Тростниковая птичка Смайлер Ольга

Глава 9

Когда я проснулась в следующий раз, над головой был уже знакомый мне потолок. «Машина», – определила я, и попыталась сесть, беспомощность возглавляет мой список «самых ужасных вещей, что могут приключиться с Соней». Все тело ломило, страшно хотелось пить, да и обещанное успокоительное действовало странно: последний раз я чувствовала себя так, когда Майкл с приятелями устроили вечеринку по случаю успешно сданной мной первой сессии. В тот вечер они учили меня смешивать коктейль «Прыжок по Млечному Пути», после дегустации которого об окончании вечеринки у меня остались несколько фрагментарных воспоминаний и восхищенные свидетельские показания Майкловых дружков.

Вместо жалобного «воды» получился стон, но меня услышали, и с переднего сиденья ко мне перебрался Сай, который и напоил меня теплой водой из пластиковой фляги, осторожно поддерживая за плечи, чтобы я не подавилась.

– Что со мной? – с трудом выдавила я и закашлялась.

– Док Джер предполагает, что пустынная лихорадка, симптомы похожи. Но, учитывая наш с вами маленький секрет, мы опасаемся, что это может быть нечто другое.

Я отрицательно замотала головой и поморщилась – голова тут же отплатила мне новым приступом боли.

– Исключено, – прокаркала я, радуясь, что ко мне возвращается голос, – это местный «подарок» – от «своих» я либо привита, либо имею иммунитет и не валялась бы сейчас с жаром.

И снова жадно приложилась к фляге с водой, которую Сайгон предусмотрительно держал все это время рядом. Однако ощущение «Майкл-пати» никуда не делось, а, казалось, с каждым глотком делается все ярче.

– Командир, – позвала я неожиданно жалобно, – что за странное успокаивающее мне вкололи?

– Да стандартный местный препарат, название, боюсь, вам ничего не скажет, – задумчиво отозвался Сайгон, помогая мне улечься обратно на подушку.

И тут со стороны Миста послышался странный возглас, больше похожий на стон.

– Сай, мы идиоты!

Я неожиданно для себя хихикнула на это заявление Миста.

– Вспомни курс начальной медподготовки и скажи, почему на задания во внешние миры десятки берут расширенную аптечную укладку?

Если Сайгон и удивился, то по нему этого не было заметно, он прикрыл глаза и совершенно спокойно ответил, словно бы читая невидимый учебник:

– Необходимость в комплектовании расширенной аптечной укладки лекарственными средствами, произведенными на Кериме, за исключением шовных и перевязочных материалов, вызвана изменением метаболизма в процессе направленной генетической мутации, проводимой Матерью-Прародительницей. В случае использования лекарственных средств и препаратов из внешних миров вероятность побочных явлений и осложнений составляет 93,7 %. – Сай на минуту замолчал, потом неожиданно яростно выдохнул: – Краст!

– Именно, – покладисто отозвался со своего места Мист. – Побочка из-за особенностей обмена веществ. Как видишь, работает и в обратную сторону – если наши лекарства дать человеку из внешних миров.

– Соня, – слегка потряс меня за плечо Сайгон, – Соня, как вы себя чувствуете?

Это был хороший вопрос. Чувствовала я себя весьма странно: все вокруг казалось ужасно смешным, меня словно качало на гигантских волнах, голова кружилась, тело казалось невероятно легким, и даже головная боль куда-то исчезла.

– Боже мой, – выдохнула я, поднимая глаза на Сайгона и чувствуя при этом огромное желание провалиться сквозь землю, – я, кажется, пьяна! И что теперь делать?

Мист с переднего сиденья только хохотнул в ответ, а Сайгон задумался.

Я дотянулась до пластиковой фляги, сделала еще несколько глотков, и поняла, что именно вода усугубляет ситуацию. Сознание поплыло, последнее, что я помню, – это моя попытка объяснить Саю, что он «вполне себе ничего», погладив его при этом по щеке. А дальше началось царство полусна-полуяви, в котором никогда нельзя понять, что происходит на самом деле, а что – в твоей голове. Я тонула в песках, пугалась паровозного гудка, отчаянно звала маму, потом появлялся отец, у которого почему-то были светлые волосы, он гладил меня по голове, говорил, что все будет хорошо, и тут же становился Саем, и все мое тело плавилось то ли от нескромных прикосновений его рук, то ли от температуры, и снова меня качал океан, даря блаженную прохладу и зовя меня по имени. Я пыталась объяснить папе, что я застряла на Кериме и хочу домой, паровозу – что он редкостная сволочь и плод моего воображения, Саю – что он несколько торопит события, хотя я в общем-то не то чтобы и против, но не при Мисте же за рулем, а океану – что я его люблю. Слова давались с трудом, потому что мне было ужасно смешно, и я принималась хихикать в самый неподходящий момент. Наконец в океане установился штиль, я нашарила папину ладонь и, выдавив: «Не уходи!» – сумела провалиться в сон.

Пробуждение принесло с собой горький привкус стыда и полный комплект физических ощущений «утра после вчерашнего». Отличить алкогольно-температурный бред от событий, которые происходили на самом деле, было практически невозможно, поэтому я только мысленно застонала – это же надо было выставиться полной дурой при первой же подвернувшейся возможности! Да еще и при свидетеле!

Надежда на то, что мне все приснилось, а на самом деле мы вели себя как благовоспитанные выпускники Сайдорской монастырской школы, рухнула сразу же, когда я выяснила, что лежу, завернутая в простыню поверх нижнего белья. Но вот что именно происходило вчера и насколько далеко все зашло… На этот вопрос у меня не было ответа.

Я застонала уже вслух и тут же пожалела об этом. С переднего пассажирского сиденья, разложенного в лежак, поднялся и пробрался ко мне Сайгон.

– Соня, как вы себя чувствуете? – склонился он надо мной, и крепкая прохладная ладонь легла на мой лоб.

Смотреть на него было жутко стыдно: память, пасующая при оценке реальности вчерашних событий, однако, сохранила парочку весьма двусмысленных снов с участием светловолосого командира. И они были… весьма вдохновляющими.

