Стезя чародея Глушановский Алексей
Но тут опять вмешался Семецкий. Не мудрствуя лукаво, он просто сильно пнул лежавшую на боку Чашу с закатившейся в нее головой. Голова, точнее, уже череп, выкатилась, прекратив изменяться, но свечение не угасло. Более того, оно перекинулось на самого Юрайю, облив его яростно сверкающим алым ореолом.
– Что это? – тихо вымолвил изумленный Семецкий. – Мне больно! – Он поднял предплечье, из которого струей хлынула алая кровь… – А-а-а… – Золотая чаша начала мерцать, покрываясь змеистыми черными трещинами, а из горла Юрайи вырвался крик боли и ужаса. Глубоко внутри Олега взвыл демон, ощутивший мощный поток божественной силы. Свечение все сгущалось и сгущалось, так что глазам становилось больно смотреть на замершую фигуру, а затем вдруг пропало. Чаша Гнева, могущественный артефакт древней империи, раскололась с тихим мелодичным звоном.
Раздался шорох. Вначале медленно, а затем все быстрее и быстрее с замершего Семецкого посыпался тонкий, мельчайший песок. Миг – и могучая фигура бывалого воина буквально рассыпалась кучкой пыли, не оставив по себе каких-либо следов.
– Что это было? – изумленно вопросил в пространство Олег.
– Кхм… – Верон прокашлялся. – Если я не ошибаюсь, то это разгадка тайны артефактов Шамтриэля.
– Вы обратили внимание, коллеги? – Старым магом вдруг всецело завладел научный интерес. Он опустился на колени, внимательно рассматривая потускневшие осколки чаши и перебирая мелкий прах, оставшийся от Семецкого. Одновременно он продолжал говорить спокойным, мерным голосом, будто читая лекцию в Академии. – Что перед тем как рассыпаться в прах, многоуважаемый комендант Берста почувствовал боль? Своим отважным поступком он оказал неоценимую помощь магической науке, позволив раскрыть секрет так называемых артефактов Шамтриэля.
По всей видимости, от пережитого стресса его несло, он просто не мог остановиться. Олег, недовольный тем, как старик-воздушник обращается с прахом воина, тихо пробурчал себе под нос:
– А по-моему, «неоценимую помощь» Семецкий оказал несколько раньше, спасая наши шкуры.
Но Верон сделал вид, что не услышал его ремарки, и продолжал разглагольствовать:
– Общеизвестно, что умертвия принципиально не способны ощущать боль. Тем не менее перед разрушением Семецкому было явно больно. К тому же мы все видели, как из поврежденной конечности у него текла кровь. – Он бесцеремонно разгреб мельчайший серый прах на том месте, где стоял Семецкий, и торжествующе ткнул пальцем в темное пятно. – Что все это может значить? – задал он риторический вопрос и тут же сам на него ответил: – Только одно! Он ожил!!! Перед самым уничтожением он был живым. А как известно, оживлять смертных – это прерогатива только и исключительно божественных сил!
На этой фразе Олег насмешливо хмыкнул, но промолчал. В конце концов, он вовсе не собирался делать историю Леи достоянием широкой общественности.
– Да, божественных! – повторил старый маг, бросив недовольный взгляд на Олега. – Но, как известно, у шемцев нет никаких богов. Более того! Если это было вмешательство божества, то не кажется ли вам, что его поведение крайне нелогично? Вначале оживить, чтобы потом немедленно уничтожить?
– Сумасшедший бог? – ни к кому не обращаясь, заметил Триан.
– Нет, нет и нет. – На лице Верона расцвела довольная улыбка. – Не сумасшедший! Мертвый бог! Бог, который был убит, но его сила сохранилась в предметах его культа! Вот откуда это оживление и затем гибель Семецкого! Он, по всей видимости, случайно разбудил силу бога, заключенную в Чаше, подсознательно направив ее на исполнение своего заветного желания – стать живым. Чаша, а точнее, заключенная в ней часть божественной силы, исполнила это, но не исчерпала весь заряд энергии. Божественная энергия, вливающаяся в хрупкое тело смертного, просто сожгла его! – Он довольно обвел взглядом притихших коллег.
В голове Олега завертелись неясные мысли, основным лейтмотивом которых был вопрос: стоит ли рассказывать о происшествии и выводах Верона Виссу или нет. Несомненно, лич обеими руками ухватится за открывшийся ему шанс, тем более что опыты по выращиванию новых тел или пересадке душ, похоже, зашли в тупик. Но вот не кончится ли это для его друзей подобной же вспышкой и обращением в серый пепел? Это надо было хорошенько обдумать. В возможности Рыцаря Отчаяния раздобыть редчайший артефакт Олег не усомнился ни на секунду. Меж тем Верон продолжал:
– И знаете… Мне сейчас припоминается одна легенда о падении Шамтриэля, которой я раньше не придавал значения, считая глупой выдумкой. Но в свете вновь открывшихся фактов…
В легенде говорится о том, что когда-то повелители Шама, правившие империей, имели своего бога, который активно им покровительствовал, позволяя владычествовать над всем континентом. Но однажды последний светоносный император Шамтриэля возжаждал власти большей, чем возможно для любого из людей, и силы, что превыше человеческой. Задумав хитрый план, заключил он договор с могущественным демоном, обещая впустить его в мир, и выполнил свое обещание. Но не стерпел бог Шамтриэля такого надругательства, и схватился он с вышедшими из Инферно демоническими ратями, не зная, что играет на руку коварному правителю.
– Светоносный? – изумленно переспросил Олег, слух которого резануло чересчур уж хорошо знакомое слово.
– Да, – недовольный тем, что его прервали, коротко ответил воздушник. – Таково было официальное именование императоров Шамтриэля. Надеюсь, я могу продолжать?
Схватились бог и демон, но никто не мог одолеть, ибо император в хитрости своей повелел разрушить все алтари божества, ослабив его, и принес множество жертв демону, дав ему силы сражаться с богом. Равны стали их силы, на что и рассчитывал властитель Шамтриэля. И когда замерли они, изнеможенные, пустил он волшебную стрелу, наконечник которой был откован из солнечного света, а древко – из межзвездной тьмы, сразив их обоих, и вырвал, обрадованный, сияющее сердце бога и сочащееся тьмой сердце демона, и съел их, восклицая, что отныне он будет всевластным повелителем Света и Тьмы, срастив в себе их могущество силой своей магии.
Но ошибся император. Не хватило у него магии, чтоб покорить столь разные силы. Мощь бога и мощь демона отказались повиноваться человеку, вступив в бой внутри него, и не выдержало этой схватки смертное тело светоносного императора. С диким криком исчез он в сверкающей тьмой вспышке, но последним предсмертным усилием успел он вырвать из груди свое сердце, вместе с сердцами бога и демона, и заключить его в большой камень, что стоял неподалеку. Затем он и камень исчезли, но последними его словами было, что, накопив достаточно магии, покорит он все же доставшиеся ему силы и вернется тогда в мир единоличным повелителем людей, эльфов, магов и богов.
Лишенная божественного покровительства империя вскоре рухнула, на месте схватки бога и демона образовалась Шемская пустыня, имена участников стерлись из людской памяти.
