к милому автобусу. Но оказалось, что бедняга тоже весь заледенел изнутри за время получасовой стоянки…

Повторная «качка» была перенесена всеми намного легче. Как только выбрались на шоссе, под утешительно-ровное урчание мотора были распакованы припасенные бутерброды и прочая снедь, а из приоткрытых дымящихся термосов по салону аппетитно разнеслись острые запахи настоявшегося чая и кофе.

Офицеры скромно отвернулись к окнам, и только пара лейтенантов на третьем ряду продолжали о чем-то спорить – даже чуть горячее, чем раньше… Леня потихоньку обратил внимание пирующих пионеров на тот странный факт, что никто из офицеров не жует. Спохватившись, все принялись делиться с солдатиками «чем бог послал» (как выразилась сердобольная Маша), и те заметно повесели. После еды даже попытались петь хором что-то общее, но холод и однообразие вечерней дороги быстро сморили большинство пассажиров. Маша уютно устроилась на плече своего парня, остальные прикорнули поодиночке, кто как, – и вскоре все были унесены темными волнами болезненно подробных видений и кошмаров, пробуждаться от которых начали уже только где-то в центре города…

Фурман, открывший глаза раньше других, тупо решал, стоит ли ему жалеть о потраченном выходном. Никакой реальной пользы от этой «разведки», конечно, не было, только зря чужой автобус прогоняли. Но и ничего дурного тоже ведь не произошло?.. К «положительным» итогам можно было отнести, во-первых, то, что он поближе присмотрелся к Маше (неизвестно зачем, правда…), впитав в себя мелкую рябь меняющихся выражений ее лица, интонации ее низкого голоса и сдержанную жестикуляцию «воспитанной девочки» (Маша и сегодня искрилась радостью, но уже без своих бешеных «ведьмаческих» закидонов, а временами – особенно когда ее взглядом завладевал заоконный пейзаж – была просто задумчивой и даже грустной); во-вторых, с неожиданной стороны приоткрылся Леня: он единственный обратил внимание на «голодающих» офицеров, тогда как все остальные (включая Фурмана) с простодушной свинячьей жадностью, не глядя вокруг, уписывали за обе щеки родительские припасы; наконец, он просто побывал на природе, если все это можно так назвать…

Но, как говорится, хорошенького понемножку, поэтому от участия в «Зарнице» надо отказаться, и чем скорее, тем лучше. Может быть, даже прямо сегодня…

Втайне (и вполне пассивно) Фурман ожидал, что ему, как заслуженному ветерану и просто старшему по возрасту, будет поручена одна из высших военных должностей. Но все связанное с игрой происходило в какой-то безумной спешке, а «роли» распределялись вообще чуть ли не в самый последний момент; воспользовавшись неразберихой, хитроумный Леня предложил Фурману второй по общевойсковой «табели о рангах» чин подполковника (что было вполне почетно) – но лишь третью по реальному значению должность начальника штаба одной из армий; к тому же Фурман оказался Машиным «противником», и ему сразу стало скучно.

Правила игры были простыми. На верхнюю одежду к плечам каждого солдата приметывалась нитками пара бумажных погон, которые враг должен был срывать. Один оторванный погон означал ранение (с временным выбыванием с поля боя и обязательным нахождением в «медсанбате»), два оторванных погона – гибель.

Кроме того, у каждой армии имелось свое знамя. Захват знамени врагом считался чистым поражением. Во всех иных случаях победить должен был тот, у кого к контрольному часу в строю останется больше «живой силы». Конечно, это правило могло бы побудить обе армии во избежание потерь просто уклоняться от любых столкновений, но, как сказал Леня, на то в войсках и существуют политработники, чтобы гнать солдат в бой…

Подполковником Фурманом владело грустное чувство бессмысленности происходящего, и он почти не думал над составлением плана боевых действий, которого с уважительным недоумением ожидало от него его непосредственное начальство (два «синих» полковника – командир и комиссар), регулярно (видно, по Ленькиному циничному наущению) теребившее его на переменках. «Ребята, самое главное – не нервничать. Будет вам и белка, будет и свисток!» – отмахивался он. Тем не менее иногда ему приходилось появляться в пионерской и симулировать некую «штабную работу».

Просматривая от нечего делать список участников «Зарницы», Фурман с удивлением отметил, что у «синих» вроде бы намного больше девчоночьих фамилий, чем у «зеленых». Он не поленился и всех пересчитал: действительно, у «зеленых» было на семь мальчишек больше. Наверное, так получилось у организаторов не нарочно, поскольку деление на армии шло автоматически по классам. Но во время битвы эта «случайность» обернулась бы явным силовым преимуществом одного из противников.

«А ведь на самом деле ситуация выглядит достаточно скандально…» – с некоторым удивлением подумал Фурман.

И тут ему неожиданно пришел в голову План. В лихорадочном возбуждении продумав основные детали операции, он истерически потребовал, чтобы начальство незамедлительно явилось к нему – скажите им, что это сверхсрочно, а то все рухнет! Когда напуганные полковники прибыли в пионерскую, он заставил их два раза пересчитать списки, лично убедиться в том, что армия врага имеет серьезное и неоспоримое преимущество, а затем приступил к изложению своего АБСОЛЮТНО СЕКРЕТНОГО плана.

«На войне как на войне», – еще до начала боевых действий предлагалось провести небольшую пропагандистскую атаку, рассчитанную не только на будущего противника, но и на якобы нейтральных организаторов игры, которые так нечестно поступили с «синими». Мы должны публично и во всеуслышание объявить о неравенстве сил, возмутиться, поднять шум, может быть, даже вообще отказаться от участия в игре на таких условиях (понарошку, конечно). «Зеленые», конечно, обрадуются, что они сильнее, а организаторы – растеряются, поскольку менять что-либо в общем раскладе игры уже поздно.

В качестве единственного разумного выхода из сложившейся неприятной ситуации напрашивалась передача «синим» нескольких чужих мальчишек. Но всем понятно, что эти, по сути, «проданные в рабство» бойцы наверняка не станут сражаться по-настоящему против своих собственных одноклассников. Поэтому, если такое предложение и возникнет, то мы от него гордо откажемся: спасибо, мол, предатели нам не нужны, лучше уж мы примем эту несправедливость и будем драться в меньшинстве, как герои.

(На самом деле, скажу вам по секрету, при такой массе участников разница в семь мальчишек, конечно, будет играть определенную роль, но все же она не настолько существенна, чтобы, допустим, нас разгромили с первой же атаки. И даже со второй…)

Итак, все абсолютно уверены, что «зеленые» сильнее нас. Организаторы виноваты перед нами, поэтому мы вправе просить какой-то «форы», каких-то небольших уступок, которые уравнивали бы наше положение. Например, чтобы у «зеленых» семеро их самых сильных парней – по нашему выбору – могли бороться только одной правой рукой (левую можно привязать к туловищу – или просто отрезать на фиг). Это была бы вполне справедливая компенсация. Вообще, мы должны строго потребовать, чтобы их парни при столкновении врукопашную с нашими девчонками сдерживали бы себя и дрались не слишком яростно…

Вы зря улыбаетесь. На самом деле это может очень сильно повлиять на исход всей битвы.

Если учесть условия местности, то, скорее всего, нам придется просто сойтись на дне оврага, что называется, «стенка на стенку»: и у «зеленых», и у нас с одного бока будет отвесный склон, на который почти невозможно взобраться, а с другого – речка, в которую тоже вряд ли кто полезет. Ширина площадки – самое большее метров сто пятьдесят. Там растут какие-то кусты и отдельные деревья, но в основном вся местность просматривается. Тайно обойти противника по флангу никто не сможет. Поэтому существует только одно возможное направление атаки – лоб в лоб.

Главная цель – сохранить свое знамя и захватить чужое. Так что схема расположения войск и у нас, и у них будет более или менее одинаковой: впереди – легкая разведка, дальше по линии фронта – главные силы, на флангах – небольшие резервы, в центре – штаб со своей охраной и мощным резервом, а за ним или где-то поблизости будет находиться знамя с небольшой охраной. С одной стороны, это самое защищенное место, ведь его прикрывает вся армия, а с другой – самое уязвимое, поскольку никто не ждет нападения с тыла.

Враги считают, что у них есть определенное преимущество в грубой силе, поэтому они стопроцентно начнут атаковать нас первыми. Возможно, они попытаются прорваться не в центре, а сначала по одному из флангов… Но это не важно.

Я считаю, что обстоятельства – не по нашей вине – заранее сложились не в нашу пользу. В каком-то смысле мы уже обречены на поражение. Причем даже независимо от того, поднимем мы шум из-за того, что у нас в армии одни девчонки, или не поднимем. Если мы смолчим и никому не скажем о нашем «открытии», то у них просто будет на семь парней больше, чем у нас, и это неизбежно сыграет свою роль. Пусть не сразу, пусть постепенно – но это скажется, и они элементарно прорвут нашу оборону не в одном месте, так в другом… Если же этот факт всплывет, они теперь уже все равно будут уверены в том, что они сильнее нас, а мы, хочешь не хочешь, будем знать, что мы слабее. Дело ведь не только в реальном количестве, а и в настрое тоже.

Конечно, вы – командиры, вам и решать. Но, на мой взгляд, если мы просто сойдемся с ними «стенка на стенку», мы, скорее всего, проиграем. Нам нужно применить какую-то военную хитрость…

Я предлагаю сделать так. Втайне от всех мы разделим нашу армию на две части: маленький десантный отряд, состоящий из наших лучших и наиболее подготовленных бойцов (максимум 10–12 человек), и основное войско, большинство в котором так или иначе будут составлять девчонки, но об этом никто не должен догадываться, включая их самих.

И враг, и все наше войско будут думать, что наше знамя находится у нас за спиной. А мы в полной тайне от всех отдадим его самому могучему и самому надежному бойцу из нашего отборного десантного отряда – он аккуратно обвяжется им вокруг тела, а сверху наденет свитер и куртку. Кроме нас и, естественно, самого этого парня об этом будет известно только одному человеку: командиру десантников. Но это еще не все.

Мы отправим этот отряд в глубокий обходной рейд. Они смогут без всякого труда выйти наверх через горловину оврага – она будет располагаться у нас сзади, дно оврага там повышается, но об этом знают только те, кто ездил сюда на разведку местности, мы как раз оттуда и заходили; а теперь все будут спускаться в овраг по лестнице, она находится примерно посередине, но использовать ее потихоньку не удастся, за этим будут строго следить. Потом отряд должен пройти поверху как можно дальше: мы здесь пока будем сражаться, а они постараются найти там удобный спуск и окажутся глубоко во вражеском тылу, который, между прочим, никем не охраняется. Если им повезет – учтите, ведь это наши лучшие солдаты! – они легко перебьют охрану, захватят вражеское знамя, и это будет нашей победой. Если же охрана там окажется слишком сильной, они просто совершат диверсионный рейд по вражеским тылам: уничтожат по дороге с десяток солдат и нескольких офицеров, возьмут «языка», а может, даже и штаб их разгромят… Короче, они в любом случае отвлекут на себя силы врага, посеют там панику и потом потихоньку тем же путем вернутся обратно к нам. Даже если враги за это время, не дай бог, конечно, прорвутся и захватят наш штаб, знамени-то они там все равно не найдут! А по потерям кто выиграет – это вообще невозможно предсказать…

Понятно, что я предлагаю очень рискованную вещь. Но все равно ведь наши девчонки и оставшаяся часть парней будут стоять до последнего и биться за каждый метр нашей территории. Как раз тут нам помогут любые ограничения, которые будут заранее наложены на «зеленых». Очень хорошо, если с нашими девчонками они будут сражаться не в полную силу, медленнее идти в атаку и т. д. Главная задача для нас – это продержаться до возвращения нашего ударного отряда. Даже если они просто вернутся, такая внезапно появившаяся сила может повернуть весь ход событий.

Нет, если их схватят или перебьют всех до одного, то все равно никто не догадается, что знамя может быть у них. Наш «убитый» или «раненый» знаменосец преспокойненько вернется назад со знаменем – ему будет даже легче до нас добраться, ведь он сможет двигаться не кружным путем, а напрямик, через расположение «зеленых». Еще и разведает по дороге что-нибудь… Конечно, а куда ж ему еще идти?!

Да нет, со знаменем ничего не может случиться!.. Послушайте, я вам уже десять раз объяснил весь расклад. Это наш единственный реальный шанс выиграть!..

Идея была прекрасная. Но ошарашенные «синие» полковнички побоялись брать на себя такую большую ответственность и попросили разрешения подумать до завтра. «Ты не обижайся на нас, но просто нам нужно хотя бы немножко переварить этот твой… план», – оправдываясь, бормотали они.

«Да черт побери, вы командиры или кто?! – возмущался про себя Фурман, бредя домой. – Чего вы так боитесь-то? Это же ваша игра! Вот рыбы какие… Ну, не нравится, тогда сами бы придумали хоть что-нибудь!..»

За остававшуюся до игры пару дней больше ничего не произошло. Судя по некоторым признакам, Лене было доложено о состоявшемся разговоре, но никакой определенной реакции «сверху» не поступило. «Синие» полковники не стремились к общению со своим начальником штаба, и он тоже больше не проявлял никакой активности, будучи внутренне готовым и к тому, что его отстранят от должности за попытку «заговора». В стане «синих» сложилось странное безвластие: никто не смог бы с уверенностью сказать, как будет действовать армия на поле боя и чьим приказам она должна подчиняться.

Уже перед самым выездом Фурман прямо спросил об этом Леню. Тот пожал плечами: вы сами, мол, все решаете, а я ни во что не вмешиваюсь, могу только давать советы, если попросите. «Ну, и какой же совет ты им дал?» – поинтересовался Фурман, имея в виду своих полковников. «Действовать по обстановке», – немного подумав, нехотя ответил Леня. «Это значит, кто кого передавит, что ли?» Леня внимательно посмотрел Фурману в глаза и опять пожал плечами: «Ладно, пора выходить».

Столпившаяся на границе своей территории разношерстная и возбужденно галдящая синепогонная армия первым делом попыталась свергнуть своих «назначенных сверху» командиров и передать власть избранным представителям «народа».

Покуда все орали и агитировали против смущенно улыбавшихся полковников и их ближайшей свиты, Фурман с помощью лично преданного ему младшего офицера собрал в сторонке пятерых подходящих парней и одну вполне надежную девчонку и объявил им, что с этой минуты они являются членами особого диверсионно-штурмового отряда, который по приказу командования вскоре отправится в «глубокий тыл» врага с чрезвычайно важной и чрезвычайно секретной миссией. от вас могут потребоваться самые разные «шпионские» таланты и умения, предупредил Фурман. О самом задании вы узнаете позднее, но, кроме всего прочего, вы должны будете вступить в непосредственный контакт с противником на его территории, то есть притвориться «своими» для вражеских солдат, втереться к ним в доверие с целью получения нужной информации, а кому-то из вас, может быть, даже удастся быстренько выслужиться в какое-нибудь мелкое начальство, чтобы побольше узнать о расположении их войск и об их планах. Поэтому каждый из вас должен быть готов в нужный момент проявить актерские способности… Ну, хоть просто соврать-то вы сумеете в случае чего?.. А тогда зачем туда идти-то? Вы что, собираетесь там сразу броситься под танк и геройски погибнуть? Нам такие герои не нужны. Вы смотрите, а то, может, вам лучше остаться здесь – погибнуть-то и здесь можно. А мы пошлем кого-нибудь другого, кто не хочет так быстро отдать свою жизнь… Думаете, не стоит? Если честно, мне вообще не очень понятно ваше удивление по этому поводу: по-моему, в любой книжке про разведчиков, да и в любом «шпионском» фильме совершенно ясно показано, что для настоящего профессионала умение притворяться и играть какую-то роль – это едва ли не самое главное качество. Собственно, все эти книжки и фильмы только про это и рассказывают! На самом-то деле хорошо, что мы об этом заговорили.

Может, вы знаете, а может, и нет, но каждый из вас, прежде чем стать членом отряда, прошел определенную проверку. Естественно, все учесть невозможно, поэтому вопрос о вашей актерской подготовке, видимо, как-то ускользнул от наших сотрудников, которые этим занимались. Ну что ж, тем лучше, потому что в качестве последней, контрольной проверки вашего отряда – и одновременно тренировки в условиях, максимально приближенных к боевым, – командование решило поручить вам одно секретное дело, в котором вам как раз придется выступить как актерам. От вас требуется СЫГРАТЬ РОЛЬ «разведчиков и шпионов» – но не на чужой территории, а здесь, среди «своих». И никто из них не должен об этом догадаться… Я понимаю, что такая игра может показаться кому-то из вас смешной и ненужной. Но если все у нас пройдет более или менее удачно, то, во-первых, вы подтвердите, что вас выбрали не зря, и это уже хорошо; а во-вторых, на самом деле результаты этой «игры» могут оказаться очень серьезными для всей нашей армии.

Вы – наши лучшие солдаты, сказал Фурман, а ваш отряд – это наше главное оружие. Но скоро вы втайне от всех, в том числе и от наших, уйдете на ту сторону, а нам придется вступить в бой с намного превосходящими нас силами противника… Я отдаю себе отчет, что нарушаю уже все требования секретности, но, по-моему, вам тоже следует это знать, – так вот, с одной стороны, исход войны для нас процентов на 60 или даже на 70 зависит от вашей работы за линией фронта. И – что, может быть, еще важнее – от вашего успешного возвращения назад. Это – что касается вашего «большого» похода.

Теперь о другом задании. Ответьте-ка мне для начала на один вопрос: если взять, допустим, самую сильную армию в мире и разом отправить в отставку всех ее командиров сверху донизу, то есть лишить ее нормального, четкого управления, – сможет ли тогда эта армия хорошо сражаться? Правильно, я тоже так думаю. Если это сделать, то даже самая лучшая армия в мире очень быстро перестанет быть армией, а превратится в какую-то банду… да, во главе с атаманшей. То есть это будет уже не армия, а… не пойми что.

В общем, что тут говорить, – вы сами видите, какая глупость у нас происходит. И это при том, что боевые действия еще даже не начались!

У нас сейчас вместо армии – просто орущая толпа, и в ней действуют законы толпы: кто вопит громче всех и привлекает к себе внимание, того все и слушают, за тем и идут. Получается, что несколько горлопанов заводят всех. А вы присмотритесь повнимательнее, и сразу увидите этих людей… Что, знакомые лица? Так и должно быть. Начали они с того, что им не нравятся их командиры, а кончат призывами бросать оружие и идти брататься с врагами. Кстати, они-то сейчас наверняка заняты совсем другими делами. И уж кого-кого, а их-то вполне устраивает то, что у нас творится. Более того, если бы все это было подстроено их шпионами, то они могли бы по праву гордиться работой своей разведки. Но – не знаю уж, к сожалению или к счастью – все это безобразие устроил не кто-то другой, а мы сами, своими собственными руками… Сейчас, конечно, не время разбираться, чья здесь вина. Может, еще и разберемся – если победим. А вообще-то могу вас утешить: с точки зрения исторической науки, в том, что у нас происходит, нет абсолютно ничего нового. В «настоящей» истории такое уже случалось – ну, взять, к примеру, хотя бы Первую мировую войну, перед революцией… Вы разве этого еще не проходили? А в каком же это классе? Ну, неважно. В общем, весь этот наш бардак – это не что-то небывалое, а вполне типичная историческая ситуация, которая подробно изучена и описана в научных трудах. Ну, в этом и утешение, что нас, может, тоже когда-нибудь опишут… Но вернемся к нашим баранам.

Если называть вещи своими именами, то в нашей армии происходит не что иное, как солдатский бунт. Самым простым решением этой проблемы – особенно учитывая военное положение – было бы разогнать толпу силой и подавить бунт на корню. У нашего командования есть в запасе достаточное количество верных частей, которые готовы немедленно выполнить любой приказ. Дело только за тем, чтобы отдать его. Но, по правде говоря, большинству из нас – я имею в виду членов высшего командования – этого очень не хочется. Все понимают, что при силовом разгоне в толпе неизбежно будут потери. Но речь-то идет не о врагах, а о наших же собственных солдатах, которые… как бы это помягче выразиться? – ведут себя как маленькие дети: «балуются», «озорничают», не слушаются старших… Если мы считаем важным сохранить жизни своих солдат, то в такой ситуации, наверное, было бы разумнее использовать не грубую военную силу – с этим мы всегда успеем, – а какие-то другие, более тонкие методы. Возможно, здесь требуется применить какую-нибудь «военную хитрость»… Например, незаметно подкрасться к ним и… ну да: вдруг залаять! Хороший метод. И главное, тонкий. Боюсь только, что они испугаются и разбегутся, так что мы их потом и не соберем… В общем, мы должны попробовать действовать не в лоб, а как-то в обход, «по-шпионски», так сказать. Между прочим, ведь взрослые часто так и поступают с непослушными детьми: отвлекают их внимание, нарочно запутывают, что-то им предлагают, о чем те и думать не думали, – и через минуту они уже и сами забывают, чего хотели и из-за чего весь скандал…

Кстати, если вы сами этого еще не осознали: в вашу группу как раз и отбирались те люди, которые лучше других подготовлены для выполнения разных «шпионских» заданий. Так что эта проблема – как раз по вашему профилю… Ну ладно, а теперь уже без шуток, на самом деле это приказ: командование поручает разработку и исполнение данной операции вашему отряду. Вместе с нами. Я, как начальник штаба армии, буду оказывать вам всяческое содействие.

Наша основная задача – как можно быстрее восстановить в армии нормальный порядок и управление. Это должно быть сделано до начала серьезных боев с противником и до вашего ухода.

Может, вам будет легче включиться, если вы представите себе, что вы сейчас находитесь уже не на нашей территории, а на той стороне, и что вы имеете дело не с нашими солдатами, а с «зелеными». Или что вы, допустим, проходите проверку на каком-то испытательном полигоне и перед вами некий «условный противник». В каком-то смысле так оно и есть? Как бы вы стали действовать? Вы ведь не можете просто выйти к ним из леса и сказать: эй, вы, придурки, кончайте свой базар и идите воевать! (Это я к примеру, конечно…) Нет, они-то, может, и дураки, но так даже дураки сразу догадаются, кто вас прислал, и вся наша тайная операция сорвется. Тут нужно сделать как раз наоборот: изобразить, что вы «свои в доску», поругать как следует командиров, завоевать полное доверие, а потом уж… делать чего-то еще.

В принципе-то, с точки зрения режиссуры и актерского мастерства, задача у вас не слишком сложная: вы незаметно возвращаетесь в толпу, растворяетесь там, затем каким-то образом перехватываете у их заводил общее внимание, переводите его на себя и в течение какого-то короткого времени удерживаете его; тут выходим мы, дожимаем их окончательно – а дальше все уже идет по плану… То есть от нас требуется «переиграть» их на их же поле, так сказать. Мы должны совершить у них что-то вроде «маленького бескровного переворота». Самое главное – чтобы все это произошло достаточно быстро и, по возможности, без всякого рукоприкладства. Я имею в виду – над нами… Над ними-то можно, но только аккуратно.

Как привлечь внимание толпы? Я пока не знаю. Мы как раз и должны это придумать, изобрести что-то. Понятно, что если кто-то вдруг начнет кувыркаться посреди толпы или громко запоет, к примеру, то это гарантированно привлечет к нему внимание. Самое лучшее было бы просто выкрасть их лидеров. Непонятно, правда, как это сделать на глазах у всех… Короче, можно изображать перед ними что угодно: визжать, плясать, лаять, кукарекать, можно даже разыграть целый спектакль: печальный или смешной – все равно. Да, пусть они там все попадают от хохота… Или зарыдают… Но только помните, что все это должно быть сделано очень вежливо и культурно, чтобы никто на вас потом не обиделся… Нет, сами мы не можем к ним выйти, потому что они сразу же среагируют на наши погоны и вообще не станут нас слушать. Там уже стоит целых два полковника и еще куча капитанов и майоров – и что толку? Только дразнить их… Лучше мы появимся чуть позже, когда они будут готовы нас воспринимать… Ну, так как, цель операции всем ясна?

Разведчики задумчиво покивали, но Фурман с удовлетворением отметил, что у некоторых загорелись глаза – задание-то оказалось интересным!..

– А можно, мы еще немножко пообсуждаем кое-какие детали между собой? – вежливо спросили у Фурмана. – Сколько у нас есть времени на подготовку?

(Надо же, умилился он, какие хорошие ребятки подобрались…)

– Увы! Никакого времени уже просто нет. А то скоро вообще вся война закончится… Ладно, полминуты у вас есть. Хорошо, минута.

Отойдя на несколько шагов, юные шпионы провели короткое возбужденное совещание и разошлись, на ходу стирая с лиц хитренькие гримасы…

Со своего пригорочка Фурман не без волнения наблюдал, как они парочками и поодиночке с разных сторон возвращаются в гудящую толпу (молодцы, действуют как настоящие конспираторы!)… На некоторое время он потерял их, а потом случилось нечто невероятное: двое агентов без всякого видимого насилия вывели из толпы тамошнего главного крикуна и полностью отключили его, заняв его внимание дружеской беседой (интересно, о чем же можно было так долго разговаривать с этим человеком – разве что о футболе?..).

Благодаря этому фокусу накал страстей в толпе снизился сразу на несколько градусов. Фурман был совершенно восхищен остроумием, мастерством и беззаветной самоотдачей, проявленными двумя его тайными агентами, и с сожалением думал о том, что четверо других, еще остающихся в толпе ребят (включая девчонку), теперь уже вряд ли сумеют довести дело до конца… Ну и черт с ним! Все равно они, можно сказать, совершили подвиг! А что еще человеку надо?..

На расстоянии было не очень понятно, что там теперь происходит. Взволнованный Фурман, решив, что для него тоже настает «момент истины», когда нужно рассчитывать только на собственные силы, махнул спутнику рукой и начал продуманное сближение с толпой. После нескольких перебежек он с бьющимся сердцем снова прислушался – и с недоумением обнаружил, что вместо прежнего невнятного жужжания и отдельных анархистских выкриков толпа теперь дружно скандирует какие-то лозунги или речовки. Пытаясь разобрать слова, Фурман долго не мог поверить своим ушам: по своему смыслу эти лозунги были вполне «ура-патриотическими» и даже «шапкозакидательскими»!.. (Со стороны его агентуры это являлось уже чистейшей импровизацией – он только сейчас спохватился, что забыл изложить ребятам «позитивную программу»…) То есть все уже было сделано! Армия снова готова сражаться! А диверсионная группа прошла «проверку боем», справившись со своим первым заданием просто блестяще!

Фурман чувствовал счастливое возбуждение: трусы-полковники посрамлены, а его план воплощается в жизнь!..

Он по-хозяйски скромно подошел к толпе «с черного хода», а когда большинство глаз обратилось в его сторону, пара неотразимых шуток расставила все на свои места…

Следующая неожиданная проблема возникла, когда потребовалось спрятать знамя. Миссия тайного знаменосца была доверена сержанту-шестикласснику довольно хулиганистого вида. Оценить его личный вклад в предыдущую операцию было затруднительно, поскольку ничего выдающегося он не совершил. Безусловным достоинством этого кандидата было наличие спортивного разряда по вольной борьбе. Впрочем, за его абсолютную надежность оба полковника поручились своими головами. В случае успешного выполнения задания ему от имени командования был обещан орден и досрочное присвоение звания капитана (на самом деле таким правом обладал только Леня, но они надеялись либо уломать его, либо – при общей неудаче – списать все долги на поражение). Проблема же заключалась в том, что, сколько они ни искали, вокруг никак не находилось ни одного сколько-нибудь укромного местечка, где можно было бы спокойно произвести необходимые секретные манипуляции со знаменем, – буквально повсюду неизвестно почему шлялись какие-то раздражающе неорганизованные группы развеселой «синей» солдатни.

Время уже сильно поджимало, поэтому в конце концов решено было сделать «как на пляже»: высшие армейские чины встали в кружочек и загородили знаменосца распахнутыми полами своих курток. Парень с геройской готовностью разделся на холоде до футболки – намотать знамя прямо на голое тело, как он хотел, ему все-таки не позволили, – а потом старательно застегнулся на все имевшиеся на его верхней одежде пуговицы (которых оказалось намного меньше, чем нужно, ну да ладно).

Между тем с передовой поступили известия о завязавшемся там бое. Десантный отряд, к которому добавили еще двоих крепких парней, терпеливо выслушал последнюю порцию инструкций на все случаи жизни и ушел совершать свои подвиги, а сиротливая троица высших офицеров, преисполненная черным ужасом родителей, внезапно осознавших, что они только что проводили своего любимого ребеночка на свидание с людоедом, заспешила в противоположную сторону – туда, откуда все громче доносились смешные и тревожаще-дикие вопли сошедшихся врукопашную полков…

Дальнейшее походило на плохой сон.

Никакой отчетливой «линии фронта» уже не было. Среди кустов и деревьев бесцельно блуждали охвостки каких-то частей, непонятные компании и отдельные представители «синей» армии, причем никто не мог толком объяснить, что происходит, куда и по чьему приказу он направляется и где находится противник. Это была картина полного разложения или же разгрома – просто с начала сражения прошло еще слишком мало времени, чтобы в это всерьез поверить, – но, пожалуй, никто не удивился бы и не огорчился, если бы объявили, что так оно и есть….

Большинство встречного сброда (в основном это были девчонки, по разным причинам потерявшие своих офицеров) командирской тройке удавалось повернуть и повести за собой – естественно, уже без всякого строя. Но несколько мелких групп (состоявших, кстати, из одних мальчишек) попытались не подчиниться им, выдвигая при этом какие-то надуманные и даже смешные, на первый взгляд, аргументы: а вдруг, мол, они – это вовсе не они, а переодетые вражеские шпионы, которых специально подослали, чтобы всех запутать? Подобные дурацкие предположения, конечно, легко опровергались. (Выяснилось, правда, что войска действительно не знают своих командиров в лицо, а смотрят только на их погоны…)

Но одна из таких встречных групп, сплоченная и дерзкая четверка дезертиров, осмелилась задать и следующий, уже абсолютно запредельный по своей наглости вопрос: «А чем ты докажешь, что эти погоны у тебя настоящие?» Фурман начал гневную речь, но вдруг понял, что доказать это – невозможно. Ни подписи, ни печати на них не стояло, а нарисовать бумажные погоны действительно может кто угодно…

Выстроившееся полукругом армейское стадо в унылом молчании ожидало окончания спора, но на некоторых чересчур быстро соображавших лицах уже зазмеились злорадные улыбочки…

Между тем один из дезертиров, делая всем успокоительные жесты, подошел к маленькому полковнику, тихо спросил его о чем-то, получил ответ, удовлетворенно кивнул – и с внезапным хриплым воплем «Раз так, получай!..» обеими руками вцепился ему в плечи. Это было так неожиданно, что все, включая и остальных дезертиров, замерли в немой сцене. Маленький полковник, не произнося ни слова, с жалобно-недоумевающим выражением пытался высвободиться из рук напавшего, но тот был сильнее и к тому же хорошо знал, чего хочет, – секунду спустя на землю упал бумажный комок, в котором отнюдь не сразу можно было узнать отодранную половинку трехзвездного погона…

Преодолев оцепенение, Фурман с несколькими офицерами бросились на спасение второго погона, но им помешал еще один бунтарь, неожиданно вставший у них на пути: лицо его было искажено страхом и злобой, глаза сверкали, когти с безумной угрозой выставлены вперед – драться-то по-настоящему он, похоже, не умел, но вот решился же почему-то пойти с товарищем против всех… Завязалась странная возня, в которой одна из сторон, считавшая, что имеет дело со «своими», некоторое время по инерции пыталась соблюдать границы дозволенного, а вторая пользовалась этим почем зря. В разгар этой нелепой неразберихи трое дезертиров неожиданно кинулись врассыпную… «Держи!!! Лови их!!» – с радостным улюлюканьем запоздало рванулась вдогонку стая охотников…

Первого из нападавших удалось отцепить от полковничьей куртки, только когда за него взялись вчетвером: вел он себя как самый настоящий псих, чуть ли не кусался. В конце концов его завалили, безжалостно заломив руки за спину, прижали к земле и намертво связали двумя куртками. Помятого и болезненно побледневшего от всего пережитого полковника усадили отдохнуть на пенек по соседству.

Вернувшиеся из погони сообщили, что второй бандит под шумок куда-то испарился, и это ужасно разозлило Фурмана. Сдерживая ярость, он нагнулся подобрать свою слетевшую во время борьбы шапку.

– Ой, а у тебя, кажется, одного погона не хватает, – произнес кто-то рядом с ним испуганно-соболезнующим голосом.

– Как это не хватает?.. Ты чего врешь?! – распрямившись, рявкнул Фурман.

– Ну, если хочешь, сам посмотри…

Уже заранее возмущенный этой дурацкой шуткой, он мрачно скосил глаза на левое плечо – фу ты, черт, на месте… А другой? – Справа погона не было. Пусто. Только нитки торчат.

Упал?.. Хотя нет, как это может быть – ведь он же был пришит…

Фурман обалдело потянулся поправить чуть сбившийся левый погон и, к своему мгновенному ужасу, едва не оторвал его – он просто лежал на плече, держась на одном узелке…

Как же так?! Когда это случилось?! Он даже ничего не заметил!..

Кто-то подал ему оторванный и истоптанный ногами погон.

Вот скоты…

Полковник был тоже «тяжело ранен» – у него вообще уцелела только половинка одного погона…

Армия «синих» в один миг оказалась почти полностью обезглавлена: из трех высших командиров выбыли из строя (пусть и временно) двое. И это произошло не в бою, а в какой-то нелепой случайной драке со своими же! Еще до начала большого сражения!!! Да «зеленые» и мечтать не могли о таком успехе! Если бы они узнали – какой бы, наверное, хохот поднялся…

Схваченные предатели (одного из них так и не нашли) были публично казнены здесь же на поляне «за измену Родине» и затем печально побрели куда-то сквозь кусты… – в страну мертвецов, как кто-то пошутил.

Этот ужасный инцидент послужил всем уроком. Враг был где-то рядом, а они вместо того, чтобы сражаться с ним, спорят между собой и даже убивают друг друга… Под предводительством уцелевшего полковника войско угрюмой толпой двинулось дальше, а смертельно униженные командиры пошли искать лазарет.

Больше всего Фурмана оскорбил тот факт, что никто из солдат не вмешался и не пришел им на помощь. Все они спокойно стояли вокруг и с интересом наблюдали, как уничтожают их командиров. И только когда драка уже фактически закончилась, они чуть ли не всей кодлой побежали за этими тремя идиотами… То есть по большому-то счету предателями были все – или почти все, за малым исключением. На что же можно было вообще рассчитывать с такими людьми?.. Оставалось только надеяться, что десантники, от которых пока не было ни слуху ни духу, все-таки сумели пробраться в тыл к «зеленым» и там сейчас происходит хоть что-то подобное тому, что устроили здесь враги…

Отсидев в лазарете положенное время и получив справку о выздоровлении, Фурман с одним подштопанным на скорую руку погоном спешно двинулся куда-то – предположительно, в сторону идущего сражения. Довольно долго ему вообще никто не попадался навстречу. Места казались незнакомыми. Занервничав, он начал метаться по каким-то кривым тропкам и в сухих прошлогодних зарослях вдруг натолкнулся на нескольких девчонок из своего класса (они тоже еще числились в пионерах и весело уверяли, что их «сначала насильно пригнали на войну, а потом бросили на произвол судьбы»). Блуждали они здесь уже неизвестно сколько времени и теперь решили немного отдохнуть. Девчонки с радостью согласились продолжать поиски вместе, но Фурману пришлось оставить попытки добиться от них хоть каких-то дополнительных подробностей о происходящем – глупые девчонки не только ничего не знали, но и упрямо не желали ничего знать.

Поболтав с ними минуту-другую, Фурман окончательно утратил всякую ориентацию в пространстве – даже забыл, с какой стороны пришел. Чтобы скрыть это довольно неприятное и унизительное положение, он сказал, что хочет проверить, как действует их знаменитая женская интуиция, и дальше они тронулись уже просто наугад.

Присутствие Фурмана заметно расслабило девчонок: они начали беззаботно рассказывать анекдоты про Петьку и Чапаева, громко хохотать, даже орать песни – и вскоре чуть не наступили на лежавшую в кустах чужую разведгруппу. Несмотря на первую паническую реакцию, их маленький отряд проявил затем чудеса храбрости и сообразительности.

Врагов было меньше, но зато это были одни мальчишки. Судя по их кровожадно-растерянным взглядам, у них имелись и какие-то другие, более важные планы, чем добыча нескольких случайных «скальпов». Стоило находчивым девчонкам завопить во все горло и замахать руками – мол, все сюда! Скорее, мы нашли их! – как враги сломя голову пустились наутек.

Победа оказалась ужасно смешной – вот так люди и становятся настоящими героями!.. Но сам факт, что у них в тылу беспрепятственно разгуливает вражеская разведка, Фурмана очень встревожил.

Проплутав еще немного, они выбрались на полого спускающуюся вниз опушку леса, откуда перед ними распахнулась волнующая панорама БОЛЬШОГО СРАЖЕНИЯ.

Противники свободно располагались вдоль разделяющего их неглубокого овражка. С обеих сторон то и дело раздавались дразнящие крики и обзывательства. Трудно было понять, сколько уже продолжается это «стояние» и что здесь успело произойти. На глазах у Фурмана одна или две мелкие группы «зеленых» быстро перебежали овраг и не то чтобы вступили в схватку, но опасно сблизились с отчего-то медлящими дать им отпор частями «синих». Скорее всего, это была разведка боем перед мощной атакой – за деревьями на другой стороне овражка скрывалось множество вражеских солдат.

Фурман бросил своих девчонок и пошел искать кого-нибудь из начальства. Расспросив по дороге нескольких встретившихся ему офицеров, он сделал весьма неутешительные выводы. Поскольку общий план сражения так и не был разработан, отдельные части «синих» при каждом изменении обстановки пассивно ожидали приказов из Центра. Но естественно, что чем быстрее все менялось, тем хуже осуществлялось общее управление. Настроение у офицеров было либо подавленное, либо, наоборот, истерически приподнятое и бесшабашное. О судьбе же десантного отряда (И ЗНАМЕНИ!..) по-прежнему ничего не было известно.

Кстати, Леня, совершенно не вовремя припершийся на командный пункт «синих», видимо, тоже что-то почувствовал: поманив к себе окруженного курьерами Фурмана, он между прочим поинтересовался, где они прячут свое знамя. «Неужели кто-то уже настучал?..» – с трудом «держа лицо», подумал Фурман. «Прям так тебе все и расскажи… Это же наша самая главная военная тайна!» – попытался шутливо отбрехаться он, но Леня настаивал, ссылаясь на свой нейтралитет. Пришлось наврать, что ответ на этот вопрос знает только полковник, который, к сожалению, недавно отбыл на передовую и в данный момент находится неизвестно где. Пойду-ка я его поищу, а то правда как-то нехорошо… – И, приняв озабоченный вид, Фурман с легким сердцем сбежал с командного пункта.

Неподалеку от передовой он увидел, как его люди кого-то ловят, а затем, поймав и повалив, начинают по-настоящему бить и топтать ногами. Подойдя поближе, Фурман узнал жертву – это был черноволосый сын учительницы пения. Еще в школе, в общей суете перед выходом, Фурман мельком обратил внимание на то, как крепко она пришивает ему погоны. Собственно, именно за это его теперь и били: трижды простроченные по периметру зеленые лейтенантские бумажки с подложенным под них жестким картоном попросту не отрывались!

Возбужденные зрители рассказали Фурману, что парень с самого начала вел себя необычайно нагло: он один, даже не скрываясь, заявился в расположение «синих» и, будучи сам абсолютно неуязвимым, методично стал их убивать. Разозлившиеся девчонки попытались взять его числом, но заколдованный парень оказал им такое ожесточенное сопротивление – кого-то ударил кулаком, кого-то сильно оцарапал, – что пришлось звать на помощь мальчишек… В конце концов врага решили просто уничтожить, физически, вместе с его погаными погонами.

Фурман обеспокоенно (все-таки сын учительницы) заглянул внутрь хрипящего и ворочающегося кружка, на самом дне которого лицом кверху лежал этот странно отчаянный мальчишка. На каждой ноге у него сидело по человеку, но оба то и дело теряли равновесие – с такой силой он дергался. Руками он продолжал при каждом удобном случае вцепляться в чужие погоны и – рвал их, рвал… Вот ему уже и по морде стукнули (может, и не в первый раз), а он – в глазах слезы – все тянет, все выгибает свои руки…

– Эй, кончайте, хватит уже! Остановитесь! – Фурмана не глядя отпихнули, и он рассердился. – Вы чего, совсем уже озверели?! А ну хватит, кому говорят!

– Отойди, не мешай… пожалуйста! Мы сейчас с ним покончим… чуть-чуть осталось!..

– Прекратить! Я кому сказал! Я вам приказываю! Как старший по званию!

Часть экзекуторов, укоризненно кряхтя, ослабила нажим, но кто-то все еще продолжал додушивать несчастного. Силой протолкнувшись в центр круга, Фурман нагнулся, чтобы освободить его, – и этот козел одним движением сорвал с него последний погон.

Все, подполковник был убит. «Вот видишь, лучше б ты сюда не лез!» – сказали ему.

Фурмана настолько взбесила абсолютная несправедливость, нелепость и непоправимость всего происшедшего, что он со страшными попреками (уже как бы даже «с того света») обрушился сперва на этого подлого придурка – которого он, видимо, совершенно напрасно пытался защитить от побоев, – а потом и на хмуро молчащую компанию – которая вместо того, чтобы укреплять оборону, занимается черт знает чем… Заставив их связать пленного и под конвоем отправить его в штаб для допроса, он в яростном отчаянии помчался дальше, куда глядели глаза, – уже ничего, впрочем, не видя перед собой и проклиная на ходу весь мир… О, теперь-то он очень хорошо понимал состояние духа тех «расстрелянных» дезертиров, что отправились искать страну мертвых!..

Побродив в одиночестве среди прошлогодних зарослей, Фурман постепенно смирился со своим несчастьем (может, это был просто «не его день», как говорится? – Да нет, ведь поначалу все складывалось вроде бы не так уж и плохо…). Но на людях его не покидало странное ощущение, что он – призрак. Хотя все видели его вполне отчетливо и даже вступали с ним в беседы на разные темы. То есть события продолжали как-то развиваться – но ему это было уже не интересно.

В какой-то момент появились пропавшие десантники. Они были упоены своими приключениями и могли говорить только о них. По их словам, выйдя из оврага, они, чтобы не тратить время, решили проехать несколько остановок на троллейбусе (естественно, бесплатно), но не заметили, как он свернул и увез их неизвестно куда; они долго выбирались оттуда, потом долго не могли найти спуск, блуждали по каким-то лесам, вышли к источнику с чистейшей и вкуснейшей родниковой водой, даже принесли ее с собой в какой-то грязной бутылке – хочешь попробовать?.. Короче, никаких следов «зеленых» они вообще не обнаружили и, отлично проведя время, тем же путем (за исключением «неправильного» троллейбуса) возвратились обратно.

Что на это можно было сказать? Что они просто дураки? Или, может, надо было похвалить их, что они вернулись, не потеряв знамени? А ведь могли бы: зачем-то они стали переходить ручей вброд, и знаменосец (никто, кроме командира отряда, не знал, что он изнутри обмотан знаменем), поскользнувшись, упал в воду и промок «почти насквозь»… Фурман только качал головой: все эти бестолковые приключения, весь этот бессмысленный рейд были вполне в духе прочих сегодняшних неудач и нелепостей.

Общий итог «Зарницы», как это часто бывает в подобных случаях, показался обидно двусмысленным обеим соперничающим сторонам. Взрослые (они же судьи) просто отказались объявить в конце победителя: им, мол, сперва требуется тщательно проанализировать весь ход боевых действий и произвести какие-то сложные подсчеты, чтобы все было точно и по справедливости. Результаты игры обещали огласить через неделю, и не просто так, а на торжественном собрании в районном доме культуры, где состоится также награждение особо отличившихся.

Многие были недовольны таким «отложенным» решением и даже высказывали какие-то безумные подозрения о возможном подсуживании, но все эти обиды и пересуды касались давно уже мертвого Фурмана лишь постольку-поскольку…

Ровная, без происшествий, школьная неделя легко поглотила весь этот бесформенный ком событий и переживаний, переместив его в область «необязательных» снов и кошмаров.

Поэтому, когда Фурман получил именной билетик с приглашением на торжественную встречу участников «Зарницы», он почувствовал не только острейшее нежелание еще раз «встречаться» с кем бы то ни было, но и глубокое возмущение этим нарушением границ между разными «мирами».

Тем не менее он не смог отказать Лене, попросившему его помочь составить списки представленных к наградам. Фурман настоял, чтобы в эти списки были внесены, во-первых, все «синие» десантники, включая глуповатого знаменосца (присвоить ему капитанское звание, конечно, не получилось – да ведь и не за что было, если честно), во-вторых, несколько остававшихся верными ему солдат и офицеров и даже (скрепя сердце) сын учительницы пения, который, как оказалось, занял второе место по числу выведенных из строя противников (одна радость, что «посмертно»)… А потом, слово за слово, Леня все-таки уговорил его пойти на «наш общий праздник». «Возможно, тебя там ожидает сюрприз», – меланхолично намекнул он на прощанье.

Сюрприз? Что это может быть?.. Неужели меня тоже хотят наградить? В списках меня не было… Сюрприз! Орден? Эх, разве я его заслужил?.. А что же, может, и заслужил… Господи, какая ерунда лезет в голову! На кой мне их «орден»?! из туалетной бумаги…

На торжественное мероприятие Фурман явился, как и просили, при полном параде.

Несмотря на некоторые потуги устроителей, вечер развивался по большей части как обычный концерт самодеятельности. Со сцены перед полупустым залом утомительно долго выступали ветераны войны, потом зачитывались стихи и поздравления, исполнялись детские песенки и народные танцы… Публика несколько оживилась, когда участникам «Зарницы» предложили поделиться своими «боевыми воспоминаниями». Каждый вспоминал что-то сугубо свое, но разворачивающаяся под общий хохот картина игры с каждым новым эпизодом представлялась Фурману даже еще более бессвязной и абсурдной, чем в его личных воспоминаниях…

Награждение стояло в программе последним пунктом. «Героев» одного за другим вызывали на сцену, кратко описывали их подвиги и под неутихающие аплодисменты вручали им грамоты, а особо отличившимся прикалывали к груди почетные знаки, «ордена» и «медали». Фурман старательно хлопал вместе со всеми, примериваясь к поведению «героев» на сцене и их наградам и в перерывах придумывая свою «ответную речь»… По правде говоря, он ужасно разволновался: тело сотрясала дрожь, щеки и уши пылали, а ноги и одеревеневшие от хлопков ладони были ледяными…