Семь звезд во мраке Ирнеин Чиркова Вера
Принцесса только приглашающе подвинулась, давно в её жизни не происходило так много интересного за один день. Все развлечения девушки в последние месяцы состояли из книг и редких встреч с женихом. Каждая из которых заканчивалась его упреками в упрямстве и капризности.
Девушки, не жеманясь, влезли в карету, и там сразу стало тесно. Хотя Дисси и Бини не было, они ушли по делам, едва обоз расположился на привал.
– М-да, – откровенно разглядывая изуродованное личико принцессы, хмыкнула красивая девушка с темными локонами до лопаток и выразительными темно-серыми глазами. – Теперь мне понятно, почему ты прячешься за тряпкой. А хочешь, я наведу иллюзию? Кстати, я Астра. Ну, так как?! Решайся! Ведь тогда тебя никто не узнает. Дисси считает, что никому пока не следует знать, кто едет в этой карете.
– И она права, – тихо прошелестела миниатюрная куэлянка с татуировкой Анжийту на запястье. – А я Улидат. Можно – Ули.
– Мое имя Кимелия, – дружески улыбнулась девушка, принесшая Варену. – Или просто Ким.
И то, что никто из них хотя бы из вежливости не покачал скорбно головой и не сказал несколько стандартных до тошноты слов сочувствия, в первый момент даже шокировало Лародель. Потом показалось слегка обидным, она сидит тут, такая несчастная, а они этого даже не заметили! И только чуть позже, наблюдая за весело болтающими с Вареной девушками, она вдруг осознала, насколько ей это нравится. Как неимоверно приятно не помнить каждое мгновение про свое увечье и не чувствовать себя горемыкой.
И когда девушки засобирались уходить, поняла, что очень хочет, чтобы они пришли еще.
– Обязательно придем, – серьезно кивнула в ответ на приглашение Астра. – Ты подумай пока над моим предложением.
А смертоносная ручка куэлянки мимоходом ободряюще коснулась на прощанье её руки.
– Вот и я! – вскоре после ухода гостий возникла в проеме дверцы пепельноволосая Бини. – Принесла суп. Дисси сказала, вам обеим полезно поесть горяченького.
– А она где? – наблюдая за ловкими руками воровки, поинтересовалась принцесса.
– Пошла раненых отваром поить. И еще ту даму. Думаю, скоро придет. Она тоже не успела пообедать.
Но Дисси явилась только в последнюю минуту перед отправлением обоза. И хмуро улыбнувшись спутницам, начала быстро черпать из миски остывший суп. Если что другое можно съесть и на ходу, то с супом это не пройдет. Дорога становится все хуже, а после небольшой деревеньки, мимо которой обоз прошел пару часов назад, колдобины стали еще глубже.
Правда возницы объяснили ей, что к следующему обеду лес поредеет, а к вечеру они должны выехать на прямой каменистый тракт к предгорьям. Впрочем, белые пики гор уже иногда мелькают за высоченными верхушками вековых елей.
– Дисси, что-то случилось? – осторожно поинтересовалась Бини, внимательно присмотревшись к напарнице.
– Угу, – кивнула та, не переставая есть, и девушке оставалось только терпеливо ждать, пока она пообедает.
И только когда карета закачалась на ухабах, а суп был доеден, знахарка, аккуратно вытерла губы и руки маленьким полотенцем, вынутым из брошенного под скамью узла, и нехотя сказала:
– Не знаю, как и объяснить. Дама эта… маркиза Ан ле Кринну, велела мне позвать старосту обоза. И объявила ему свою волю. Если она умрет, я становлюсь наследницей.
– Знавала я её, – нахмурилась Бини.
Прошлое не хотело отпускать даже здесь, за невидимой чертой, которую все они подвели под своими жизнями. Слишком уж часто слышала это имя Бини-пчёлка, получая очередной заказ. Расплачивалась за полученное клиентка всегда очень щедро, но даже это не смиряло воровку с тем, что именно приходилось воровать. Любовные письма, тайные договоры, подлинники контрактов. Словом, любые документы, которые могли впоследствии стать смертоносным оружием.
– Да и я частенько слышала это имя, – понимающе кивнула Лародель. – Довольно известная особа. Именья не имела, а жила в роскоши. Что с ней?
– Астра сказала, её отравили. Она выпила противоядие, но оно подействовало не до конца. И теперь маркиза сходит с ума от непрестанной боли. А у меня снадобья на исходе. Как станем на ночлег, пойду за травами.
– Одна не ходи, – покачала головой Варена. – Я скажу Астре и Ули, пусть идут с тобой.
– Глупости какие. Я всю жизнь по ночам в лес хожу. Многие травы в это время особую силу имеют.
– Дисси, она права, – непреложным тоном заявила Лародель, и такая властность прозвучала в её голосе, что Бини даже поежилась.
Принцесса и на этом печальном пути не растеряла королевской силы.
Хотя говорят, у них там кровь какая-то не такая, от одного из прадедов унаследованная, но воровка в это не особо верит. Скорее воспитание да жизнь по строгим дворцовым правилам сказываются.
– Ну и зачем я девочек утруждать стану? – не обращая никакого внимания на тон принцессы, мягко улыбнулась Дисси. – Кто знает, какие испытания им еще предстоят. А для меня это дело привычное.