Раньше я не обращал внимания на эту легенду, распространенную среди лишь очень немногих племен, обитающих на границе Железных гор и Шемской пустыни. Слишком уж явные несуразицы в ней нагромождены. Однако это открытие, – Верон кивнул на обломки Чаши, – заставляет обратить на нее самое пристальное внимание. Действительно, если некоему человеку удалось бы каким-либо способом похитить значительную часть божественного могущества, вызвав тем самым гибель божества, предметы культа погибшего бога, особенно если они и до того были предварительно зачарованы, вполне могли аккумулировать в себе некоторые частицы божественной силы, которую человек не смог или не успел воспринять. Так объясняется избирательность их воздействия: ясно, что пользоваться силой павшего бога могут, скорее всего, именно потомки его почитателей.
– Правда, непонятно, – продолжил он, помолчав, – почему эту силу смог использовать Семецкий.
– Все просто, – вмешался Вашек. – Род Семецких приходится нам очень отдаленной родней, так что их генеалогию я знаю неплохо. Три поколения назад Ритор Семецкий привез из похода на Шем красавицу-пленницу очень знатного рода, на которой впоследствии женился. Так что прабабка Юрайи была чистокровной шемкой, причем из знатных.
– Это все объясняет… – Верон Исский кряхтя поднялся с колен, вышел из палатки, широко отдернув полог, и, медленно обернувшись, посмотрел на кучку праха – все, что осталось от доблестного Семецкого. Он наклонил голову, отдавая дань почтения погибшему, и с его поднятой руки сорвалась голубоватая молния. – Слава павшему герою! – печальным хрипловатым голосом произнес он.
– Слава! Слава! – С рук магов срывались молнии, фаерболы, стрелы камня и ледяные шипы, уходя в безответное небо смертоносным магическим салютом в честь отважного коменданта Берста.
В свой фаербол Олег вложил все остатки имеющихся сил. Яростной кометой огненный мяч взмыл в высокое степное небо, медленно растворяясь в пылающей синеве. И, может быть, это было только видением усталого мозга, но на миг Олегу почудилось, как в глубине покинутой магами палатки мелькнула серая тень, похожая на несгибаемого воина, а усталый, немного хриплый голос последнего коменданта Берста тихо и растроганно произнес:
– Благодарю.
А затем безумное синее небо с редкими белыми облаками вдруг пустилось в каком-то диком хороводе вокруг него, и Олег с удивлением заметил, как стремительно приближается покрытая сухой и ломкой степной травой земля.
Очнулся он в знакомой госпитальной палатке.
– Придурок безголовый! Осел иномирный! Болван безмозглый! – яростно шипела Вереена, отвешивая пощечины бездыханному телу, лежащему на походной кровати… – Совсем одурел! Только начал восстанавливаться, и опять полное опустошение! Тебе что, жизнь надоела? Полегче способа самоубийства не мог придумать? Спросил бы меня, я подскажу!
– Хватит, хватит, успокойся. – Ариола ходила кругами возле разъяренной вампирессы, но та только отмахивалась от юной целительницы, продолжая словами и действиями выражать возмущение по поводу безответственного отношения Олега к своему здоровью.
– Вер, хватит, я уже очнулся… – простонал Олег, пытаясь увернуться от очередной пощечины.
– Прибила бы гада! – Вереена прекратила свое занятие и принялась яростно бегать по палатке.
– Не надо, – жалостно протянул Олег, посматривая на Ариолу в поисках защиты. Но целительница неожиданно заняла сторону вампирессы:
– А я бы ей помогла! У тебя совесть есть?
– Да… Посмотрите в кармане куртки, там вроде что-то такое прошлым летом валялось, – попытался пошутить Олег. Однако шутка не была принята.
– Мы тебя столько времени после штурма выхаживали, а ты опять за свое? Ну кто тебя просил магичить? Да тебе еще неделю как минимум колдовать нельзя было! – При этих словах целительницы Вереена смущенно отвернулась, видимо припомнив, что самым первым колдовством, совершенным Олегом после того, как он встал с больничной койки, было ее освобождение от клятвы.
– Ладно. – Ариола порывисто вздохнула. – Опасности для жизни больше нет. Раз очнулся, то теперь ты сможешь восстанавливаться самостоятельно. Тут Вера с тобой о чем-то серьезно поговорить хотела, так что я вас покидаю. – С этими словами она стремительно вышла из палатки.
– Гм… – Олег перевел взгляд на успокоившуюся и присевшую на край кровати Вереену. – Похоже, у меня появляется какая-то нехорошая традиция – вести с тобой важные разговоры, лежа на больничной койке. Надо сказать, мне она не очень нравится.
– Ты знаешь, мне тоже, – улыбнулась вампиресса.
– Так что ты хотела мне сказать такого важного? – продолжал Олег. Самочувствие потихоньку улучшалось, он буквально всем телом ощущал, как его организм стремительно впитывает свободно разлитую энергию мира. «Э-э-э, да, похоже, у меня здорово повысилась скорость восстановления резерва», – мелькнула у него в голове оптимистическая мысль. Ну хоть какой-то плюс… Додумать Олег не успел, поскольку Вереена, тяжело вздохнув, произнесла:
– Я пришла проститься. Пока вы с остальными магами невесть чем занимались, командующий приказал готовиться к выступлению. Завтра утром экспедиционный корпус вторгнется в Шем. Бер – командир рыцарского авангарда. Я еду с ним.
– А как же раненые, кто недолечен? – удивленно спросил Олег.
– Госпитальный городок остается здесь. – Мягким движением Вереена накрыла его кисть своей изящной ладонью. – Для его охраны выделен отряд лучников. Кроме того, твои друзья заявили, что, будучи студентами Академии, они не обязаны подчиняться приказам трирского воеводы и также останутся здесь. Будут дожидаться твоего выздоровления, чтобы потом всем вместе отправиться назад, в Валенсию. Крайон здраво рассудил, что отряда лучников, четверых полноценных и одного выздоравливающего мага будет более чем достаточно для охраны городка. Так что… Завтра мы выходим. Я иду вместе с Бером, – без нужды добавила она. – Выступление завтра, сразу после восхода солнца. Думаю, ты будешь еще спать, и я решила, что лучше попрощаться заранее. Спасибо тебе за все! – Вереена порывисто наклонилась и поцеловала Олега в щеку. – Я буду скучать по тебе, – не поворачиваясь к Олегу лицом, произнесла она, идя к выходу. Высшей вампирессе, опытному и безжалостному воину-диверсанту совершенно не хотелось, чтобы ее лучший друг увидел алые полоски слез, протянувшиеся от ее глаз. Вампиры плачут кровью. Последний раз это было с ней давно… Очень давно… Когда величавая башня Черной Цитадели, подточенная многочисленными ударами светлых магов, медленно рушилась на землю, погребая под обломками ее боевых друзей…
– Я буду скучать по тебе, – эхом откликнулся Олег ей в спину. – И буду очень ждать твоих писем!
– Я буду писать! И ждать твоих писем, – все так же не оборачиваясь, напряженным голосом произнесла девушка и быстро вышла из палатки.
А ночью Олегу приснился сон. Странный и завораживающий сон, в котором он был лесным пожаром, безжалостным и веселым языком пламени, пожирающим сосну за сосной, дымным хвостом возносящимся в небо и разгоняющим своим жаром редкие облака. Его танец был прекрасен и могуч, он танцевал, не обращая внимания на в панике разбегающихся животных, чья жалкая водянистая плоть не могла противостоять натиску его жаркой сущности. Но вот что-то изменилось. Внезапно он ощутил присутствие рядом кого-то подобного ему и обрадованно взвился в небеса безумным огненным столбом.
