Квест на выживание Левицкий Андрей

Глава 8

День уже перевалил за полдень, но так и не прояснилось, и светлее не стало – наоборот, тучи опустились, и наступили сизые сумерки. Хорошо хоть, дождь прекратился. Все промокли до нитки. Волчара предложил развести костер и погреться, но Монгол запретил – некогда. Поэтому с горячей едой не сложилось: пожевали галет да умяли по банке тушенки. Чем хороша еда в виртуальности, прилив энергии ощущаешь тут же… хотя Атила встречал уникумов, утверждавших, что, как и в реальности, здесь после еды они чувствуют сонливость.

А вообще, он взбодрился. День уже не казался таким безнадежно-серым, да и азарт появился: очень хотелось посмотреть на загадочное и манящее Новозонье своими глазами.

Мишка совсем приуныл, сидел, нахохлившись, шмыгал носом. Егор вспомнил его слова, сказанные на стреле крана: не предавал. А что ж тогда, по глупости ерунды натворил? И не поговоришь толком, скифы наедине не оставляют… Явно же намеренно, Монгол специально всем приказал следить за этим.

Настрой в группе улучшился. Герыч светился предвкушением выгоды, тараторил, не останавливаясь, рубая тушенку:

– Я вот себе знаете, что куплю? Я себе хату куплю. Чтобы лучшие телки. С бассейном, значит, и охрану поставлю, чтобы никто не сунулся, а то придет такой Балерун-здоровяк: извини, Герыч, подвинься, я – вор профессиональный, у меня целое Бюро для этого…

– Не понял, – протянул Волчара. – Ты в игре, что ли, собрался дом покупать?

– В мирах, – туманно ответил Герыч и развел руки. – Миров, блин, много, они шикарные. Есть места потеплее нашей родненькой Зоны.

– И телок виртуальных туда водить? – не унимался Волчара.

– А то! Ты что-то против имеешь? Твое какое вообще дело, а? Хочу – виртуальных, хочу – реальных, только в реале проблемы могут быть: вдруг ей лет мало, а, Волчара? Или вдруг у нее папаня мент, хоп – свадебка, теща, тесть, детки, ипотека и офисное рабство! А тут…

Атила вновь почувствовал чужой взгляд. Медленно обернулся – ему почудилось, что кусты за спиной дрогнули. Мутант?

Он потянулся за ПДА. Если верить прибору, опасных мутантов поблизости нет. Интересно, а как с аномалиями? Самая кромка леса относительно безопасна, но потом начинается сплошное поле. На карте, украденной Большим из банка, вроде, помечена тропа.

Снова шевеление в кустах.

Кто это может быть? Ёж, птица? Одичавшая собака? Мелкий мутант? Или паранойя покою не дает? Человека можно сразу сбросить со счетов, человек бы через Комбинат за ними не прошел.

И все же, надо быть начеку.

– Ну, ты даешь! – Волчара высмеивал Герыча. – Да ты, оказывается, трус у нас, да? Реальных женщин боишься?

– А ты, можно подумать, герой-любовник! Вообще, говорю, не лезь, не твое дело. Я тут про мечты, значит, когда бабла загребем, а ты…

– Тихо оба, – оборвал диалог Монгол. – Деньги сначала надо заработать.

– Я-то работаю, – заметил Волчара.

Герыч вскочил и кинулся на него.

Атила остался сидеть: все-таки в людях поразительно много от животных, и в любой культуре для двух самцов самый простой метод выяснить, кто главный – начистить друг другу морды. Ну и пусть себе чистят, ему вообще наплевать.

Герыч с Волчарой, сцепившись, катались по мокрой траве. Герыч боролся лучше и все пытался добраться до горла оппонента, зато Волчара был тяжелее, и перевернуть его Герыч не мог – техники не хватало, а силой не получалось. Волчара к горлу не лез, он методично бил Герычу морду. Атила решил, что исход поединка предрешен, но Герыч в который раз удивил его своей бешеной непредсказуемостью: он ухватил Волчару за волосы и укусил за нос. От вопля с деревьев снялись потревоженные птицы. Герыч, торжествуя, вскочил, и отвесил скрючившемуся, зажимающему пострадавшее лицо Волчаре несколько пинков под ребра.

– Вот! Вот тебе! Вот!

– Прекратить, – в голосе Монгола сквозила усталость. – Волчара, возьми аптечку и подлечись. Нам идти надо, а вы меряетесь, у кого длиннее.

Обезьян отстегнул от рюкзака стандартную аптечку и кинул раненому. Герыч торжествовал: он насвистывал, плюясь слюной, и расхаживал по поляне вихляющей походочкой, сунув руки в карманы. А Волчара лечился: вытащил из аптечки тюбик заживляющей мази и угрюмо мазал нос.

Покачав головой – ну чистые петухи! – Атила потянулся за рюкзаком. Минут двадцать еще есть, самое время проверить запасы. Если относительно патронов, гранат и прочей пиротехники он был худо-бедно в курсе, то какие контейнеры с какими артефактами, напрочь забыл.

Артефактов оказалось много. Если бы не стандартные «облегчалки», которыми пользуются даже нубы (дань памяти старым играм, когда персонаж мог носить «на себе» и доспехи, и оружие, и еду – в ассортименте), Атила бы столько не упер.

Перебирая контейнеры, он понял, что пригодиться в дальнем походе может всё, что есть с собой. Причем еще в этом лесу, что уж говорить про неизведанное Новозонье…

Вот, например, скатанная в рулончик липучка, похожая на старый бинт, желтоватый, ветхий. Хранится в плотно закрытой стеклянной банке. Для использования достаточно аккуратно, обязательно – в перчатках, размотать, оторвать кусочек и бросить на нужный предмет. Липучка меняет материал на молекулярном уровне, разжижает, и даже камень становится похожим на вязкий кисель. Вляпавшийся в кисель человек выбраться без помощи не может, хотя на живых существ свойства липучки не распространяются – побарахтается, потом материал застынет, вернутся прежние свойства, и игрок или непись увязнет в «схватившемся» металле, пластике или дереве. Полезная штука.

Вот – керамический контейнер с «болотцем времени». Внутри зеленоватая мутная слизь. Название поэтическое, действие заковыристое: предметы, вымазанные «болотцем», старятся. Правда, наносить слизь можно только керамической лопаткой, энтузиасты, пренебрегшие мерами предосторожности, остались без плоти на пальцах. Полезно? Вполне. Особенно в охраняемом бункере, ведь «болотце» поможет справиться с любой дверью. Когда и как Атила достал этот редкий артефакт, он уже и не помнил. Скорее всего, выменял или купил.

«Поилки». Целых три штуки. «Поилка» похожа на высохшую губку, опустишь в жидкость – набирает и удерживает, попутно очищая. Пустил «поилку» в радиоактивное болото – получил чистейшую воду. Штука в походе незаменимая, но, во-первых, у всех есть, во-вторых, куда их целых три девать? Весят ерунду, но место занимают. Выкидывать артефакты рука не поднималась, и Атила решил их оставить.

«Горячие брызги», крупицы серого порошка… сухой напалм. Хранились они в стеклянном контейнере, для надежности обмотанном ветошью. Страшная штука, эффективная.

Заживлялки самые разные – и те, что на кожу наносят, и те, что жевать надо. Полный набор паникера, хватит на роту солдат.

«Компас» – смешной такой артефакт, тоже редкий. Выглядит, как синеватая пальчиковая батарейка. Разламываешь пополам, одну половинку оставляешь на месте, вторую берешь с собой. Если ее потом на ровную поверхность положить, сломанный край покажет направление ко второй половине…

Было и несколько обычных читов, позволяющих исчезнуть с экранов ПДА, изменить внешность на «я маленький, беззащитный нуб», сбить со следа некоторых мутантов. Найдя «нюхательный табак», Атила зашипел от разочарования: вспомни он об этом чите раньше и сыпани порошок перед зомбями – приключений на Комбинате можно было бы избежать: он действовал как раз против мертвяков и слепых собак.

– Долго ты копаться будешь? – рыкнул Монгол.

– Я арты проверяю.

– А раньше не мог?

– Некогда было. Вы же так спешили.

– Мы и сейчас спешим. Пока админы не просекли, что банк обнесли.

Атила упаковал пожитки обратно в рюкзак. Так и не избавился ни от чего бесполезного. Волчара уже подлечился и смотрел на Герыча натуральным волком. Если бы такое происходило в группе Егора – он вмешался бы, нет ничего хуже конкуренции и ненависти, увлеченные противостоянием сталкеры могут подвести в самый неподходящий момент. Но Монголу, похоже, было плевать. Или он чересчур рассчитывал на свой авторитет.

Дальнейший путь лежал через лес. Мишка выглядел подавленным, бычары насупленными. Мокрый лес сбрасывал за шиворот крупные капли, ноги скользили по траве. Атила ступал осторожно. Цель была уже близка, но этот лес – пакость похлеще Комбината, сюда ходят только надежной, сыгранной командой, с сокланами, в навыках которых уверены, а не случайной группкой ненавидящих друг друга аферистов. В общем, надеяться следует только на себя: спину разве что Мишка прикроет, если перестанет ушами хлопать и смотреть на мир с унылой скорбью.

И еще – кто-то следит, теперь Атиле постоянно это мерещилось. Но, как ни старался он подловить периферическим зрением движение, не удавалось. Паранойя. Глюк восприятия.

– А обойти никак? – глянув на ПДА, спросил Герыч у Монгола.

– Никак.

Атила тоже сверился с прибором: они шли прямиком на поле аномалий, откуда редко кто выбирался без потерь. Похоже, снова часть предполагаемого квеста по открытию Новозонья. На карте локация выглядела равномерно красной, без прогалин, аномалий было так много, что отдельные не выделялись. Кроме того, они влияли друг на друга, меняя свойства, и переползали с места на место, не позволяя сталкерам оставить вешки на безопасной тропе. Такой тропы попросту не было.

Конечно же, Атиле и Большому приходилось здесь бывать, наверняка хаживали и скифы. Но это не имеет значения, в лесу каждый раз, как первый.

Окружение постепенно менялось, как будто они все глубже входили в новую, более опасную область. Лес потемнел, все чаще попадались могучие вековые ели с почти черной хвоей. Ветки начинались метрах в двух от земли, сплетаясь над головой в почти сплошную массу. Сильно, остро пахло хвоей. Трава всё редела, и, наконец, исчезла вовсе. Отряд ступил в Черноельник.

Даже в самый ясный день сюда не пробивался свет, потому и не было подлеска. Под ногами – слежавшаяся хвоя, так много, что земля пружинит, будто ступаешь по ковру. Попадаются шишки, сырые и скользкие. И грибы. Здесь множество грибов, прямо как в настоящем ельнике где-нибудь в глубинке: воронки черных шляпок – грузди, рыжие пятнышки лисичек, разноцветные блямбы сыроежек, какие-то фиолетовые, зеленые, желтые тонконогие поганки и целые поляны почти бесцветных белых грибков с десятикопеечную монетку. Должным образом высушенные, они обостряли все чувства, а вареные и жареные – вызывали сильнейшие галлюцинации. Знахари и травники выполняли в Черноельнике один из квестов на профессию. Может быть, поэтому в ельнике было так много человеческих костей. Атила споткнулся о пожелтевший череп, присыпанный иголками, и коротко ругнулся.

Лес молчал, это действовало на нервы. Звери и птицы сторонились этих мест. У границы локации, невидимой взгляду, но отмеченной на ПДА и ощутимой (волоски на теле встали дыбом, зажужжало в ушах и во рту пересохло), Монгол поднял руку, призывая отряд остановиться.

– Дальше первым пойдет Атила. Как самый опытный.

Слова звучали как издевка, но спорить не имело смысла: формально Монгол имел право командовать, а фактически – отправлял на разведку наименее приятного для него члена экспедиции, который, к тому же, приложит все усилия, чтобы не сдохнуть (иначе – хана Бюро). И Атила действительно самый опытный из команды.

– Хорошо, – кивнул он. – Но, во-первых, заберите у меня рюкзак, во-вторых, идите след в след и замирайте, если подам сигнал. Ну, сами знаете.

Он с удовольствием скинул ношу, которую подхватил Обезьян.

– Монгол, задай направление.

Монгол скрипнул зубами, но, делать нечего, подошел поближе и перекинул на ПДА Атилы кусок маршрута. Тупо следовать указаниям Атила, конечно же, не собирался, но было важно понять общее направление движения.

Он вышел на шаг вперед, очутившись ко всем спиной, постарался сосредоточиться. Черт его знает, откуда в виртуальной реальности берется «шестое чувство», которое американцы метко называют «кишечным». В настоящем мире интуиция – лишь продукт подсознания, результат процессов в мозгу, которые мы не осознаем. А здесь? Здесь мозга-то физически нет… И тем не менее у опытных сталкеров развивалась «чуйка» на аномалии. Нужно было полностью расслабиться, отрешиться от забот и осмотреться рассеянным зрением, не фиксируясь на деталях, – позволить себе почувствовать Зону.

Атила глубоко вдохнул и прикрыл веки. Мир сузился до размытой полоски. Скифы замерли, молчали, и он почти сразу забыл про них, только мысль шевельнулась: а почему бы Монголу не убить его в самом конце пути, когда Егор уже не успеет слить информацию админам до того, как скифы попадут в Новозонье? А потом, вернувшись, во всем обвинить Бюро – и ведь ему поверят, потому что Мишка действительно украл флешку.

Нельзя доверять никому. Ни на грамм.

Пока что Атиле грозила совсем другая опасность – путь через поле аномалий.

Он осторожно двинулся вперед, не оглядываясь и не следя за тем, чтобы спутники ступали след в след. Их безопасность – не его проблемы.

По краю локации, как и положено, находились самые простые, заметные глазу аномалии, хотя не исключены и приятные сюрпризы, потому расслабляться не следует. Впереди и чуть левее мерцала сетка «телевизора» – не того, который смотрят, а того, которым рыбу ловят. Будто натянули сеть между деревьями, веревки толстые, но почти прозрачные, только преломляют свет иначе, чем воздух. Попадешься – прилипнешь, запутаешься и будешь звать на помощь, пока не сдохнешь от истощения, если никто не спасет. Веревки, из которых сплетен «телевизор», чуть колышутся – видимо, рядом магнитная ловушка или что-то гравитационное.

Атила вытащил из специального кармана на боку заранее припасенную пригоршню гаек с белыми тряпичными хвостами. В сторону аномалии кидать не стал, и так понятно, туда не суемся. А вот землю впереди проверить не помешает.

Кинул одну перед собой, вторую – метра на полтора, третью – на три. Ничего. Они падали с нормальной скоростью, хвосты тоже вели себя нормально. Несколько шагов можно сделать спокойно, собрав гайки – еще пригодятся.

Поднимая первую, Атила вспомнил про Гайку и постарался отогнать от себя тревожную мысль: как она там? Не придумала ли чего плохого? Впрочем, с этим разобраться он успеет.

Сделав два шага, Атила остановился, внимательно посмотрел налево – «телевизор», направо – вроде ничего опасного, и вверх. На этом большинство нубов и попадались: ждали опасности только от земли, забывая про третье измерение. А с веток тоже порой всякое свешивалось. И падало…

Но, вроде, пусто. Осторожно лавируя между заметными аномалиями (ничего серьезного, ржавое пятно – «огневка», вмятина – «яма», гравитационная аномалия, марево – «микроволновка»), он прошел еще метров двадцать. Наверху тоже все спокойно, ёлки и ёлки. Атила наконец-то расслабился.

Вторая частая ошибка новичков на поле аномалий – они в постоянном напряжении, а этот режим организм не долго держит, внимание рассеивается, устаешь. Надо, наоборот, расслабиться. Ты же играешь. Ты – часть игры. Часть Зоны. Часть этого леса. Такая же аномалия. Только подвижная и шебутная.

Своего рода медитация получается, если разобраться.

Следующие три гайки опять не показали ничего интересного, но достигший нужного состояния Атила заметил, что ковер хвои в метре от него ненормально рыхлый, и будто бы холмик под ним. Небольшой такой холмик, сантиметров тридцать в высоту.

Он швырнул еще одну гайку прицельно – на холмик, но ничего не произошло. И все-таки эта кочка не нравилась. А если тебе что-то в Зоне не нравится, лучше это обойти, и плевать, что маршрут на карте ПДА показывает: прямо, строго прямо.

Егор осмотрелся по сторонам. Свернуть, похоже, не получится – справа с ели свисает, доставая до земли, веревка. Ветхая, серая, в два пальца толщиной. Может, она тут случайно висит, кто-то из предшественников оставил. А если это – неизвестная аномалия? Проверять не хочется. Слева, вроде бы, безопасно, лишь ёлки-подростки стояли рядком, пять молодых деревьев, тонких, аккуратных, на совершенно одинаковом расстоянии и выстроившихся на идеальной прямой. Так в лесу не бывает. Может быть, дизайнер допустил промашку, может, текстура сбоит, а может, опять-таки, аномалия. Атила проверки ради кинул в ёлки гайкой – ветви плеснули, изгибаясь змеями. Сзади кто-то прерывисто вздохнул.

Значит, путь – только вперед, к кочке. Конечно, не обязательно на нее наступать, да и гайка ничего странного не показала. Но не все аномалии так выявишь. Есть еще способ: выстрелить в незнакомый объект. И это третья причина гибели новичков в Лесу. Кинетическая энергия пули сообщается аномалии, и привет.

Атила пожалел, что не срезал палку, сейчас бы очень пригодилась, и сказал через плечо, ни к кому конкретно не обращаясь:

– Передайте щуп.

Через несколько секунд щуп ткнулся ему в руку. Приспособление не читерское, но все равно – плод сталкерской смекалки. Гибрид удочки и телескопической дубинки, длинная, тонкая, суставчатая стальная трость, достаточно гибкая, но выдерживающая вес взрослого человека, к тому же неплохое оружие. Стоит щуп дорого, но без него иногда никак.

Атила приободрился, выдвинул щуп на всю длину, получилось почти два метра. Щуп прогнулся под собственным весом, и Атила, не раздумывая больше, ткнул им в кочку.

Его осенило за секунду до того, как события начали развиваться: «кротовина», «кротовая нора», вот что это такое!!! Аномалия очень редкая, названная не в честь грызунов-копателей, а в честь физического, ну или астрономического явления.

Кочка ухнула вниз, схлопываясь в себя, и щуп вырвало из руки Атилы. Сосновые иглы взметнулись и спикировали вниз, будто их всосало пылесосом. На месте безобидного бугорка начало стремительно увеличиваться круглое, слегка выпуклое, озеро мерцающей тьмы.

Атила инстинктивно попятился.

«Кротовина» перестала расти. Теперь она была метра три в диаметре, и заканчивалась почти у носков ботинок Атилы.

Сам он с этой новой аномалией пока не сталкивался, но слышал от сталкеров, что неосторожный проваливается и, в соответствии с представлениями современных физиков, оказывается в другой вселенной. Например, в мире космических войн, в вакууме без скафандра. Или в фэнтезийном мире – среди диких гномов. В сталкерском прикиде. Еще говорили, что это перемещение – начало интересного квеста, связывающего разные Миры, нового проекта «ЗоныОнлайн» и других компаний. Но проверять это Атила не собирался. Задача «обойти кочку» трансформировалась в «обойти “кротовину”». И щуп он потерял.

Темная линза завораживала. По ее выпуклой поверхности пробегали россыпи искр, внутри плыли спирали галактик, смутные образы других Миров… Только шагни, и ты начнешь новое удивительное приключение. А может и наоборот – быстро закончишь это.

– Не смотреть! – крикнул Атила, сбрасывая наваждение.

Приключение ждало его и так, новое и удивительное. И на примитивное пси-воздействие он поддаваться не собирался. Он вдруг окончательно решил: во что бы то ни стало надо поговорить с Мишкой до того, как откроется Новозонье! Недаром скифы ни на минуту не оставляют Мишку наедине с Атилой – значит, что-то очень важное скрывает Миша.

Чтобы окончательно очухаться, Атила уставился на веревку, по-прежнему свешивающуюся с ёлки. Отряд хранил молчание, ожидая указаний ведущего.

Теперь оставалось либо делать крюк, либо рискнуть, придерживаясь заданного направления. Атила решил рискнуть. Осторожно, проверяя гайками каждую пядь земли, он приблизился к веревке. Она не обросла мхом или плесенью, не изменила цвет, да и болталась, как и положено обычной веревке. А значит, есть шанс, что ее тут просто забыли.

Атила поднял левую руку, сжав кулак: сигнал остальным замереть. И медленно коснулся веревки.

Он ожидал обжигающего прикосновения, опасался прилипнуть, думал, что веревка тут же обовьется вокруг запястья, но ничего не произошло. Обернувшись, прикинул длину веревки и диаметр «кротовины». Вроде, подходит. Подтянул ее к себе, дернул несколько раз – должна выдержать. Значит, кто-то уже пытался перепрыгнуть «кротовину» на тарзанке. Спасибо тебе, неведомый сталкер!

Ладно, рискнем. Он повторил жест «замереть», намотал конец веревки на запястье, вскарабкался, пусть и с трудом, по стволу ели до самого низкого сука, как следует ухватился за веревку и оттолкнулся. В последний раз так развлекался, когда был совсем пацаном. Пальцы чуть не разжались, его качнуло, и «кротовина» пролетела под ним. Оказавшись по ту сторону аномалии, спрыгнул. Земля больно ударила по пяткам, он упал, перекатился и замер, прислушиваясь. Вроде, цел.

Сзади дружно аплодировали скифы. Мишка крикнул:

– Атила – молодец!

– Мы все здесь молодцы, – пробормотал Атила, цитируя старый фильм.

Поднялся, отряхнулся, обернулся. На дерево уже лез Обезьян с двумя рюкзаками – своим и его.

Некоторое время дальше все было штатно: Атила вовремя обнаруживал аномалии, обходил их. Настроение в отряде улучшилось, его подбадривали в спину – даже Герыч снизошел. Смущало то, что в Черноельнике стремительно темнело. Скоро ничего не будет видно в двух шагах, а бродить ночью по Зоне, особенно здесь – занятие для самоубийц. Останавливаться же в поле аномалий на ночевку тоже самоубийственно. Атила надеялся, что до наступления полной темноты отряд успеет выбраться на хоть относительно безопасную поляну, где можно будет встать лагерем.

Как только стемнело, по Черноельнику пополз туман.

Он подбирался к сталкерам, как живое существо, вытягивал плотные белые псевдоподии, выгибал призрачное тело, лохматился по краям, загадочно шевелился в глубине. Туман был низкий, висел пластом в нескольких сантиметрах над землей и едва доставал до колена. Казалось, ступи в него – ногу отхватит, как лезвием.

Но туман был неопасным, только снижал видимость, даже фонарик не помогал, свет рассеивался микроскопическими каплями. Заухала сова, приветствуя ночь. Атила остановился, обернулся:

– Все, мужики, мы пришли.

– Если верить карте, до аномалии с невидимкой недалеко, – попытался спорить Монгол.

– Соваться ночью в аномалию – самоубийство. Как и идти по Черноельнику дальше. У нас единственный вариант: проверить место и заночевать.

В отряде зашушукались. Отсрочка никого не радовала, но если попасть на терминал респа, потеряется совсем много времени.

– Ладно, – нехотя согласился Монгол. – Проверить периметр. Привал.

Все засуетились: скинули поклажу, разошлись в разные стороны, раскидывая гайки, тыкая в каждый клочок земли щупами. На небольшой поляне, окруженной елями, было спокойно, ни одной аномалии. Уже практически в темноте Андроид и Обезьян притащили хворосту и веток на костер, разбили палатку. Герыч и Волчара не совались помогать, хотя у походников принято лагерь ставить вместе. Атила дернулся было, но махнул рукой. Все, кроме него и Мишки, могли выйти в реал, нормально поужинать и завалиться на час-другой в постель.

Монгол собрал скифов вокруг себя. Наверняка, об этом и посовещаться.

– Мишка, – негромко окликнул Атила.

Он сидел на каримате, подтянув колени к груди, спиной к Егору. Большой вздрогнул, обернулся – и тут же Атила заметил настороженный, недобрый взгляд Монгола. Нет, не получится поговорить. Плечи Большого поднялись и опустились. Ох, не чисто здесь что-то, очень нечисто!

Атила расстелил каримат, поверх – спальник, улегся, заложив руки за голову, и уставился в подсвеченное костром переплетение еловых веток. Быки занялись ужином. А он прикрыл глаза.

В другой ситуации приключение развлекло бы его. Но сейчас он постоянно думал о Гайке, о бизнесе, о предательстве. Сначала Яна ушла из Бюро, теперь Большой поставил его существование под угрозу… Если Бюро придется закрыть, жизнь Егора Атилова сильно изменится. Конечно, он попробует начать заново в других Мирах, но… Но Зона – его любимый. С ней слишком много связано. Иногда Атиле думалось, что один шаг отделяет его от бедолаг, перепутавших жизнь и виртуальность.

Он начал засыпать. Перед внутренним взором замелькали ели, грибы, признаки аномалий, будто он до сих пор шел впереди отряда. Вспыхнула стена светящегося тумана. Атила вздрогнул – и очнулся.

Туман действительно сгустился, спальник отсырел снаружи. На стоянке пахло гречкой с тушенкой. Обезьян, выпятив нижнюю губу, ложкой на длинной ручке мешал еду в котле. Мишка по-прежнему дремал сидя. Герыч с Волчарой устроились по разные стороны костра и показательно игнорировали друг друга. Монгол уставился в ПДА.

Туман начал светиться.

Атила напрягся. Возможно, это просто «красивость», изящное дизайнерское решение…

Но опыт подсказывал: если гадость может произойти, она обязательно произойдет. Остальные, вроде, не замечали странное погодное явление, тем более, туман ничем не пах и не причинял вреда. Просто клубился и светился, как дым, пущенный со сцены. Однако он заставлял нервничать.

– Монгол, – позвал он. – Ты ничего не чувствуешь?

Глава скифов неохотно оторвался от ПДА:

– Я чувствую, что мы теряем время.

– А туман тебя не смущает? Случайно ничего не слышал о светящемся тумане?

– Не слышал. Ну, светится. А ты что-то знаешь?

– Аналогично – ничего. Но он мне не нравится.

Монгол нахмурился. И неожиданно заговорил Волчара:

– Вроде, в чате что-то мелькало. Но что – не помню…

– Мелькало у него, – осклабился Герыч.

– Герыч, заткнись, – посоветовал Монгол. – Если на терминал не хочешь. Волчара, напрягись, сосредоточься.

– Да говорю же: не помню. Но упоминали его, факт. Не как аномалию, а как какой-то знак.

Атиле померещилось движение в плотном облаке тумана, за ближайшими елями. Он посветил туда фонариком – луч рассеялся каплями. Вроде, никого. Мистика какая-то, дешевый спецэффект из ужастика: сейчас вылезет призрак всадника без головы, достанет черный меч – и вперед.

Когда-то он читал в умной книжке про безопасность, что черный юмор – один из «голосов» интуиции. Например, получает человек посылку неизвестно от кого и говорит: ну его, пойду-ка в другую комнату, пока в посылке бомба не взорвалась. Шутки ради (не может же там быть бомба на самом деле!) выходит. И – взрыв. Сплошь и рядом такие черные шутки – сообщение собственного подсознания об угрозе.

Поэтому, подумав про всадника без головы, он спросил у Волчары:

– Как предвестие того, что сейчас кто-то нападет?

– Точно! Вроде бы, что кто-то из тумана выходит.

– Ска-азочки, – протянул Герыч. – Для барышень и нубасов. Ты же не барышня, Волчара? Или барышня?

– Заткнись! – с нажимом повторил Монгол. – Кто выходит, Волчара?

Беловолосый задумался.

Быки сняли котел с едой с огня и разошлись в разные стороны – осмотреться. Оружие оба держали небрежно, привычно, но в таком положении, чтобы сразу стрелять. Атила на всякий случай положил на колени пистолет-пулемет и вытащил из рюкзака несколько запасных снаряженных магазинов. Как говорится: патронов бывает или слишком мало, или некуда класть.

Один из быков предостерегающе поднял руку.

Атила с трудом сдержал тяжелый вздох: он устал и хотел есть. Сейчас бы каши навернуть – и поспать, хотя бы в виртуальности, а не воевать.

Монгол, Волчара, Герыч и Большой поднялись, ощетинились оружием во тьму. Внезапно один из безымянных быков – то есть тех, прозвищ которых Атила до сих пор не слышал – упал на одно колено и открыл огонь. Вскидывая пистолет-пулемет, Атила еще не видел, во что палит бычара. Зачем-то тот снарядил автомат трассирующими пулями, и туман прочертили огненные вспышки. Егор принялся стрелять в ту же сторону, надеясь, что быку не почудилось, и что враг не подкрадывается сзади и не окружает – он уже не сомневался, что, пользуясь странным туманом, некто подобрался к лагерю.

Картинка открылась резко, будто глаза перенастроились.

Это были не извивы и уплотнения тумана. Не его странное движение. Это были белые твари метра два в высоту, неясных очертаний, но явно массивные и очень гибкие.

И их было много.

Хорошо, что трассеры указали направление огня.

– Герыч! Правый сектор! Кабан – левый! Большой – сзади! Волчара, Атила – прямо!

Значит, одного быка зовут Кабаном. Ничего не скажешь, редкое, запоминающееся имя. Впрочем, ему подходит.

Атила сосредоточился на стрельбе. Он по-прежнему не мог понять, кто их враг и как много тварей скрывается в тумане. Они даже не нападали пока (впрочем, в дружелюбность созданий Зоны верят только, как выразился бы Герыч, нежные барышни, ни разу не заходившие в игру, зато пишущие фанфики по миру). Отследить перемещения в месиве мглы было почти невозможно, да и расстояние определялось с трудом. Мутанты были безмолвны, и Атила понимал, что попал, только когда на белом появлялось черное пятнышко, и туман в месте, где только что была тварь, становился как бы прозрачнее.

– Вспомнил! – крикнул Волчара.

Вовремя. Именно в этот момент мутанты напали. Они кинулись все сразу, разорвав туман, и его свечение угасло. Это были волки…. Но очень необычные.

Бледные, с белесой – или седой – шерстью, красными глазами и оскаленными клыками, на голых, толстых крысиных лапах с когтистыми пальцами. С гибкими крысиными хвостами, которые заканчивались пучками игл.

Раззявленная морда оказалась рядом с Атилой, он выпалил в пасть, крысоволк упал и забил ногами – пришлось отскочить. Егор прижался спиной к дереву. Костер давал переменчивый неверный свет, помогал фонарик на обвесе пистолета-пулемета. Никто уже не наблюдал за определенным сектором, сбившись в кучу, скифы палили во все стороны. На Атилу посыпалась кора. Он глянул вверх: один из крысоволков, впившись когтями в кору, вниз головой крался к нему. Атила ушел в сторону, выстрелил – тварь свалилась.

Сближаясь, крысоволки поднимались на задние лапы и били когтями, как коты. Хорошо, что при этом они открывали для выстрела беззащитный живот. На поляне стало скользко от пролившейся крови. Котелок с едой кто-то опрокинул. По спальнику Атилы пробежался мутант, изорвав его в клочья.

Бой кипел вовсю, но крысоволков не становилось меньше. Хорошо хоть, маскирующий их туман растворился.

Теперь Атила и остальные вынуждены были смотреть не только по сторонам, но и вверх – твари прекрасно лазали по деревьям. Услышав крик Мишки, Егор обернулся к другу. Крысоволк прыгнул на Большого, подмял под себя. В реальности Мишке, скорее всего, пришла бы хана, но они были в игре, и шансы оставались. Гибкий хвост извивался, бил по земле, из ноздрей вырывались струйки пара, словно в сильный мороз. Атила подбежал поближе, чтобы не промахнуться, и выстрелил в голову, крысоволк дернулся и обмяк, Егор попытался сдвинуть его с Мишки – безуспешно.

– Проблема! – рявкнул он, привлекая к себе внимание.

Рядом оказался бык – тот самый Кабан.

– Ну?!

– Большой под мутантом!

Кабан ругнулся, отпустил повисший на ремне автомат и вместе с Атилой уперся в бок крысоволка. Поднатужились, свалили тушу. Мишка был жив, дышал часто и пучил глаза.

– Сзади! – рявкнул Кабан.

Атила, развернувшись, открыл огонь. Ранил. Мутант закричал – тонко, на грани слышимости, так, что сразу заболели уши. Атила выстрелил еще. За спиной кашлял Мишка, пока что в бою бесполезный. Кабан остался рядом – охранял Большого, без которого скифы не могли попасть в Новозонье. Когда Атила сумел оглянуться в следующий раз, Мишка стоял на четвереньках и пытался дышать. Он поднял бледное лицо и изобразил улыбку. Хорошо, что у Большого такой крупный аватар, сталкера поменьше раздавило бы…

Очередной крысоволк вынырнул будто из пустоты, взмахнул лапой, чтобы снести Мишке голову, Атила снова выстрелил.

Судя по звукам, бой постепенно стихал. Егор заозирался: на удивление мало на поляне было мертвых мутантов, штук десять, не больше. А казалось, несколько сотен уложили. Новые не появлялись, но никто не спешил расслабляться или опускать оружие.

– Вспомнил, – повторил Волчара как ни в чем не бывало. – Крысиные волки нападают. Стаями. Одна стая контролирует одну территорию, другие на нее не заходят. Так что до утра будет тихо, можно не стремничать.

– Спасибо! – огрызнулся Монгол. – Что крысоволки, мы тоже сейчас догадались. Отбились, похоже? Раненые есть?

Раненые были: Мишка все еще кашлял, да одному быку сильно досталось когтями – кожа на левой руке висела лоскутами, как и куртка, и глубокие борозды шли по лицу. Бык сидел на траве и ошалело тряс головой, у него был шок. Атила полез в рюкзак за заживлялками, но Кабан успел раньше, отыскал «мазюку» и принялся замазывать напарнику раны. Ничего, к утру будет как новенький. Атила подошел к Большому:

– Говорить можешь?

Мишка закашлялся.

– Покажи ребра.

Большой не мог расстегнуть куртку и флиску, пришлось помочь. Задрав футболку, Егор увидел внушительные, черные гематомы на груди и ребрах. Похоже, ребра Большому мутант сломал. Рядом возник Монгол.

– Твою ж Зону-маму… Сейчас «мазюку» принесу.

«Мазюка» – заживляющий гель – была и у Атилы, но отказываться он не стал. Вдвоем обмазали Большого, плотно перебинтовали страдальцу ребра и отволокли на пенку. Раненый бык уже спал – или вышел в реал, а Кабан ставил на костер новую порцию воды.

Атила открыл рыбные консервы и сожрал, не чувствуя вкуса – конечно, тело в капсуле не голодает, но инстинкты дают о себе знать, не пожрешь в игре – будешь вялый и злой, и желудок от голода будет сводить. Жить сразу стало намного лучше.

Скифы обсуждали бой, по три раза пересказывая одни и те же подробности. Герыч и Волчара, конечно, заспорили, кто больше мутантов завалил. Сидеть рядом с падалью было неприятно, но в чащу трупы никто не оттащил, и Атила постарался убедить себя, что это никакие не дохлые твари, а просто куски кода. В темноте они выглядели неряшливыми весенними сугробами.

Ужин наконец-то поспел. Мишка маялся, постанывал – мозг транслировал облегченную, но неприятную версию боли от сломанных ребер. В реал, чтобы переждать лечение, Мишка не выходил – видимо ему, как и Атиле, запретили это делать.

Атила покопался в рюкзаке и нашел нужное снадобье – анальгинку, спрессованную вытяжку из редкого и агрессивного гриба-слизневика. Гриб этот рос только в одной локации, моментально перекидывался на прикоснувшегося к нему и органические ткани прожигал насквозь похуже напалма, поэтому собирать его можно было только при помощи специальных приспособлений. Анальгинкой пользовались редко, в ситуациях, когда выйти из игры не получалось. Она хорошо помогала, но туманила мозги.

– Держи, – Атила сунул таблетку Большому. – Полегчает.

Мишка виновато и благодарно улыбнулся – сквозь брутальный аватар будто показался на миг реальный парень, друг Атилы.

– Значит, так, – над ними снова навис Монгол. – Мы будем дежурить по очереди, отключитесь – поймем. Ужинаем – и спать. Завтра входим в Новозонье.

Глава 9

К утру Егор, несмотря на спальник и изотермическое одеяло, замерз и проснулся от этого. Зуб на зуб не попадал. Скифы еще дрыхли, все, кроме бдящего Кабана. Тот кипятил чайник – видимо, тоже продрог. Атила умылся из фляжки, попрыгал, поприседал и поотжимался, чтобы согреться. Как всегда на третьи сутки пребывания в виртуале, организм стал подавать тревожные сигналы, он чувствовал себя подавленным и уставшим. Хреново – сегодня ему нужны будут все силы.

Проснулся Монгол, пинками поднял остальных. Мишка уже оклемался, раненый бык – тоже. Наскоро попили кофе, перекусили галетами и консервами.

– Про аномалию ничего не знаю, – говорил Монгол с набитым ртом. – Но знаю почти точные координаты. Действуем, как договаривались: забираем невидимку, взрываем пулемет, заходим в бункер, вводим код – и здравствуй, Новозонье. Большой, ты код не забыл?

– Нет, – буркнул тот.

– Смотри у меня! Идти надо быстро, и так много времени потеряли.

– Я первый не пойду, – предупредил Атила, – находился уже. Устал, третьи сутки в виртуале.

Монгол кивнул:

– Сам пойду. Не могу вам завершающий этап доверить. Пожрали? Все, теперь быстро: собрались и рванули.

Погода изменилась, утро было хотя и холодное, но ясное, над елями нежно светилось прозрачное голубое небо. Воздух ломил зубы, как родниковая вода. Да и лес постепенно менялся: ели уступили место осинам, березам и соснам, появился подлесок. Монгол шел хорошо, точно и быстро, сразу видно опытного сталкера. Атила поначалу нервничал, потом понял – этот не заведет куда не надо. Пока что все встречные аномалии обходили без проблем, а мутантов в лесу заметно не было. Только один недостаток: теперь Атила сам тащил свой рюкзак.

Выглянуло солнце, стало теплее. Он не сразу понял, что в окружающем мире что-то не так. Только когда, напрягшись, пригляделся повнимательнее…

«Не так» было с лесом: деревья стояли голые, будто разом сбросившие все листья, и шуршал под ногами пыльный осенний ковер. Очень сухо, очень, будто не дошел сюда вчерашний дождь. Ветки ржаво-коричневые, листья тоже, мертвые, и вообще, все вокруг казалось мертвым, причем давно – будто и не жило никогда. Егор взял веточку орешника и сломал между пальцами – посыпалась труха.

– Мы близко, – сказал Монгол.

Атила глянул на экран ПДА: они приближались к самой границе открытой карты. Бункер с пулеметом – чуть севернее.

Здесь он ни разу не был. Ловить нечего, аномалии практически не встречаются, даже мутанты не забредают. А место жутковатое. Поднялся ветер, но бесшумный: ветки изгибались беззвучно, только вдалеке скрипело сломанное дерево. Листья под ногами рассыпались в труху, пахло теперь не осенью, а тленом. Скифы поминутно с тревогой озирались, хотя опасности не было.

Они медленно продвигались вперед, пока Монгол не остановился и не сказал:

– Здесь.