И впервые в жизни Лародель поняла, её приказ не произвел на собеседницу никакого впечатления. И ей дали это понять так кротко и деликатно, что даже оскорбиться было невозможно.
А едва обоз встал на ночевку, дверца кареты без стука распахнулась, и в проеме показалось растерянное лицо Кикса.
– Там… эта… дама… умерла, – запыхавшись, выпалил он. – Старшина тебя зовет!
Лародель, едва успевшая привычно прикрыть лицо, дернула застывшую Дисси за рукав.
– Не ходи туда без Астры, умоляю! И куэлянку возьми, если пойдет! – так горячо шепнула она в ухо знахарке, что та сразу решила послушаться совета.
– И я пойду, – безапелляционно объявила Бини, набрасывая на плечи шерстяную накидку. Ночи, по мере продвижения к горам, становились все прохладнее.
– Не прикасайтесь. – Астра смотрела в раскрытый походный баул сквозь снятый с руки браслет. – Это кто-нибудь уже трогал? Лучше признаться сразу, тогда я смогу помочь!
– Нет, мы ничего не трогали! – возмутился Кикс, в поисках поддержки оглянувшись на старосту обоза и старшего охранника.
– А почему ты считаешь, будто чего-то нет? – глуховато спросил молчун.
– Вот здесь свободное место. И вокруг остатки ауры. Здесь лежало нечто магическое, – с превосходством объяснила Астра. – А как ты обнаружил… что она умерла?
– Мне знахарка, Дисси, велела вечером напоить больную отваром. Я и пошел сюда, как только обоз встал. А её конюх… уже стоит и смотрит… я спросил, что случилось? Он говорит – хозяйка умерла. Я велел караулить и побежал к старосте. А он говорит, иди к Дисси, она наследница, – затараторил Кикс.
– А от чего она… того? – подозрительно оглянувшись на Дисси, задумчиво спросил староста.
– От яда, – прошелестел голос куэлянки, внимательно рассматривающей тело маркизы, уже уложенное на носилки.
– Так… – зловеще поглядывая на Дисси, протянул старшина. – А дельце-то всё занятнее!
– Ты на что это намекаешь? – угрожающе положила руки на рукоятки мечей Ким.
После краткого объяснения Бини, ветром примчавшейся к подругам Варены, вслед за воровкой к повозке маркизы безоговорочно последовала вся троица.
– И где же он? – мимолетным взглядом остановив Кимелию, в упор уставилась на Кикса магиня.
– Кто? – Далеко не робкому стражнику надзора стало неуютно под этим холодным взором.
– Кучер, кто же еще!
Дисси оглянулась на молчуна, но его уже не было рядом. Отойдя к своим парням, он что-то им объяснял. Через пару секунд они стремительно бежали в сторону леса. Именно туда, куда потянулись по своим делам уставшие от сидения в повозках пассажирки.
А через минуту в кустах раздался дружный женский визг. Дисси с укором посмотрела на молчуна, вернувшегося к ним, но он вел себя так же невозмутимо, как обычно. Не обращая ни на кого внимания, накрыл тело маркизы покрывалом, сосредоточенно и умело упаковывая для возложения на погребальный костер.
Девушки терпеливо ждали, староста продолжал обшаривать повозку. Однако кроме теплой одежды, запаса продуктов и прочей необходимой в дороге утвари там не было больше ничего интересного.
Где-то в середине образованного повозками круга начиналась обычная вечерняя суета. Ставились шатры, разжигались костры. Потянуло первым горьковатым дымком. После нападения наёмников обоз больше не останавливался на обжитых в прошлые годы стоянках, где имелся запас припрятанной в дуплах сухой растопки, выложенные из камней кострища и построенные из тонких стволов отхожие места. Путникам теперь каждый раз приходилось обживать первозданные полянки. И это доставляло женщинам дополнительные трудности. Да и возницам тоже. Но охранники не обращали на их бурчание никакого внимания, следуя собственным, недоступным для остальных резонам.
Ветви кустов наконец затрещали, и на полянку вышло трое охранников. Один из них, перекинув через плечо, как мешок, нес чье-то тело. Разлетались обрывки шелкового подола, открывая заправленные в сапоги темные штаны.
Дисси застыла в недоумении. Не было в их обозе ни одной женщины, носившей такое платье. Да еще и в комплекте с сапогами.
Охранник мрачно сгрузил тело к ногам Старшего и повернул лицом вверх. Нет, это не была женщина из их обоза. Это был очень худой мужчина чуть старше средних лет. Улидат немедленно присела возле него, внимательно разглядывая нечто, понятное только ей.
Второй охранник в это время подал Астре какой-то предмет, замотанный в куртку. Магиня взяла сверток очень осторожно, натянув предварительно на руки перчатки из кожи черной эфы. Прежде чем развернуть, внимательно изучила со всех сторон сквозь браслет. И, наконец, откинула ткань. На куртке стояла простоватая на вид шкатулка, но судя по тому, как уважительно хмыкнула Бини, простота эта была только кажущаяся. Астра, по-видимому, была того же мнения. Магиня обернулась к воровке, смерила её оценивающим взглядом и спросила напрямую:
– Что, знакомая вещь?