– Не стоит так расходиться, любимый. Таежный пожар – это, конечно, прекрасно, но не стоит выжигать весь лес. Поверь, твоих бывших одномирян это отнюдь не порадует.
– Ты? – радостно полыхнул Олег. Гибкий и удивительно ясный язык пламени рядом с ним внезапно вытянулся, на мгновение принимая облик стройной девушки с длинными рыжими волосами, а затем рассыпался веселыми искрами.
– Конечно, я! Ты расстроен, и я решила, что должна тебя поддержать.
– Расстроен? Я? Мне никогда не было так хорошо! О чем ты, любимая?
– Там. В мире Эльтиана. Ну же, вспоминай!
И он внезапно вспомнил! Вспомнил, что это далеко не первый раз, вспомнил, как танцевал в пламени свечи и сжигал жалкие людские домишки в бешеном танце городского пожара… Вспомнил осаду Берста и поход в Инферно, смерти друзей и радости новых знакомств, сражения и дуэли… Вспомнил, что сегодня последний день, когда он общался с Верееной…
– Да ничего не последний! – тут же возмутилась Гелиона. Он уже успел позабыть ее обыкновение читать мысли. – Успокойся, увидишь ты еще свою вампиршу, не раз еще увидишь!
– Но почему?
– Что – почему? А… Извини, но память тебе блокировала я. Прости меня, это необходимость. Подожди, не обижайся!!! Это вынужденная мера! Честное слово, как только будет возможно, я немедленно сниму блокировку! Да ты и сам легко сможешь ее снять, как только достаточно разовьешься, и это будет для тебя безопасно. Понимаешь, человеческий мозг не приспособлен для восприятия ощущений того, кем ты сейчас являешься. Ты можешь просто сойти с ума. Здесь нельзя рисковать. Прости, но даже этот разговор, проснувшись, ты будешь помнить лишь в самых общих чертах.
– Но зачем тогда это все? Для чего эти встречи? Да, я очень рад тебя видеть, но ведь я все равно ничего не буду помнить?
– Ну… Может быть, потому что мне хочется тебя видеть? – Казалось, пламя игриво улыбается. – Но, впрочем, далеко не только это. Во-первых, когда-нибудь ты все это вспомнишь. Во-вторых, теперь, когда ты не только сам побывал в Инферно, но ухитрился протащить с собой друзей, и не только протащить, но и вывести их за собой, ты изменился. Такие нагрузки бесследно не проходят. Твой мозг поменялся. Немного, совсем чуть-чуть, но этого хватит, чтобы сохранить в памяти хоть что-то от нашей встречи. И это меня радует. Ну и в-третьих… Там, в Эльтиане, ты сейчас валяешься на госпитальной кровати с сильнейшим магическим истощением. А здесь – куча свободной энергии. Я надеюсь, что ты сможешь взять хоть немного.
– То есть это что-то вроде лечения? – непроизвольно улыбнулся Олег.
– Воспринимай как хочешь! Хватит болтать, смотри, какая там вкусная рощица! Давай наперегонки! – И два языка пламени устремились вперед, перепрыгивая с дерева на дерево.
– Слушай, а почему ты можешь читать мои мысли, а все остальные твои родичи – нет? – Добравшись до рощи первым, Олег задал вопрос, который давно его занимал. – Помнишь, твой дядя и твоя сестренка… Им приходилось меня спрашивать и выслушивать мои ответы, а ты читаешь мысли? Получается, ты могущественнее их?
– Да нет же! Дядя куда сильнее и опытнее! Просто мы – ПАРА. Когда ты станешь немного могущественнее, ты тоже начнешь видеть мои мысли. Разве в твоей Академии тебе ничего не рассказывали про книгу выбора?
– Рассказывали. Только, если честно, я многое не понял. Для чего это все?
– Это долгая история. Когда-нибудь я тебе все расскажу… Только не сейчас. Тебе уже пора просыпаться. У вас скоро полдень… И не печалься по поводу ухода твоей подруги. Поверь, ей так и правда будет лучше. Очень и очень немногим смертным удается найти свою истинную любовь. И у тебя, и у нее все будет хорошо. Просто пути ваши разошлись, но это не страшно. Поверь, я знаю, о чем говорю. А теперь тебе пора…
И видение исчезло в пламенном вихре.
Проснувшись, Олег некоторое время просто лежал с закрытыми глазами, наслаждаясь легкостью и какой-то веселой, бьющей в голову, словно пузырьки шампанского, радостью, поселившейся во всем теле. Какой приятный сон, мелькнуло у него в голове. Сон? А что же мне снилось? Он напряг память. Увы… все, что ему удалось вспомнить, – это промельк на фоне яростного пламени идеального женского лица с огромными, невероятными глазами, окруженного гривой роскошных рыжих волос.
– Гелиона? – Олег без особого удивления ощутил, что его резерв полностью заполнен энергией. Истощения, еще вчера уложившего его на госпитальную койку, словно и не было, а вместе с ним пропала грусть, вызванная уходом Вереены, печальное настроение и выматывающая, невероятная усталость, давившая на его плечи последние дни.
– Спасибо, Геля, – весело шепнул он, выходя из палатки и любуясь окрестностями, непривычно тихими после ухода экспедиционного корпуса. Солнечный зайчик, отразившийся от наплечника проходящего мимо лучника, скользнул по его лицу, словно отвечая: «Да пожалуйста. Всегда рада помочь…»
Олег улыбнулся. Несмотря ни на что, жизнь продолжалась, и это было прекрасно!
Прогулявшись по лагерю, он вскоре обнаружил своих друзей, крайне изумленных таким скорым выздоровлением. На все их расспросы Олег отвечал загадочным хмыканьем и разведением рук. Он сам не очень представлял причины такого скорого восстановления, смутно догадываясь, что к нему и к его радостному настроению каким-то боком причастна его рыжая знакомая. Впрочем, докапываться до истоков произошедшего он не собирался. Чудо, оно на то и чудо, и подвергать его научному анализу не в коем случае не стоит, а то оно может обидеться и навсегда вас покинуть.
На следующий день дружная группа магов-практикантов направилась в Академию.
– Ну что ж, должен признать, ваши действия в боевой обстановке были вполне адекватны. – Элиас Альфрани передвинул стопку отчетов к краю стола. – Ваша практика зачтена. Вы можете идти, желаю приятных каникул. – И когда студенты с ясно различимыми вздохами облегчения потянулись к выходу из кабинета, мягко добавил: – А вас, Бельский, я попрошу остаться.
Опускаясь обратно на свой стул, Олег, несмотря на овладевшую им серьезность, с трудом удержался от нервного смешка. Слишком уж знакомо прозвучала эта фраза. Впрочем, его реакция не укрылась от зорких глаз ректора Академии.
– Позвольте поинтересоваться, – спросил он Олега, – чем вызвана ваша реакция на мои слова? У меня сложилось впечатление, что моя фраза вас насмешила и в то же время несколько испугала. Было бы любопытно узнать причину такой реакции.
– Все просто, – улыбнулся Олег. – На моей родине был один весьма неоднозначный политический деятель, частенько употреблявший точно такое же выражение, из-за чего оно вошло во множество анекдотов. Исходя из этих же анекдотов, данная фраза предвещала адресату весьма и весьма крупные неприятности, очень часто совершенно несовместимые с жизнью.