– Не очень, – наконец выдавила я из себя. Смотреть на Сая было просто невозможно. Я судорожно огляделась, пытаясь найти нейтральную тему, и, заметив, что водительское сиденье не разложено, осторожно уточнила: – А разве Мист не ночевал с нами?

– Нет, мы решили, что нет необходимости и его лишать нормальной кровати. – Сай улыбнулся уголками губ.

Итак, эту ночь мы провели вдвоем в машине, я проснулась полуодетой, и, судя по степени опьянения и оставшимся в памяти снам, я вполне могла сделать или наговорить что-нибудь… Ой мааааааааама, как же это все неловко вышло!

Проснувшаяся Птичка была слабой и бледной, но держалась молодцом, только почему-то старательно избегала моего взгляда. Практически сразу после нашего пробуждения в машину заглянул Джеремайя, сын Джозефа, наш полевой доктор, и радостно объявил, что обнаружил в походной аптечке упаковку стрип-тестов на антитела к пустынной лихорадке. Птичка безропотно позволила уколоть себе палец и выдавить каплю крови на мембрану тест-полоски, которая окрасилась в ярко-малиновый цвет. Док сверился с упаковкой и подтвердил, что у Птички «Первичное заражение. Острая форма». Мы с подошедшим чуть ранее Мистом дружно выдохнули, Джер же радовался результату, как ребенок подаркам на День Именования. Совершенно вымотавшись за ночь, я не хотел тратить силы на выговор, но с нескрываемым удовольствием приказал провести полную и подробную инвентаризацию аптечной укладки и доложить обо всех обнаруженных неучтенных «счастливых находках» Терренсу не позднее заката. Приказ весьма взбодрил дока и гарантированно отвлек его от попыток «собрать подробный анамнез для статьи в один журнальчик». Соня попросилась обратно в автобус, док поколебался, но дал добро. Мист решительно отправил меня приводить себя в порядок, заявив, что с оргвопросами справится сам, так что когда я вернулся в машину, о том, что происходило этой ночью, ничего уже не напоминало.

Я растянулся на заднем сиденье и уткнулся носом в подушку, надо было хоть немного поспать, ближе к закату мы должны были въехать на «ничейные» земли, негласную вотчину «Серого Братства»: разношерстной компании отверженных из воинов, не сумевших заработать на собственный дом, и гражданских, у которых не было средств заплатить за невесту. Они уходили с подконтрольных воинам территорий, держались вместе и не засиживались нигде подолгу. На их счету были нападения на слабо защищенные караваны, контрабанда, сомнительные подработки, киднепинг. Правда, стоит признать, крали братья только девушек, и только по взаимному согласию, но для родителей, не получивших ожидаемый выкуп, это было слабым утешением. Поговаривали, что некоторые из них даже отказывались уходить Путями Прерванных линий, когда достигали Рубежа неженатыми. Если Эдвард присутствовал при разговоре, то в ответ на эти рассказы он только фыркал и припоминал доколониальную шутку: «А еще они едят христианских младенцев», и на этом обычно обсуждение прекращалось.

Я еще немного повозился, устраиваясь поудобней, когда почувствовал, что от подушки идет ставший таким знакомым и родным за эту ночь Сонин запах. Я закрыл глаза и понял, как страшно устал этой ночью. Соня, забывшаяся тяжелым болезненным сном в часе от ночной стоянки, горела от поднимавшейся температуры. Краткое совещание с Джером, которое мы провели сразу, как добрались до места ночевки, не добавило оптимизма – «пустынка», считавшаяся детской болезнью, у взрослых встречалась крайне редко и переносилась гораздо тяжелей. Все, что док мог, он уже сделал, а пичкать Птичку местными препаратами с неизвестной для нее побочкой было опасно, тем более что мы с Мистом так и не были до конца уверены, что это «пустынка». Я выставил Миста из машины, решив, что вполне могу рискнуть оставшимися мне почти восемью днями до Рубежа. Странно, до этой самой ночи я не считал себя слишком религиозным, но страх потерять эту маленькую хрупкую девушку с заострившимися от болезни чертами лица словно прорвал плотину – я вспомнил все гимны Праматери и даже несколько из тех молитв, которые слышал от Уны. Птичка горела и металась в бреду, вскрикивая и несвязно бормоча что-то на своем родном языке, порывалась куда-то идти, звала родителей. Мне пришлось раздеть ее, и первое время я старательно прикрывал ее простыней, думая, что ей было бы неприятно, увидь ее кто-нибудь слабой и беззащитной, но уже к полуночи я плюнул на все условности. Из меня, похоже, могла бы выйти образцовая сиделка. Я обтирал Птичку прохладной водой, стараясь сбить температуру, смачивал запекшиеся губы, убирал непокорные пряди с лица и шеи или укутывал пледами и грел своим телом, когда она начинала дрожать в ознобе. Это была невыносимая ночь, полная надежды, тревоги и беспомощности, я обещал Птичке, что все будет хорошо, пел гимны, шептал молитвы, рассказывал про свои выходки в воинской школе – что угодно, лишь бы не задумываться о том, что ее организм не справится и я могу ее потерять. Под утро я задремал, укачивая Птичку в своих объятиях, а когда проснулся, как от толчка, и понял, что она затихла, испытал неподдельный животный ужас. И только ее слабое дыхание, коснувшееся моих губ, когда я склонился к ее лицу, спасло меня от необдуманных действий. Вместо этого я устроил ее поудобнее и пошел на пассажирское место, чтобы хоть немного поспать.

Я снова вдохнул Сонин запах, уверенно отделив его от запаха чистого белья после ДезУшки, и стремительно провалился в сон.

Мое возвращение в автобус прошло буднично, чему я безмерно порадовалась. Разве что Малышка стала еще показательней дистанцироваться от нас с Мией, чему мы были только рады.

Я устроилась на своем месте у окна и задремала – болезненная слабость давала о себе знать. Проснулась уже во время остановки и вопросительно глянула на Мию, та вздохнула:

– Скоро «ничейные» земли, скорее всего «Серые Братья» попытаются напасть. Они за невестами охотятся.

Я не поняла из объяснения ничего, кроме того, что мы ожидаем нападения, и решила, что мне этой информации вполне достаточно.

Повернувшись к окну, лениво скользнула взглядом по нашей колонне… и замерла, наконец осознав, что странные металлические штуковины на машинах, которые я принимала за некий вывих конструкторской мысли, – это оружие, в памяти тут же услужливо всплыло слово «пулеметы». Пусть не современные, словно сошедшие с иллюстраций про первых колонистов, но вполне смертоносные, пулеметы щетинились, как рассерженный пес, охраняющий хозяев. К нам в салон забрался старый знакомец Брендон в боевом облачении и с оружием в руках, так сильно отличавшимся от уже привычных автоматов.

– Гранатомет? – попыталась я поддержать разговор, схватившись за еще один всплывший в памяти термин.

– Он самый, противопехотный, – хмыкнул в ответ Брендон, – да вы не волнуйтесь, автобусы у нас бронированные, а «серые братья» рисковать не любят, так, на нервы подействуют если…

Я снова оглядела напичканную оружием машину, пытаясь понять, почему же она кажется мне такой знакомой, а потом нахлынуло воспоминание. Мне было двенадцать, на Земле вступил в свои права апрель, на улице было солнечно, сухо и пахло весной, а мне совершенно не хотелось ходить в школу. Мама улетела на две недели по заданию Старших Лисси, а отцу позвонил дядьБоря, один из его старинных клиентов, уже давно ставший старым другом. Вот так я и оказалась с папой и его командой на Татуине (да-да, первые колонисты были поклонниками саги о Звездных войнах и имели странное чувство юмора). Пока взрослые занимались переговорами и заключали сделку, меня поручили близнецам Петьке и Пашке, сыновьям дядьБори, которым было четырнадцать. Сначала парни только фыркали в мою сторону, потом решили показать мне, кто есть кто. Мы носились по гулким коридорам делового центра, устраивали гонки на офисных креслах, играли в мини-гольф в оупенспейсе конструкторов под их азартные комментарии, потом я сделала обоих парней в виртуальной гонке, которой баловались дядьБорины программисты, и показала старинный трюк с засовыванием мятной конфеты в бутылку с газировкой, в общем – к концу переговоров мальчишки признали меня своим парнем.

ДядьБоря был фанатом исторической реконструкции, увлекался периодом первых расселений. Он с упорством истинного коллекционера собирал и приводил в порядок все, что относилось к войнам и армиям того времени, и с не менее фанатичным блеском в глазах демонстрировал все это великолепие в деле на специальном полигоне. Туда мы и отправились отмечать удачную сделку. Как получилось, что нас с мальчишками потеряли сразу по приезде на полигон, не могли понять позже ни мы, ни наши отцы, но факт остается фактом – пока Пашка с Петькой караулили меня, которой срочно потребовалось «в кустики», и желательно подальше в лес, чтобы никто даже краешком глаза не увидел цвет моих трусиков, взрослые погрузились в исторический транспорт и отбыли в неизвестном направлении. Когда мы выбрались из подлеска, то обнаружили абсолютно пустую стоянку.

– Класс! Нас забыли! – выразил общее мнение Пашка, и в его голосе не было ни капли печали.

– Пошли что покажем, пока они не спохватились! – поддержал его Петька.

И мы пошли. ДядьБоря не был бы самим собой, если бы на принадлежащей ему территории полигона не оказалось аварийного бункера первых колонистов. Создание убежищ, способных выдержать землетрясение, цунами или ядерный удар – в общем, большинство неприятностей, считалось первоочередной задачей колонистов в первое столетие расселения. Позже это сочли излишней предосторожностью и от идеи отказались, а то, что уже построили, на большинстве планет законсервировали и кое-где даже позабыли и забросили.

Мы с близнецами отлично провели время – сначала они учили меня взламывать систему управления убежища с помощью школьного бука, ножа и фольгированных фантиков от конфет (конфеты пришлось съесть). Потом мы устроили набег на автономный продуктовый склад и пришли к выводу, что питание у колонистов было так себе, поразглядывали ретропостеры с актерами из «Звездных войн» еще той, доколониальной, эпохи, потом немного поиграли в «Колонисты высаживаются на планету». В общем, на полигон мы вернулись ближе к вечеру, весьма довольные собой и друг другом, обнаружили жуткий переполох и уже хотели в нем поучаствовать, когда выяснилось, что вызвали его именно мы. Помню побелевшее лицо отца, когда он увидел меня, и взгляд, по которому я так и не смогла понять, хочет он меня обнять или устроить выволочку. В тот вечер отец долго сидел на краешке моей кровати, гладил меня по голове и молчал, глядя в темноту, пока я не предложила: «Пап, а давай маме ничего не скажем?» Отец вздрогнул. Маме мы и правда ничего не сказали, но больше на сделки отец меня не брал.

С Петькой и Пашкой мы увиделись еще раз, через шесть лет, в начале июня, до моего побега на Трион. Вернее, это барон Хольм нанес дружеский визит мастеру Арту Крустелю в резиденцию семейства Лисициных на Изначальной Земле. Барона сопровождали два его младших сына Петер и Пауль, кадеты Императорской Академии, так что намерения барона были более чем понятны – разведка боем с целью выгодной женитьбы. Не разобравшись, я сначала наотрез отказалась присутствовать на очередном торжественном приеме, посвященном рекламе очередных женихов. Папа в ответ только хмыкнул и настоятельно рекомендовал не выдумывать головную боль или растяжение лодыжки, а сходить и посмотреть на старых знакомых. Как он и рассчитывал, любопытство взяло верх.

Каково же было мое изумление, когда барон Хольм оказался дядьБорей, а два высоких подтянутых юноши рядом с ним в парадной кадетской форме, белых перчатках и с тщательно расчесанными каштановыми кудрями – теми самыми приятелями по моему приключению на Татуине.

Как только позволили обстоятельства и этикет, мы наконец смогли улизнуть в одну из пустых комнат и поговорить по-человечески.

– Какие кудри! – восторгалась я несколько ехидно. – В последний раз, когда мы виделись, вы оба были стрижены под коленку!

– Какая фигура! – поддел меня Пашка. – В последний раз, когда мы виделись, ты была больше похожа на суслика-переростка!

– Да и прическа у тебя была не намного длинней нашей! – поддержал его Петька.

Кузина Амели, стоически переносившая прием вместе со мной, зевнула и пожаловалась, что ей скучно.

– А давайте сбежим? – неожиданно предложила я.

Амели тут же встрепенулась и стала выглядеть чертовски заинтересованной. Братья же настороженно переглянулись, и я практически увидела, как в их головах схватились в нешуточной борьбе искушение с осторожностью.

– Я умею учиться на своих ошибках, – фыркнула я и набрала папин номер.

– Па! Ты же не возражаешь, если мы с Амели немного прогуляемся с мальчиками Хольм по поместью? – скороговоркой выпалила я, как делала обычно. – Мы возьмем флайбус.

– Хорошо, – рассеянно отозвался отец, явно занятый чем-то более важным, и я быстро сбросила вызов, опасаясь, что папа в последнюю минуту все-таки проанализирует то, что я ему сказала, и оставит нас сидеть в доме или (о ужас!) упомянет о моем звонке маме.

И тут Амели, имевшая в семье прозвище «книжный червячок» за неиссякаемую любовь ко всякого рода архивам и библиотекам и негласно исполняющая обязанности семейного архивариуса, неожиданно удивила всех нас.

– Я знаю, куда нам надо. Это, конечно, не бункер первых переселенцев, – она обвела нас смеющимся взглядом, – но тоже очень забавное место.

Проникнуть в бункер времен «до Расселения», к которому нас привезла Амели, оказалось трудной задачкой. Во-первых, пришлось основательно проредить высокую траву вперемешку с пижмой и конским щавелем, чтобы добраться до входа. Во-вторых, оказалось, что в предбаннике, в который мы попали, просто отжав двери найденным в багажнике флайбуса домкратом, ужасно пыльно. Парни, предусмотрительно сложившие алые мундиры вместе с фуражками, кипельно-белыми перчатками и ремнями в багажник флайбуса, переглянулись и стянули рубашки, оставшись в майках и парадных брюках с лампасами. Они дружно сопели над панелью управления, уже нисколько не заботясь о собственном внешнем виде. Увы, эта панель была куда как более древней, а конфет в этот раз я не прихватила. Мы с Амели по очереди наблюдали за процессом, давая советы, некоторые из которых признавались полезными, а некоторые высмеивались как бестолковые. При этом время от времени кто-нибудь, в очередной раз наступив на камень, проклинал бальные туфли на кожаной подошве, пригодные только для паркета, и собственную несообразительность, не позволившую нам переодеться. В общем – всем было весело.

Бункер мы все-таки вскрыли – внутри не было ничего особенного – три небольшие комнаты без мебели, бетонные стены с облупившейся краской и отваливающейся штукатуркой, огромные толстые кабели, змеившиеся по стенам и потолку, железные коробки с кучей непонятных лампочек и переключателей, помеченных аббревиатурой. Хорошо хоть внутри пыли не было. Обнаружился крохотный санузел с унитазом и душевым поддоном, сделанными из металла, и маленькая кухонька, которую мы опознали только благодаря парням, заявившим, что на отцовском полигоне в кухне убежища стоит точно такая же плита, только гораздо менее ржавая.

И вот посреди этой разрухи и состоялся знаменательный разговор.

– Девочки, – неожиданно серьезно обратился к нам Пашка, – вы сильно хотите замуж?

Мы с Амели переглянулись и прыснули, отрицательно мотая головами.

– Знали бы вы, как нам это все, – Амели сделала изящный жест, обводя платье и пришедшие в негодность туфельки, – надоело. Девочек Лисси начинают настойчиво сватать с четырнадцати лет, так что вы не первые потенциальные женихи… не только в нашей жизни, но и в этом году…

– И даже в этом месяце, – фыркнула я. – Мы хотим учиться дальше, получить профессию, что-то сделать, чего-то достичь и как можно позднее оказаться переваливающимися утиным шагом колобками в поместье Лисициных за пару месяцев до родов.

Парни просияли, и мы заключили «Пакт о ненападении», как назвала его Амели, о том, что не будем поддерживать матримониальные планы наших родителей. Ну, в своих мы были уверены, правда, благородно решили об этом умолчать.

Домой мы вернулись затемно, грязные, но довольные, и почти не удивились, когда дядьБоря, мой папа и дядя Матье, отец Амели, вышли встречать нас на крыльцо. Причем и дядьБоря, и отец, увидев нас, выбирающихся из флайбуса, синхронно повернулись к дяде Матье с видом: «Что мы тебе говорили». Тот бросил на кузину странный взгляд, выдохнул и стремительно удалился в дом. Наши отцы последовали за ним.

– Что это было? – удивилась кузина.

– А, так, не обращай внимания! – отмахнулся Петька.

– С отцами такое бывает, – согласился с ним Пашка.

– Соня, Соня, тебе плохо?! – выдернул меня из воспоминаний голос Мии.

– Нет, все в порядке… я задумалась, да и слабость, – вынужденно призналась я.

– Тебе бы поспать, – встревоженно откликнулась… подруга?

Я покрутила это слово на языке и призналась – да, Мия за эти два дня стала мне ближе, чем просто знакомая. Это было так странно, на Земле у меня была Амели, в летной школе – Майкл и его друзья, потом Эрик почти на целый учебный год сильно сократил круг моего общения. И вот теперь, на незнакомой планете, среди чужих людей, у меня появилась подруга, которая не имеет никакого отношения к моей семье. И это так непривычно…

– Да я, кажется, выспалась, – призналась я. – Как твоя книжка?

– Кончилась, – вздохнула Мия, – ужасно жаль…

Мы помолчали…

– О чем ты думала? – нерешительно спросила Мия. – У тебя был такой потерянный вид…

– Так, вспоминала разное, – улыбнулась я. – Знаешь, это странно… Я так старалась не быть «просто невестой», чего-то добиться, стать кем-то в этой жизни… И стоило ли бороться, если сейчас все вернулось к тому, с чего началось, – я снова невеста, и мне придется выбрать себе будущего мужа? Может быть, надо было просто показать маме с папой пальчиком и сказать: «Хочу этого», когда у меня действительно был выбор?