– Встречалась с такими, – уклончиво ответила Бини. – Там замочек с секретом. Чужому не открыть. Иголка с ядом ун выскакивает. А это мгновенная смерть. Нужен шифр, видишь на крышке четыре сучка? Если нажать правильно, то откроется.
– Астра! – позвала в этот момент Улидат. – Иди сюда.
Магиня хмуро посмотрела на Кикса со старостой, но они и сами уже опасливо отодвинулись от проклятой шкатулки.
– На пальце, – коротко прошелестела куэлянка.
Магиня приподняла за запястье мертвую руку и довольно кивнула.
– Вот и расплата за воровство. Смотри! – прикрикнула она на старосту. – Видишь на пальце капля крови? А заметил, какого цвета сам палец? А ты, не разобравшись, честную женщину оскорбил!
– Все вы тут… – буркнул мужик себе под нос, но магиня услышала.
– А вот за это я тебя должна наказать, – поворачиваясь к наглецу, огорченно объявила она.
На её ладони наливался жаром огненный язычок.
– Не нужно! – немедля загородил побледневшего мужика старший охранник. – Он по глупости.
– Астра! – снова вмешался тихий голос Улидат. – Можешь снять?
– Конечно, – отозвалась магиня, сбросив огонь и рассмотрев амулет, который куэлянка нашла на шее кучера. – Это заклинание называется фантом иллюзий, и оно не боевое.
Она нагнулась и решительно сдернула с мертвой шеи амулет.
Ахнула Дисси, присвистнула Ким. На земле лежал седовласый мужчина с правильными, породистыми чертами лица.
– Граф Шанти-Дено, – охнула Бини и прижала тонкие пальцы к губам.
– Я ничего не понимаю, – потрясенно качнула головой Дисси. – Пойду, пожалуй, лучше ужин готовить. Астра, разберись сама, ладно?
– Хорошо, – кивнула польщенная таким доверием магиня. – Я все принесу в карету. А что с повозкой делать?
– Как хочешь, так и поступай, – пожала плечами знахарка и исчезла в полумраке быстро надвигающейся ночи.
– Я думаю, мы в ней можем ехать, – задумчиво объявила Ким. – Я буду за кучера.
– Я просмотрела все вещи в её бауле и считаю, отгадкой может быть только этот стих. Больше он ни на что не годен. И стиль… и рифма… – с некоторым сомнением рассматривая потертый свиток, заявила Астра.
– А может… бросить её в болото и не рисковать? – не выдержала Дисси, разминая ноющую коленку.
Не иначе к непогоде, незаметно вздохнула она и откинулась на сиденье. Все семеро случайно сдружившихся путниц собрались в карете Лародель, и пока Астра посвящала в суть проблемы принцессу, Бини поставила посредине раздвижной столик. На который со всеми предосторожностями была водружена загадочная шкатулка.
– Я бы бросила, – немедля откликнулась воровка.
– Ты с ума сошла! – возмутилась магиня. – Тот граф ради этого простым кучером сидел. На убийство пошел.
– Ну, убить её и не за шкатулку хватало причин! Особенно у него! – пробурчала воровка.
– Рассказывай, – уставилась на неё Астра.
– С чего это? Не мои секреты, не мне и объяснять! – немедля восстала Бини, не переносившая командный тон.
– Бини… – задумчиво проговорила Дисси, – я тоже не хочу влезать в подробности этой грязной истории. Но… возможно, тут есть тайны, от которых зависит жизнь людей. И только ты можешь сейчас разъяснить, чего можно найти в этом ларце. Если что-то знаешь, расскажи нам, пожалуйста.
Воровка немного посопела, угрюмо рассматривая собравшихся, потом приоткрыла дверцу, и подозрительно выглянула на улицу.
– Ну, раз ты просишь… – недовольно вздыхая, объявила напарнице. – Все уже знают… чем я занималась в той жизни?
– Я знаю, – спокойно кивнула Лародель. – Но… думаю… у тебя были причины… выбрать этот путь.
– Причины… – с горьким изумлением взглянув на неё, фыркнула насмешливо Бини. – А у тебя были причины родиться принцессой? Вот и меня не спросили.
– Ох, пресветлая богиня! – сочувствующе шепнула Дисси. – Бедная девочка! Если тебе неприятно… не рассказывай, мы поймем.
– Она меня поймала. Маркиза эта, – нехотя пробурчала Бини, ковыряя пальцем оборку на юбке.
– Где поймала? – осторожно переспросила Лародель, плохо представлявшая воровскую жизнь.
– Бини… – погладив помрачневшую девушку по плечу, участливо вздохнула Дисси. – Объясни все по порядку. Я тебе обещаю, я тебя не буду за это ни упрекать, ни презирать. Потому как понимаю, ты сама себе судьбу не выбирала. А то, что сейчас помогаешь мне, всем нам разобраться в этой истории… за это тебе особое спасибо. Значит, есть у тебя в душе… светлые чувства… не до конца загадила тебя та жизнь, какой пришлось жить.