– Что ж, – улыбнулся Альфрани. – В таком случае спешу вас заверить, что, в отличие от этого вашего политического деятеля, моя просьба не несла никакого тайного смысла. Мне просто очень хотелось немного побеседовать с вами по поводу некоторых происшествий во время осады, так сказать, неофициально. Отчеты отчетами, однако в подобных делах личное мнение участника очень немаловажно.
– Но, милорд… – изумился Олег. – Я ведь все изложил в отчетах!
– Все? – Брови Альфрани скептически поднялись. – Я что-то не встретил в вашем отчете никаких упоминаний как о методе, при помощи которого вы ухитрились провести в Инферно защитников крепости, так и о том, каким именно образом вы смогли сохранить их там в живых и вывести обратно.
– Но, милорд… – начал было сильно занервничавший Олег.
– Успокойтесь, – перебил ректор. – Я вполне представляю особенности вашего организма, и причины, по которым вы предпочитаете их скрывать. Как вы могли заметить, я вам старательно в этом помогаю. Академия весьма заинтересована, чтобы ее стены покидало как можно больше могущественных магов, и наличие в их жилах примеси нечеловеческой крови не является препятствием для обучения. Собственно, напоминание о неточностях в ваших отчетах было всего лишь способом продемонстрировать вам важность личного разговора, а вовсе не требованием немедленного рассказа.
Облегченно вздохнув, Олег откинулся на спинку стула. Альфрани между тем продолжил:
– Поскольку вы столь явно не желаете беседовать о происшествиях во время осады, я думаю, нам стоит сменить тему разговора. Вы перевелись на последний пятый курс. Скажите, какие у вас планы на дальнейшую жизнь после окончания Академии?
– Боюсь, я пока не заглядывал столь далеко, – осторожно ответил Олег. Вообще-то я обещал оказать помощь в возвращении трона Аталетте Крэгхист, ныне владычице Фенриана в изгнании, однако за все время пребывания в Академии я так и не получил от нее ни одного письма, хотя неоднократно писал ей сам. Возможно, она больше не нуждается в моих услугах. Наверно, я все же после получения диплома нанесу визит в Вольные баронства, после чего, убедившись в том, что мои услуги не требуются, обращусь к трирскому императору… Впрочем, это сугубо предварительные планы…
– Фенриан… Я бы не рекомендовал вам связываться с ними… Поклонники Орхиса – весьма опасная компания для мага, и им свойственно довольно-таки пренебрежительное отношение к своим обещаниям. Так, насколько мне известно, последний из королевских магов Фенриана, некто Вальдес, был другом детства отца вашей Аталетты и перед устройством на работу получил от него гарантии безопасности. Тем не менее это отнюдь не помешало королю принести его в жертву во время набега шемцев с целью обеспечения безопасности границ. Так что не стоит… Тем более, как вы сами можете видеть, владычица Фенриана совершенно не выражает заинтересованности в вашей поддержке. Впрочем, я отвлекся. Скажите, а как вы смотрите на то, чтобы заняться преподавательской деятельностью?
– Преподавать? Мне?! – Олег не сдержал изумления.
– Да. Видите ли, после падения Цитадели в мире ощущается острый дефицит темных магов. С сожалением должен признаться, Темный факультет не справляется с этой нагрузкой. Частично виной тому недостаточная квалификация преподавательского состава. Делу могло бы помочь привлечение в качестве преподавателей ваших знакомых из Онера, однако они остерегаются приближаться к границам Валенсии, и их вполне можно понять. Думаю, сложись все по-иному и будь я на их месте, я бы тоже ни под каким предлогом не приближался к даркианским границам.
Для решения этой проблемы я задумываю провести некую реорганизацию Академии, выделив Темный факультет в отдельную структуру и перенеся его на территорию Трира. С императором этот вопрос давно согласован. Мне бы хотелось, чтобы именно вы заняли пост главы этой структуры.
– Я… – ошарашенно откликнулся Олег, пребывающий в полном обалдении от услышанной новости. – Но у меня нет никакого опыта! Я ничего не понимаю в администрировании и управлении! Наконец я пока всего лишь студент-недоучка, даже не представляющий, с какой стороны взяться за эту задачу!
– О, не волнуйтесь. В Академии предостаточно хороших администраторов, и лучших из них я вам предоставлю, так же, как и все необходимые средства. Подумайте лучше – а кто, кроме вас? Уже сейчас вы – лучший боевой маг Темного факультета, считая как учеников, так и преподавателей. Ваша молодость и решительность сочетаются с ответственностью, умом и здоровым честолюбием, что весьма важно для такого ответственного поста. Вы не связаны впрямую с павшей Цитаделью и, соответственно, не будете насаждать среди учащихся весьма специфический стиль общения темных магов прошлой эпохи. Более того. Насколько я вас успел узнать, вы будете всеми силами противиться возникновению подобного стиля отношений. Наконец вы смогли завоевать доверие обитателей Онера, и вряд ли они согласятся идти под чье-либо руководство, кроме вас. Таким образом, именно вы являетесь идеальной кандидатурой для подобной должности.
– Не знаю… Я должен подумать… – растерянно откликнулся Олег. Радужные перспективы, обрисованные ректором, были весьма заманчивы, но тем не менее он чувствовал сильное смятение. – Мне бы опыта хоть чуть-чуть… – добавил он, помолчав.
– Ну что ж… – улыбнулся архимаг. – Нет ничего сложного. – Он взял со стола пергамент и быстро набросал несколько строк, затем протянул его Олегу. – Это приказ об отстранении магистра второй ступени Мхала йос Брауде от занимаемой им должности заведующего кафедрой некромантии и переводе его на кафедру малефицистики. А это, – он достал еще один свиток и так же торопливо его подписал, – приказ о назначении на освободившуюся должность магистра первой ступени Ариоха Бельского. Вас устроит такая практика? – Архимаг лукаво улыбнулся.
– Но… как же? – От скорости решений лорда-протектора Олега начало потряхивать. – Я же еще учусь! У меня лекции… Я не смогу совмещать…
– А вы постарайтесь, – еще шире улыбнулся Альфрани. – Я верю в ваши возможности, а у меня, честное слово, была в этой области немалая практика. Остается только, чтобы и вы в них поверили. Идите. У вас много дел. Я предупрежу лэра Рентиро, вашего декана, чтобы он помог вам на первое время.
Все еще пошатываясь, Олег вышел из кабинета ректора. Каникулы накрывались медным тазом, а то и чем-то еще, куда более неприличным. Перед ним вставала реальная перспектива провести весь остаток лета, разбираясь в запутанных делах кафедры некромантии. А уж когда наступит учеба! Олег решительно не представлял, как ему совместить обучение на факультете Огня с одновременным преподаванием на кафедре некромантии. Хорошо хоть о дипломе заботиться не надо. При этом Олег с теплым чувством вспомнил озорную элементаль. Последнее время он все чаще и чаще просыпался со счастливой улыбкой на губах, а перед глазами у него стояло прекрасное лицо огненной богини.
– Буду ставить свои занятия после окончания огненных пар… – решил он наконец. – Бедные студенты… С другой стороны, пусть лучше ругаются и ожидают моего прихода, чем бестолково гибнут и калечатся на тех практиках, что устраивал Брауде. Уж я-то не буду пренебрегать техникой безопасности и намеренно сбивать управляющие контуры!
Однако какие открываются перспективы! Сам милорд Альфрани считает меня оптимальным кандидатом на роль главы Темного факультета. Впрочем, после отделения это будет уже не факультет… Как же его назвать? Темный Университет? Темная Академия? Институт Тьмы? Надо будет хорошенько обдумать…
Когда дверь за Олегом закрылась, Альфрани устало провел рукой по лицу, словно сбрасывая невидимую маску.
– Алектис, вы можете выйти.
– Я в восхищении, милорд! – из потайной ниши стремительно вышел подтянутый офицер службы безопасности. – Какой тонкий просчет психологии!
– Не надо, Алектис, – поморщился ректор. – Игра была весьма грубой. К счастью, Ариох недостаточно опытен, чтобы почуять фальшь, да и, как это свойственно многим людям, особенно в столь юном возрасте, крайне чувствителен к лести. Впрочем, оставим. Какие выводы вы сделали?
– Могущество объекта значительно увеличилось. Ваш расчет оказался идеален! Вместе с тем он настойчиво противится любым мыслям о возможном обращении в демона, что приводит к ускоренному развитию его черномагического потенциала в полном соответствии с вашим планом. До сих пор не понимаю, как вам удалось этого добиться, с учетом невозможности какого-либо ментального воздействия на объект.
– Ничего особо сложного, – улыбнулся Альфрани. – Правильный подбор слов, игра интонаций… В Эльтиане это искусство пока неизвестно. Никакой магии, но иногда бывает куда надежней и полезней даже самых сильных психовоздействий. Особенно если эти психовоздействия по какой-либо причине невозможны, как в данном случае. Убедить его в том, что превращение в демона приведет к потере его собственной сущности, было не так уж и сложно, тем более что изначально у него и самого были такие мысли. Надо было всего лишь усилить и закрепить их в сознании. А дальше работает инстинкт самосохранения… – Альфрани довольно улыбнулся. – Когда-нибудь я обучу тебя этому искусству. А что ты скажешь по поводу реакции на мое предложение?
– Вам удалось зацепить его честолюбие. Вначале ваше предложение несколько напугало его, однако, думаю, он будет склонен его принять… Он, несомненно, попросит о помощи своих знакомых онерцев и вряд ли получит отказ. Таким образом, начало создания псевдоальтернативной структуры будет положено…
– Да не будет склонен, а точно примет, если не произойдет ничего неожиданного, – перебил его Альфрани. – И ваша задача – проследить, чтобы этих неожиданностей не было!
– Простите, милорд, – вежливо, но твердо сказал Алектис. – Насколько я понимаю ситуацию, на данном этапе операции резко возрастает возможность вмешательства божественных сущностей. Как вы понимаете сами, в случае подобных происшествий я ничего гарантировать не смогу.
– Сущности, сущности… Демон побери эти сущности! – вспылил лорд-протектор. – Впрочем, если все сложится удачно, может быть, и поберет кое-кого… – задумчиво добавил он, побарабанив пальцами по крышке стола. Затем, отвлекшись от своих размышлений, произнес:
– Нет, Алектис. В ближайшее время возможности вмешательства божественных сущностей я не усматриваю. В конце концов, Орхис пока ни о чем не подозревает, а что касается Теалины, то, думаю, ее вполне устраивает роль, которая отведена ее возлюбленному. По крайней мере, о каких-либо признаках неудовольствия ее жрецы-эльфы не говорили. А я ведь попросил Альмиену отслеживать это особенно тщательно. По ее словам, на данный момент отношение пламенной богини к происходящему в Академии можно охарактеризовать как пристальное, но благосклонное внимание. Думаю, с этой стороны нашим планам ничего не грозит.
Интерлюдия
Прошел еще один учебный год. Олег, вынужденный не только учиться на факультете Огня, но и вести преподавательскую деятельность на кафедре некромантии, существенно обогатил нецензурный раздел валенсийского языка многими новыми, чрезвычайно заковыристыми идиомами. Каждый раз, встречая ректора, он слезно просил «снять с моего горба этих бармаглотов в черных халатах, которые задрипанного зомби от умертвия отличить не могут» и каждый раз получал неизменно вежливый и абсолютно обоснованный отказ.
В связи с высокой загруженностью времени на личную жизнь у Олега совсем не оставалось, и он с тоской вспоминал начальные курсы, веселые студенческие посиделки в «Пьяном студиозусе» и «Одноглазом борове». С особенной же печалью он вспоминал язвительную красавицу Вереену. Впрочем, отсутствие вампирессы огорчало не только его одного. Уличные бандиты, почти совершенно выведенные ею, после отъезда вампирессы вначале осторожно, а потом все чаще и чаще стали совершать свои нападения на припозднившихся прохожих.
Начальнику городской стражи, почтенному господину Лерису Ольнери это, естественно, совершенно не нравилось, и он при каждой встрече не уставал намекать «уважаемому некроманту», что городская стража не имеет ничего против того, чтобы он вновь завел себе ручного вампира или какую-нибудь другую нежить со сходными характеристиками. И даже более того, стража готова выделить из своего, не такого уж и большого бюджета некую сумму на его содержание, ввиду того что наличие в городе данного представителя нежити крайне благоприятно влияет на криминогенную обстановку. С каждой встречей «некая сумма» все повышалась и повышалась, а лэр Ольнери глядел все печальнее и печальнее.
В ответ на это Олег только хмыкал, пожимал плечами, объясняя, что он бы и сам не против, но, увы, Высшие вампиры просто так на дороге не валяются и что, как только будет такая возможность, он непременно постарается исполнить просьбу стражи, после чего, возвращаясь домой, начинал писать очередное письмо для клыкастой баронессы Торасской или перечитывал какое-нибудь из ее посланий.
У Вереены, как оказалось, имелся недюжинный литературный талант, и ее письма, в которых она повествовала о своих приключениях на ниве защиты правопорядка в Трирской империи, обильно сдобренные черным юмором и обычной для вампирессы язвительностью, читались как чрезвычайно увлекательные рассказы в жанре фэнтези.
Иногда друзья приглашали Олега на веселые посиделки, но, к его огромному сожалению, времени на подобные занятия у него катастрофически не хватало, и он с огромным нетерпением ожидал окончания учебы на Огненном факультете, надеясь, что хотя бы после выпуска сможет немного отдохнуть. И наконец наступил такой долгожданный май. Экзамены были сданы, и Олег, весь в предвкушении, ожидал выпускного бала.
– Ваше Высочество. – Великий мейсер ордена Чистых Джошуа Квирин вошел в комнату и низко поклонился замершей у окна невысокой стройной девушке со светлыми волосами. – Ваш план полностью удался! Наш игелар вернулся с ответом!
– Что он пишет? – Аталетта нервно развернулась к вошедшему.
– Послание устное. Он согласен помочь и обещает прибыть в первых числах июля. Позвольте еще раз выразить свое восхищение вашей прозорливостью.
Услышав новости, Аталетта облегченно вздохнула. Только сейчас она осознала, до какой же степени боялась отказа. Последнее время вялотекущая гражданская война складывалась для ее сторонников на редкость неудачно, и помощь демона оставалась последним шансом выправить положение, а то и преломить его в свою пользу.
– Что-то еще? – Она заметила, как отвел глаза ее союзник. – Какие-то неприятности? Выкладывайте!