Мия возразила мгновенно:

– Ты напрасно драматизируешь – у тебя ведь никто не забрал право выбора. Воины такие же мужчины – мы выбираем, они принимают наш выбор. Никто не посмеет давить на тебя или принуждать силой, это бесчестье – получить бусины такой ценой.

Я вздохнула – сложно объяснить что-то человеку, с которым ты не можешь быть откровенен.

– Рано или поздно найдется такой, которому будет проще уступить, чем объяснить отказ.

Мия только хихикнула:

– Но ведь ты не собиралась жить одна всю жизнь? Тогда почему бы не сделать свой выбор сейчас? У тебя рядом будет тот, кто сможет позаботиться о тебе, на кого ты сможешь опереться в трудную минуту, ты будешь жить в достатке и почете…

Я пожала плечами.

– Мне это напоминает клетку. Золотую, красивую, но клетку, в которую меня запрут, чтобы я не могла летать, да, будут кормить, поить, повесят хрустальный колокольчик и пластиковую купальню, но больше никогда, никогда не откроют дверцу. А я бы хотела, чтобы мы могли летать… рядом… вместе…

Вздохнув, я прикрыла глаза.

– Я, наверное, все же посплю… Отвратительно себя чувствую.

Засыпая, я почувствовала неясную тревогу, словно упустила что-то важное. Вспомнила весь разговор и чуть не застонала от отчаяния – Мия сама заговорила о бусинах, а я опять упустила возможность узнать, зачем они нужны. Но сил открыть глаза уже не было. «Завтра, завтра, не сегодня, так лентяи говорят», – успокоила я себя.

Глава 10

Когда колонна добралась до места ночевки, то нас долго не выпускали из автобуса, потом подогнали его почти вплотную к крыльцу, и мы по одной проскочили по коридорчику из воинов на крыльцо. Мне удалось увидеть лишь, что здание старое и это не отель. В просторном холле, лишенном окон и залитом таким же неестественным светом, запомнившемся мне по Нашеру, столпились остальные девушки. Мист, который был за главного, пробежался глазами, пересчитывая, и удовлетворенно кивнул:

– Добрый вечер, дамы. Я Мист, сын Юджина, и сегодня вечером я отвечаю за ваше размещение и комфорт. Сейчас я провожу вас в санитарный блок, где вы сможете освежиться после дороги и воспользоваться ДезУшками. Прошу вас следовать за мной – здание старое, не стоит устраивать по нему экскурсии в одиночестве.

Мы покорно побрели вслед за Мистом, а еще один воин, из молоденьких, кажется Кларк, очень гордый порученной миссией, пристроился в хвост нашей группе. Лестница вверх, прямо, потом поворот направо… наконец-то появились окна. Я насторожилась, узнавая маршрут: «Если мы сейчас повернем налево…» – поворот налево, все, «конечная», санитарный блок. Девушки прибавили шагу, стремясь как можно быстрее насладиться горячей водой, я же, наоборот, приотстала от всех, а потом и вовсе остановилась возле Миста, прислонившегося к стене рядом с дверью.

– И сколько лет построечке? – спросила я, стараясь, чтобы это выглядело как праздное любопытство.

– Да со времен колонизации, почитай, стоит, – отозвался Мист, только вот доброжелательность в его голосе была сестрой моему любопытству.

Не знаю, чем закончился бы этот обмен любезностями, но тут Мист насторожился, как будто что-то услышал, подпихнул меня в блок, закрывая за мной дверь, велел сидеть смирно и не высовываться и тут же отдал приказ молоденькому Кларку встать на посту у двери.

– Кажется, у нас неприятности, – шепотом сообщила я Мии, усаживаясь на лавку и не делая попыток раздеться.

Та на секундочку замерла, потом медленно застегнула камиз обратно и уселась со мной рядом.

– Подождем, – резюмировала она, – все равно в душ первыми нам попасть не суждено.

Действительно, парочка обнаженных прелестниц уже продефилировала в сторону душевой, еще три, среди которых была Малышка, ожидаемо ссорились из-за очереди к ДезУшке, постепенно переходя на все более повышенные тона. Я вяло прикидывала – стоит ли мне, с моей болезненной слабостью, выступать в роли миротворца, когда ссора закончилась небольшой потасовкой, в результате которой Малышку достаточно агрессивно оттеснили от ДезУшки, кинув ей вслед ее же грязную одежду. Мы с Мией переглянулись, но вмешиваться не стали. Очередь в душ двигалась медленно, мы отчаянно скучали, и, наконец, мне пришла в голову, как мне тогда показалось, блестящая мысль – я двинулась к стене, у которой аккуратной горкой был сложен наш багаж, остальные девушки в стремлении привести себя в порядок даже не обратили на него внимания. Пакет из Нашера нашелся сверху, я на ощупь отыскала эриковский бук, послуживший причиной моих нынешних неприятностей, и даже успела убедиться, что батарея заряжена больше чем наполовину, когда рядом со мной очутилась встревоженная Мия.

– Наша Малышка только что отправилась на прогулку. Одна, – наябедничала подруга. – Не нравится мне все это!

– И мне не нравится, – согласилась я. – Думаю, не просто так Мист просил нас не выходить из санитарного бокса, тем более в одиночестве. Так что пойдем-ка мы посмотрим – к кому на свидание сбежала наша красотка.

Мия только фыркнула в ответ на эту неуклюжую шутку, и мы крадучись покинули санитарный блок.

– Знаешь, что странно? Я не вижу тут Кларка, – забеспокоилась я, озираясь в полумраке коридора.

– Может быть, он отошел? Или его вызвали? – неуверенно предположила Мия и тут же возразила сама себе: – Нет, он же воин. Просто так бы он не ушел.

– Не нравится мне все это! – невольно повторила я слова Мии.

В тот момент меня больше волновала наша строптивая девица, чем пропавший воин.

Мы быстрым шагом прошли до места, где коридор упирался в другой, и замедлили шаги, решая, в какую сторону повернуть, когда услышали пронзительный визг. Переглянувшись, рванули на звук, совершенно не представляя, что мы будем делать, когда доберемся до его источника. Бук в моей руке вдруг завибрировал, и я сбилась с шага, вглядываясь в экран. Это маленькое техническое недоразумение связалось с местной системой безопасности по какому-то древнему протоколу передачи данных, неизвестно почему оказавшемуся в современном мини-буке, и теперь требовало от меня код доступа.

– Что это? – Мия удивленно смотрела на бук на моей ладони, над которым я шевелила пальцами.

– Это такой маленький бук, я хотела тебе подарить, – призналась я смущенно, – остался от того парня, из-за которого я в Нашере оказалась. А сейчас видишь, он от меня код какой-то просит…

Я вздохнула и быстренько ввела универсальный код Летной школы, которым мы пользовались для доступа в некоторые закрытые области информационной сети при подготовке к экзаменам. К моему удивлению, экран окрасился в зеленый, всплыло подтверждение доступа, и замерцали цифры передающихся данных.

– Побежали, – поторопила я Мию, – это теперь надолго. Если захочешь – я потом все вычищу.

– Так ты серьезно про подарок? – ахнула Мия. – Да ты что?!

– У меня еще один есть… папа подарил. – Я подавила внезапное желание расплакаться. – Только он тут к сети подключиться не может.

– Конечно, не может, – фыркнула Мия. – Ты что, Сонь, это же не воинский поселок и не Храм, чтобы сеть была.

Договорить нам не дали, раздался очередной визг, следом за которым мы услышали весьма эмоциональную тираду тем же пронзительным, истерическим, высоким голосом. Я присела на корточки, Мия, наоборот, привстала на носочки, и мы осторожно выглянули из-за угла и замерли – в распахнутые двери небольшой комнатки было видно, как Малышка яростно отбивается от двух явно чужих мужчин, истерически ругаясь и, судя по мужским репликам, уже успев пустить в ход ногти и зубы.

Одежда на мужчинах была как будто с чужого плеча, причем из нескольких разных комплектов.

– «Серые братья», – процедила Мия сквозь зубы.

– Не воины? – уточнила я на всякий случай.

– Отверженные, – подтвердила Мия. – Видимо, пытаются украсть Малышку.

– Так почему они просто не двинули ей по голове и не унесли с собой? – удивилась я и задрала голову к Мии.

– Как – по голове? – растерялась та. – Она же женщина, они же не могут!

К сожалению, мне это мало что объясняло.

– И что нам теперь делать?

– Ну, я возьму на себя одного, – голос у Мии стал жесткий, – а со вторым тебе придется как-нибудь самой разбираться.

Бросок Мии я не увидела – один из нападавших мужчин бесформенным кулем осел на землю.

– Попала с одного броска! Отец бы гордился мной! – похвасталась подруга, и я запоздало поняла, в чем было дело.

Бук в моей руке пискнул, сообщая о том, что передача данных завершена. Малышка и второй нападавший, не заметившие в пылу сражения потери третьего участника потасовки, как по команде остановились и повернулись в нашу сторону. Малышка, как мне показалось, виновато опустив глаза, увидела поверженного Мией соперника, пискнула сдавленно: «Это… что?» – и тоже осела на пол.

– Какие все нежные, – обиженно буркнула я и перевела взгляд на оставшегося в одиночестве «серого брата». – Оружие на пол, руки за голову, живо! Ты знаешь, что это, мой отверженный друг? – спросила я ядовитым голосом, когда заметила его колебания, и продемонстрировала ему светящийся экран мини-бука. – Это новейшая разработка, парализатор! Мне папа сделал, а он у меня Мастер. Только дернешься, и я в тебя выстрелю, а потом тебя вынесут отсюда беспомощного, как младенца, не способного пошевелить ни рукой, ни ногой. Тебя придется кормить через зонд – это такая трубочка, которую спускают в пищевод через нос. А хуже всего, что тебе будут менять пеленки, как маленькому. И еще неизвестно – будет ли работать та штучка, о которой вы все так печетесь… последствия влияния парализатора на репродуктивную функцию еще не изучены.

Не знаю, кем был этот «серый брат» в прошлой жизни, но явно не воином – пока я вдохновенно произносила свой монолог, он, проникшись, аккуратно опустил оружие на пол и заложил руки за голову.

– Что дальше? – уточнила у меня Мия вполголоса.

– Забираем Малышку и валим, – предложила я.

– Лицом к стене! – скомандовала Мия и, дождавшись выполнения команды, подобрала нож и древний пистолет. Я держала бук на вытянутой руке, готовая в любой момент кинуть его в голову нападавшему, если он поймет, что мы блефуем.

– Надо привести ее в чувство, – кивнула я на Малышку.

Никогда не видела, чтобы пощечину давали с таким благостным выражением лица, какое было у Мии. Впрочем, радикальное средство сработало – Малышка очнулась и незамедлительно высказала нам все накопившиеся у нее претензии.

– Может, стоило дать им ее украсть? – тихонечко задалась я вопросом.

– Да они вернули бы ее через пару часов, – фыркнула Мия в ответ, обыскивая поверженного ей врага.

Малышка только оскорбленно поджала губы и, вздернув подбородок, проследовала к выходу, но в коридоре притормозила и дождалась, пока мы ее нагоним. Я с азартом ковырялась в буке – оказалось, что система управления этим бункером была весьма близка тем, что использовались на космических крейсерах и звездолетах, поэтому, довольно улыбаясь, я при помощи нескольких касаний и кода Летной школы объявила комнату, в которой происходила драка, карантинной зоной. Щелкнула, опускаясь, переборка, отгораживая «зараженную» зону от коридора, на окнах снаружи возникли герметичные ставни, заработала система подачи воздуха, теперь незваные посетители не смогут покинуть бункер, если только они не взломают местную сеть.

Мы аккуратно сложили трофеи у стеночки в коридорчике, сверились с картой в буке и направились к санитарному блоку.

– Мия, – окликнула я подругу, – а как ты попала в невесты?

– Меня купили, – усмехнулась в ответ она.

– Как купили? – Я остановилась и замотала головой, судорожно пытаясь припомнить, не упоминалась ли в керимском досье, собранном для Старших Лисси, работорговля.

– Ой, ну что ты всполошилась! – тихонько засмеялась она. – Это просто так называется… Наш поселок в этот год должен был отправить двух невест. Кинули жребий среди девушек, что под требования подходили, и выпало в невесты идти Майе, дочке Мастера-обувщика, во-о-он она сидит в коричневом камизе, и дочери старосты нашего. А семья старосты перед этим ее уже сговорила за молодого Мастера-оружейника выдать, да все договор никак не могли подписать, насчет размера выкупа договориться не могли. Они дочку и на жеребьевку не хотели приводить: мол, невеста она, но у нас строго – пока бус не дарила, то обязательств ни перед кем нет, а пока договор не подпишут – так и бус не дарят. Вечером после жеребьевки к матери моей старостиха прибежала, говорит – так, мол, и так, пусть твоя Мийка завтра добровольцем вместо моей дочери вызовется, а мы тебе за нее выкуп заплатим, как за невесту. Так-то выбор у нее небольшой, да и на выкуп солидный вашей семье рассчитывать не приходится, а так и сама в достатке будет, и семье поможет. Мама, конечно, в отказ пошла, сказала, что дочерьми не торгует, да старостиху с порога и проводила. А я тогда села и задумалась – отец у нас был простой охотник, пока он жив был – мы в достатке жили, не шиковали, конечно, но купить на праздник обновки могли себе позволить. А два года назад отец погиб, и с тех пор дела шли все хуже – нельзя сказать, что папа нас ни с чем оставил, но сбережения таяли, как снег в солнечный день, а девочки росли, им новая обувь нужна была, одежда, еда хорошая. Я сама уже полгода на женихов смотрела, да в нашем поселке и выбирать было не из кого, старостиха была права, а на ярмарку или в город поехать – деньги нужны. Прикинула я так и эдак, да и решила – чего я теряю? Уж как-нибудь выберу из нескольких молодых, симпатичных, обеспеченных мужиков одного себе по сердцу, никто насильно бусины из рук рвать не будет, не пропаду. Да и на одного едока меньше в семье останется, мама с девочками хоть поживут по-человечески. В общем, выскочила я потихоньку за калитку и к дому старосты побежала. А наутро добровольцем вызвалась – мать хоть и плакала, но, думаю, поняла, что я решила и зачем заполночь в палисадник выходила. Я вот с собой только и взяла, что кошель с монетами, которые на поездку на ярмарку копила.

Я уважительно покосилась на расшитый бисером бархатный мешочек на длинном шнуре, потом потрясенно ахнула:

– Так это ты им мужика уложила?

– Ага, – хихикнула Мия, – ничего больше с собой и не было.

– Долго вы стоять будете? – нетерпеливо притопнула Малышка. – Пойдемте, а то воины сейчас вернутся, а нас нет…

Я шла первой и смотрела больше на схему помещения, чем по сторонам, поэтому неудивительно, что, повернув в очередной раз за угол, с размаху влетела в препятствие, на схеме не обозначенное. Недоуменно подняв глаза, я тут же захотела стать невидимкой (ну или чем-то очень маленьким и незаметным) – это был командир, и взгляд его не обещал ничего хорошего.

До старого бункера на ничейной территории мы добрались без происшествий, а это означало, надо готовиться к сюрпризам. «Серые братья», конечно, серьезными противниками не были: воины к ним уходили редко, все больше горожане или фермеры – младшие сыновья небогатых семей. Настоящего оружия у них тоже не водилось – ножи, иногда пистолеты, какие-то самоделки. Серьезных нападений на воинов они не предпринимали, на территории воинских родов не заходили, боясь нарушить хрупкое перемирие. В большинстве случаев «братьев» старались не трогать, не замечать и предпочитали делать вид, что их не существует. Однако было несколько случаев, когда «серые братья» переходили тонкую грань, и тогда несколько родов объединялись и зачищали ничейные земли. Понимание и жалость, щедро разбавленная стыдом и презрением, – тот коктейль чувств, который делал «серых братьев» невидимками в керимском обществе. Большинство из них глупо и бесцельно гибло, наткнувшись на нож или попав под пулю во время очередной мародерской вылазки. Но были и такие, что ухитрялись собрать выкуп или умыкнуть невесту и осесть в отдаленных поселках в роли добропорядочных мужей – брачный браслет и благословение жриц отпускали все прежние грехи. Отец иногда намекал, что даже у парочки Старейшин есть «серые пятна» на биографии, но я только пожимал плечами в ответ – мне не было до этого никакого дела.

Пока ставили посты и разгружались, Мист с одним из новеньких увел невест в здание. Глаза сами выхватили яркую макушку, и я тут же досадливо отвернулся – не время отвлекаться. Наблюдатели доложили, что неподалеку стоят несколько машин «братьев», и я вздохнул с облегчением – не надо больше беспокоиться и гадать – что бы они ни придумали, происходить это будет в окрестностях бункера. Девушек решили в известность не ставить, и без того боевое облачение парней вызвало девичий ажиотаж, парочку серьезных разговоров и несколько нарядов вне очереди для особенно упрямых. Мист, вернувшийся на условный свист, уверил, что девушки, получившие возможность привести себя в порядок, могут заниматься этим часами, поэтому из санблока добровольно не выйдут. Правда, наш доморощенный знаток женских душ все-таки оставил Кларка часовым на всякий случай. Лагерь затих. Ждать пришлось недолго – вскоре мне доложили, что двое «серых братьев» вскрыли окно на втором этаже и проникли внутрь здания.

– Только двое? – удивился Терри. – Нас же больше. На что они рассчитывают?

– Видимо, они рассчитывают уйти незамеченными, – отозвался Мист. – И прихватить с собой кое-что, им не принадлежащее. Вернее – кое-кого.

– Нам чужого не надо, но свое мы не отдадим, каким бы оно ни было, – хохотнул Терри.

Время тянулось, как застывающий жженый сахар, из которого Уна делала нам леденцы-сосалки на палочках, – ничего не происходило. Женский визг ударил по оголенным нервам. Я с трудом сдержал инстинктивный порыв кинуться на помощь и выдавил из головы все посторонние мысли – какими бы ни были «серые братья», они были керимцами. А керимец не в состоянии поднять руку на женщину или причинить ей какой-либо вред – с докторами и персоналом редких специальностей приходится работать жрицам Матери-Прародительницы, чтобы они могли взять анализы или провести операцию.