Бини еще немного помялась, преодолевая вбитые с детства правила никогда никому ничего про себя не рассказывать. Потом сообразила, что и верно, та жизнь… в которой нужно было эти правила соблюдать, уже закончилась и можно попробовать жить по-новому. Ну а не получится… или… станет кто насмехаться… запас иголок она пополнила в последней гильдейской лавке. Истратив на них все последние монеты. Да ведь и соображала уже в тот момент, что больше ни в одну деревню до самых Лизяков не войдет. Слишком ценную вещицу несла на шее… чтобы не понимать, её ловить будет не один десяток темных мастеров.
– Моих родителей повесили, когда мне было тринадцать, – наконец, пересилив себя, сухо начала рассказывать девушка, глядя в пол. – Они всегда работали в паре. Я в то время тоже уже работала. На рынке. Плакальщицей. Прикидывалась потерявшимся ребенком. И пока меня обнимали и утешали, вытаскивала кошельки. Но вскоре после того… как я стала сиротой, мне дали в наставницы одну известную воровку. Она и научила меня быть служанкой на неделю. Нескольких дней вполне хватало, чтобы войти в доверие и узнать, где хранятся ценности. Для этой работы нужно иметь приличный вид и ловкие руки. Однажды наставница послала меня к знатной даме. У неё нужно было украсть шкатулку. Вот эту самую. Заказ был очень хорошо оплачен. Вначале все шло просто отлично, и я уже предвкушала хороший гонорар, но маркиза оказалась хитрее моей учительницы. Она меня поймала. Но в надзор не сдала, а предложила соглашение. Я пишу признание, а она меня отпускает. За это я должна ей только одно: никогда не отказываться от её заказов. Разумеется, они шли через гильдию и всегда хорошо оплачивались. Потому я и знаю, сколько грязи в этой шкатулке.
– Твое признание тоже там? – сочувственно смотрела на девушку Дисси.
– Наверное. Она с этой шкатулкой ни на миг не расставалась. А граф… жизнь она ему сломала. И все из-за денег. Жадная была… до противного.
– А ты говоришь, платила хорошо?
– Так она потом в сотни раз больше получала! И откуда только узнавала, куда свой нос сунуть!
– Я открываю, – твердо заявила Астра и положила перед собой свиток. – Так… что у нас тут… весенний голубок… так, это восток, первый цветок… значит, сюда.
Все затаили дыханье. Несколько минут в карете раздавалось лишь бормотанье магини. А затем раздался чуть слышный щелчок. Но, не доверяя самой себе, Астра взяла затянутой в перчатку рукой небольшой нож и поддела крышку.
Шкатулка была набита битком. Но не только письмами и свитками. Несколько крупных бриллиантов выкатились на столик из первого мешочка, развязанного ловкой рукой магини. Из второго, побольше, Астра достала кусочек булыжника, висящий на простенькой стальной цепочке. И по восхищенному вздоху, сорвавшемуся в этот миг с её губ, остальные поняли, как ценна эта вещица.
– Что это?! – шепнула нетерпеливая Варена.
Однако куэлянка вдруг остановила общеизвестным жестом предосторожности Астру, уже было раскрывшую рот для объяснений. Магиня посмотрела на её прижатый к губам палец и мстительно хмыкнула. Потом обвела вокруг себя рукой широкую окружность и пробубнила несколько слов. Показалось Дисси, или на самом деле кто-то вскрикнул за стенкой?! Бини, подчиняясь безмолвному жесту магини, молнией выскочила за дверь.
Но тот, кто до этого стоял, прислонив ухо к тонкой стенке кареты и получил за это болезненный удар заклинаньем Астры, был уже далеко.
– Этот амулет, – торжественно объявила Астра, когда воровка, вернувшись, отрицательно покачала головой, – давно считается утерянным. Я и сама не знаю потому его свойств, но говорят, он может очень многое. Нужно только иметь небольшие способности к магии. Он тянет ману из пространства через своего носителя.
– Ну, тогда он мне бесполезен, – облегченно вздохнула Дисси. – Никакой магии за собой сроду не замечала.
Астра задумчиво прикусила губу, не решаясь оспорить это заявление. Да и искушение получить мощный артефакт мгновенно вспыхнуло в душе. Спасла её честь Улидат, тенью скользнувшая к знахарке и прижавшая к её руке камушек простенького колечка, которое, не снимая, носила на пальце. Никто не понял суть происходящего, но дыхание затаили все. Мотивы действий Анжийту всегда были загадкой не только для других рас, но и для простых куэлян.
Камушек потихоньку наливался слабым светом. Куэлянка отняла его от руки знахарки и приставила к руке Астры. В этот раз камень засветился почти мгновенно, сильным и ровным светом. Затем пришла очередь Варены. Камень остался темным.
– Всегда считала, что меня обделили, – с притворной обидой надула губы Варена. – Но когда это еще и другим заметно…
Однако девушки на эту шутку лишь слабо улыбнулись. А Дисси её и вовсе не заметила, неверяще вглядываясь в глаза магини.
– Неужели… ты никогда не замечала… что можешь сделать нечто, не доступное другим? Конечно, возможности у тебя слабоваты… но хоть что-нибудь… должно было случаться, при твоей-то профессии, – не выдержала взгляда Астра.