– Ничего такого. Просто этот ваш маг потребовал предоплату.
– Предоплату? – Глаза девушки широко распахнулись.
– Да. Как передал игелар, он потребовал, чтобы вы отправили стандартный запрос в Академию на боевого мага, пообещав, что добьется его оглашения на церемонии выпуска и откликнется на него. К запросу должна прилагаться оплата за шесть месяцев вперед. Я навел справки. Конкретных данных, к сожалению, нет. С момента смерти Вальдеса все маги категорически отказывались работать с Фенрианом, какие бы деньги им ни сулили, но, по предварительным данным, академические расценки на наем боевого мага для обеспечения чародейской поддержки войск в зоне боевых действий высшей опасности, к которым относится Фенриан, стоит не меньше пяти тысяч золотых в месяц. У вас в казне найдется тридцать тысяч золотых?
– Но… но… как же это? – Аталетта, казалось, потеряла дар речи, задохнувшись от размеров названной суммы, однако смогла взять себя в руки. – Неужели нельзя как-то отложить выплату? После победы, когда у меня в руках окажется вся казна Фенриана, это было бы не так сложно.
– Боюсь, что нет. – Мэтр Джошуа печально вздохнул. – В данном случае правила Академии в точности повторяют кодекс гильдии наемников. Вначале деньги – затем услуги. Исключения делаются только для разовых контрактов, оплата которых производится по факту выполнения работы. Но это не наш случай. Боюсь, все же нам придется изыскивать резервы.
– Видимо, придется… – вздохнула Аталетта. Денег категорически не хватало, а эта выплата и вовсе грозила в случае неудачи отдать ее в полную власть ростовщиков. Однако она мужественно преодолела возникший испуг и приказала: – Составьте заявку и передайте магнату Карасу, что я согласна на его условия и прошу ссудить мне пятнадцать тысяч золотых.
– Вы рискуете, Ваше Высочество. – Великий мейстер взглянул на побледневшую девушку. – Сильно рискуете. Впрочем, это ваше решение и ваш риск. Исполню в точности.
Он поклонился и вышел из комнаты.
Глава 9
Огненный танец
Лекция по философии. Профессор первокурсникам:
– Итак, опираясь на выводы крупнейших философов различных школ, мы можем утверждать, что не в обладании желаемым, а в пусть даже не имеющей шансов на успех погоне за этим желаемым и обретает человек свое счастье.
Голос с последнего ряда:
– Профессор, а вы когда-нибудь пробовали холодной, темной, мокрой ночью бежать за уходящим от остановки автобусом?
Просто анекдот
Стук в дверь раздался, когда Олег уже собирался лечь спать. Полусонный, он нехотя поплелся к дверям, безуспешно гадая, кто это мог бы быть. Друзья, прекрасно осведомленные о его напряженном графике, уже давно не позволяли себе подобных бестактностей, а больше он никого не ожидал.
– Чего надо, – недовольно буркнул он, открывая дверь, и удивленно замер. На крыльце никого не было!
– Прошу вас, лэр, не подавайте виду, что удивлены, притворитесь что просто разглядываете улицу, и разрешите мне пройти, – раздался тихий шепот у него над ухом. – Я принес вам важное письмо.
– Вы кто? – Изумлению Олега не было предела. – Что вам надо? – На всякий случай он быстро набросил на себя щит мрака и подозрительно оглянулся вокруг.
– Прошу вас, лэр, все вопросы потом, в доме, – все так же шепотом откликнулась пустота. – Запас энергии в моем амулете невидимости не так велик, а мне надо будет еще как-то выбираться обратно!
Только сейчас Олег сообразил, что его гость, скорее всего, пользуется каким-то заклинанием невидимости. Он переключился на аурический взгляд, но и тогда ничего не заметил. Похоже, амулет гостя был призван скрывать его не только от простых людей, но и от магов. И, лишь призвав на помощь зрение демона, Олег разглядел смутную тень на своем крыльце.
Он посторонился, и тень стремительно скользнула мимо него внутрь дома. Оглядев окрестности и не заметив никого и ничего такого, ради чего стоило бы прибегать к столь сильной маскировке, Олег покачал головой и закрыл дверь.
– Сюда, – донесся из гостиной голос его загадочного посетителя.
– Кто вы и что вам нужно? – сердито спросил Олег, заходя в комнату и не опуская магических щитов. Он пристально рассматривал незваного гостя, который, сбросив скрывающее его заклятие, устало откинулся на спинку кресла.
– Меня зовут Герник Вебер, и я игелар-посвященный ордена Чистых. Прибыл к вам по приказу владычицы Фенриана в изгнании, Ее Высочества Аталетты Крэгхист. Прошу вас, лэр. – Невысокий, светловолосый посланец с какими-то смазанными, невыразительными чертами лица достал из-за пазухи конверт и протянул его Олегу. – Ознакомьтесь с письмом Ее Высочества, после чего я с радостью отвечу на все ваши вопросы.
Все более и более заинтригованный, Олег взял письмо и вскрыл конверт. Бросив взгляд на содержимое, он сбегал в кабинет и, покопавшись в ящиках секретера, отыскал измятый листок с ключом от шифра, данным ему некогда на прощание Аталеттой, после чего, изредка сверяясь с ним, начал расшифровку письма. Закончив эту работу и перечитав написанное, он перевел взгляд на своего гостя.
– Это правда? – Не то чтобы Олег сомневался в послании, но слишком уж невероятные вещи там излагались. Его сознание категорически отказывалось воспринимать образ милорда Альфрани, который проглядывал из каждой строки этого письма.
– Увы, милорд. – Герник Вебер печально склонил голову. – Если бы не предатель-маг, осведомленный о работе надзирающих за вами и передавший мне амулет, который и позволил проникнуть к вам, то и это письмо, несомненно, не дошло бы до адресата. Каков будет ваш ответ?
– Я помню свое обещание. – Олег пожал плечами и со вздохом отложил письмо, старательно отгоняя от себя мысли о Темном Университете, планы организации которого он составлял на протяжении всего этого времени. Пять лет назад он давал слово, и теперь ему о нем напомнили. Он почти со злостью подумал о предателе, разрушившем такой удобный и приятный заговор молчания, организованный вокруг него лордом-протектором. – Передайте владычице Фенриана, что через неделю у меня выпускной бал и получение диплома. Пускай она направит запрос в Академию на боевого мага и внесет соответствующую оплату, скажем, за полгода. Вряд ли мне понадобится больше времени, учитывая, что амулеты Орхиса против меня бессильны и у враждебной стороны нет магов, – в задумчивости добавил он. – Во время оглашения запросов я приму это предложение.
– Но, милорд, – осторожно прервал его рассуждения Чистый. – Оплата найма мага – весьма велика, и к тому же лорд Альфрани вряд ли допустит заявку Ее Высочества до оглашения. Может быть, вы согласились бы оказать помощь неофициально? Идемте со мной сейчас! В амулете достаточно энергии, чтобы вывести нас за город! Там нас ждет пара отличнейших коней! Уверен, владычица Фенриана достойно отблагодарит вас после возвращения трона, вы будете богатейшим и могущественнейшим вельможей нашей страны! К тому же, как мне показалось, она к вам весьма неравнодушна…
– Нет. – Олег качнул головой. – Я не собираюсь обманывать Академию. Она слишком много мне дала, да и милорд Альфрани, несмотря на его некрасивый поступок, всегда относился ко мне по-доброму… – В голове у Олега мелькнула идея, что не все еще потеряно. В конце-то концов, почему бы не пойти к Альфрани, показать ему письмо, выразить возмущение установленной вокруг Олега охраной (а может быть, и ее ненадлежащим качеством), после чего объяснить ситуацию.
Альфрани, сам крайне строго держащий свои обещания, наверняка все поймет и не будет более препятствовать Олегу в исполнении обещанного. А вернув Аталетте трон, можно будет с чистой душой отдаться организации Темного Университета. В том, что он сможет быстро вернуть ей трон, Олег не сомневался. Разжиревшим орхисситским жрецам, всецело полагающимся на свои амулеты, было просто нечего противопоставить боевому магу, на которого не действовали их блокаторы.
– О том, чтобы милорд ректор не проигнорировал просьбу владычицы, я позабочусь. – Олег тщательно свернул письмо Аталетты и положил в карман.
– Вы уверены? – недоверчиво переспросил его гость. – Нам стоило очень больших усилий прорваться к вам, и боюсь, что в следующий раз подобного осуществить не удастся. Особенно если вы расскажете все своему ректору и тем самым раскроете ему существование предателя. Нам в общем-то безразлична его судьба, однако, если его вычислят, связаться с вами будет невозможно, – проницательно заметил посланник.
Олег вздохнул. Учитывая, что он и впрямь намеревался все рассказать Альфрани, фенрианский посланник был прав в своей озабоченности.
– Не волнуйтесь, лэр. Позаботьтесь о том, чтобы запрос в Академию был направлен, а я обещаю, что к началу июля приеду в баронство Майдель. Насколько я понимаю, Аталетта находится именно там?
– Да, милорд. Разрешите идти? – Гость встал с кресла и вежливо поклонился. – Я обещаю передать владычице ваши слова.
– Прощайте, лэр. – Олег тоже поднялся, чтобы проводить гостя, но тот, отрицательно мотнув головой, вновь активировал свой амулет и беззвучной, видимой лишь демону тенью метнулся в приоткрытое Олегом во время разговора окно.
– Я могу идти, милорд? – Олегу не терпелось завершить неприятный разговор.
– Да, разумеется, лэр. – Альфрани в раздумье мял в руках расшифровку письма фенрианской принцессы, изредка поглядывая на Олега. – Я рад, что вы понимаете, что мои действия были продиктованы исключительно заботой о вашей безопасности. Разумеется, пост руководителя Темного Университета будет ожидать вас по возвращении. Если позволите, мне бы хотелось дать вам пару советов.
– Да, милорд? – Бессменный руководитель магической Академии, лорд-протектор Валенсии был отнюдь не тем человеком, советом которого можно было пренебречь.
– Как я понимаю, отговорить вас от этой поездки мне не удастся, – задумчиво произнес Альфрани. – Из-за данного вами обещания вы твердо намерены ввязаться в фенрианскую распрю.
Олег кивнул.
– Тогда я вам очень рекомендую обзавестись как минимум собственным, хотя бы небольшим, отрядом, подчиненным только вам, который прикрывал бы вам спину. Как я уже говорил, не стоит так уж полностью доверять фенрианцам. Если хотите, я могу выделить вам отряд гвардейцев Академии.
– Зачем? – изумился Олег. – Я же некромант! После первой же битвы подниму бездушных умертвий, вот и будет мне стража… Верная, сильная, быстрая, а при нужде ею и пожертвовать будет не жалко…
– Именно об этом мой второй совет, – мягким взмахом руки прервал его Альфрани. – Тщательно скрывайте, что вы некромант.
– Почему?
– Потому что, если вы этого не сделаете, то ни о каком завоевании трона не может быть и речи. Все крестьяне Фенриана искренне верят, что любые маги – что светлые, что темные – это исчадия зла, почему собственно их и не любит Орхис. Но некроманты в их религии – это не исчадия. Это само Зло, чистое и незамутненное. И лучше десять раз умереть самой мучительной и страшной смертью, чем потерять душу, склонив голову перед некромантом… Или тем, кого этот некромант возвел на трон. Но совсем другое дело – обманом вынудить Зло помочь тебе, после чего принести его в жертву светоносному богу. Это – дело как раз-таки доброе, и сумевший провернуть такое правитель заслуживает самого искреннего уважения. Раскрыв, что вы некромант, вы просто вынудите эту свою Аталетту попытаться избавиться от вас. Иначе не видать ей спокойного правления.
– Благодарю вас… – поклонился Олег. – Я этого не знал.
– Ну так как? – нетерпеливо переспросил Альфрани. – Мне писать приказ лэру Ойтену о подготовке к выступлению?
– Скажите, – вместо ответа поинтересовался Олег, – а правда, что гвардейцы Трирской империи являются лучшими в Ойкумене?
– Смотря какому дому принадлежат. Наиболее сильна императорская гвардия. Следом за ней гвардейцы родственных императорскому родов: дома Алельских, затем Ленских и потом Лекского дома. Но после них валенсийская гвардия – лучшая!
– Говорите, гвардия дома Ленских… – Олег замолчал. Он припомнил слова маленькой принцессы Эринии о том, что ему может понадобиться войско. Видящая была права. Войско действительно понадобилось. Брать же предложенный Альфрани отряд не хотелось категорически. Что-то подсказывало Олегу, что число шпионов в предложенной ему охране будет ненамного меньшим, чем общее число воинов, и эта мысль ему совершенно не нравилась.
– Знаете, милорд. Наверно, не стоит тревожить ваших воинов. У меня есть лучший вариант. Видите ли, благородная ларесса Ирена Ленская как-то раз, в качестве платы за оказанную мною услугу, пообещала помощь своей гвардией в случае, если она мне понадобится. Думаю, настало время напомнить о ее обещании. Как вы думаете?
– Гвардия Ленских? – Ректор задумчиво покачал головой. – Да, хороший выбор… Пожалуй, вы правы. Ну что ж, не смею больше задерживать. Как подготовка к балу? Насколько я понимаю, вы опять собираетесь сдавать его танцем? Интересно, кого вы собираетесь вызвать на этот раз?
– Все отлично, милорд. А насчет вызова… Не хотелось бы портить вам сюрприз. Увидите сами.
– Ну что ж, воля ваша. До свидания, лэр.
– До свидания, милорд, – ответил Олег и вышел за дверь.
Выждав несколько минут после его ухода, Альфрани наконец-то дал волю своим чувствам. Грохнув кулаком по столу, он с яростью взглянул на зажатый в кулаке пергамент и мощным телепатическим посылом едва не сбил с ног беднягу секретаря.
– Алектиса ко мне! Ж-живо!!!! – В телепатическом послании явственно слышались рычащие нотки с трудом сдерживаемой ярости. Один из самых перспективных проектов грозил полностью рухнуть из-за дурацкой ошибки службы безопасности. Требовалась кардинальная смена всех планов и расчетов, риск неудачи многократно возрастал, и кто-то должен был за это ответить! Если же виновный не будет найден… Что ж, исследовательский лагерь магов близ Завесы Хаоса постоянно требовал новых пополнений. Слишком часто там гибли и люди, и маги. Думается, руководитель партии будет очень рад прикомандированному огненному магу.
– По вашему приказанию явился! – Встрепанный безопасник возник на пороге кабинета менее чем через пять минут.
– Читай! – Не тратя время на разговоры, Альфрани перебросил ему сделанную Олегом расшифровку письма.
По мере чтения глаза Алектиса раскрывались все больше и больше. Он решительно не понимал, что так разъярило лорда-протектора.
– Ну как? – Альфрани устало опустился в кресло.
– Я не совсем понимаю, милорд, – осторожно начал безопасник. – Как мне кажется, это – всего лишь очередное письмо фенрианской владычицы, вполне стандартное… Последний год мы перехватили три таких… Разве что почерк дешифратора несколько небрежен… Что вас так огорчило?
– Огорчило? – усмехнулся Альфрани. – Скажи уж правду: разъярило до крайней степени! Одна маленькая деталь. Это письмо принесли мне не вы и не служащий отдела дешифровки, а Ариох Бельский, вместе с требованием, чтобы я не мешал ему выполнить данное им слово и принял заявку фенрианской владычицы, на которую он намерен откликнуться!
Алектису понадобилось около пары секунд, чтоб осознать всю глубину провала. Он закашлялся, пытаясь протолкнуть вдруг вставший в горле острый и тяжелый ком.
– Как это возможно, милорд? – хрипло переспросил он. – Охрана превосходно организована! Ни малейших признаков приближения к объекту фенрианских агентов не было!
– Как это возможно? – в задумчивости переспросил Альфрани. – На этот-то вопрос вы и должны найти ответ. Сдается мне, что без предательства тут не обошлось. Да и кое-какие фразы в этом письме намекают на подобную возможность. Вот и разберитесь. Теперь о том, что можно сделать. Проект «Цитадель-2» придется пока законсервировать. Охрану с объекта также снимайте. Высвободившиеся ресурсы направьте на внутреннее расследование и проект «Наследник». Усильте подготовку Франко. Также максимально усильте работы по плану «Богоборец». – Альфрани отмахнулся от возмущенно вскинувшегося Алектиса. – Сам понимаю, что рано, но другого выхода у нас нет. Так хоть какой-то шанс имеется! По крайней мере, хотя бы свяжитесь с императором Трира и советом иринийских магнатов. Пусть на всякий случай готовятся перекрыть границы. Распорядитесь начать обучение боевых магов работе с Ша-амулетами. Направьте всех артефактников на их изготовление. Зашлите магов в Шем, пусть ищут новые артефакты Шамтриэля. К сожалению, других способов добыть достаточное количество божественной энергии для Ша-амулетов мы не имеем.
Жаль, конечно, что полевые испытания этого изобретения пока не проводились, но, судя по теоретическим выкладкам, шансы Ша-амулетов пробить защиту Орхиса или хотя бы нейтрализовать эффект парализации достаточно неплохи. Все свободные амулеты пробной партии направьте в Трир, для гвардии Ленских. Похоже, полевые испытания предстоит проводить именно им. – Закончив речь, Альфрани коротко взмахнул рукой, позволяя магу удалиться. – Да. И найдите мне ту сволочь, что пропустила письмо! Иначе на ее месте можете оказаться вы! – сердито произнес напоследок старый маг.
Поклонившись, Алектис быстрым шагом бросился исполнять распоряжения.
Олег в последний раз проверял настройку кристаллов с записью музыки. Впервые со времен создания Академии огненный маг подал заявку на сдачу экзамена танцем, и множество магов терялись в догадках, что же сотворит этот неугомонный. Припоминая его сдачу на первом курсе, все сходились на одном – этот танец будет чем-то невероятным. А вот дальше начинались догадки. Кто-то предположил, что Олег нашел секрет создания огненных големов, кто-то ставил на то, что он намеревается вызвать какую-либо симпатичную представительницу из многочисленного пантеона огнистых демонов, кое-кто, шепотком и с оглядкой, утверждал, что Олег и вовсе намерен танцевать с каким-либо молодым ифритом.
Утверждающие подобное действовали с большой осторожностью, поскольку до сих пор не было доказано существование ифритов женского пола, а Олег как-то раз, случайно услышав предположение о возможности своего танца с мужской особью этого племени, пришел в ярость, немедленно вызвав неудачливого сплетника на дуэль.
Ввиду подобного ажиотажа распорядители сочли разумным поместить его танец в самый конец программы, вызвав у Олега очередной прилив гордости. Последним выступающим, по обычаю, ставили того, от кого ожидалась максимальная эффектность, однако распорядители даже не догадывались, КАКОЙ сюрприз он готовит.
И вот наступил долгожданный бал. На этот раз, помимо Олега, сдачу танцем выбрали всего трое. Молодой маг Воды с четвертого курса сдавал экзамен на бакалавра, планируя вызвать нереиду. Бакалавр-друид нервно расхаживал вокруг принесенной двумя дендроголемами немалых размеров березы, корни которой находились в огромной кадке с землей, периодически оглаживая ствол дерева и нашептывая ему ласковые слова.
По всей видимости, это было «обитаемое дерево», в котором скрывалась дриада. Прикинув возраст березки, Олег предположил, что древесный дух еще совсем юна, и друиду в лучшем случае придется удовольствоваться только танцем, без диктуемого обычаями «продолжения», если, конечно, он не педофил. Да, впрочем, и в этом случае тоже. Дриады, добрые и робкие природные духи, пользовались всеобщей любовью, и если бы в поведении призывателя проскочил хотя бы мельчайший намек на жестокое обращение с ней, он немедленно получил бы пару сотен вызовов на дуэль – от каждого боевого мага, который заметил бы что-либо подобное. Представив, какая выстроилась бы очередь из желающих получить хоть клочок шкуры того, кто посмел обидеть дриаду, Олег невольно заухмылялся.
Третьим соискателем был Вашек. После того как бывший малефик во время пребывания в Инферно ухитрился не только сунуть свой длинный и любопытный нос в Каверну Ужаса, но еще и выжить при этом, он сильно изменился. Темный дар его поменял свой оттенок, превратив среднего малефика в невероятно талантливого и сильного демонолога.
Сейчас он планировал провести вызов суккубы, и Олег был абсолютно уверен в успехе этой затеи. В общем-то, именно он и посоветовал Вашеку сдачу танцем, рекомендовав ему не тратить силы и время на начертание удерживающей пентаграммы и накидывание «узды страсти» – все равно подобные весьма и весьма сложные заклинания у начинающего демонолога вряд ли бы получились достаточно сильными, – а попытаться договориться по-хорошему. Судя по инвентарю, побрякивающему в сумке у Вашека, он внял доброму совету. Вот уж кому-кому, а ему «традиционное» продолжение бала Призыва было гарантировано, причем вне всякой зависимости от его желания или нежелания. Олег ни секунды не сомневался в том, что именно потребует суккуба в качестве платы от вызвавшего ее мага.
Сам же Олег какой-либо подготовкой, кроме записи музыки, откровенно пренебрег. Никаких иллюзий! Все будет настоящим!
– …Итак, я имею честь сообщить вам, благородные лэры и ларессы, что выпускной бал Призыва, лета одна тысяча пятьсот пятьдесят восьмого года от Эльфийского Исхода начался! Первым призыв осуществляет благородный лэр Варуш Иссольский, бакалавр кафедры друидов. Желаю удачи всем выпускающимся, – закончил вступительную речь ректор Академии.
Читать бесплатно другие книги:
