Клятва на стали Хьюлик Дуглас
– По-прежнему ровный. Это хорошо. Погнутый клинок не след совать в ножны – потом не вынуть. – Он постучал по стали ногтем, затем извлек медный молоточек и повторил: – Черный остров?
– Черный остров.
– Второй за четыре месяца. Впечатляюще. – Его руки прошлись по гарде, задержались, потом быстро ощупали металл. – Огонь?
– Да.
– Гм. – Большой палец Тырца поскреб основание клинка, где сталь была отмечена слезой. Я заметил, что его руки помедлили долю секунды, после чего как ни в чем не бывало продолжили исследование. – Я слышал, что несколько месяцев назад в Десяти Путях был знатный пожар.
Я промолчал. Тырц читал тишину, как умеют только слепцы.
– Почту за честь соорудить новый дом для этого клинка, – произнес он серьезно. – Как скоро он тебе нужен?
– Как можно скорее.
Тырц снова ощупал сталь.
– Сию секунду у меня нет ничего подходящего, но много времени это не займет. Я верну его…
– Куда я, туда и меч. Мы неразлучны.
Дипломатическая пауза.
– Мне нужен меч, чтобы изготовить ножны.
– Ты достаточно искусен, чтобы работать по меркам.
Кивок.
– Да, но будет быстрее, если…
– Быстрее будет и с тройкой моих Резунов, которые начнут тут отираться и мешаться, не говоря уже о том, что ненароком распугают всех твоих клиентов.
– Что правда, то правда.
Тырц положил руку на небольшую стопку тонких деревянных планок различной ширины и толщины. Он начал проворно ощупывать кончики.
– Я полагаю, тебе некогда ждать, пока я наскоро изготовлю макет клинка? – проговорил он, вытянул одну планку, пробежался по ней пальцами и с недовольной миной сунул обратно. – Даже на деревянную болванку уйдет… ага, вот эта сгодится.
Он выудил светлый брусок из горной сосны и взвесил на ладони.
– Сколько это займет? – спросил я, выглянув из лавки в ночь.
– Недолго. Может быть, час или чуть больше.
Я всматривался во тьму и размышлял. Даже если уйду, то до рассвета все равно ничего не улажу. Мне было нужно поговорить с людьми, отдать распоряжения и справиться об утраченных пьесах, которые уже, наверное, были вызволены из Мутных Вод. Все это требовало времени. Но если отложить все это, остаться здесь и подогнать ножны, то мне будет некогда беспокоиться о перечисленном. Взамен я смогу ознакомиться с расписанием светских событий и даже, возможно, выбрать момент, когда баронессы Литос Кристианы Сефадыне будет дома. Обыскивать дом намного проще в отсутствие хозяйки, особенно когда ищешь частную переписку, которая может подсказать, где обретается твой бывший друг – по совместительству новый воздыхатель баронессы. Деган и моя сестра томились друг по другу с первого знакомства. Меня это всегда беспокоило – и продолжало беспокоить, если на то пошло. Мне никогда не улыбалась перспектива того, что мой лучший друг сойдется с моей же сестренкой, не говоря уже о том, что та подослала ко мне пару наемных убийц. Деган понял; что же касалось Кристианы – ну, одним поводом больше негодовать на меня; не сказать, чтобы она нуждалась в дополнительном.
Но я заключил, что, коль скоро между нами с Деганом все было кончено, препятствия к их союзу исчезли. Наверняка я, понятно, не знал, но это казалось весьма вероятным, особенно с учетом того, что в две последние наши встречи сестра пребывала в хорошем – нет, приподнятом – настроении. А если учесть, что, помимо Дегана, немногое могло наполнить ее таким счастьем…
Да, мне определенно следовало выяснить, когда сестры не будет дома.
– Ладно, – сказал я, усаживаясь напротив Тырца. – Час у тебя есть.
– Мудрое решение, – отозвался тот, укладывая меч и деревяшку на колени и берясь за костяное стило. – Поверь, ты не пожалеешь.
Я улыбнулся и не ответил. Когда предстояло досадить сестрице, я меньше всего думал о сожалении.
Ирония всегда мне сопутствовала: я сам налаживал охранную систему в илдрекканском доме сестры, и мне было проще других туда вломиться. Сестра, конечно, понимала это и с годами приняла меры предосторожности, однако чего-то да стоило знание о битой посуде, которая была вмурована не только поверх садовых стен, но и двумя с половиной футами ниже с обеих сторон так, чтобы осколки гармонировали с декоративной резьбой и в то же время могли поранить неосторожного взломщика. А еще замки, сплошняком от Котлоделов, – было бы легче пройти сквозь стены, чем отомкнуть. Или шпингалет на восточном окне второго этажа, четвертом от угла, где я поставил приблуду, которая позволяла без труда проникнуть внутрь ночью вроде нынешней.
Нет, ирония случая не забывала меня. Сейчас, например, когда пальцы ног втиснулись в карниз четыре дюйма шириной, а пальцы рук впились в еще более узкий оконный бордюр, и я обнаружил, что Кристиана сменила запор.
С моей сестрой никогда не бывало легко. Никогда.
Я уставился на стеклянную панель, пронизывая тьму ночным зрением. Чуть больше кисти и высокого качества: выдули и быстро раскатали, благодаря чему искажение было меньше, чем в большинстве городских стекол. Знай я, что придется драть зубы, то прихватил бы замазку, перчатки и щупы для удаления панелей, не говоря уже о том, что выбрал бы окно с подоконником пошире.
Безболезненно не прокатит.
Конечно, я всегда мог постучаться в парадную дверь, и Йосеф проводил бы меня в салон подождать, но я отлично знал, что проще было сбежать из имперской тюрьмы в Атаконе, чем выйти из этой комнаты незамеченным. Не грела и мысль о том, чтобы сидеть и слушать очередную лекцию Кристианы о том, почему мне непозволительно входить с парадного хода. Ей стоило великих трудов сохранять в тайне наше родство еще даже до того, как она вышла замуж за нобля, и я согласился с этим решением. Баронессе с братом, который глубоко укоренился в Круге, пришлось бы нелегко при дворе как в социальном, так и в политическом смысле; мне тоже не хотелось думать о том, что могло случиться, проведай кто-нибудь, что я назвал «сестрой» представительницу Низшего имперского Двора. Помимо шантажа (нас обоих), мне не хотелось даже думать о козыре против Носов, которым она снабдила бы моих врагов, а то и случайного Кента.
Все перечисленное вынудило меня остаться на карнизе со жжением в икрах и онемением в пальцах.
Я заново оценил панели. Ни морщинки. Должно быть, стоили целое состояние.
Ох, да ладно, – в конце концов, сама виновата, не надо было менять запоры.
Я вытряхнул запястный нож, повис на побелевших пальцах и сунул острие в свинцовую заливку. Немного поковырявшись, я добрался куда хотел и принялся медленно надавливать на стекло стальным рычагом. Меня вознаградил негромкий щелчок вкупе с парой длинных трещин, потянувшихся от угла к другому краю панели.
Я улыбнулся, очистив нижний угол от заливки. Висеть и ковырять зубье ножом, которым уместнее пырять, было ни весело, ни легко, но мысль о реакции сестры, когда та обнаружит взлом, побуждала меня продолжать. Равно как перспектива падения навзничь.
Высвободив нижний край панели на треть, я поддел фрагмент стекла и сбросил в сад, скривившись от далекого звона. Внизу засопели ночные сторожевые псы – Лазарус, Ринальдо и Ахерон, но мы были старыми друзьями с тех пор, как я подсадил их на ахрами. Втер его в ломтики ветчины, и ребята, стоило мне объявиться, не делали ничего, кроме как слюни пускали и виляли хвостами.
Второй кусок стекла поддался легко. Больше всего хлопот доставил третий. В итоге я порезал средний палец, но, когда дело было сделано, мне удалось просунуть руку и выщелкнуть шпингалет.
Окно распахнулось. Я проделал занятный гимнастический трюк, нырнув под отлетевшую створку, но проник в комнату без особых трудов, не считая пары красных мазков на стене и оконном переплете.
Очутившись внутри, я со стоном сел на пол. Помилуйте, мне уже годы не приходилось заниматься серьезными взломами. Бедра и икры дрожали, а пальцы левой руки до сих пор чувствовали, как впиваются в камень. Я ненадолго смежил веки, смакуя чувство избавления от надобности цепляться за свою жизнь, а потом вспомнил о пальце.
Я проник в помещение через окно музыкальной комнаты, а это означало, что здесь полным-полно бумаги. Под руку подвернулась первая страница «Чар дочери Первосвященника» за авторством Паулюса – вещи, которая, как я ни сомневался, произвела фурор при дворе. Она сгодилась, пока я извлекал кисет с травами и рылся в нем. Тот был заполнен далеко не так хорошо, как бывало во времена, когда я жил над лавкой Эппириса, но мне удалось найти пакетик с порошком из водорослей шерстянщика и длинный лоскут чистого полотна. Первый помог остановить кровотечение, а второй довершил дело, позволив мне вполне беспрепятственно пользоваться рукой.
Бросив на пол окровавленного и скомканного Паулюса, я подкрался к двери и приоткрыл ее.
Мрак. Тишина. Порядок.
Я быстро прикинул, не поискать ли внизу, и отверг эту мысль. Кристиана могла хранить там счета, расписки и документы, касавшиеся мелких измен и предательств, но то, что я искал, было более личного свойства. А для женщины, которая полжизни пробыла куртизанкой, секретность и приватность означали только одно место: спальню.
И все-таки отсутствие Кристианы не означало, что дом пустовал.
Я крадучись дошел до лестницы, немного спустился и прислушался. Из кухни доносился смех, а из-под двери в комнату дворецкого Йосефа за главной гостиной выбивался свет. Кот из дома – мыши в пляс. Не исключалось, что кто-то вздумает наведаться в покои Кристианы, когда я буду находиться там, – слуга или раскаявшийся супруг с вазой свежих цветов, явившиеся в неподобающее время, порушили больше афер, чем я мог упомнить, – однако тон и громкость беседы подсказывали мне, что в ближайшее время свидетелей ждать не придется.
На цыпочках я вернулся наверх и миновал коридор. Под дверью горничной было темно, но я скользнул мимо неспешно и бесшумно, после чего осторожно скрипнул следующими – двойными, кремового цвета и позолоченными. И сделал все правильно, так как горничная Сара находилась внутри. Она свернулась калачиком на сиденье возле окна в приемной Кристианы и негромко похрапывала.
Я застыл, затем медленно выдохнул. Затруднение.
Будь это лежбище какого Кента или даже крепость нобля, я мигом приставил бы к глазу горничной нож и сунул в рот кляп. Но это была служанка сестры в сестрином доме, и нанеси я ущерб имуществу – визгу не будет конца.
Вдобавок у девушки была милая улыбка. Я видел ее однажды, а дальше лишь краем глаза, но она наградила меня ею в разгар очередной тирады моей сестры, когда мне удалось ответить особенно удачно. Я счел, что такое сочувствие, не говоря об отваге с учетом возможных последствий, перехвати этот взгляд Кристиана, заслуживало известного уважения.
Поэтому взамен я извлек пузырек горланова масла, немного смочил тряпицу и аккуратно положил ей под нос. В достаточно мощной дозе дистилляты и травы, содержавшиеся в масле, могли вырубить бодрствующего мужчину, но для этого следовало хорошенько пропитать им платок и прижать к лицу как минимум на минуту, а то и дольше – мера, к которой я не хотел прибегать сейчас. В теперешнем применении горланово масло углубит девичий сон, и разбудить горничную удастся, лишь хорошенько встряхнув, и то не сразу.
Я присел на корточки и подождал сколько нужно, считая удары сердца и стараясь не отвлекаться на пораненный палец. Затем убрал тряпицу, отложил подальше на пол и принялся за работу.
Обыск комнаты может затянуться надолго или закончиться очень быстро; все зависит от опыта двух человек, один из которых прячет, а другой ищет. Моей сестре хватало умения прятать вещи, не предназначенные для чужих глаз, – об этом позаботился наш отчим Себастьян, но все ее тренировки – по крайней мере, на первых порах – были направлены против меня. Сначала в хижине в Бальстуранском лесу, а позже в хибарах Илдрекки мы с Кристианой играли в нычки, пряча друг от друга разнообразные предметы в местах, не требовавших специального обустройства, – как в типичных, так и в более продуманных. В конечном счете игра началась всерьез, особенно когда Кристиана пошла в куртизанки и обзавелась вещами, заслуживающими сокрытия. И даже впоследствии, покуда был жив ее супруг Нестор, у меня была масса возможностей потренироваться.
Нестор восторженно относился ко всему, что было связано с Кругом, и настоял, чтобы я научил его как прятать собственные документы, так и отыскивать чужие тайники. Конечно, нашим естественным объектом стала Кристиана, и мы с Нестором провели много дней и вечеров, переворачивая дом вверх дном, роясь в углах и поднимая плинтусы в поисках маргиналий его жены. Она подыгрывала довольно неплохо, заботясь даже о специальных посланиях и ложных следах, – пока наши труды не увенчались успехом в виде пакета бумаг, спрятанного за незакрепленной панелью узорного шкафа Кристианы.
Нашел его я, но ознакомился Нестор. Затем меня вежливо, но настойчиво выставили, и не успел я выйти за порог парадного входа, как начался крик. После этого Кристиана не разговаривала со мной несколько месяцев, а Нестора не стало через год. Мне оставалось лишь гадать, остался бы он жив, пропусти я ту часть панели.
Что сделано, то сделано, Дрот. Занимайся настоящим.
Письменный стол Кристианы был на виду, но я все же начал с него. Я решил сперва сосредоточиться на спрятанных бумагах и париться только по поводу света, который придется зажечь для чтения. Я мог читать и посредством ночного зрения, но плохо; вдобавок это сопровождалось головной болью и тошнотой.
Затем последовали секретер, шкаф, книжные полки и боковые столы. Залезть в сестринский гардероб было все равно что нырнуть в пещеру, полную кружевной паутины и шелковых сталактитов, если только бывают пещеры, где пахнет тальком и кедром. После этого я перешел к постельным принадлежностям, плинтусам, узорной резьбе и картинам, а также занавесочным швам.
Итогом моих трудов стали небольшая стопка бумаг и куча заноз. Я нашел у камина небольшую жаровню, поднес свечу к аккуратно уложенным угольям, сел на пол в изножье кровати и изучил добычу.
Ничего. Вернее, много всего для шантажа всех придворных подряд, но я пришел не за этим.
Я оценил закрытые двери и приемную позади. Сара не помешает обыску, но смысл? Кристиана не стала бы прятать что-то личное там, где искушенный посетитель мог заметить неладное. Если что-то и было сокрыто, то здесь. И я не сумел это найти.
Она меня превзошла, сомнений в этом не осталось.
Черт бы ее побрал.
Я встал, дошел до шнура звонка и дернул.
Коли уж я собрался дождаться сестру, пусть Йосеф принесет ужин и чего-нибудь выпить. Желательно покрепче.
9
Я добирал с маленькой тарелки последние куски свинины в приправленном специями уксусном соусе, когда в кухонной двери повернулся ключ. Секундой позже она распахнулась и вошла Кристиана.
– Так и сидишь, я вижу, – сказала она, притворив дверь.
Меня заперли после того, как я вызвал Йосефа; тот извинялся, но был тверд: мне предстояло остаться до возвращения госпожи. Тот факт, что Кристиана не привела с собой ни его, ни лакеев, показал мне, что на сей раз мы обойдемся без буфера.
– Мне не хотелось быть хамом и уйти, не доев, – отозвался я, кивнув не только на жаркое, но и салат из шпината, сладкого лука, оливок и нута, поданный Йосефом. – К тому же на кухне у тебя замки Сорокопутов. Пусть не Котлоделов, как снаружи, но все равно морока. Особенно на пустой желудок.
– У меня был хороший советчик насчет замков.
– Всегда пожалуйста.
– Кто сказал, что речь о тебе?
Ай-ай.
Кристиана снялась с места и покрыла остаток пути. Кухня была просторной по примеру других в этой части города и оснащена очагом, в котором я не сумел бы полностью выпрямиться. Настенные полки были заставлены банками и брикетами экзотических специй; еще имелись застекленный буфет, две небольшие мясницкие колоды и разделочный стол покрупнее, стоявший ближе к центру. С потолка свисала пара ламп; еще было расставлено несколько тонких свечей, отгонявших самую тень. Я сидел с одного конца стола, Кристиана остановилась у другого.
Вернувшись, она потрудилась переодеться: баронессы не ходят в свет в простой льняной накидке поверх сорочки. Впрочем, Кристиана оставалась верна себе и хоть сейчас могла идти на императорский бал. Ткань грациозно облегала ее стан везде, где нужно, выравнивая каждое движение с намеком на сокрытые тайны и прелести. Темно-каштановые волосы все еще были забраны в узел и подколоты парой гребней из нефрита и слоновой кости, изящными в своей простоте. На губах сохранились следы бордовой помады, дополнявшей насыщенный оттенок кожи.
Себастьян научил мою сестру многому, но навык преподносить себя наиболее выгодным образом был у нее врожденным.
Что же до напускной сдержанности, которая едва ей давалась сейчас, то она целиком была заслугой отчима. Я вспомнил, какой это был тяжкий и упорный труд.
Кристиана села на стул в дальнем конце разделочного стола, уперлась подбородком в ладонь и обратила на меня глаза, похожие на зимнее небо.
– Ты здорово погулял в моей комнате, – проговорила она. – Саре и Йосефу понадобится день или больше, чтобы навести порядок.
Я выкопал из нательного кисета послеобеденное зерно ахрами и бросил в рот.
– Ты прячешь все лучше и лучше, – похвалил я.
– Ммм… – Кристина потупилась и начала обводить двумя пальцами нож, покоившийся на дереве. – Знаешь, – сказала она, – мне сегодня хотелось потанцевать. Не словами, а с людьми, под музыку. Я побывала на редчайшем балу, где в кои веки было нечего выгадывать маневрами. Хозяин родом из провинциального городка Эстеров – достаточно бедного и достаточно далекого, чтобы при дворе не дали ломаного гроша за то, что он думает и кто бывает на его приемах. – Она слабо улыбнулась. – Милейший человечек, а жена у него – наседка и пышка, и еще пара наивных сынков-гомиков да дочка, которая поставит город на колени, если сообразит, каким награждена обаянием. Хотя и выйдет, наверное, за какого-нибудь захолустного рыцаря, который не поймет, как ему повезло, и в том его несказанное счастье. Они сняли участок с домом на сезон и пригласили на торжество половину Низшего Двора. Конечно, нас пришло всего пара десятков, но они все равно ликовали. И нам было хорошо. Потому что все это не имело значения.
Кристиана взглянула на меня, и ее улыбка угасла.
– Ты понимаешь, какая это редкость, Дрот? Чтобы я отправилась на бал и мне было все равно, что сказать, и над чьими шуточками смеяться, и с кем быть, и с кем не быть? Просто потанцевать?
– Ана, – произнес я, – я не…
– А ты понимаешь, каково бывает, когда тебя волокут прочь и тебе приходится извиняться из-за того, что твой сучара-братец вломился в дом и заказал обед? Ты понимаешь, каково вернуться домой с такого приема и обнаружить, что окно разбито, горничная отравлена, а в спальне разгром? После того, как ты на какую-то ночь отрекся от этой части себя? После того, как посмел надеяться, что тебе можно – всего лишь можно – расслабиться и пару часов искренне радоваться жизни?
Я вспомнил дни, прожитые над аптекой Эппириса, и мои разговоры с Козимой, его женой; вспомнил, как мы говорили про все на свете, кроме дел Круга; как я не нашел в себе сил встретиться с ней, не говоря о ее муже, после того как Никко искалечил аптекаря в попытке добраться до меня.
Я вспомнил, как здорово было возвращаться в лавку – какое редкое чувство свободы я там испытывал, бывая не Кентом, не Носом… просто Дротом. Мне никогда не приходило в голову, что моя сестра, вдовствующая баронесса, могла ощущать такое же бремя, тосковать о такой же поблажке хотя бы на ночь, хотя бы на один танец.
Да, я понимал, что это такое.
Я взялся за чашку и отпил медовухи. Крепленый к’уннан – то есть слаще, чем я любил.
– Я не знал.
– Ну теперь знаешь. – Кристиана какое-то время стучала костяшками по лбу и смотрела на угли, разворошенные Йосефом в очаге. – Тебе не пришло в голову попросить? – произнесла она наконец. – До тебя не дошло, что я могла сказать все, что ты хотел знать; дать все, что тебе было нужно, если бы ты просто попросил?
– Дошло.
– И что?
– Мне лучше знать.
– Ты ничего не знаешь. – Кристиана бросила на меня косой взгляд.
– Ладно! – Я грохнул чашкой о стол, заставив ее подскочить. – Хочешь скажу, почему я не попросил? Потому что работаю иначе. Я охочусь за сведениями; я приобретаю сведения; я использую сведения; я продаю сведения. Для меня это товар. Если я прошу кого-то о чем-то, то это значит, что прозвучит цена. Я уже просил, Ана, и мне не нравится платить по твоим счетам.
– По-твоему, я этого не понимаю? – Кристиана махнула в сторону кухонной двери и дома вообще. – Я неотъемлемая часть Низшего Двора и знаюсь с Высшим. Ты искренне считаешь, будто мне невдомек, что такое торговля секретами и ведение счета? О Ангелы! Это политика, Дрот, и я занимаюсь ею с тех самых пор, как стала баронессой. В этом вся моя жизнь!
– Мне известна твоя жизнь. Я перетаскал и взломал для тебя достаточно, чтобы понять значение слова «цена» в твоем мире. Оно даже наполовину не совпадает с моим.
Она побелела.
– Ты ничего не знаешь! – повторила она, на сей раз почти крича. – Ты понятия не имеешь ни что почем при дворе, ни сколько я заплатила! В канаве иначе, да? Чище? Как ты смеешь?..
Но ее прервал скрип кухонной двери, в которую сунулась голова Йосефа.
– Мадам?
Голос был извиняющимся и строгим одновременно: я здесь, если понадоблюсь, и не вздумайте меня отсылать, когда я буду вынужден вмешаться.
Кристиана на миг оцепенела, после чего вернула самообладание и закуталась в него, как в шаль. Она резко разгладила подол.
– Спасибо, Йосеф, все в порядке.
– Да, мадам.
Острый взгляд на меня – и дверь закрылась.
– Я подвожу тебя к мысли, Дрот, что я твоя сестра. – Кристиана глубоко вздохнула. – Ты мог попросить.
Тут я расхохотался ей в лицо. Не сдержался. И это говорит женщина, которая подослала ко мне как минимум двух убийц; которая шантажировала меня, ища моей помощи в сокрушении соперников при дворе; которая силком выставила меня с мужниных похорон. О да, наше кровное родство – поистине великое дело.
В ответ на мой смех Кристиана состроила кислую мину.
– Ладно, – произнесла она. – Как хочешь. Но только не говори мне, что отирался здесь в поисках пропитания и изысканной беседы.
Она подалась вперед и приняла самодовольный вид, отлично памятный мне с детства. Мне, как встарь, захотелось ее придушить.
– Ты не нашел в моих покоях того, что хотел, и решил поговорить. Тебе, – продолжила она почти напевно, – придется меня проси-и-ть.
Я помрачнел, поднес ко рту чашку и обнаружил, что разбил донышко и разлил всю медовуху. Беда. Если мне когда и не хватало меда во рту, то сейчас.
– Полагаю, с твоим приходом цена взлетела?
– Страшно подумать, какой она стала.
Я отпихнул посуду и утвердил локти на столе. Мне не хотелось с ней откровенничать – только не об этом.
– Я должен найти Дегана. Мне известно, что вы переписывались. Хочу взглянуть на письма. Мне нужно выяснить, где он.
Не знаю, чего я ждал – смеха, презрения, отказа, совета не соваться не в свое дело; все это было бы не особенно удивительно. Однако Кристиана побагровела.
– Чего-чего ты хочешь?! – вскричала она.
Я чуть не взглянул на дверь – не прибежал ли Йосеф, но передумал и счел за лучшее не спускать глаз с сестры. Устроившись поудобнее, я подался навстречу буре.
– Что слышала.
– А с чего ты взял, что я получала от него письма?
– Не оскорбляй меня. Прошу.
– Тогда и ты не оскорбляй меня просьбой на них взглянуть.
– Ана, я должен его найти.
– Зачем? – Она шагнула вперед. – Что такого важного стряслось, что тебе понадобилось увидеть его сейчас, через три месяца после того, как отогнал? Он задолжал тебе денег? Ты забыл о каком-то нужном тебе секрете, который он знает? – Кристиана надвинулась. – Или ты просто испытал внезапное, жгучее желание предать его снова?
С родней иначе не бывает: она умеет ударить побольнее. И все удары Кристианы попали в цель. До печенок.
Я медленно встал. Нас разделял стол, но Кристиана все же сделала шажок назад.
– Надеюсь, это твое гавканье, а не Дегана, – сказал я. – Он лучше.
– Ты даже не представляешь насколько, – отозвалась она с порочной улыбкой.
Я пропустил шпильку вместе с проклятыми картинами, которые она вызвала к жизни, и настойчиво продолжил:
– Не знаю, что он тебе сказал и что ты выдумала сама, но я не собираюсь ни объясняться, ни оправдываться перед тобой.
– Придется, если хочешь узнать, где он находится.
– Не дави на меня, Ана. Скажи и забей.
Кристиана скрестила руки и вздернула подбородок так, что воззрилась на меня по линии носа. Я знал этот взгляд: она окапывалась. Проклятье!
– Нет, – возразила она. – Я считаю иначе. Ты ничего не сумел выяснить сам, и я не думаю, что станешь связываться со мной, когда за дверью ждут Йосеф и лакеи. К тому же нам обоим известно, что при таком раскладе я все равно ничего не скажу. Такого никогда не было. И не будет.
– Ты забыла, что кое-какие письма я все же нашел, – отозвался я. – Мне достаточно шевельнуть пальцем, чтобы доставить тебе неприятности. Правильные слова в правильные уши – и твои секреты полетят ко двору не позднее завтрашнего полудня.
В глазах ее вспыхнула тревога, которую она сразу замаскировала. Кристиана пожала плечами, зашуршав одеяниями.
– Вперед, – пригласила она. – Твоя жизнь не станет легче, если ты осложнишь мою.
После этого мы долго пялились друг на друга через стол. Вернулись и хижина, и грязный пол, и спор из-за игрушки или правил игры. Тогда наша матушка могла вмешаться и восстановить мир или хотя бы развести враждующие стороны; впоследствии Себастьян предотвращал драки, благоразумно привлекая нас к учебе, работе по дому и тренировкам, неизменно отмеренным в дозах, которые почему-то наказывали нас обоих сильнее, чем выглядело порознь.
Но сейчас мы остались одни, и разрешить патовую ситуацию было некому. А я, нравилось мне это или нет, по-прежнему был старшим братцем.
Так или иначе, будь ты проклят, Себастьян, со своими уроками!
Я никогда не рассказывал Кристиане всей правды об исчезновении Дегана: о нашем споре из-за книги имперского Эталона и ее окончательной судьбы. Деган хотел вернуть ее законному, как он считал, владельцу – императору – в основном потому, что полагал это своим долгом, как Деган, поклявшийся защищать империю и тому подобное. Мне же эта книга была нужна, чтобы спастись от Тени, не говоря уже о защите Кристианы и Келлза от мести, которой Серый Принц пригрозил в случае, если я ее не доставлю. Ну и конечно, я уже пообещал эту книгу Одиночеству, с которой, черт ее побери, была совсем другая история.
Закавыка была в том, что Деган, помогая мне, пошел против своего ордена. Он знал, что в конечном счете наверняка схлестнется с другим Деганом – Железным, – и все-таки обменялся со мной Клятвой. К моменту, когда я хлестнул его по затылку переносным глиммером в форме веревки с узлами, Деган уже определил свою участь: принесет он дневник Эталона или нет, своими действиями он поставил себя вне ордена и стал изгоем. То, что я забрал книгу, лишь усугубило эту рану предательством, но даже после этого благородный мерзавец нарисовался в последний миг, чтобы спасти меня от Тени.
Затем он исчез. И в этом был смысл, если задуматься. Для прочих Деганов он сделался изгоем, дичью для травли. Именно поэтому я сочинил байку о Тени и мече Дегана – робкая попытка исправить содеянное, слишком жалкая и запоздалая.
Но это не было главной причиной его исчезновения – во всяком случае, на мой взгляд. Деган испарился потому, что у него не было оснований этого не сделать. Он пожертвовал всем ради дружбы и долга, а благодарный друг лишил его единственного шанса исполнить обет.
Мне не хотелось в этом признаваться, особенно перед сестрой. Тем более после того, как они с Деганом годами грезили друг о друге. Тем паче когда мне понадобилась ее помощь в его розыске.
Проблема заключалась в том, что это была Кристиана, которую не проведешь и не уломаешь подачкой меньшей, чем полная правда. Поэтому я рассказал ей все. О, я пускался в объяснения, и оправдывался, и сглаживал, как умел, острые углы, но в итоге лопнул, как Светляк под ножом. Да к черту – может, так и следовало сделать давно.
Неудивительно, что получилось скверно.
– Сукин сын! – прошипела она.
Я же тем временем употребил третье ахрами. Это упало почти неразжеванным.
– А что мне было делать, черт возьми? – спросил я. – Тень был готов замочить вас с Келлзом, если не завладеет имперской магией.
– Деган был твоим другом, – ответила Кристиана. По ходу моего рассказа она перешла на мою сторону стола и встала прямо передо мной. – Твоим лучшим другом! Он пожертвовал собой целиком, Дрот, и чем ты ему отплатил?
– На одной чаше весов были ты, Келлз и будущее империи; на другой – он. Я произвел подсчет. Он понял.
– Подсчет? – повторила Кристиана. – Подсчет? Ты погубил человека и оправдываешься цифрами?
– Ты оправдывала до хрена больше до хрена меньшим.
– Это двор. – Кристиана выпрямилась, как от удара. – Это другое дело.
– Да, другое, – подхватил я. – Не такое личное и гораздо мельче.
Рука Кристианы взлетела. Я перехватил ее прежде, чем она достигла лица, – с великим трудом.
– Может быть, – проскрежетала Кристиана. Она дернула руку, но я держал крепко. – Но что хуже: предать человека, который понимает, что это цена за его игры, или покинуть того, кто полностью тебе доверился?
– Когда это тебя останавливало? – парировал я, подтянув ее ближе. – Когда ты в последний раз теряла сон из-за какой-то своей жертвы? Пять лет назад? Восемь? Больше? Не тебе меня учить, сестренка; за нами обоими тянется кровавый шлейф. – Я отпустил ее руку. Кристиана отступила. – Черт, да тебе было бы вообще наплевать, не гори ты таким желанием залезть к нему в штаны!
На сей раз плюха достигла цели.
– Убирайся, – велела она голосом прерывистым и холодным – холоднее, чем я слышал годами. Во всяком случае, со смерти Нестора. – Я не знаю, зачем тебе Деган, и мне все равно; мне известно одно: если он тебе нужен, то я не хочу, чтобы ты его нашел. Ему лучше держаться подальше.
Я стоял с горящей щекой и смотрел на Кристиану. По размышлении я решил, что мог управиться лучше: для начала сказать ей, зачем ищу Дегана. Но рассудок отвергал этот путь – только не с моей сестрой, только не при надобности выудить из нее информацию.
Скорбные старые привычки.
Настала пора перемен.
– Ана, – начал я.
– Проваливай.
– Я не прошу его искать.
– Позволь угадать, – сказала она. – В опасности либо ты, либо твоя репутация. Или твоя организация, или какая-то уличная мразь, о которой ты печешься. Но как бы там ни было, единственный способ исправить дело – найти Дегана. Я права?
– Нет. То есть да, но…
– Йосеф!
Дверь распахнулась. В проеме обозначился дворецкий Кристианы с выражением сдержанного неудовольствия на лице. Позади него маячила пара колонноподобных существ в дублетах: «лакеи» моей сестрицы.
Если и был у меня кто-то похожий на союзника в этом доме, то это Йосеф, но его гипотетическую симпатию ко мне легко перевешивала преданность госпоже. Ему не пришелся бы по душе приказ спустить меня с лестницы – в прошлом Йосеф неизменно извинялся за такое, – но он сделал бы это не раздумывая.
– Этого, – указала на меня Кристиана, – вон отсюда.
Йосеф посторонился. Лакеи снялись с места.
Нас разделял стол, но это помогло бы ненадолго. Я начал медленно отступать в сторону кладовки. Если придется драться, то лучшей позицией был дверной проем.
– Ана, я должен найти его, чтобы вернуть в Илдрекку.
– Просто уйди, умоляю, – откликнулась она. – Мне растаять от мысли, что он вернется? Я должна уступить, лишь бы только увидеть его? В начале беседы, Дрот, это могло бы сработать; сейчас только бесит. – Она обратилась к лакеям: – Не церемоньтесь, если нужно. Нет, по-любому не церемоньтесь.
Один кивнул, второй улыбнулся. Я вспомнил, что пару лет назад сломал ему нос. Дело оборачивалось скверно.
К черту все. Я обнажил клинок.
Лакеи остановились. Йосеф нахмурился. Кристиана выругалась.
– Проклятье, Дрот! – произнесла она, хотя и не так свирепо, как могла бы чуть раньше. Наемная подмога вокруг и все такое. – Просто уйди! Потому что, клянусь, если ты настолько…
– Ана, я могу это уладить! – перебил я, не сводя глаз с ее людей. Те следили за мной. – Понимаешь? Я могу привести его в город. Могу сделать так, чтобы Деган вернулся и стал прежним. Поправить дело. Может быть, я сумею поправить его самого.
Один лакей взял секач, взвесил в руке и кивнул. Второй немного подумал и остановился на скалке. Они возобновили движение.
Я скользнул в низкую стойку, угрожая клинком снизу и выставив кинжал на уровне глаз. Мне предстояло уложить их на подступах; если они минуют рапиру, то я в мгновение ока буду изрублен и раскатан.
– Стойте.
Лакеи замерли по слову Кристианы, но позы не изменили: корпус вперед, оружие наперевес, гранитной жесткости взор. Они были готовы ринуться на меня в любую секунду. Я ответил им тем же.
Кристиана подошла и встала за лакеем с покореженным носом.
– Как? – спросила она. – Как ты это «поправишь»?
– С помощью другого Дегана. Он говорит, что может изыскать способ вернуть Дегана в строй, но ему нужен я, чтобы найти его.
– Почему ты?
– Шутишь, что ли? – Я фыркнул и со значением потер нос тылом кисти, в которой держал кинжал.