Не замечала? Как не заметить! Но твердо верила, это богиня помогает ей в добрых делах! Она ведь ни разу в жизни другим не только не сделала зла, а даже и не пожелала! Если… не считать… тот, единственный, давнишний случай… Так он сам её первый обидел! Глубоко и незаслуженно! Орал на всю деревню, что взяла деньги, а жену не спасла! А как её было спасти, когда он своими кулачищами несчастной все нутро отбил! Да еще и не сразу её, Дисси, позвал! Сначала спать завалился, с женой расправившись. Вот и рассерчала она тогда, но вслух ничего не сказала, вслух на него другие бабы орали. Потому и не подумал на неё никто, когда этот мордоворот через неделю в болоте сгинул. Только по шапке место и нашли. Судачили по деревне, кто ж его так здорово проклял, раз он в засушливый год умудрился на обмелевшем болоте найти единственное зыбкое место. Но на себя она тогда и не подумала, хотя зла была до жути. А вот теперь вдруг так ясно всплыло… как буркнула сквозь зубы… про болото-то.
– Надо надеть, – прошелестел голос Улидат, и Астра, пересилив сожаление, протянула амулет Дисси.
– Тогда выходит… и у маркизы были способности? – крутя в пальцах невзрачную вещицу, догадалась знахарка.
А иначе зачем ей было везти его с собой? Значит, надеялась в решающий момент на поддержку этого амулета. Тогда… может, и ей пока подождать? Но поймала устремленные на неё ждущие глаза и нехотя надела на шею цепочку. Подождала, прислушиваясь к себе, и ничего нового не почувствовала. Может, он вообще сломан? Или использовать нужно по-другому?
– Несколько дней, пока энергию не накопит, ничего и не произойдет, – успокоила Астра, отгоняя непрошеную мысль, что у неё-то он заработал бы намного быстрее.
– Значит, пора устраиваться на ночлег, – облегченно вздохнула Дисси, в глубине души боявшаяся всяких сюрпризов.
– А письма? – возмутилась Варена.
– А письма читайте завтра по дороге. Всё будет, чем время занять. Мне потом самое интересное перескажете. А вот это… – Дисси раскатила мозолистым пальцем переливающиеся камни, – никто не заметил? Их ровно семь. Давайте все возьмем по одному. Я думаю, это будет правильно.
– Дисси! – возмутилась Лародель. – Да ты знаешь, сколько они стоят? Тут целое поместье купить можно!
– А ты не подумала, зачем мне целое поместье? – с доброй укоризной глянула на неё знахарка. – А вот Бини и Варене новую жизнь начинать придется. Да и Кимелию с Улидат, по-моему, никто с мешками денег не ждет. Что же до тебя… неужели ты, если заработаешь здоровье… вернешься к герцогу? Ну а пока и сама не решила… камушек все же возьми.
– Конечно… если мы выживем… это будет неплохим началом… – задумчиво пробурчала Бини.
– А если не надеешься выжить, нечего было и идти! – внезапно рассердилась Кимелия. – Я камень возьму… потому что верю, Дисси дает от чистого сердца… но хочу… вот.
Девушка вытащила из-под сиденья корзину, куда они недавно убрали остатки ужина. Достала ломоть хлеба и, разломив на семь кусочков, подвинула к остальным.
– Я думаю… вместе будет легче… выжить там, в неизвестности. Кто против, пусть хлеб не берет.
И первая взяла свою долю. Улидат протянула руку, не задумываясь, потом столкнулись сразу три руки, Дисси, Варены и Астры. Недоверчиво блеснув повлажневшими глазами, бережно взяла кусочек Бини. И только принцесса сидела неподвижно, крепко сцепив руки в замок.
– Дель, – тихо сказала Дисси, – тебе не нужны друзья?
– Нужны. – Губы девушки кривились от едва сдерживаемых слез. – Только… что я вам дам? Какой от меня толк?!
– Ты не права. Человек всегда может что-нибудь дать другим. И иногда доброе слово дороже кучи золота, – твердо объявила обычно молчаливая Улидат. – Возьми хлеб. Ты нам нужна.
– Возьми, Дель, – попросила Варена, готовая зарыдать от состраданья.
Принцесса ошеломленно вгляделась в участливые глаза Дисси, решительные Кимелии, задумчивые – Астры. И, нерешительно взяв со стола маленький ломтик, поднесла ко рту, не замечая, как по лицу текут солёные ручейки.
– Я завтра сделаю из этих камней маленькие кулоны, у меня заготовки есть, – пробурчала Астра, пытаясь скрыть непривычное волнение. – Ким, ты мне поможешь?
– Конечно, – кивнула та, складывая в баул письма и свитки. – А эту шкатулку… я бы отнесла на костер, к хозяйке.
На следующее утро, едва рассвело, обоз двинулся в путь, оставляя на месте стоянки догорающий погребальный костер, получивший в жертву тела смертельных врагов и простенькую на вид шкатулку.
Глава 5
– Как продвигаются обозы? – внимательно разглядывал Первого Шимирл. – Сколько всего везете женщин?
– Меньше, чем в прошлом году. И уже потеряли восемь человек. На все обозы напали почти одновременно. Только в Замисском нет потерь. Ну, так ведь сам знаешь, у них дорога все время по открытому месту идет. Заметили вовремя. А у нас уже пятеро погибших. Вечером одну её же кучер отравил.