И снова ожидание. Я в тысячный раз просчитывал варианты, представлял себе возможное развитие событий, когда Терри вздрогнул, кинул на меня удивленный взгляд и вытащил из кармана свой бук, подключенный к системе управления бункера.

– Командир, да ты только посмотри! – Он сунул бук мне под нос с шальной улыбкой.

Я взял бук в руки, пробежался по нему пальцами – активирован режим «карантин», двое изолированных, вот три точки движутся по коридору, вот санблок с россыпью таких же теплых точек… Картинка сложилась.

– Я убью ее, – констатировал я и рванулся к входу, испытывая сложную гамму чувств, среди которых наиболее сильными было раздражение, восхищение и испуг.

Терри прикрывал спину – «серые братья», не дождавшись своих незадачливых исполнителей, запаниковали и кинулись в драку. Я удовлетворенно посмотрел, как Брендон ударом в челюсть вывел из строя одного из братьев, и рванул дверь – парни не маленькие, все давно знают, что делать, да и потасовка – не перестрелка, а мне срочно надо было сказать кое-что одной маленькой безрассудной Птичке.

Соня выскочила из-за поворота, не глядя шагнула вперед, сконцентрировавшись на экране бука на ладони. Я заступил ей дорогу и дождался, пока она поднимет на меня свои бездонные серые глаза, в которых удивление тут же сменилось испугом.

– Соня, мне надо поговорить с вами! – С этими словами я крепко взял ее за запястье, оттащил подальше от зрителей.

Заставив ее прижаться спиной к стене, я навис над ней, опираясь ладонями в стену с двух сторон, не давая возможности ни сбежать, ни отвернутся. Она была испугана, но пыталась храбриться, я же мучительно хотел взять ее за плечи и хорошенько встряхнуть. Однако приходилось следить за голосом, и первый вопрос я сумел задать ровным, благожелательным тоном.

– Соня, вы что творите?!

Я лежала на кровати носом к стене, прямо в одежде завернувшись в знакомый автобусный плед, и старательно пыталась уснуть. Разговаривать ни с кем не хотелось, уши все еще горели после выволочки, устроенной командиром. Можно было бы баюкать собственную гордость и обидеться или рассердиться на Сайгона, но врать себе – последнее дело, так что приходилось признать, что он был абсолютно прав. Нет, он не кричал, не ругался, не употреблял бранной лексики, но от его ровного тона хотелось съежиться, стать незаметной букашкой и забиться куда-нибудь в щель. Я тихо всхлипнула, надеясь, что никто не заметит этого в ровном гуле голосов.

На ночь всех девушек отвели на один из подземных уровней, в спальню на тридцать человек. Как только Мист, руководивший нашим обустройством, белозубо улыбнулся и, пожелав всем спокойной ночи, закрыл за собой дверь, спальня стала напоминать разворошенный муравейник. Девушки бегали, выбирая кровати и меняясь ими, так чтобы оказаться рядом с подругами или подальше от тех, с кем отношения не сложились, обсуждали парней, дорогу, еду – в общем, началась привычная по школьным лагерям или летной практике круговерть. Я протиснулась сквозь гомонящую толчею и прицельно заняла кровать у дальней стены, до которой еще никто не успел добраться. Рядом со мной устроились Мия и Малышка, которая после случившегося держалась с нами рядом как приклеенная и категорически отказалась меняться, когда ее об этом попросили.

Матрас просел под тяжестью тела, и меня осторожно погладили по голове.

– Сонь, ну не переживай ты так. До Таншера доедем, ты его и видеть не будешь. – Я узнала голос Мии.

– Ну чего ты, в самом деле, – неожиданно услышала я голос Малышки. – Из-за этого урода расстроилась? Сама видишь – никто ему бус не дарит, вот и злится, а за что ему бусы дарить? Ни кожи, ни рожи…

Я сама не ожидала, что так разозлюсь, но выпуталась я из пледа практически мгновенно, вскочила на ноги и, сжав руки в кулаки, шагнула к Малышке.

– Он не урод, не смей! – Мой гневный крик вышел неожиданно громким и словно спугнул все разговоры в комнате.

– Дура ты, Малышка, и ничего с этим не сделаешь, – процедила Мия в наступившей мертвой тишине. – Язык без привязи!

Глаза у Малышки стали размером с блюдце, она молча прошла к своей кровати и села к нам спиной.

Через пару минут наша спальня снова наполнилась гулом голосов.

– Ну хоть в себя пришла, – хихикнула Мия и ткнула меня пальцем в бок. – Ты мне такая больше нравишься, а то, наверное, и не помнишь, что на ужин ела?

– Одна возня тебе со мной, всю дорогу, – вздохнула я виновато, – то заболею, то вот…

Мия в ответ лишь великодушно махнула рукой:

– Как-нибудь сочтемся.

Вечерняя стычка получила неожиданное продолжение утром. Мы как раз поднимались из спальни наверх, чтобы позавтракать, когда одна из девушек постарше, приотстав, пристроилась к нашей с Мией компании.

Я бросила вопросительный взгляд на Мию, но та в ответ недоуменно пожала плечами.

– Я – Фина, – представилась девушка.

– Соня.

– Мия, – в свою очередь представились мы и стали ждать следующего шага со стороны нашей новой знакомой.

Та вздохнула, словно собираясь с духом, и взяла меня за локоть.

– Соня, ты не верь тому, что эта… вот ведь правильно вы ее Малышкой назвали, сиськи выросли, а в голове, как у пятилетки… В общем, не верь ей, она болтает не думая, пересказывает, чего не знает.

– Ты это о чем? – Я от неожиданности даже оступилась на лестнице, и меня тут же подхватили четыре руки.

– Про командира, Сайгона. Я вчера разговор ваш слышала…

– Меня было сложно не услышать… – растерянно согласилась я.

– Не верь ей! – Фина остановилась и заставила остановиться меня и Мию. – Он хороший!