– Везёте его сюда?
– Он тоже погиб. У дамы была шкатулка с ядовитым замком.
– Плохо. У меня появилась мысль… я мог бы с ним поэкспериментировать. А ты зачем пришел?
– Думаю, нужно послать дополнительных стражей на Место Встречи. Мы везем принцессу.
– Лародель?
– А ты знаешь другую?
– Нет, конечно. Но это же… дай подумать… Так вот зачем вам дополнительная стража! Её что, король догоняет?
– Жених. Герцог Дейризи.
– А… этот бабник. Понятно. А принцесса знает, кому она обязана тем падением?
– Нет. Однако она его поймала на горячем. И пока ненавидит. Но ты же знаешь… как это бывает у здешних женщин… он упадет в ноги, раскается, она и растает.
– Слушай, это же идея! Так давай её отдадим! А взамен пусть дадут десять… нет, тридцать крепких девиц. Сам знаешь, калеке там будет нелегко!
– Сначала и сам так думал. Но у неё появились сильные подруги. Одна из них магиня, другая Анжийту, и еще четверо. Без серьезного боя они принцессу не отдадут. Могут быть потери, а мы и так лишились нескольких людей. Едем почти без остановок, сократили время стоянок. И все равно боюсь не успеть.
– А лошади есть? Может, заберете их и отправитесь вперед? Обозу-то ничего не сделают!
– Плохо ты осведомлен об этом герцоге, – хмуро усмехнулся Первый. – Чтобы он, с его жадностью, и отказался от ценных товаров? И ведь даже стребовать с него после ничего не сможем. Лично его там скорее всего не будет, а наёмников посылал его друг. Да и лошади… Верховых на всех не хватит. Мы после боя всего пару десятков поймали, больше некогда было, уходили в спешке. Поэтому верхом уйдем только в крайнем случае. Так что срочно посылай стражу. Пока!
– Будьте осторожны, – озабоченно кивнул Шимирл, уже прикидывая, кого бы отправить к Месту Встречи.
После завтрака Дисси решила ехать в повозке маркизы, чтобы отоспаться. Отправляя вечером девушек отдыхать, сама знахарка имела на эту ночь вполне определенные намерения. Сходить в лес за травами.
Приближаясь к горам, обоз словно возвращался назад во времени. Цветы, которые давно отцвели вокруг столицы, здесь еще только набирали бутоны. Трава, какую там, южнее, крестьяне уже скосили по первому разу и сметали в стожки, здесь едва доставала до щиколотки. Значит, дальше с травами будет еще хуже. Поэтому, дождавшись, пока девчонки сладко засопят, знахарка тенью выскользнула из шатра. Постояла, принюхиваясь, стараясь определить, где находятся охранники. Они пахли для неё иначе, чем стражи надзора. Дисси только после того, как начала готовить еду в самом большом котле, сообразила, что не все охранники обоза обедают вместе. Надзорские и наёмники готовили врозь. Однако менять команду знахарка не стала бы и за деньги. Ведь именно из котлов наёмников кормились нахлебницы. А это были хотя и невольные, но подруги по несчастью. И раз была возможность их подкормить, знахарка собиралась воспользоваться ею в полную силу.
Охранник обнаружился за соседним шатром, и Дисси, ловко пробираясь в тени повозок, обошла его как можно более дальней дорогой. Постояла на границе леса, дожидаясь, пока глаза привыкнут к темноте, и совсем было ступила под сень деревьев, когда на плечо осторожно легла чужая рука. Дисси напряженно замерла, неслышно втягивая в себя шедший сзади запах, и, распознав его, ошеломленно оглянулась.
– Бежишь? – еле слышно спросил глухой голос Старшего.
– С этим? – насмешливо спросила она, сунув ему под нос пустой мешочек из-под трав. – Я что, похожа на законченную дуру?
– Тогда… зачем?
– Травы мне набрать нужно, – устало призналась знахарка. – А ночью она сильнее.
– Я провожу.
– Как хочешь, – безразлично дернула она плечом и шагнула меж стволов.
Нужная трава нашлась не сразу, но по пути Дисси сорвала несколько нежных побегов сонницы и набрала букетик ландышей. Хорошей травнице все пригодится. И только в конце второго часа блужданий уловила знакомый запах. Полянка с синь-травой была невелика, но кудрявые кустики, уже набравшие крохотные бутончики росли на ней густым ковром. Стараясь не повредить корней, знахарка очень осторожно оборвала половину зацветающих веточек. Больше нельзя, растения, не отцветшие и не давшие урожая ядовитых ягодок, могут зачахнуть.
– Все, – довольно объявила, оглянувшись на замершую у столетней сосны фигуру. – Можно возвращаться.
– А может… уйдешь? – неожиданно предложил он.
– Куда? – искренне удивилась Дисси. – А… в деревню, что ли? Так если бы мне туда было нужно, я бы сюда не пришла! Да и девочек… я теперь не брошу. Так что пошли к обозу, он в той стороне.
– Иди за мной, – позвал Старший слегка разочарованным тоном и шагнул под сень деревьев.
К стоянке они пришли, ловко минуя все колючие кусты, завалы и выворотные ямы, и Дисси начала смутно подозревать, что кашевар не так прост, как казалось ей раньше. Но подумать об этом решила потом, когда отдохнет. А пока нужно было развесить по стенам шатра мешочки с травой. И кажется, вот только она прижалась щекой к постели, а уже Бини дергает за руку, поднимая готовить завтрак.
Девушка, привыкшая все время быть среди людей, постепенно втягивалась в незатейливую процедуру готовки, оживленная возня вокруг костра чем-то напоминала ей привычную обстановку. Тем более молодой охранник, которого Дисси первым привлекла в помощники, старался не отходить от ловкой девчонки. Да вот сама Бини, хоть и получала удовольствие от этого робкого ухаживания, никаких авансов парню не выдавала. Наоборот, обращалась с ним строже, чем с другими.
Дисси только поглядывала на них исподтишка, даже не пытаясь вмешаться, хотя и симпатизировала влюбленному охраннику, искренние чувства которого ясно читались на честном лице. Однако, поразмыслив здраво, пришла к неутешительному выводу: лучше бы парню держаться подальше.
Никак не может она привыкнуть к мысли, что не все из них вернутся назад. Вернее, большинство не вернется. Значит права Бини, не нужно давать напрасных надежд парнишке, в случае чего… пусть ему будет не так больно.
Но в это утро знахарка только проследила за основными моментами приготовления завтрака и, оставив все на Бини, помчалась к шатру. А собирая со стен чуть привядшие пучки, поймала полный оскорбленного возмущения взгляд Кимелии.
– Извини, – виновато коснулась руки девушки, опережая упреки. – У меня был ночью провожатый, вот и не стала вас тревожить. Вечерок вчера был… не из приятных. Я сейчас, наверное, пойду, прилягу в той повозке, попробую уснуть до обеда. Мне попросить кого… кучером… или ты сама?
– Сама, – еще сердясь, хмуро буркнула Ким. – Но чтобы это последний раз. Для чего еще друзья нужны… как не для помощи?
– Она права, – смущенно улыбнувшись, прошелестела куэлянка и, подхватив мешочек с травой, скользнула из шатра.
Да Дисси и сама это знала. Про друзей. Только как-то не привыкла еще. Нет, в деревне ей помогали. Те, у кого нечем было расплатиться за лечение. Огород прополоть, дров нарубить, крыльцо починить или сена привезти. Но не больше должного. В своих, знахарских делах она всегда разбиралась сама. За много лет Дисси к этому как-то привыкла, и менять эти правила ей казалось неправильным… да и неудобным.
Она проснулась через пару часов, спать днем не входило в привычки деревенской знахарки. Потянулась в непривычно мягкой постели, откинула одеяло и села. И только теперь обнаружила сидящую напротив Кимелию.
– А кто же там? – кивнув в сторону кучерского места, задала знахарка первый пришедший на ум вопрос.
– Охранник сел. Из надзорских. Кикс вроде его имя, – пояснила девушка, подавая знахарке флягу с квасом. – Пить хочешь?
– Давай. Но сегодня что-то не так жарко, – принимая посудину, заметила Дисси.
– Так дождь же пошел! Пока не ливень, но обоз гонят со всех сил. Где можно было, дополнительных лошадей припрягли. Наверное, боятся в грязи застрять. Здесь в лесу почва черная, жирная. Раскиснет – не проедем, – лаконично объяснила Ким.
– Это точно, – согласилась Дисси, выглянув в отодвинутый полог, и запоздало догадалась: – Так это он потому и прибежал тебя сменить.
– Ну да, – презрительно фыркнула Ким. – Как будто меня можно испугать каким-то дождиком!
– Нет, каким-то дождиком тебя не испугать, – испытующе глянула на девушку Дисси и отставила флягу.
Так чего же такое нешуточное могло случиться, чтобы отправить на смертельный риск крепкую, здоровую девушку?
Ким невысказанный вопрос поняла, но отвечать не спешила. Вытянулась на спине во весь рост, ощущая гибкость тренированных мышц. Ей действительно могли позавидовать многие, не зная, что жизнь приготовила для девушки путь, идти которым она не желала категорически. А там, куда желала, стояла непреодолимая преграда.
– Я графиня, – невыразительно буркнула Ким, упорно глядя в потолок повозки.
Дисси молчала, терпеливо ожидая продолжения. Раз начала говорить, значит, расскажет все, людей такого склада знахарке уже приходилось встречать за долгую жизнь. Нужно только не задавать лишних вопросов и не охать жалостливо над каждым словом.
– Мои родители имеют небольшое поместье и полуразвалившийся замок. Отец не обладает даром делать деньги из воздуха, все его начинания приносят убытки. Всего нас у родителей восемь. Все девочки.
– Дела, – хмыкнула расстроенно знахарка, совсем забыв, что собиралась слушать молча.
– Вот именно. Старшей, Каролине, мать наскребла денег на приданое. Второй отдала фамильные драгоценности, правда их немного было, зато жених на тридцать лет старше Милины. Третья я. Он долго не находился, мой жених, но все же сосватали мне заочно новоиспеченного дворянина из отставных военных. А он, как приехал, едва увидел младшую сестру, Тарилану, сразу влюбился. В результате свадьба была у неё. Потом сразу два ухажера очень энергично ухаживали за Лусинией. Она у нас очень хорошенькая. В итоге один женился на ней, второй с горя на Невелии. Теперь дома остались только самые младшие, но им рано пока про женихов думать.
– А без приданого… – тяжело вздохнула Дисси.
– Да. Без приданого меня никто не возьмет. Возраст не тот, да и занятие воинским делом многих отпугивает. Я в детстве простужалась часто, сосед, бывший военный лекарь, и посоветовал родителям закалять меня. Взяли по его рекомендации кучером хромого вояку, с тем, чтобы в свободное время он меня на свежем воздухе бегать заставлял. Но он оказался… очень чутким человеком. Ничего меня не заставлял делать насильно, зато так интересно рассказывал о людях, которые могут перепрыгнуть пропасть и не свалиться, отбиться мечом сразу от троих, да много чего еще. Я загорелась, хочу стать сильной. Он и попросил: «пройди вокруг дома». Я и пошла, не зная, что это начало пути, с которого мне уже не сойти. На второй день я шла два круга, потом три. А он засекал время. А потом пошел сам. И пришел быстрее, причем даже не запыхался. Хромой! Меня задело. Вот тогда он и подкинул пару упражнений, потом еще, и пошло. Что получилось, ты видишь. Родители спохватились, когда уже было поздно. Срочно отправили конюха к старшей сестре, заниматься с её сынишкой. Только меня это не остановило. Я спрятала оружие в лесу, в дупле, и каждый день, когда ездила кататься, мчалась туда. Переодевалась и занималась любимым делом, все усложняя себе задачи от тренировки к тренировке.
А родители отчаялись найти мне жениха и все чаще заводили разговор об обители святых сестер. И тут я у оружейной лавки случайно встретила одного молодого человека. Королевского гвардейца. Он приехал отдыхать к родителям в соседний городок. Нет, он не ухаживал за мной, мы просто разговаривали об оружии и боях и однажды даже устроили состязание. Кто-то из слуг донес отцу. Но меня не ругали, наоборот, парня пригласили в дом и попросили дать мне пару уроков, поскольку мой учитель занят племянником. Мы занимались стрельбой из лука, мечами, дротиками. Я была… счастлива, впервые за несколько лет. Никто не вздыхал жалостливо при виде меня, никто не заводил разговор про то, как дружно живут святые сестры. И вдруг разразился скандал. Однажды мы вернулись с конной прогулки, и он, помогая поставить в стойло коня, вдруг прижал меня к стене и начал целовать. Я оторопела от неожиданности, раньше он таких попыток не делал. А он твердил, что любит меня и не хочет расставаться. И в этот миг раздался возмущенный крик отца. Он, оказывается, давно подозревал негодяя в грязных поползновениях, а вот теперь убедился во всем собственными глазами. Гвардеец оскорбился и ускакал, меня отправили домой и заперли в спальне. А вечером позвали на семейный разговор. Где объявили, что о браке с простым солдатом не может быть и речи, но я себя скомпрометировала и ни один жених теперь не посватается к девушке с подмоченной репутацией. Поэтому мне пора готовиться в обитель. Я знала, что если не сумею их обмануть и сбежать, то от обители мне не отвертеться. Но куда было бежать?! Я ведь даже в женский полк поступить не могла, моя родня была бы опозорена.
Ну, для начала я покаялась и согласилась ехать в обитель. Думала, сбегу ночью, заберу оружие, и ищи ветра в поле. Однако, вернувшись в свою комнату, обнаружила на окне решетку, а на двери снаружи кованый засов. Я не спала всю ночь, металась по комнате, ища выход. А утром служанка, пришедшая меня причёсывать, желая развеселить, принялась рассказывать новости. Упомянула и об объявлении, появившемся на харчевне. Об обозе в Изагор.
Меня и осенило. Я попросила её принести какую-то мелочь, а пока она ходила, отрезала волосы. Вернувшись и увидав на полу мою косу, девица начала так орать, что прибежали родители. Несмотря на ранний час, они были почему-то полностью одеты. Вот тогда я и объявила о своем решении. Что вместо обители еду в Лизяки, к обозу. Мать упала в обморок, отец что-то кричал про деньги. Но я не сдалась, заявив, если не пустят, то пожалуюсь королю. Меня отправили с двумя дюжими сопровождающими, взятыми на время из поместья Каролины. Как преступницу. Они следили за мной днем и ночью, спали по очереди. – Ким горько вздохнула и замолчала.
– Вот негодяй, – с отвращением произнесла Дисси. – Хорошо, что ты в него не влюбилась.
– Кто? – растерянно переспросила Кимелия и, сообразив, заспорила. – Да при чем тут он?! Это все мои родители со своими фамильными предрассудками. Это нельзя, то не положено.
– Родители само собой, – не согласилась знахарка. – А он-то с какой совестью тебя предал?
– Дисси! Ты что, не поняла?! Когда он меня предал?
– Это ты, девочка, не поняла, потому как душа у тебя честная, – мягко сказала Дисси. – Ну, подумай сама, вы кататься ездили. С лошадей что, не слезали, скажешь?
Читать бесплатно другие книги:
