Операция «Переброс» Иевлев Павел

© Павел Иевлев, 2015

© ООО «Издательство АСТ», 2015

Глава 1

Начало

Тот самый день не задался для Артёма с утра. Для начала он не выспался, потому что ночью выли и заходились лаем собаки. Откуда столько собак в практически пустующем посёлке, понять было совершено невозможно, но стоило только задремать, как они, словно нарочно, начинали с утробного низкого воя, как по покойнику, потом переходили на истошный лай – и вдруг замолкали разом. Артём вскидывался, пялился заспанно на полную луну в окне, ругался про себя матерно и падал на подушку обратно. Сколько раз за ночь – бог весть, но не раз и не два. А утром в окно кто-то настойчиво и нагло постучал. С трудом продрав глаза, Артём натянул штаны (даже сельская простота нравов имеет свои пределы) и пошёл открывать. Рефлекторно глянув, на месте ли стоящий у входа топор, отодвинул тяжёлый засов и открыл скрипучую дверь. На заросшем давно не кошенной травой дворе никого не было. Стук повторился – такой же уверенный и требовательный – так стучат милиционеры и прочие Право Имеющие. Тупо уставившись на пустое пространство двора (надо выкосить уже, безобразие), Артём не сразу сообразил, что звук идет сверху, – на карнизе чердачного окошка сидела огромная чёрная ворона и долбила клювом в раму. «Вот гадство! – сказал он птице страдающим голосом. – Какого тебе чёрта в семь утра? Тоже мне дятел… Пошла вон!» Ворона с равнодушно покосилась чёрной бусиной глаза и снова – тук-тук-тук! Артём махнул рукой и пошёл варить кофе – ложиться спать было уже как-то глупо.

Текст накануне не шёл, настроение было ни к чёрту, мобильный Интернет, единственно доступный вне города, выдавал нитевидный пульс и дыхание чеин-стокса – «доктор, мы его теряем…». А между тем сериалы на планшете подошли к концу… В общем, вчерашний вечер завершился постыдным злоупотреблением крепких напитков в одиночестве. Это придавало полубессонной ночи и раннему подъёму особые оттенки похмельного трагизма, который усугублялся необходимостью ехать в город – продукты заканчивались, а кофе оставалось вообще на один раз.

В город не хотелось. Будучи одиноким холостяком, мизантропом и даже слегка социопатом, Артём купил под дачу за сущие копейки деревенский дом в месте действительно глухом – выморочная деревня, где доживали свой век с полдесятка сельских пенсионеров, отделённая от цивилизации условно проезжими просёлками. Теперь тишина была его лучшим другом, а людей он видел хорошо если раз в неделю, в магазине. Коммуницировать с миром он предпочитал письменно, нынешняя работа не требовала присутствия нигде, кроме Интернета, и это был такой маленький Артёмов кусочек счастья. Теперь его всё устраивало, спасибо. Он долго шёл к такому образу жизни, оставив в прошлом бурные события сложной и далеко не однозначной юности, и теперь наконец-то зажил ровно так, как всегда хотел – тихо-тихо. Ну и, разумеется, это не могло продолжаться долго – Мироздание тщательно следит за тем, чтобы каждый человек огребал свою порцию проблем вовремя, и очень не любит тех, кто отлынивает от раздачи.

Открывая покосившиеся воротины (самую прочную часть символического, по большей части, забора), Артём обратил внимание, что на крыше уже сидит штук пять удивительно крупных ворон – или воронов? Чем они, вообще, отличаются? Эти были чёрные и какие-то очень уж здоровенные, раньше он таких не видел. Но хотя бы стучать в окно перестали. Уже выезжая со двора, заметил, что на заборе ближайшей соседки – бабки Пелагеи, милейшей пожилой женщины, снабжавшей его козьим молоком и домашними яйцами, – чёрных угрюмых птиц сидело едва ли не два десятка. «Может, перелётные какие? – неуверенно подумал Артём. – Присела стая передохнуть…» Хотя в словосочетании «перелётные вороны» было что-то определённо неправильное.

В город он отправился кружным путем, проселками, выводящими на пыльный, разбитый грузовиками грейдер, – чтобы въезжать не через пост ГАИ. А ну как остановят? Похмелье всё же давало о себе знать, лучше не рисковать. Несмотря на будний день, дороги были абсолютно пусты, и, не будь Артём настолько удручён физиологическим дискомфортом посталкогольного состояния, его бы это удивило и насторожило. Но так уж вышло – он просто не обратил ни на что внимания.

Собака под колёса бросилась уже там, где пыльные пустые дороги сменились пыльными пустыми улицами окраин, гаражей, промзон и складов. Задумавшись, Артём не понял, что это собака, отреагировал на силуэт и движение резким маневром «лосиного теста». На присыпанном песком асфальте машину занесло. Он бы справился, опыта хватало – чётким движением руля компенсировал занос, чуть добавляя тяги на передних ведущих… Подвели рельсы. От ликвидированного в городе трамвая кое-где остались вмурованные в асфальт пути, непонятно почему ещё не сданные в металлолом, – на головку такого рельса и наскочило в боковом скольжении заднее колесо. Корейский мини-вэн кувыркнулся неожиданно легко и непринуждённо, как будто давно мечтал о подобном кульбите, и, проскрежетав крышей по асфальту, гулко ударился бортом о фонарный столб, разбрасывая вокруг сверкающие кубики лопнувших стёкол. Повисший на ремне вниз головой Артём даже выматериться не успел.

Материться он начал позже, отстёгивая защёлку ремня и выкручиваясь ужом между рулём и заклинившей дверью в попытках принять более естественное положение, головой, по возможности, вверх. Грохнулся спиной, чуть не свернув себе шею, на потолок, который теперь оказался внизу. Мотор, по счастью, сразу заглох – ещё не хватало запороть его работой «вверх ногами», с отлившим из картера в головку маслом, – но вот бензином попахивало. Выключив зажигание и вытащив ключи, Артём попытался открыть пассажирскую дверь – и она открылась без проблем. «Значит, кузов, скорее всего, не повело», – облегчённо подумал он. На новую машину денег не было точно, а вот на ремонт жестянки наскрести можно. Удручённо констатировав, что машина лежит вверх колёсами, упираясь водительским бортом в столб, что борт этот смят довольно сильно, с повреждением обеих дверей и центральной стойки, и что крыша, когда окажется сверху, тоже своим видом вряд ли порадует, Артём впервые обратил внимание на то, что стоило бы увидеть сразу, – на улице не было ни единого человека. Казалось бы, такой факт сложно не заметить, но абсурдность происходящего не давала его осознать. А вот когда Артём задумался о том, как бы поставить мини-вэн на колёса – одному это не под силу, но три-четыре мужика перевернут машину без проблем, – тут и сообразил, что вокруг никого нет. Он огляделся, сделав полный оборот, чтобы окончательно убедиться: улица удивительным образом совершенно пуста. Ни пешеходов на тротуарах, ни автомобилей на проезжей части. Вообще ни одного. Моргал в никуда жёлтым глазом ночного режима светофор, вяло чирикали воробьи, краем глаза наблюдал за ними из кустов как будто смотрящий совсем в другую сторону драный уличный кот.

– И что это за фигня? – устало спросил Артём у кота. – В кои-то веки я бы не отказался от общества коллег по биологическому виду. И немедленно раз – и никого вокруг. Мир не расположен ко мне сегодня?

Кот дернул ухом, отмечая, что услышал вопрос, и повел отрицательно хвостом, показывая нежелание отвлекаться на беседу. Воробьи его интересовали больше чужих проблем. Коты вообще известные эгоисты.

– Если человек не идет к человеку, то человек пойдёт человека искать! – провозгласил Артём максиму дня и, вздохнув, отправился в сторону центра.

Вокруг по-прежнему царило полнейшее безлюдье – не прогуливались чинно мамаши с колясками в сквере, не пинали мячик на спортплощадке неутомимые подростки, не катались с горок детского комплекса орущие малолетки, не толпились у перехода прохожие, ожидая зелёного сигнала, да и машин на дороге тоже не было. Примерно через пару кварталов Артём понял, что уже не может игнорировать очевидную ненормальность происходящего.

Он достал из кармана смартфон и убедился, что сегодня четверг, июнь, 12.28, предположительно 25 градусов, преимущественно ясно, к вечеру возможен дождь, три письма, две sms-ки и что ему кто-то звонил с незнакомого номера

– Социум хотел меня, когда я не хотел его, – мрачно констатировал Артём, – а когда я захотел социум, он исчез. Какая досада…

Ткнув пальцем в экран, перезвонил неизвестному абоненту. Телефон, пискнув, выдал «ошибку сети». Номера из телефонной книги вели себя не лучше. Одно по крайней мере, ясно: причиной происходящего не был выходной. Будучи человеком свободного образа занятий типа «пишу за еду», Артём обычно слабо ориентировался в днях недели. У него всякий день был рабочий или всякий – выходной. В зависимости от желания и настроения. Это тоже входило в его понятие счастья.

– Может быть, сегодня какой-нибудь праздник из новых? – спросил себя Артём. – Вроде бы в июне что-то такое было… День чего-то этакого…

Сквозь легкую постстрессовую заторможенность после ДТП неуклонно пробивалась мысль, что никаким, даже самым распраздничным, праздником происходящее объяснить не получится. Потому что так не бывает. Додумывать эту мысль не хотелось, потому что она требовала какой-то развернутой реакции на происходящее – ну там удивиться, испугаться, загрустить или даже куда-то бежать и что-то делать. Всего этого совершенно не хотелось. Лучшим из возможных решений в тот момент казалось поставить машину на колёса, вернуться за город, в свой дом, к компьютеру и недописанному тексту, а город пусть сам решает свои проблемы. Да, хорошо бы ещё в магазин за едой заскочить, конечно. Ничего, кроме еды и денег, Артёму от человечества нужно не было. Готовность Человечества обменивать продукты своёго физического труда на сомнительные мегабайты его текстов всегда казалась Артёму слегка подозрительной, но, в целом, позволяла смириться с оного, Человечества, существованием. Ведь, если бы не оно, пришлось бы в поте лица добывать хлеб свой, а не покупать упакованным и нарезанным в магазинах.

Неторопливой походкой, внимательно осматриваясь, Артём прошёл несколько кварталов. Тишина давила на уши своёй неуместностью – где-нибудь в лесу чириканье птичек в качестве самого громкого звука воспринималось бы нормально, но замерший в безмолвии город заставлял нервно озираться на каждый шорох. Зашелестел ли ветер пластиковым пакетом, хлопнула ли неплотно прикрытая створка окна – всё это слегка било по нервам, и Артёму постоянно приходилось сдерживаться, чтобы не накрутить себя до паники и не начать шарахаться от каждой тени.

«Внезапная эвакуация? Война? Катастрофа? Террористы?» – гадал Артём, уже понимая, что ни один из вариантов не подходит. Эвакуация целого города – задача эпических масштабов. При всей мощи и организационных возможностях СССР быстрая тотальная эвакуация проводилась один раз – в Припяти, и это было сделано с большими накладками, несмотря на то что городок крошечный. Эвакуировать одним разом миллионник? Не смешите, так не бывает. Даже если бы и одолели такую задачу – следов бы осталось предостаточно. Тот ещё хаос и бардак при таких раскладах бывает – проверено. Тут же было похоже на то, что все разом, одномоментно исчезли, как будто их стерли ластиком. И вот это было действительно страшно…

Артёма невольно начало потряхивать – неужели он остался один? Пришлось остановиться, присесть на лавочку и сделать несколько глубоких вдохов, унимая сердцебиение. «Но-но! – сказал он себе. – Никаких сердечных приступов! Что-то мне подсказывает, что „скорую“ придётся ждать долго…»

На первый взгляд, картина окружающего была удручающе однообразна – все тот же город, только без людей. Немного успокоившись, Артём стал обращать внимание на нюансы. Во-первых, какой бы чёрт ни унес жителей уездного-почти-миллионника, он явно сделал это ночью. Между часом ночи и семью утра – прикинул Артём. Ночной магазин, что открыт до часу, успел закрыться, а светофоры остались в ночном режиме. Во-вторых, он унес их очень аккуратно, в чем были, – за время прогулки ему не встретилось ни единого комплекта пустой одежды, лежащего где-нибудь на тротуаре, а ведь даже в глухую ночь по улицам кто-то да ходит. Подойдя к автостоянке, Артём специально поднялся в будку сторожей – там-то в любой час ночи сидит охранник, – и тоже никого не обнаружил. На топчане валялось тоненькое казённое одеялко, на столике стояла кружка с остывшим чаем – просто «Мария Селеста» какая-то. Впрочем, в какой-то степени это даже радовало – обнаружить в городе миллион трупов было бы куда как неприятнее. Также совершенно очевидно, что вокруг не наблюдалось следов борьбы, панического бегства или сопротивления.

И кстати, ни одной автомобильной аварии, что было бы неизбежно, если бы люди исчезали из движущегося транспорта. Ночью, конечно, машин немного, но всё равно есть таксисты, милиция, скорые, ненавистные каждому горожанину ночные мотоциклисты, больные на голову стритрейсеры и просто неведомо куда и зачем едущие полуночники… В общем, по статистическим прикидкам Артёма, пройти несколько кварталов и не увидеть ни одной машины на проезжей части в случае, если бы водители из них исчезли на ходу, было невозможно. Авто стояли только на обочинах – явно те, что были припаркованы на ночь. Красовались также несколько специфических моделей – «как бы спортивных, но подешевле» – у ночного клуба. Золотая молодежь порой оттягивалась и до утра. Сам собой напрашивался вывод: те, кто ехал по дороге, пропали вместе с машинами. Так же, как пешеходы пропали вместе с одеждой, часами, мобильниками, зубными протезами и что там ещё у людей бывает в карманах и на теле.

Зайдя в клуб, Артём обнаружил на столах тарелки с закусками и напитки, а на танцполе моргающую в тишине светомузыку. Больше ничего интересного не нашлось – ну разве что несколько лежащих на столиках айфонов – видимо вынутые из карманов, они остались там, где их положили. Просто ещё одна бессмысленная подробность. Может быть, из этих деталей потом сложится целостная картина. А пока следовало позаботиться о насущном – Артём вдруг понял, что он чертовски, до судорог в желудке, хочет жрать. Видимо, нервы. Магазины и ларьки, как назло, были закрыты, а до идеи вломиться куда-нибудь Артём ещё не дозрел. Он просто хотел есть. Впрочем, решение, что называется, напрашивалось.

Уродливая бетонно-стеклянная высотка, архитектурный плагиат башни Саурона, нависала над проспектом, ежеутренне с хлюпаньем пропускных терминалов всасывая потоки офисного планктона. Там, на каждом из двадцати с чем-то этажей, люди работали – в современном понятии этого слова. То есть перемешивали нули с единицами на магнитных дисках, создавая из них новые комбинации. Если в этом и был какой-то смысл, то Артём, занимающийся у себя дома, в принципе, тем же самым, давно отчаялся его искать. За это почему-то платили деньги – ну и ладно. За деньги можно было купить еды – в расположенном внизу огромном торговом центре, нижний ярус которого был посвящён продуктам питания.

Торговый центр сиял огнями и шуршал эскалаторами, вызывая у Артёма привычную мозговую судорогу непонимания, – пять этажей магазинов, а за едой надо спускаться в подвал. Торговый центр ему никогда не нравился, будучи непонятен, как рыбам пароход, – к чему все эти огни и музыка? Несуразное изобилие абсолютно ненужных вещей действовало подавляюще – страшно представить, какую прорву ресурсов перевело Человечество, создав для каждого магазина миллион почти-но-не-совсем-одинаковых очень дорогих штанов, которые, строго говоря, даже не являются одеждой. Наверное, люди находили в этом какой-то смысл, и это немного пугало – мало ли что ещё может взбрести в голову людям, которые находят смысл в неудобных штанах за огромные деньги?

На этот раз торговый центр напрягал уже не витринами – они, по большей части, были потушены и закрыты, – а отсутствием привычных толп. Похоже, закрывшись с вечера, торговый центр не возобновил свою деятельность утром. Хорошо хоть круглосуточный продуктовый супермаркет обеспечивал открытые двери в общий холл. Осмотревшись, Артём невольно вздрогнул – ему на секунду пришла в голову ужасная мысль, что люди никуда не делись. Просто вот он, Артём, вот так оригинально и неожиданно сошёл с ума. И вот стоит он посреди холла и никого не видит, а вокруг ходят обычные толпы праздношатающихся потенциальных покупателей, припадающих к витринам с бессмысленным интересом аквариумных рыбок.

– А видят ли они, в таком случае, меня? – остановился на этой гипотезе Артём. – Или я также невидим для них?

Впрочем, сделав над собой уже ставшее привычным усилие, он быстро успокоился. Как всякий социопат, подолгу живущий в одиночестве, он приучил себя к определённой умственной дисциплине. В основном-то людей держит в рамках социум. Они постоянно чувствуют плечо товарища – земляка, попутчика, коллеги… Ну и семья – куда ж без этого, нет ничего более социализирующего, чем родственные отношения. Человеку социальному не приходится прилагать силы, чтобы сдержать внутреннее давление своёй личности, скорее, наоборот – он вынужден постоянно сопротивляться внешнему давлению социума, который так и норовит ограничить его по максимуму. Вот так и живут люди в равновесии давлений, как глубоководные рыбы, и стоит только выкинуть их из общества, как внутреннее давление разрывает их психику в клочки. А всё потому, что нет привычки к самоконтролю.

Траволатор – такой странный эскалатор без ступенек – спокойно шуршал себе сверху вниз, к продуктовым сокровищам цокольного этажа. Артём снова подумал, что если пробежаться по нему бегом, то он, возможно, посшибает людей-невидимок, как кегли. А возможно, и нет. Ведь он до сих пор ни на кого не наткнулся, проходя через холл. Значит, они не только невидимы, но и неосязаемы друг для друга.

– Тогда какая разница, есть они или нет? – сделал он вывод и решительно шагнул на ребристую ленту.

Супермаркет был ожидаемо пуст. Не сидели за кассой помороженные кассирши, не слонялись по залу черноформенные охранники в нелепых фуражках, похожих на головной убор американского полицейского в представлении немецкого порнорежиссёра, не перебирали продукты придирчивые покупатели – залитые электрическим светом пространства были совершенно и окончательно безлюдны. Прихватив тележку, Артём направился внутрь. Тележка, как всегда, попалась с кривым, тянущим влево колесом – это была его личная супермаркетная непруха, которую Артём давно отчаялся победить. По какому бы принципу он ни выбирал тележку – хватал ли первую попавшуюся с краю, перебирал ли придирчиво, выдергивая одну за другой из спрессованного дежурным таджиком массива, дожидался ли, пока её поставит в ряд очередной покупатель, – всегда оказывалось, что у его тележки кривое, тянущее влево колесо. И это всегда выяснялось, когда он уже проходил автоматический турникет и вернуться для замены становилось излишне сложным. Проще было потерпеть левоуклонистские стремления очередной колёсной корзины. Но не в этот раз.

– Да какого чёрта! – сказал Артём вслух. – Тварь я дрожащая или право имею?

Руками растопырив автоматические створки, вытолкнул кривую коляску обратно и выдернул из ряда следующую. Прицелившись вдоль ряда касс, запустил её по проходу – не понравилось: криво пошла, затормозив о стойку с презервативами и батарейками. Следующая финишировала где-то в бижутерии, обрушив там что-то лёгкое, но звонкое. Но вот, наконец, нашёлся достойный экземпляр, который, будучи стимулирован точным пинком, покатился ровно, как трамвай. Догнав набравшую приличную скорость тележку, Артём решительно перенаправил её порыв в нужную сторону.

Пройдясь вдоль рядов, кинул на сетчатое дно литровый пакет томатного сока, нарезки какого-то готового мяса, сыра и хлеба. На этом фантазия иссякла – больше ничего не хотелось. Потрогав в отделе кулинарии выпечку, Артём убедился, что она давно остыла и начала уже подсыхать. То есть лежит в лотках минимум сутки. Пожав плечами, направился к кассам.

– Вот сейчас и проверим, действительно ли тут никого нет или я так оригинально галлюцинирую… – сказал он себе. – Потому что нет в этом социуме ничего серьёзнее денег, и если я уйду, не заплатив, то это будет момент истины.

Он медленно покатил тележку мимо кассы, не выложив продукты на ленту. При этом он чувствовал странную неловкость, хотелось оглянуться или на всякий случай достать бумажник. Артём зачем-то улыбнулся пустому креслу кассирши, покосился на закрывающую створку (она так и осталась распахнутой), не заплатил (а кому платить-то?) и вышел в холл. И ничего не случилось.

Глава 2

Собачья жизнь

Расположившись на лавочке в ближайшем скверике, Артём распотрошил упаковки и, сооружая бутерброд за бутербродом, неторопливо и с аппетитом поел. Стало не то чтобы легче, но как-то менее нервно. Неожиданно его осенило, что теперь он в общем-то, совершенно не обязан пользоваться исключительно собственным автомобилем. Похоже, что все ресурсы города в его распоряжении и нет смысла отказывать себе в элементарных удобствах, тем более что его машина лежит вверх колёсами на окраине, а здесь, совсем недалеко, был какой-то дилерский центр. Кажется, «Форд»… ну да пусть будет «Форд», какая разница. В принципе, Артёма устраивал любой исправный автомобиль, но на дилерских стоянках машины не надо взламывать, ключи обычно хранятся где-то рядом. Тестовые машины, например, обычно даже стоят заправленными. Эта идея сразу прибавила ему сил и настроения. Свернув упаковки от еды, он аккуратно запихал их в ближайшую урну. В этом действии было что-то ритуальное, ведь опорожнять эти урны уже некому. Но оставить за собой мусор тоже было как-то… неправильно, что ли… Пожав плечами, Артём направился в сторону автосалона.

Из переулка ему навстречу высыпала стайка бродячих собак. Они уселись на горячий асфальт и молча уставились на него, как в колбасную витрину. Выглядело это, надо сказать, неприятно. Появилась мысль развернуться и обойти стаю, но Артём решил, что страх лучше не показывать. Кто тут царь природы и вершина пищевой цепочки? А вообще, на будущее, неплохо бы озаботиться каким-то оружием – остатки страха перед человеком выветрятся быстро, а стая одичавших собак очень опасна. Прежде всего, потому, что собаки умны. Не прошло и суток, как человечество исчезло, а они уже смотрят на тебя как на бутерброд. Развернув плечи, решительной походкой царя природы Артём направился прямо на собак. Чётко печатая шаг и смотря на них с вызовом. Стая молча расступилась, но, пропустив, сразу направилась следом.

Артём прибавил шагу, но собаки не отставали, следуя в десятке метров сзади. Из дворов выбегали все новые барбосы и присоединялись к шествию. Каждый из них по отдельности не страшен взрослому мужику – питание отбросами и бродячая жизнь не давали шансов слишком крупным особям, – но от стаи голов в пятнадцать голыми руками не отобьёшься. Кстати, с отсутствием человека прекратилось и поступление на помойки городских отбросов, так что они, скорее всего, скоро проголодаются. Артёму, чем дальше, тем больше становилось не по себе. «Вот бы сюда тех зоозащитников, которые в Интернете протестовали против отстрела бродячих собак. Пока бы их доедали, я бы как раз смылся…» – подумалось ему. Вокруг, как назло, были только закрытые магазины и ни одного подъезда, где можно было бы отсидеться. Хотя и подъезды сейчас все с домофонами и замками… Хоть на дерево лезь! Автосалон «Форда» находился за поворотом, но Артёму пришло в голову, что ведь и он тоже сейчас закрыт, а в кармане только ключи и мобильник. И тут из-за угла появилась ещё одна собачья шайка и перегородила дорогу. Артём остановился, и две стаи моментально слились в один охватывающий его лохматым зубастым кольцом полукруг.

– Ох и ох… Тяжело в деревне без нагана… – пробормотал он, медленно отступая к ларьку Роспечати. Ларёк был, разумеется, закрыт, но зато рядом валялся кусок квадратной трубы от ремонтируемого павильончика остановки. Радуясь этому проявлению человеческого раздолбайства, Артём, не отводя глаз от стаи, присел и подхватил с земли железяку, сразу же оцарапавшись о какой-то заусенец. Обретённым оружием он погрозил собакам, но, кажется, впечатления не произвел. Вроде бы, припомнил он, в таких случаях надо смотреть в глаза вожаку, а то и бить его сразу в лоб. Или это про людей? Впрочем, очевидно, выраженного вожака то ли не было, то ли Артём не мог его определить.

Собак становилось всё больше, и чувствовали они себя всё увереннее – расстояние сокращалось. Артём уже не рисковал поворачиваться к ним спиной, а отступал медленно задом, демонстративно помахивая железной палкой. В конце концов он упёрся спиной в ларёк и остановился. Свора немедленно образовала плотный полукруг, отсекая возможность побега. Напасть они ещё не решались, но это явно был вопрос времени, причём времени совсем небольшого.

– Будет довольно глупо пойти на собачий корм… – с досадой сказал Артём, обращаясь в пространство. И тут он увидел: на краю прилавка в ларьке, среди груд того дешёвого, яркого и никому не нужного дерьма, которым обычно завалены торговые точки Роспечати, разноцветной грудой валялись петарды. Резким ударом железного прута Артём расколотил стекло витрины – врезав на нервах так, что блестящие осколки довольно-таки толстого стекла разлетелись, как брызги из лужи. Не ожидавшие шума собаки отпрянули, а Артём, чертыхаясь и не спуская с собак глаз, левой рукой нашаривал картонные цилиндрики. Рука тут же покрылась порезами, но он этого даже не заметил, загребая в горсть обретённые «боеприпасы» вместе со стеклом. Просунув руку чуть дальше, он ухватил коробок спичек и, сунув в витрину, чтобы освободить руки, свою железку, чиркнул головкой петарды по коробку. Зашипевшая китайская пиротехника отправилась в самую гущу собак, а Артём, пачкаясь собственной кровью, уже поджигал следующую. Пересохшая от долгого лежания петарда грохнула почти мгновенно, собаки бросились врассыпную, и вторая «граната» не достигла цели, бабахнув на пустом асфальте. Артём подхватил железяку и, орошая тротуар каплями крови, побежал к стеклянным дверям автосалона «Форд».

Двери, разумеется, были закрыты. Артём с молодецким запалом несколько раз врезал по ним трубой, но не тут-то было – толстенное витринное стекло чихать хотело на его усилия. Между тем собаки снова собирались плотной сворой, и решимости у них явно прибавилось. Кажется, выделился и вожак – крупный серый пес с большой примесью немецкой овчарки, – он понюхал капли крови на асфальте и лизнул их как-то даже демонстративно. Артём подхватил стоящую рядом железную урну и, поднатужившись, с разбега метнул её в витрину. Стекло лопнуло с грохотом пистолетного выстрела. Оскальзываясь на битом стекле, Артём бросился внутрь салона. Там, в не потревоженном своём величии, сверкали свежим лаком новые автомобили.

– Ага, день, кажется, перестаёт быть томным! – радостно сказал себе Артём. Прыжком перемахнув через стойку администратора и оставив на ней кровавый отпечаток ладони, он бросился к шкафчику с ключами. Пытаясь восстановить дыхание, Артём рассматривал привязанные к ключам картонные бирки и осматривал салон. Ближе всего к воротам стоял большой чёрный внедорожник «эксплорер». Однако «эксплореров» в салоне было несколько, соответственно, имелось и несколько комплектов ключей с такой надписью на бирке, а условные обозначения салона Артём не понимал. Ссыпав без разбору все ключи в карман, он перепрыгнул через стойку обратно и тут же взвыл от боли – в икру ноги вцепились собачьи зубы. Хитрая тварь прокралась внутрь незаметно, пока Артём возился с ключами. Остальные собаки прыгали в витрину, уже не скрываясь.

– Ах ты, падла! – заорал Артём и изо всех сил треснул псину трубой по голове – собака отлетела в сторону, выдрав кусок штанины. Нога болела зверски, но Артём изо всех сил рванулся к выбранной машине. Ещё одна собака попыталась в прыжке прокусить ему ляжку, но получила железкой по зубам и откатилась с визгом. В три прыжка Артём добрался до «эксплорера» и рванул на себя дверь – к счастью, она оказалась открыта. Пачкая кровью белую кожу салона, он захлопнул дверь и от облегчения рассмеялся.

– Что, ляди! – заорал он сквозь стекло. – Кто ещё хочет комиссарского тела?

Хотели многие.

Часть собак рвала в клочья оглушенную Артёмом дворнягу, остальные пачкали слюной стекла машины и скребли лапами по железу кузова. Артём выгреб из кармана ключи и стал совать их по очереди в замок зажигания. Окровавленные руки скользили, прокушенная нога быстро немела, и в кроссовке хлюпала кровь – надо было убираться отсюда немедленно. Четвёртый ключ подошёл: загорелись огоньки, чуть слышно зажужжал бензонасос и приятно тренькнул колокольчик, предупреждая о непристёгнутых ремнях. Новая машина завелась, но ворота оставались закрытыми. Какой-нибудь киногерой, несомненно, протаранил бы их тяжёлым джипом и в живописном облаке пыли вырвался на свободу, но так легко всё бывает только в кино. Артём прекрасно представлял себе, насколько далека жизнь от кинематографа (как-то раз он пытался сбить пулей висячий замок, как это проделывает каждый «Настоящий Терминатор», но истратил впустую пять патронов двенадцатого калибра и чуть не ранил себя при рикошете. Кроме того, он неплохо разбирался в автомобилях. Трёхтонная машина, скорее всего, действительно вышибет ворота (если хватит места для разгона), но далеко ли уедешь, насадив радиатор на двигатель? Передок у современного автомобиля легкосминаемый, бампер пластиковый – в целях безопасности. Машины делают не для киногероев, а для обычных людей, которые не таранят джипами стальные рольставни. Плохо было то, что пространства для маневра не оставалось – «эксплорер» стоял носом к воротам, а вокруг – другие машины. Зазор между ними был невелик – пара метров, не более. Артём как-то раз видел, как выкатывали для клиента машину из дальнего ряда – переставляя автомобили как в детской игре «пятнашка», но для него этот метод не годился: собаки продолжали наскакивать на машину со всех сторон. Серый вожак вскочил на капот и теперь скалил окровавленные зубы сквозь лобовое стекло. Артём показал средний палец, но внутренне признал, что выглядит тот довольно эффектно: клыки, кровь, глаза… Бррр!

Стараясь не обращать на него внимания, Артём вывернул руль, перевел рычаг автомата в положение «R» и аккуратно перенес ногу с тормоза на газ. Массивный внедорожник попятился, пока не упёрся в серебристый «фокус». Артём аккуратно добавил газу, и сзади послышался жуткий для любого водителя звук сминаемого железа и осыпающегося стекла. «Как серпом по яйцам», – подумал Артём с сожалением. Ему всегда было жалко портить хорошие вещи. Мощный «эксплорер» без большого труда отодвинул «Фокус» на полметра, пока тот не упёрся в следующий автомобиль. Артём ещё поднажал на педаль, и скрежет усилился, но движение вскоре прекратилось – третья машина упёрлась в стену. Высокий вседорожник начал задирать корму кверху, попросту заезжая на смятый капот «Фокуса». Артём переключил коробку на «D» и вывернул руль в другую сторону. Массивный капот пошёл вправо, пока бампер не упёрся в синий «мондео». Стекла легковушки хрустнули и осыпались крошкой, затрещал бампер «эксплорера», но машина, накренившись, заскользила, освободив ещё метр пространства. Теперь снова назад: задний бампер упёрся в широкий борт собрата-«эксплорера» и начал сминать обшивку дверей. Собаки неистовствовали вокруг варварски маневрирующей машины, одна шавка угодила под колёса, но Артёму было на них глубоко плевать. Вперед-назад, руль вправо – руль влево, под жуткий хруст и скрежет автомобиль разворачивался с грацией слона в посудной лавке. В конце концов Артём своего добился: машина теперь стояла кормой к воротам и имела запас пространства для разбега. Лучше пожертвовать задней дверью, чем радиатором.

– Ну, с Мирозданием, – сказал Артём и вдавил до упора педаль.

Трехсотсильный мотор и полный привод сыграли свою роль – на десятке свободных метров пола «Эксплорер» успел набрать приличную скорость. Артём изо всех сил вжал голову в подголовник, и с жутким треском согнувшиеся посередине рольставни вылетели из направляющих, как пробка из бутылки, а за ними – покалеченный, но не потерявший хода автомобиль. Заднее стекло разлетелось, боковые рядом с ним тоже – кажется, машина стала короче на пяток сантиметров, но все важные узлы у неё находились спереди. Артём лихо крутанул «полицейский разворот» и снова вдавил педаль. Стая выметнулась следом из ворот серо-бурой волной, но где им тягаться с машиной! Пролетев уже полквартала, Артём глянул в салонное зеркало и увидел в нём окровавленную собачью морду. Он резко дёрнул рулём, отправляя машину в занос, и уже прыгнувший на него сзади серый вожак промахнулся, ударившись боком о правый подголовник и скатившись под заднее сиденье. «Эксплорер» чудом разминулся со столбом и остановился, ударившись в дорожное ограждение. Серая туша пронеслась над плечом и врезалась в лобовое стекло. Артём в бешенстве схватил пса за загривок и, раскрыв дверь, выскочил из остановившейся машины, выдернув собаку за собой.

– Ну что, сука, давай! – заорал он. – Хотел меня съесть? Хрен там! Акела, лядь, промахнулся!

На адреналине он рванул с земли здорового пса, как болонку. Сунув серую башку в дверной проём, изо всех сил треснул по ней тяжёлой дверью джипа. Но тут прокушенная нога подогнулась, и Артём свалился на землю, больно ударившись головой о порог. Из рассечённого лба хлынула, заливая глаза, кровь, и они с собакой оказались лежащими на асфальте нос к носу, и, кто выглядел краше, сказать было трудно.

Артём поднялся на одно колено и ударил оглушённого пса кулаком по морде, сдирая кожу на костяшках об зубы. Вожак заскулил и дёрнулся назад, но Артём ударил его сверху, вбивая морду в пыль. Снова и снова он молотил кулаками ненавистную псину, вымещая на ней весь ужас сегодняшнего дня, пока собака не затихла, пачкая кровью асфальт. Пошатываясь, Артём поднялся на ноги и замер, тяжело дыша и опираясь на машину. Сердце колотилось от избытка адреналина, в ушах шумело, в глазах двоилось.

– Чёрт его знает сколько лет не дрался… – сказал он устало. – Ах, ну да: «Я слишком стар для этого дерьма!» – Всю жизнь мечтал произнести эту фразу по какому-нибудь действительно достойному поводу…

Пнув безжизненную серую тушку, он полез в кабину. Из-за угла раздался злобный лай приближавшейся стаи. Ну что ж, надо полагать, они достойно позаботятся о павшем товарище.

С идеей ехать на дачу пришлось повременить – в разбитых окнах свистел ветер, а на панели тревожно горела лампочка резерва топлива. Кто ж будет держать в салоне машину с полным баком? Так, чуть-чуть, чтобы клиент до заправки мог доехать. А жрёт «эксплорер» очень даже немало. Да и самому ему, пожалуй, требовалось привести себя в порядок.

– Вот вам и царь природы… Только на улицу вышел, уже похож на зомби. Какие-то барбосы помоечные понадкусали. А дальше что? Воробьи заклюют? – ругался в пространство Артём, поглядывая в салонное зеркало. Лицо оставляло желать многого: как минимум, умывания и перевязки, а лучше бы наложения швов. Корка из крови и грязи, слипшаяся колтуном борода и распухший нос.

Наконец решив, что достаточно отдалился от четвероногих преследователей, Артём зарулил на большую заправку. Вставив пистолет в горловину бака, он направился к стеклянным дверям заправочного мини-маркета. Он понятия не имел, как запускать колонку, но смотрел на это оптимистично – девушки, отпускающие топливо, никогда не казались образцом технической смекалки, так что вряд ли в этом есть что-то сложное. Однако первым делом стоило позаботиться о себе. Шипя и ругаясь, он промыл раны сначала под краном в туалете, а потом водкой из мини-маркета. Вскрыв пару автомобильных аптечек, обильно полил йодом и забинтовал ногу. Порезанные руки и разбитый лоб заклеил пластырем. По собственным ощущениям, большой кровопотери не было, но нога болела зверски.

– Дорогое Мироздание! Только не бешенство и не столбняк, ладно? Это было бы уже совсем глупо… – вслух сказал он, глядя почему-то вверх. Хотя Мироздание – оно везде, – аптека мне нужна, аптека… – пробормотал Артём. – Обезболивающие, антибиотики и так далее. А то теперь от порезанного пальчика можно ласты склеить…

Прихватив из-под прилавка большой пластиковый пакет, он кинул туда несколько бутылок с водой, упаковку крекеров и литровую бутылку виски «Чивас Регал». «В медицинских целях», – подумал он. Больше ничего полезного на глаза не попалось.

Поставив продукты у дверей, Артём направился за прилавок, где стоял компьютер, управляющий насосами, но тут свет в магазине погас. Послышался затихающий звук умирающих электроприборов – кондиционеров, холодильников, вентиляторов. В наступившей тишине отчётливо раздалось отдалённое, на грани слышимости, взлаивание.

– Чёрт, чёрт, чёрт! Надо было сначала заправиться! – ругал себя Артём. – Потерпел бы с этими царапинами!

Немного успокоившись, он присел на прилавок и достал из потухшего холодильника банку «Туборга». «Похоже, это последний шанс попить холодного пива», – подумалось ему. Надо было что-то делать. Бензин на заправке есть – чёртова прорва бензина. Осталось только его добыть. Отхлебнув холодного пива, Артём поставил банку на прилавок и пошёл в подсобку. Ведро отыскалось быстро – обычное оцинкованное ведро, его явно использовали для мытья полов. С верёвкой было сложнее, но, в конце концов, ему попались на глаза упакованные в пластик ярко-оранжевые буксирные тросы. Кинув парочку в ведро, Артём прихватил ещё воронку с прилавка и лом с пожарного щита. Подумав, добавил к продуктам несколько банок пива.

– Один плюс – гаишников больше нет, – невесело усмехнулся Артём. – Пей за рулем сколько сможешь…

Закинув вещи в багажник, подогнал машину к ярко-красным контрольным крышкам топливных цистерн. Сорвал ломом символический замок с той, на которой было написано «АИ-95», и, соединив карабинами два троса, прицепил к ним ведро. «Каменный век какой-то. Журавля колодезного не хватает», – подумал невесело. Ведро в небольшую горловину для контрольного отбора топлива не лезло, пришлось несколько раз его хорошенько пнуть, сминая в этакую сложную загогулину емкостью всего-то литров на пять. Втаскивать его обратно было сущим проклятием – увечная железяка цеплялась за края, и половина добытого выливалась обратно. В общем, эффективность метода оказалась чертовски сомнительной, но деваться было некуда.

Таская ведро за ведром и аккуратно переливая бензин в бак через воронку, Артём надышался парами до головокружения. Вся одежда пропиталась топливом, и кожа зудела, а потекшая с синтетических тросов оранжевая краска заляпала руки по локти. Да, одежонкой тоже надо было озаботиться. И много ещё чем. Артёму показалось, что в кустах на другой стороне дороги мелькнула тень. Причём довольно большая. Чёрт его знает что это, но, похоже, пора было закругляться. Забросив вонючий, истекающий краской и бензином трос вместе с ведром в машину прямо через разбитое стекло, он прыгнул в кабину и завел мотор. Указатель топлива показывал всего полбака, но на первое время сойдёт. «Ну теперь хрен вы меня возьмете», – подумал Артём и рванул с места так, что колёса оставили на асфальте чёрные полосы. С дачей, пожалуй, придётся опять погодить – кажется, обнаружились более актуальные цели.

Артём подлетел прямо к дверям магазина «Арсенал», благо большие колёса внедорожника позволяли не обращать внимания на бордюры. Вытащив из багажника лом, он решительно направился ко входу и встал как вкопанный – на двери были явные следы попытки взлома. Попытки неудачной – стекла были выбиты, но решётки на окнах уцелели, а укреплённая дверь только слегка перекосилась. Рядом валялся небольшой железный прут.

«Такой палкой только в жопе ковырять, а не двери взламывать», – подумал с досадой Артём.

Он подобрал прут с земли и тут же бросил. На руках остались липкие следы крови. От дверей начинался кровавый след и уходил за угол. Первым порывом Артёма было броситься туда, но он сдержался. Что бы там ни произошло, оно уже случилось, и дёргаться поздно. Так что первым делом – оружие, а потом уже всё остальное.

– Но как мне в голову не пришло, что я не один остался? Просто даже не подумал об этом. Надул щеки, как хомяк: «Последний человек на Земле!» – ругался на себя Артём, вставляя лом в оконную решётку и привязывая к нему всё ещё воняющий бензином и пачкающийся краской трос. – Допустим даже, что на весь город нас только двое, но это уже значит, что уцелели два человека на миллион. Если считать, что население на Земле было семь миллиардов, то это четырнадцать тысяч человек получается! Неплохая армия. Хотя, скорее всего, большая часть их сосредоточена в Китае да ещё в Индии…

Решётка, привязанная тросом к «эксплореру», с грохотом вылетела из оконного проёма и загремела по асфальту в клубах цементной пыли. Артём аккуратно выбил ломом осколки стекла и, подтянувшись, пролез внутрь. В закрытых витринах висели рядами ружья, в глубине застеклённых прилавков тускло мерцали лезвия ножей и россыпи разноцветных патронов.

– Ну вот, теперь я чувствую себя человеком! – сказал он вслух.

Через пятнадцать минут, увидев себя в зеркале, Артём только хмыкнул: «Дюк Ньюкем форевер! Экий я теперь… тактический…» Драные штаны и окровавленную футболку сменил удобный и прочный камуфляжный наряд – ботинки с высокими берцами, мешковатые военного покроя штаны, буро-зелёная майка и такого же цвета разгрузочный жилет со множеством карманов.

Карманы эти раздулись от боеприпасов – покопавшись в витринах, Артём остановил свой выбор на помповом дробовике «ремингтон» 12-го калибра и распотрошил ящик патронов с крупной картечью. Из него он по крайней мере умел относительно пристойно стрелять – таскался, бывало, с приятелями на стенд, побить тарелочки. Однако из чистой жадности прихватил и дальнобойный «Тигр», который «таки немножко СВД». Стрелять из него с открытого прицела глупо, а пристреливать с оптикой – уметь надо. Артём не умел, но штатный прицел – какой-то гражданский аналог ПСО-1 – взял, и патронов тоже – не на себе таскать, пусть будет. Хотелось ещё короткоствол, как «оружие последнего шанса», но в витрине «служебное оружие» лежал только какой-то уродливый револьвер. Короткоствольный раздутый огрызок не заслужил даже собственного имени, обходясь бессмысленным цифро-буквенным кодом, который Артём, прочитав, немедленно забыл. Пятизарядный барабанник вряд ли имел прицельную дальность дальше дистанции пинка, но патроны 12,3 миллиметра с безоболочечной свинцовой пулей на взгляд дилетанта выглядели внушительно. Пожалуй, останавливающее действие должно быть приличным. Большая дырка гарантирована. На поясе повисла кобура вместе с охотничьим ножом впечатляющих размеров. В рюкзак отправились спальный мешок, сапёрная лопатка, охотничьи спички, всякие мелочи вроде рыболовных принадлежностей, а в багажник – коробки, коробки, и ещё раз коробки с патронами. Кто знает, когда ещё придётся пополнить запасы…

С трудом вытащив неподъёмный рюкзак, Артём закинул его в багажник. Подумав, отправил туда же винтовку в чехле, оставив себе только помповик – его по крайней мере не надо пристреливать. Повесил, укоротив ремень, под правый локоть стволом вниз, чтобы можно было подхватить одним движением и сразу стрелять – во всяком случае, именно так носили оружие невероятно крутые ребята в каком-то кино. Попробовал – вроде бы ничего, прихватисто. Расстегнул кобуру револьвера, затем проверил, легко ли вынимается нож, и, почувствовав себя готовым ко всему, отправился по кровавому следу.

С оружием Артём чувствовал себя немножко глупо, как мальчишка, играющий в войну. Отслужив срочную, дальнейший тактический опыт он получал в основном в игре «Сталкер». Иногда ездил пострелять на стрельбище, и даже вроде бы больше попадал, чем мазал, но оружейным маньяком не был. Модное увлечение всем «тактическим», свойственное обширным рядам «выживальщиков-теоретиков», всегда казалось ему слабо связанным с реальностью и проходило по разряду дорогих игрушек для тех, кто не вырос. Как известно, первые тридцать лет пубертата для мальчиков особенно тяжёлы…

Кровавый след становился все отчетливей, чтобы идти по нему, не требовалось быть следопытом. На штукатуренной стене дома остался бурый смазанный отпечаток ладони – кто бы ни бежал здесь, спасаясь, ему явно не повезло. Артём прибавил шагу и завернул во двор. На пыльном газоне молча и сосредоточенно доедала кого-то разномастная свора собак. Дробовик бухнул, как небольшая пушка, пара собак брызнула красным и свалилась, ещё несколько завизжали на мучительно высокой ноте, расползаясь в стороны на перебитых лапах. Стая моментально развернулась и двинулась к Артёму. Оскаленные пасти в крови, глаза горят – и никакого страха перед огнестрельным оружием. «Взбесились они, что ли?» – подумал Артём и, передёрнув цевье помповика, нажал на курок. Крупная картечь с близкой дистанции выбила из ближайшей собаки яркие брызги, пару других хорошо зацепило, но остальные и не подумали разбежаться. Артём отпрыгнул, перезаряжая ружье, и выстрелил снова, и снова, и снова… В подствольном магазине ружья умещалось всего шесть патронов. Этого едва хватило – Артём уже бросил опустевший дробовик и выхватил из кобуры револьвер, когда собаки, не выдержав бьющей в упор картечи, кинулись врассыпную. Из ублюдочного револьвера Артём, естественно, ни в кого не попал – стая уже рассосалась по ближним дворам. В воздухе висел белыми клубами пороховой дым, звенело в ушах, а вокруг была тошнотворная картина бойни: клочья мяса, шерсти и кровь, кровь, кровь… Артём подобрал дробовик и, запихивая на ходу патроны в тугой зарядник, подошёл к лежащему человеку. Его сразу замутило – он явно опоздал. По длинным, слипшимся от крови волосам и остаткам платья можно было определить, что это была женщина, но для опознания потребовалась бы генетическая экспертиза – от тела мало что осталось.

Сдерживая тошноту, Артём отвернулся и пошёл обратно к машине. В рюкзаке осталась саперная лопатка, а он не мог допустить, чтобы собаки, вернувшись, доели человека, как своих убитых сородичей. Артём понимал, что погибшей это уже безразлично, но было в этом что-то всерьёз неправильное. «Какая поганая смерть», – думал Артём, копая короткой лопаткой закаменевший на жаре газон. Дробовик лежал рядом, на расстоянии вытянутой руки, но псы пока не показывались. «Что же случилось с собаками? Тоже мне, друзья человека. Так одичать за несколько часов – разве это возможно? И ведь совсем не боятся, гады! Чёрт, недаром мне всегда больше нравились кошки…» – Артём одолел примерно полметра высохшего грунта, но уже сбил непривычные к физическому труду руки до кровавых мозолей. «Хрен с ним, хватит», – решил он и аккуратно спихнул лопатой растерзанное тело в яму. Прикоснуться к нему было выше его сил. Забросав останки неизвестной женщины землёй, он задумался. Казалось необходимым сказать какое-то прощальное слово, но Артёму ничего не приходило в голову. Преобладающим чувством была досада, а преобладающим ощущением – подкатывающая к горлу тошнота. Пожав плечами, он пошёл к машине. Нужно было позаботиться о себе.

Остаток этого длинного дня прошёл хлопотно. Прежде всего, Артём решил поменять изрядно помятую машину, рассудив, что с разбитыми стеклами его сожрут если не собаки, то комары точно. Дилеров в городе хватало, и к его услугам был широчайший выбор чуть ли не из всего спектра мирового автопрома. Артёму даже пришла мысль скататься в гараж к знакомым трофистам и взять что-нибудь монструозное с лебёдкой и на огромных колёсах, но он отверг искушение, решив, что не пойдёт на поводу своего нового «тактического» образа. Этак ненароком заделаешься записным сурвайвером…

Всякого рода «выживальщиков» Артём не любил. В его кругу общения в последние годы таких стало много – он их называл про себя «жопоголиками». Как тот буревестник, виртуально вились они над социумом, восклицая истошно в блогах, соцсетях и форумах: «Жопа! Скоро грянет Жопа!» Причины для грядущей Жопы каждый находил свои – от гражданской войны и оккупации китайцами до свинячьего гриппа и налетания Земли на небесную ось, но главным, так сказать, модным, трендом сезона, была пионерская идея «Будь готов!».

Жопоголики всерьёз обсуждали, на каком расстоянии от городов нужно прикупить домик, достаточно ли хорош «уазик» или лучше сразу заводить лошадь, и со смаком обсасывали сравнительные преимущества автоматов «Абакан» и АКМ. То, что абсолютное большинство из них не попали бы из автомата даже в стену дома и с трудом представляли себе, с какого конца эту лошадь кормить, их совершенно не смущало. В конце концов, нехитрое дело – компьютер освоили, с лошадью тоже разберёмся!

Основная масса из них, правда, ограничивалась теоретическими штудиями, скачивая с торрентов массивные базы текстов по сельскому хозяйству, коневодству и оружейному делу. Они уже знали, как отличить 12-й калибр от 16-го, видели на картинках корову и освоили теоретическую кинематику рубки дров для печки. У них были собственные форумы, на которых они, наверное, страшно ругались друг с другом, – но Артём их не читал, ему было неинтересно.

Некоторые, более продвинутые, находились в стадии поиска дома в достаточном отдалении от городов – чтобы миновала ударная волна, недочихнула свинья или не добежали хунвейбины. Цены на сельскую недвижимость на всякий случай рванули вверх, но на самом деле жопоголики ничего не покупали – трудно найти эдакую глушь, да чтобы с Интернетом, а без Интернета как они будут хвастаться своёй предусмотрительностью на форумах? Опять же хунвейбины ещё вон где, а комары уже вот они. Но съездить, посмотреть, поторговаться и уехать, оставив за спиной крутящих пальцем у виска крестьян, стало для них чем-то вроде способа досуга на природе, не хуже прочих. Ну и на форумы потом есть чего написать, не без этого. Они предполагали отчего-то, что можно прекрасно жить на лоне природы, «питаясь от земли» и отрешась от ужасов мерзкого государства. Эти люди, как правило, имели совершенно превратное представление о тяжести крестьянского труда, экономике сельской жизни и психологии малых социумов. В их рассуждениях о прелестях деревенской жизни отчетливо виделись невесть откуда взявшиеся крепостные, которые будут их приветствовать протяжным криком: «Ба-а-арин приехал!» – и падать в ноги, предлагая продукты труда и выталкивая вперёд краснощёких девок для реализации права первой ночи. В реальности любителей буколической жизни ожидали сортир-дырка, комары, навоз, жуткая нерентабельность ручного труда и пьяные злые пейзане, почитающие за доблесть что-нибудь спереть у «этих городских придурков».

Самые упорные купили себе по развалюхе средь бескрайних просторов родины и сидели там который год, ожидая прихода Жопы, которая все нейдет и нейдет. Сначала они непрерывно писали оттуда в Интернеты, цепляя слабый GPRS с вершины яблони, пропагандируя Жопу во всём её грядущем величии и слегка посмеиваясь: «Мол, мы-то теперь точно переживём, при своих козах и огородах, а вот вы…» – потом, за недосугом, писали всё реже и в конце концов тихо исчезли с виртуальных горизонтов, поглощённые прозой сельской жизни, которая не оставляет времени на всякую ерунду и здорово прочищает башку от дури. В последних своих писаниях они уже не сравнивали АКМ с «Абаканом», зато начинали пристойно разбираться в моделях мотоблоков и способах посадки картошки, постепенно приходя в гармонию с миром. Их дети уже будут обычными трактористами и доярками, а внуки уедут в город, освоят компьютер и тоже начнут ожидать Жопу, завершая великое коловращение жизни.

Артём же всегда считал, что если Жопа таки действительно придёт, то выживут не те, кто запасся пулемётом и окопался среди болот, питаясь морошкой и комарами. И не те, кто освоил сельское хозяйство и двадцать способов выйти в Интернет без электричества. И даже не те, кто проводил свой досуг в тирах и научился попадать мухе в попку с километра из рогатки.

Выживут те, кому очень сильно повезёт. И никак иначе.

Выбор транспорта пал на Mitsubishi L200 – полноприводной пикап, помесь небольшого грузовичка с внедорожником. Выбирал без особых причин – просто дилерский салон был удобно расположен, а машина стояла на площадке, готовая к выезду – уже с номерами. Явно клиентская. Неплохая грузоподъёмность и приличная проходимость – самое то для дальнего путешествия. Кроме того, дизель – а солярка, по идее, хранится дольше бензина. Машина, конечно, не сильно скоростная, но Артём рассудил, что спешить ему теперь совершенно некуда. Перекидав в новый автомобиль вещи, он отправился колесить по городу. Дробовик держал всё время под рукой, но нападать на него больше никто не спешил – хотя неприятное ощущение чьего-то недоброго присутствия периодически появлялось. То мелькали на краю зрения какие-то движущиеся тени, то вроде как смотрит в спину кто-то тяжёлым взглядом… Это нервировало, хотя Артём никак не мог решить – не мерещится ли ему слежка. Всё-таки стрессов этого дня иным на всю жизнь бы хватило с избытком. Немудрено заработать паранойю. Пару раз он даже пальнул с хода по кустам, но вроде бы ни в кого не попал, а идти проверять поленился.

Читая всякие «постапы», Артём без интереса пролистывал красочные смакования волшебного процесса «мародёрки». Ему всегда казалось, что это сублимация небогатых писателей, которые хотя бы своим героям дают «много всего даром». Оказавшись же вдруг в шкуре «выживанца», он разочаровался в этом процессе окончательно. Заехав на стоянку огромного гипера, он вдруг понял, что ему, собственно, ничего не нужно, кроме еды. Большая часть того, чего ему иногда сильно хотелось в наведённых социумом потребительских фантазиях, – вещи сугубо социальные. Вот, скажем, одежда – скромные потребности в тепле и удобстве удовлетворил первый попавшийся сетевой магазин спортивно-туристических товаров. Нормальную обувь и одежду делают для туристов, охотников и военных, а все остальное – игры тщеславия, отныне бессмысленные. Вся престижная электроника имеет, по большей части, коммуникативную функцию и тоже оказалась совершенно ни к чему. Только в одном Артём не смог преодолеть вау-фактор – сам над собой посмеиваясь, взял хорошую дорогую зеркалку и оптику к ней. Решил, отчего бы не поснимать пустые пространства безлюдной планеты? Даже если показать это будет некому, сам процесс тоже доставляет изрядное удовольствие, а ему нужно чем-то себя развлекать в дороге – Артём незаметно для себя уже принял решение уехать из города подальше, но ещё не решил куда.

Добравшись до аптеки, сгрёб в сумку все лекарства, которые точно знал как применять. Таковых вышло не так уж много, но основной набор первой помощи самому себе получился приличный. К лекарствам он добавил бинты, марлю, вату, пластыри, несколько одноразовых стерильных скальпелей и шовный материал вместе с хирургическими иглами – нельзя было исключать возможность серьёзной травмы. «Самый ужас начнётся, если у меня вдруг заболят зубы…» – подумал Артём, но придумать в этой связи ничего не смог, положившись, как всегда, на Мироздание, которое иногда бывает и благосклонно. Сам себе зуб всё равно не просверлишь.

За аптекой последовал гастроном. В мешок летели продукты, не требующие холодильника, – сухие копченые колбасы, вяленое мясо, солёные сыры, целая куча сублимированных продуктов и консервов, канистры с водой. Нашлось место и для нескольких бутылок самого дорогого – а чего стесняться? – вискаря, и для хорошего трубочного табака. Курить сигареты Артём несколько лет назад бросил – как только узнал, из чего их делают, – но выкурить иной раз трубочку считал приятным дополнением к досугу. Досуга же теперь предполагалось много.

Из того же спортивно-туристического гипера в багажник отправились палатка, надувная кровать с компрессором, топор, пила, походные кастрюли, газовая плитка с баллоном… Здесь же обнаружился автомобильный холодильник, и Артём, чертыхнувшись, вернулся в гастроном, добирая продукты и пиво. Теперь его можно было пить холодным. С некоторым сомнением взял GPS-навигатор – сколько времени проработают спутники сами по себе, Артём не мог предположить даже примерно, но какой-то срок, очевидно, протянут.

Больше брать было нечего и незачем, но он чувствовал себя слишком уставшим, чтобы отправляться на ночь глядя на дачу. В конце концов, у него есть и квартира в городе. Там можно забрать любимые диски с музыкой и фильмами, а заодно и переночевать. Нигде не спится так хорошо, как в собственной постели, – тем более что с ней вскоре придётся расстаться, и, видимо, навсегда.

Квартира встретила его пропылённой духотой и привычным беспорядком. Перетащив на второй этаж оружие, баклагу с водой и немного продуктов, Артём тщательно запер железную дверь, налил стаканчик виски и закурил трубку. «Да, денёк выдался тот ещё», – устало подумал он. Разбинтовав ногу, увидел, что раны подсохли и не воспалились, но на всякий случай снова обильно смазал их йодом. Сгреб, не разбираясь, со стойки все диски в сумку, пока тянул заряд в бесперебойнике, залил всю электронную библиотеку с компьютера в читалку, затем, выключив комп, вынул из него жёсткий диск – недописанного романа и архивов стало почему-то жалко – и отправил его на дно сумки. Подумав, собрал бельё и зубную щётку. Хотелось помыться, но обошёлся умыванием – воды в кране не было. Зажёг свечи, уселся в любимое кресло и, поставив рядом бутылку, открыл на ридере недочитанную книгу.

– Сложно наслаждаться жизнью в таких обстоятельствах, – сказал в пространство Артём, – но надо же себя как-то заставлять!

Глава 3

Большой Чёрный

Артём валялся в постели и размышлял, глядя на игру солнечных лучей на зелёных листьях в окне. Выспавшись, он чувствовал себя намного лучше. Умываясь остатками воды, поймал себя на том, что весело насвистывает, – и сам удивился своёму хорошему настроению. Предвкушение дороги – вот в чём дело. Ему всегда нравилось путешествовать. Если вчера он даже не задумывался о том, куда поедет, то сегодня решение созрело само собой. Конечно же, к морю! На побережье, на тёплые пляжи, к ласковым волнам – подальше от мертвых городов. Там отсутствие людей будет казаться более естественным, чем среди пустынных проспектов, по которым ветер гоняет последний мусор исчезнувшего человечества. Там легко прожить, там нет суровых зим, и там – море. Оно хорошее. В конце концов, он уже четыре года не был на море – то некогда, то денег нет. Теперь все дороги открыты – можно даже найти небольшую яхту и плавать вдоль побережья, останавливаясь там, где понравится. Чем не счастье?

Продолжая насвистывать, Артём закинул на плечо сумки и пошёл к выходу. Отпирая, он чисто рефлекторно глянул в глазок – и моментально облился холодным потом. Хорошего настроения как не бывало – на площадке, молча и сосредоточенно глядя в дверь, сидели собаки. Быстро закрыв замок обратно, он отскочил от двери, сжимая вспотевшими руками дробовик. «Как они сюда попали?!» – подумал он. Вход в подъезд закрывался на механический кодовый замок, и Артём отчётливо помнил, что его захлопнул. Насколько бы умными не были эти бывшие «друзья человека», но нажать одновременно три кнопки нельзя ни носом, ни лапой – даже если представить себе невероятный факт, что им известен смысл цифр и правильный код. Кто открыл дверь этим тварям? И что делать дальше?

Артём, пригибаясь, вышел на балкон и выглянул сквозь сплетение дикого винограда. По двору разгуливали собаки. Собаки сидели, лежали, бегали кругами, некоторые даже спали. И их было чертовски много… Впрочем, машина была на месте и вроде цела – это радовало. Осталось понять, как до неё добраться. Дверь подъезда была закрыта – кто бы её ни открыл, подпереть он её не догадался. А значит, собаки из подъезда никуда не денутся, даже если захотят. Ждать, что они разбегутся, бесполезно. «Ну что ж, вы сами напросились», – подумал Артём и достал из чехла «Тигр». Оптический прицел был не нужен – с такого расстояния он не промахнётся и с открытого. «Вот заодно и пристреляю», – хмыкнул Артём. Наскоро вытирая старой простынёй консервационную смазку с винтовки, он вдруг заметил, что бестолковое кружение собак по двору сменилось осмысленным – стая расступалась. Те, которые сидели, лениво почёсываясь, вскочили и присоединились к собратьям, спящие проснулись и отбежали в сторону. В центре двора образовалось открытое пространство, на которое вышло… нечто.

Позже, пытаясь анализировать увиденное, Артём удивлялся своей реакции. К тому моменту он никогда никого не убивал и совершенно не собирался начинать – служба в армии удачно попала на промежуток между локальными конфликтами, жизнь заботливо не ставила в ситуации «я или он», и Артём, по-писательски примеривая на себя гипотетические ситуации, предполагал, что убить человека он, возможно, и сумеет… но только в ситуации крайней необходимости, с глубокой ломкой себя «до», и с длительным душевным дискомфортом «после». Между тем, увидев Чёрного, он ни секунды не сомневался, что ЭТО немедленно, прямо сейчас, сию секунду надо уничтожить. Ощущение непереносимости существования в одном мире с этим существом было резким и даже, пожалуй, физиологическим. Пытаясь как-то описать его потом, Артём сравнивал это чувство с запахом – как будто вокруг со страшной силой завоняло говном. Желание уничтожить тварь было настолько сильным, что, не будь у него оружия, Артём бы, наверное, забыл про собак и кинулся бегом во двор с ножкой от табуретки.

Чёрный стоял в плотном кругу собак и вроде бы ничего не делал, но от него расходились физически ощущаемые волны угрозы. Собаки смотрели на него и тихо, в едином ритме коротко взрыкивали, как будто он дирижировал ими – без рук, одним взглядом. От этого ровного неприятного ритма Артёму становилось все хуже и хуже. В глазах темнело, как будто в воздухе стремительно уменьшалось содержание кислорода.

Присев за ограждением балкона и засовывая в магазин остроносые патроны, Артём с трудом сдерживал себя – хотелось то ли бежать без оглядки, то ли кинуться в рукопашную. От выброса адреналина его колотило – приходилось делать над собой усилие, чтобы не тряслись руки. Ощущение от Большого Чёрного было просто непереносимым – хотя, вспоминая это чуть позже, Артём уже не мог понять почему. Если судить объективно – ничего особенно ужасающего во внешности этого существа не было. Более того, Артём Чёрного даже толком не разглядел – высокая человекообразная (признать его человеком было внутренне невозможно) фигура в чём-то тёмном и бесформенном – ряса? Балахон? Плащ? Отчего-то взгляд на Чёрном не желал сосредотачиваться, очертания не то чтобы расплывались, просто не были достаточно отчётливыми. Лицо скрывалось в тени капюшона, и Артёму было страшно даже вглядеться в эту тень. Уже совмещая прицел с мушкой на голове Чёрного, он видел только силуэт – глаза отказывались фокусироваться на фигуре.

Резко, нечеловеческим по пластике движением Чёрный наклонился вперёд, выдернув из заворожённой стаи крупную рыжую собаку. Взметнулись полы балахона, плеснуло красным – и в воздухе по крутой дуге, вращаясь в ореоле алых брызг, полетела оскаленная собачья голова. Артём не увидел, чем он это сделал – ножом или голыми руками, но рефлекторно отреагировал на движение и нажал на курок.

Приклад жёстко толкнул в плечо. От панической атаки в ушах был такой шум, что выстрела Артём почти не слышал. Из плеча Чёрного вылетел фонтанчик тёмной крови, и его дернуло вперёд – второй выстрел ушёл мимо, найдя случайную жертву среди собак. Чёрный метнулся в сторону, уходя с линии прицеливания, и Артём, не успевая, повёл за ним длинным стволом, выстрелив вдогон в последний момент и попав буквально чудом – куда-то чуть ниже условной поясницы, отчего фигура, подломившись, кувыркнулась по асфальту и скрылась за углом здания.

Артёма моментально, с каким-то почти слышимым внутренним щелчком, отпустила паника, и ему стало ужасно, до истерики смешно.

– В жопу, в жопу получил! Очко! Слышишь, ты, тварь чёрная – очко! – заорал он вслед Чёрному и высадил два оставшихся в магазине патрона по стремительно убегающим со двора собакам. – Ещё приходи, если дырка узкая!

Свора бросилась врассыпную, прыгая в кусты и за мусорные контейнеры. Однако одна лохматая тушка осталась лежать на траве, а ещё одна ползла, повизгивая и волоча за собой по земле отвисший зад. За ней оставался кровавый след. Артём вставил один патрон, тщательно прицелился и прекратил её мучения – голова псины треснула как упавший арбуз.

Собирая с пола раскатившиеся боеприпасы, Артём снаряжал опустевший магазин и осматривал двор. Никакого движения заметно не было. Похоже, противник окончательно покинул поле боя. Оставались ещё собаки, запертые в подъезде, но Артём не собирался с ними встречаться – ну их к чёрту, глупо драться на узкой лестнице. Пусть сидят под дверью сколько влезет, а потом жрут друг друга с голодухи. Достав из кладовки толстый репшнур, он спустил во двор сумки, а потом, привязав шнур к балкону, спустился со второго этажа сам. Настороженно оглядываясь и не выпуская из рук дробовик, Артём дошёл до конца дома и, не сразу решившись, резко качнулся за угол, выставив перед собой ствол. Никого – только пятна на асфальте. Вроде и кровь, а вроде и тёмновата, как густая венозная. И пахнет странно – полынью и миндалём.

Артём пожал плечами и вернулся к машине. Вещи кинул в кузов и полез в кабину, прихватив с собой только сумку с едой и дробовик. Мягко заурчал дизель, и машина выехала со двора. Проехав пару кварталов, он почти успокоился. Обратившись по привычке к небу, спросил вслух:

– Ну, дорогое Мироздание? Вот это сейчас что, вообще, было? Что за погань ты высрало на мою голову?

Мироздание не снизошло до ответа, и Артём привычно ушёл в рассуждения – вождение по пустым улицам способствовало этому ничуть не хуже прогулок.

– И чего меня так заколбасило? – думал он вслух. – Таращило так, что чуть сердце не разорвалось. Инфразвук, может, какой-нибудь? Но какая тварь! Две пули из винтовки – и своими ногами ушёл! Нет, не человек это, точно… То-то я в него сразу стрелять намылился, даже винтовку не дочистив. Теперь в стволе небось хрен знает что творится…

Впрочем, все эти вопросы выглядели довольно мелкими на фоне главного – куда подевались люди?

Выехав из города, Артём остановился, вылез из машины и достал из кузова несколько больших аэрозольных баллонов с желтой флуоресцентной краской. Стараясь класть краску погуще, написал большими буквами прямо на полотне асфальта: «Я Артём. Еду на ю г, к морю». Ниже он тщательно вывел дату и время, а потом, подумав, добавил: «Берегитесь собак!!!» Оглядев результаты своёго труда, остался доволен – такую надпись не пропустишь даже ночью и на большой скорости. Если кто-то ещё уцелел, то вполне может проехать здесь. Пусть знает, что он не один. Вытерев руки тряпкой, Артём вернулся в кабину и решительно надавил на газ – его ждало море.

Глава 4

Замкнутый круг

Ровно гудел дизель, машина летела по дороге уверенно и мощно. Есть какое-то медитативное свойство у путешествий – даже самого расстроенного и нервного человека зрелище стелющейся под колёса дороги приводит в состояние умиротворенности и расслабленного ожидания. В пути нет настоящего – есть только прошлое, оно осталось в том месте, которое покинул путешественник, и будущее, которое ждёт его в конце пути. А сейчас – дорога и ничего более. Отдых для души.

Артём не глядя покопался в сумке и сунул в щель проигрывателя компакт-диск:

Он вспомнил песню – группа «Ногу Свело». Надо же, как попала в тему… Впрочем, Артём часто замечал, что Мироздание щедро на совпадения – когда дурацкий слоган с рекламного биллборда вдруг попадает в тему прочитанной минуту назад sms, крутящийся в голове стишок вдруг видишь эпиграфом к какой-то левой статье, а то, над чем ты размышлял за завтраком, вдруг проговаривают за соседним столиком в кафе. Он заметил это куда раньше, чем узнал о принципах холизма и прочитал Дугласа Адамса, и потому всегда был уверен, что мир куда более взаимосвязан внутри, чем это кажется поверхностному взгляду.

Однако в этот раз приятное ощущение бездумного безвременья дорога так и не принесла. Артём невольно подвинул к себе дробовик, чтобы рука касалась приклада, и глянул в зеркало. Дорога оставалась пустынна, а собственное отражение навело на абсурдную мысль, что скоро будет пора стричься. Артём хмыкнул – похоже, что теперь ему поневоле придется отращивать волосы и отхватывать лишнее охотничьим ножом, если патлы будут мешать целиться. Впрочем, можно и бриться налысо, теперь некому будет сказать, что он похож на террориста. Парикмахерские услуги остались в прошлом, равно как и маникюры с педикюрами, которые Артём никогда не делал, а теперь уже и не сделает… Вообще, теперь многие плоды цивилизации останутся неиспробованными – например, он так и не собрался поесть устриц. Невеликое упущение, а все ж обидно. Или вот утка по-пекински. Тоже, говорят, отличная вещь, но готовить её больше некому… Или взять модные курорты – Артём всегда считал такое времяпрепровождение наиболее скучным способом потратить деньги, но теперь стало жалко, что и этого уже не попробовать. Конечно, теперь никто не помешает своим ходом выбраться на какой-нибудь Лазурный Берег, но уже никто не поднесёт разноцветный коктейль в кондиционированном баре, а без этого какой курорт? Так, дикий пляж…

Вообще, о цивилизации придётся забыть. Артём припомнил, что где-то ему попадалась цифра, сколько нужно человеку для поддержания технических достижений цивилизации. Кажется, сто тысяч. Если меньше – быстрая деградация в течение двух поколений. Но экспериментов, разумеется, никто не проводил, так что число это выглядело слишком умозрительно круглым. Впрочем, пока ничего не известно, может быть, он остался вообще один. Но даже если и есть на Земле эти сто тысяч, то, рассеянные по поверхности планеты, они перемрут раньше, чем встретятся. Мысли невольно возвращались к причинам – что случилось с человечеством? У писателей такие рассказы попадались, к примеру у Рея Бредбери в рассказе «Каникулы» люди просто одним прекрасным утром исчезли, осталась лишь одна семья – папа, мама и мальчик, они погрузились на дрезину и устремились к морю. Но чаще фантасты изобретали причину феномена – вырвавшийся из военных лабораторий жуткий вирус, или глобальная климатическая катастрофа, или нашествие инопланетян, или, на худой конец, ядерная война. Если бы опустевший город был завален трупами – можно было бы строить версии. А тут в произошедшем не было никакой логики. То есть эта логика не просматривалась. А значит – не хватает данных. Логика есть во всём – Артём был в этом твердо уверен. У всего есть причины и следствия, просто причины не всегда видны. Если кирпич падает вверх, значит, ты всего лишь не видишь веревочки, за которую его тянут. Или его сильно пнули. Или это не кирпич, а замаскированный корабль миниатюрных инопланетян. Или надутый гелием квадратный шарик. Или он уже упал тебе на голову, и теперь у тебя галлюцинации вследствие сотрясения.

Необходима любая версия – человек не может жить в необъяснимом мире. Устройство мышления таково, что даже самая дикая гипотеза лучше, чем её отсутствие, – иначе мозг зависнет, как перегревшийся компьютер. Пускай факты будут притянуты за уши, пускай будут нестыковки и дыры, пусть нарушается принцип Оккама – лишь бы было объяснение. Лучше съевший солнце крокодил, чем необъяснимость солнечного затмения.

Вот, например, чем не вариант – американцы придумали супер-пупер-сверхоружие и, разумеется, немедля из него шандарахнули. Идеальное оружие – всё цело, а людей нет. Сотри пыль с вещичек – и пользуйся. В конце концов, ещё в нейтронной бомбе пытались реализовать этот принцип. Мало ли что механизм действия непонятен – может быть, десятилетиями в тайных лабораториях Пентагона исследовались никому не известные физические принципы, создавалась какая-нибудь квантово-фотонно-нейтринная бомба-уебомба. И вот однажды, чёрной-чёрной ночью, чёрный-чёрный антирадарный бомбардировщик-стелс летит через чёрное-чёрное небо, минуя Аляску и Северный полюс, и, поднявшись почти в стратосферу, открывает чёрный-чёрный бомболюк, а оттуда с жутким скрипом вываливается чёрная-чёрная уебомба… Крупным планом – зловещё хохочущий чёрный-чёрный (из политкорректности) пилот. Бац – и никого. Даже мёртвые с косами не стоят…

А что, даже такой бред можно принять за отправную точку. Остаётся только подвязать все болтающиеся логические хвосты. Вот, например: почему никого нет, а Артём есть? Почему на него бомба не подействовала? Ну ладно, допустим – статистическая флюктуация. Индивидуальная устойчивость. Один на миллион. Ну два – была же ещё погибшая женщина. Идём дальше – собаки. Ну допустим, такой побочный уебомбовый эффект. Люди – испарились, а собачки – озверели. Нет, это уже чересчур. Ладно, в конце концов, можно предположить, что такова на самом деле тайная собачья природа. Может, они только случая ждали, сволочи четвероногие. Мало ли чего они от людей нахватались… А Большой Чёрный – тайный американский боевой киборг, засланный заранее с целью добивания уцелевших представителей бывшего противника. Ох, бред какой…

Артём помотал головой – нет, не вяжется. Если это происки американцев – то где победоносный десант, насаждающий демократию на освободившейся территории? С этим тянуть нельзя – а то китайцы подсуетятся. Или китайцев тоже… того? Да фиг с ними, с китайцами. Тут другое непонятно – почему люди исчезли вместе с одеждой, часами и мобильниками? Причём одежда в магазинах сохранилась целёхонькой. Почему машины на стоянках остались, а на дороге ни одного автомобиля нет? Нет, на такую избирательность ни одна бомба не способна. Впрочем, версию человеческую – будь то американцы или арабские террористы – проверить можно. Если это удар одной группы людей по другой, то агрессор должен остаться цел – иначе зачем было затеваться? А значит, должны быть признаки его жизнедеятельности. Достаточно найти где-нибудь хороший радиоприемник и обшарить эфир – на коротких волнах иной раз и Антарктиду слышно. Если значительная группа людей уцелела, то без связи она не обойдётся. «Ладно, – подумал Артём, – откладываем в сторону эту бредовую гипотезу до появления средств проверки. В любом случае, пошарить в эфире стоит – мало ли что обнаружится». Впрочем, на самом деле Артём в свою версию не верил ни на грош. Слишком просто.

Версия номер два – злобные инопланетяне. Чёрной-пречёрной ночью, в чёрном-пречёрном космосе появились чёрные-пречёрные корабли… Тьфу ты, опять гроб на колёсиках получается. Ладно, пусть не чёрные. Пусть даже белые, как снег, невыразимо красивые мегадредноуты. И инопланетяне, допустим, не злобные, а очень даже прекрасные душой. И человечество они, к примеру, вовсе даже не уничтожили, а спасли. От чего? А неважно. Например, через три дня в Землю должен врезаться гигантский астероид, и Брюс Уиллис никак не успеет его взорвать. А пришельцы взяли и всех без спросу переселили на райскую планету, где реки текут молоком и мёдом в кисельных берегах, а на кустах растут таблетки от поноса – на случай, ежели кого от такого сочетания прохватит. Всех они, значит, забрали, а Артёма забыли. Или побрезговали. Или не признали за человеческое существо. Ну что ж – не признали, и ладно. Он, бывало, и сам себя в зеркале не узнавал поутру…

Хорошая версия, богатая. Поскольку инопланетяне – сила неизвестная, то приписать им можно всё что угодно. Но эта версия принципиально непроверяема – вряд ли пришельцы оставили где-нибудь автограф: «Здесь были мы. Инопланетяне». А непроверяемая версия есть бессмысленное умопостроение. Интеллектуальный онанизм.

Артём подумал, что вот такой внутренний монолог – первый шаг к сумасшествию. Сначала беседуешь с собой мысленно, потом начинаешь сам себе отвечать, потом делаешь это вслух, а потом уже воешь на луну и хихикаешь. Похоже, одиночество действительно губительно для разума. Снова ткнул кнопку проигрывателя, и из динамиков полилось:

«Хорошо бы, – подумал Артём. – Хреново быть последним. И закопать-то некому будет». Встряхнувшись, он отогнал тяжёлые мысли и уставился на дорогу. Впереди показались силуэты городских крыш. Очертания их были странно знакомы, но до Артёма дошло лишь минут через пять, когда здания приблизились, – он въезжал обратно в свой родной город. Покинув его с юга, Артём вернулся с севера.

– А вот этого, Дорогое Мироздание, уже просто не может быть! – сказал он в пространство.

К вечеру Артём чувствовал себя так, как будто за рулем уже третьи сутки, – спина затекла, глаза слезились от усталости, и зверски хотелось спать. За это время он успел опробовать шоссе на восток и на запад, пытался уехать на север и даже проскочить лесными просёлками. Всё бесполезно – проходил час, и на горизонте показывались городские кварталы. Вёе того же города. Он пытался поймать момент, когда происходит разворот, – но бесполезно. Степные дороги похожи друг на друга – либо залитый солнцем простор распаханных полей, либо густые посадки, которые не дают увидеть перспективу.

Встроенный в панель шариковый компас ничем помочь не мог – он исправно показывал первоначальное направление, и, видимо, был прав – выезжая на восток, автомобиль возвращался с запада, так что направление оставалось тем же. Похоже, что то ли в какой-то момент машина просто перемещалась километров на сто, оказываясь с другой стороны города, то ли пора было рисовать маленький глобус «город и окрестности» в проекции Меркатора. Артём несколько раз останавливался и залезал в кузов, пытаясь понять, не стал ли горизонт ближе, но так ничего и не понял. Навигатор оказался не более чем бесполезной игрушкой – спутников он не видел вообще. То есть ни одного. Артём даже не пытался уже найти этому какое-то правдоподобное объяснение, впав в транс «Алисы в зазеркалье» – когда любые чудеса и странности уже принимаешь как должное, не стараясь ничего себе объяснять. Состояние слегка сродни шоковому.

Он пытался ехать быстро, потом медленно, потом почти крался со скоростью пешехода – ничего не помогало. Дважды останавливался на заправках, черпая ведром солярку из подземных резервуаров. Один раз повезло – возле колонки стояла заправленная под пробку фура. Видимо, водитель как раз отправился платить за топливо… Из огромного бака сливать было куда как удобнее, и Артём залил машину полностью, да ещё и прихватил четыре двадцатилитровых канистры – эквилибристика с цистернами и гнутым ведром его порядком утомила, да и уделываться каждый раз солярой не хотелось. Ел на ходу, запивая копчёное мясо пивом из холодильника. «М-да… Съездил, блин, на море…» – вертелось в его голове.

В конце концов Артём не то чтобы смирился – скорее, просто устал. Очевидно, что он заперт в этом городе, – размышлять о том, как это возможно и почему, он будет позже, когда выспится. В данный момент стоило найти удобное и безопасное место для ночлега, а также, возможно, и для дальнейшей жизни. Стоит исходить из худшего – что выбраться в ближайшее время не удастся. Какая бы сила не закрыла его здесь, непохоже, что одолеть её будет легко. К счастью, Артём давно держал в голове подходящий вариант.

«Рыжий замок» уже лет пятнадцать являлся своеобразной городской достопримечательностью. Памятником амбициозности и размаха эпохи «дикого капитализма» девяностых. Его построил на окраине некий крупный предприниматель, составивший состояние на палёной водке, ворованном алюминии и безакцизном бензине. Параноидальность мелкоуголовного мышления заказчика довела до абсурда характерный для того времени полуготический новорусский архитектурный стиль «тюремок», с непременными башенками и стрельчатыми окнами. Оставшийся неизвестным архитектор создал почти точную копию замка средневековых баронов-разбойников, которые поколениями жили за счет грабежа торговых караванов и соседских владений. Нависающие над обрывом речного берега высокие стены с зубцами огораживали просторный бетонный двор, а посередине высился настоящий донжон, со стенами в восемь кирпичей толщиной и узкими бойницами окон. Квадратное в плане строение ощетинилось нависающими над двором бастионами и полукруглыми башнями, в которые просто напрашивались не то лучники, не то пулемётные расчеты. Для полноты картины не хватало только рва с крокодилами и подъёмного моста, что было с лихвой компенсировано навороченной охранной видеосистемой и массивными железными воротами. Всё это строение было возведено из особо прочного импортного рыжего кирпича, за что и получило своё название.

Так вышло, что Артём довольно много знал об этом «замке». Его владельца постигла обычная для таких людей судьба – пуля в голову в каком-то кабаке, а наследники были бы счастливы избавиться от этой своеобразной недвижимости. Увы, покупатели не стояли в очереди – правильнее сказать, желающих вовсе не нашлось. Содержание огромного строения обходилось в сумасшедшие деньги, и, в надежде привлечь внимание, один из наследников заказал большую хвалебную статью для журнала недвижимости. Писать статью довелось Артёму, который тогда был заинтересован в любых гонорарах. Гордый охранник и домоправитель замка (может быть, в данном случае стоило называть его «сенешаль»?) долго водил журналиста по обширным подвалам строения, показывая собственную артезианскую скважину, пятисоткиловаттный дизель-генератор с пятидесятитонной вкопанной в землю топливной цистерной, промышленный холодильник на несколько тонн продуктов, гигантские газовые баллоны для кухни и водогрея и даже автономный канализационный отстойник, высокотехнологичный, как космолет. Похоже, первый владелец перечитал в детстве рыцарских романов – к замку можно подойти только со стороны ворот – остальные стены были построены вплотную к высокому берегу реки, образующему в этом месте глубокий выступ, и строение, казалось, висело над руслом, на укреплённом бетонными быками обрыве. В таком замке действительно можно было бы пересидеть годовую осаду – если бы не существовало артиллерии и авиации. Увы, статья не помогла – крепость так и осталась на окраине города с плакатом «продается» на воротах. Наследник, скрепя сердце, продолжал платить охране и поддерживать строение в полной готовности, но надежда таяла с каждым годом. Он уже подумывал о сносе замка, чтобы продать хотя бы землю, – останавливала только чудовищная прочность постройки, которую вряд ли удалось бы даже взорвать.

Сейчас все это играло Артёму на руку. Более защищенного места в городе, пожалуй, не было – за исключением, разве что, каких-нибудь подземных бункеров. Но в бункере теряешь контроль над ситуацией полностью – неизвестно, что будет ждать тебя, когда соберешься вылезти, а с башен замка обзор на километр. Ну и, конечно, – комфорт. Артём до сих пор помнил своё восхищение интерьерами, и особенно камином. Камин – это вообще воплощение уюта, в отличие от печки или другого какого обогревателя. Пусть он хуже греет, зато как приятно сесть рядом в большое кресло, поставить на столик стаканчик хорошего виски, даже, возможно, закурить трубочку…

Артёму повезло – нерадивые сторожа не закрыли засов на маленькой дверце, вделанной в огромные ворота. Понадеялись на электромагнитный замок, который теперь, естественно, не работал. Если бы не это, проникновение в крепость оказалось бы под большим вопросом – Артём оценил толщину ворот, открывая их изнутри. Такое впечатление, что воротины были вырезаны из борта броненосца. Впрочем, вполне возможно, что так оно и было. Во всяком случае, засовы толщиной с ногу раздвигались в четыре стороны огромной кремальерой, которую Артём провернул с большим трудом. Воротную башню изнутри подпирали изрядные контрфорсы, так что она наверняка выдержала бы даже таранный удар тяжёлого танка.

Уставший Артём не стал разбираться с запуском автономных систем замка, ограничившись разведением огня в камине. Подвинув поближе тяжёлое кресло, он нанизывал куски колбасы на снятую со стены декоративную шпагу и обжаривал их над углями. Потрескивали дрова, на столике дымилась трубка, а языки пламени особенно хорошо смотрелись сквозь квадратный стакан с виски. По углам метались чёрные тени и матово поблёскивали стекла книжных шкафов. За окнами спустилась на землю настоящая тёмная ночь – как будто и не было никогда светящегося неба над человеческими городами.

Артём уже начал задремывать над ридером, когда в звенящей тишине мёртвого города раздались гулкие удары колокола.

Глава 5

Набат

Густой и тяжёлый колокольный звон будил в душе какие-то смутные атавизмы – хотелось то ли схватить со стены меч и бежать на стены, то ли падать на колени и немедленно каяться. Монотонный и частый, он нисколько не походил на обычный церковный перезвон, ассоциируясь с полузабытым словом «набат». То ли генетическая память предков, которые под эти тревожные звуки хватали дреколье, то ли суммарное впечатление от исторических фильмов было тому виной – но Артём подскочил на кресле как укушенный, уже понимая, что надо бежать, но ещё не придумав куда и зачем. Катился по полу стакан, мерцали угли в почти потухшем камине, а Артём стоял посреди тёмной комнаты «Рыжего замка», стряхивая сонное состояние и сжимая в разом вспотевших руках дробовик. В голове в такт набату колотилась одна мысль: «Люди! Не сам же трезвонит, в конце концов, этот колокол! Есть, значит, ещё уцелевшие!»

Артём заметался по залу, собирая имущество: дробовик на плечо, револьвер в кобуру, фонарь… Да где же этот чёртов фонарь! Постепенно приходя в себя спросонья, он начал действовать более осмысленно. Нашёлся и фонарь, и патроны улеглись в кармашках жилета, и даже ключи от пикапа оказались на месте. Мысль покинуть надёжные стены замка и выбраться на ночные улицы по здравом размышлении казалась всё менее привлекательной, но Артём уже не мог остановиться, понимая, что не простит себе трусости, как бы та не маскировалась под благоразумие. От хорошей жизни в набат не бьют – значит, человеку нужна помощь. При других обстоятельствах Артём десять раз бы подумал, прежде чем кидаться на помощь неведомо кому, – он отнюдь не причислял себя к героям, но сейчас всякий человек – подарок судьбы. Адреналин бурлил в крови и требовал действия. Однако осторожность возобладала – взбежав по лестнице на неширокую стену, Артём внимательно осмотрел небольшую площадь перед воротами, обежав её лучом мощного фонаря. На первый взгляд, площадь была пуста. Во всяком случае, лохматых орд, готовых к штурму, не наблюдалось – и это уже было хорошо. Заведя мотор пикапа, Артём подогнал его носом к воротам, включил фары и, выскочив из кабины, налёг на штурвал кремальеры. Взяв в правую руку дробовик, левой он толкнул от себя тяжеленную воротину, каждую секунду ожидая, что в открывающуюся щель сунутся оскаленные пасти, – но ничего не произошло. Похоже, собаки не ожидали от него такой глупости, как ночная вылазка. Выехав за ворота, Артём снова вылез и огляделся – никого и ничего, только размеренно гудел в отдалении тревожный колокол. «Вот упёртый звонарь, – подумал он с некоторым раздражением, – и как не устал ещё?» Тщательно задраив ворота изнутри, Артём вышел сквозь маленькую дверцу и закрыл за собой найденными на доске в прихожей ключами дополнительный механический замок – магнитному требовалось электричество. Теперь можно было не бояться, что враг проникнет в брошенную цитадель, куда Артём, откровенно говоря, очень рассчитывал вернуться.

В свете фар город смотрелся не так зловеще – в конце концов, ночью улицы обычно пустуют, а освещением экономный мэр и раньше горожан не баловал. Если не обращать внимание на тёмные витрины, то можно вообразить, что люди просто спят в этот глухой час, но скоро взойдет солнце, зашумят машины, побегут по своим карьерным делам деловитые офисные сидельцы, стремящиеся продемонстрировать начальству трудовое рвение хотя бы ранним приходом на службу… Но, увы, мерный звон колокола, слышный даже сквозь рокот дизеля, начисто разрушал эту иллюзию. Будоража сознание своей неприличной настойчивостью, он постоянно держал в напряжении, заставляя ожидать какого-то подвоха. Артём нарезал круги по пустынным улицам, пытаясь запеленговать источник звука, но звон преломлялся стенами домов, гулко раскатывался по проспектам и дробился по переулкам, звуча как бы отовсюду. Церквей в городе было немало, и запоминать их расположение Артёму в голову никогда не приходило. Тем более что в последние годы культовые сооружения интенсивно строились, занимая своими купольными тушами бывшие городские парки. По размаху строительства с ними могли соперничать только столь же быстро возникающие кабаки со стриптизом, причем, как правило, эти два вида строительных объектов возводились по соседству. Было ли это статистической причудой городской застройки или скрывался здесь некий сакральный смысл, Артём никогда не вдумывался. Будучи человеком лишённым как религиозности, так и любви к кабакам, он не был частым гостем ни храмов Бога, ни храмов разврата. В церковь его как-то затащил на своё венчание один настойчивый приятель – а в стриптизе он и вовсе не видел никакого рационального смысла. Н у, допустим, даже возбудит тебя это незамысловатое зрелище, и что? Только что сидеть неудобно станет. Не бежать же немедленно в сортир дрочить?

Бестолковые метания по ночным улицам в конце концов привели Артёма на площадь перед кафедральным собором. Будучи сооружением старинным, собор как-то не обзавёлся собственным стриптизом – площадь с ним делили белые колонны драматического театра и циклопический памятник непонятно кому. Злые языки утверждали, что изначально это был скульптурный портрет Железного Феликса, – на эту мысль наводила суровая угрожающая поза и военного образца шинель, но на табличке значился некий местный писатель, достигший даже всероссийской известности. Фамилию коллеги Артём, к своему стыду, запамятовал, но его одутловатое доброе лицо смотрелось на милитаризированном туловище огромного монумента достаточно чужеродно, что подчеркивалось слегка ошарашенным этого лица выражением. Похоже, что покойный писатель сам был удивлён таким странным увековечиванием…

Однако вовсе не причуды городской монументалистики привлекли внимание Артёма. Набатный звон раскатывался над площадью, достигая почти зримой плотности, – его волны отражались от стен облезлых пятиэтажек, путались в колоннах театра и обтекали бетонный постамент памятника. Несомненно, его источником была колокольня собора. Обрадованный успешной локализацией возмутителя ночного спокойствия, Артём не сразу сообразил, что означает смутно шевелящийся пёстрый ковер, охватывающий неровным полукольцом основание храма. И, только когда лучи фар упёрлись в мохнатую мешанину спин, лап и хвостов, он понял, что это собаки. И что их тут чертовски много. Это уже не было стаей – это была целая орда. Артём и представить себе не мог, что в городе вообще существует столько собак, и уж тем более что их можно собрать в одном месте и заставить действовать так организованно. А это было именно действие – рыжие, чёрные, пятнистые спины единым слитным движением откатывались назад и жутким приливом кидались на широкие двери собора. Затем в массе происходило какое-то перемещение – и новая волна накатывалась живым тараном. Всё это происходило без визга и лая, в полном молчании – только тяжкие удары колокольного звона продолжали сотрясать воздух над площадью.

Завороженный этим танцем плоти, Артём не мог оторвать глаз от странной пульсации. Масса собак действовала как единое существо, мохнатая амёба, которая то сжималась, то, перегруппировавшись, снова расширялась в едином порыве, оставляя на ступенях мохнатые тушки. Массивные двери собора слегка сотрясались, но выглядели чертовски прочными, и было не очень понятно, к чему эти бессмысленные усилия. Артём уже было начал раздумывать, как бы проникнуть внутрь так, чтобы не расстрелять все патроны, как вдруг от уже знакомого омерзительного ощущения внутри всё свернулось в холодный клубок. Раздвигая живой ковёр, ко входу в собор шли двое Больших Чёрных. Собаки торопливо расступались перед тёмными фигурами, и Артём впервые оценил их рост – даже самые крупные псы были им заметно ниже колен. Один, кажется, двигался не так плавно, и даже, может быть, с намеком на хромоту – не ему ли прилетело из «Тигра» пониже спины? Чёрные остановились пред дверью и синхронно потянулись к ней верхними конечностями – но тут Артём не выдержал.

В тот момент он не отдавал себе отчета, что совершает практически самоубийство, – мутная ярость заполнила его и заставила выскочить из кабины на подножку и, почти не целясь, шарахнуть по тёмным фигурам из дробовика. До тварей было метров тридцать, расстояние для несвязанной картечи почти предельное, и заряд успел дать приличный разлёт, зацепив несколько оказавшихся поблизости собак. Чёрные дернулись от попаданий, но даже не пошатнулись и развернулись к машине. Артём передёрнул цевье, досылая новый патрон, и выстрелил снова. В ярком свете ксеноновых фар он увидел, как в тёмных балахонах появились ещё более тёмные дырки. С первым же выстрелом штурм собора прекратился, и единый организм суперстаи рассыпался на множество отдельных групп, которые заметались явно в растерянности. Однако Чёрные шагнули вперёд, подняли руки, и собаки, разом развернувшись, кинулись вперёд – теперь их целью были уже не ворота храма, а Артём. Он выстрелил в набегающую массу – благо промахнуться было невозможно. В воздух полетели клочья мяса и шерсти – десятимиллиметровая картечь на близком расстоянии работала не хуже мясорубки. Увидев бы такое ещё несколько дней назад, Артём, вероятно, блевал полдня, но сейчас он всаживал в собак патрон за патроном, пока цевье не передёрнулось вхолостую. Его тело, подхлёстнутое адреналином, метнулось в кабину, не спрашивая согласия у мозга.

Не рискуя в темноте сдавать задом, он врубил первую и вывернул руль, разворачиваясь уже в середине стаи. Под колёсами мокро хрустело, но Артёму было не до того – лавина оскаленных пастей и горящих глаз буквально захлестнула пикап. Тяжёлая машина раскачивалась от ударов, как корабль на прибрежной волне, металлические борта скрипели, проминаясь, но самое паршивое, что лобовое стекло загораживали бьющиеся об него собаки. Они ударялись в прочный триплекс, пятная его разводами крови, слетали со скользкого капота, но на их место прыгали всё новые и новые твари. Стёкла пока держались, но Артём практически ничего не видел, уже не представляя, куда выруливать, чтобы покинуть проклятую площадь. Надеясь сбросить стаю с машины, он резко газанул, повернув руль направо, и машину сотряс страшный удар – бетонный постамент памятника оказался куда ближе, чем Артём рассчитывал. Советский бетон оказался много крепче японского железа – одна фара погасла, а в моторе что-то неприятно захрустело. Уже совсем потеряв ориентацию, Артём врубил заднюю – колёса буквально буксовали в собаках – и снова ринулся вперед. Смутно белеющий в тёмноте постамент мелькнул справа, и набирающий скорость пикап устремился неведомо куда. Его полёт был стремительным, но недолгим – невысокое кирпичное ограждение сквера проломилось под бампером, но дорого продало свою жизнь – задрав нос, машина повисла. Двигатель, не выдержав издевательства, заглох, и панель приборов расцветилась красными огнями аварийных лампочек. Непристёгнутого Артёма бросило на руль, а навстречу ему ринулась подушка безопасности, дав в лоб с силой и сноровкой Майка Тайсона. В глазах потемнело и поплыли разноцветные круги. Он несколько секунд ёрзал, пытаясь оттолкнуть проклятый упругий мешок, но ничего не получалось – подушка не желала сдуваться и прижимала его к сиденью. Дёрнув с пояса нож, он вспорол проклятую тряпку и, кашляя от кислого дыма пиропатрона, повернул ключ в зажигании. Ничего не произошло – похоже, блок управления, посчитав повреждения критическими, заблокировал пуск. А может, движку действительно пришёл конец – а вместе с ним, очевидно, и Артёму.

От удара проклятые псины послетали с капота, и сквозь кровавые разводы на стекле Артём увидел яркий свет. К счастью, это был не пресловутый «свет в конце тоннеля» – прямо на машину надвигались чьи-то яркие фары. «Ни фигассе, а тут становится людно!» – успел подумать Артём, и тут неведомый автомобиль подлетел вплотную, с хрустом притеревшись к борту пикапа. Внутрь посыпались кубики закалённого стекла, и чей-то уверенный командный голос заорал: «Быстро ко мне на броню!» Высадив стволом треснувший лобовик, Артём, цепляясь за руль кобурой, ужом выскользнул на капот. Уперевшись в смятый борт пикапа, из темноты торчало острое зелёное рыло БРДМ. «Прыгай в люк, придурок!» – из откинутой створки переднего смотрового окна торчала по пояс тёмная фигура в танкистском шлеме, подкрепляя свои слова недвусмысленными жестами. Не обидевшись на «придурка», Артём метнулся в открытый верхний люк и, обдирая колени об непонятные железяки, провалился внутрь железного чрева, ухитрившись закрыть за собой броневую крышку. Не дожидаясь, пока он разберётся в обстановке, неизвестный спаситель плюхнулся за руль и, захлопнув крышку окна, врубил передачу. От рывка Артём покатился по полу, натыкаясь на какие-то острые углы и железные конструкции и сажая новые синяки поверх старых. Рык мотора гулко отдавался внутри железной коробки, боевая машина резко меняла направление движения, совершая непонятные Артёму маневры, и вдруг рывком остановилась. На многострадальную укушенную ногу свалился тяжеленный ящик, врезав острым углом ниже колена, и Артём взвыл от боли.

– Не сцы, солдат! Щас мы им врежем! – с грозным азартом проорал спаситель и потянул из-под Артёмова локтя какую-то стальную раскоряку.

Артём, пытаясь избежать новых травм, метнулся в сторону и неожиданно оказался на сиденье. В бок опять что-то упёрлось, и, раздраженно рванув неудобный предмет на себя, он опознал в нем АКМ – старого образца, с деревянным прикладом – «веслом». Тем временем мужик в шлеме откинул вверх створку смотрового люка, пропихнул туда свою железяку, и по ушам ударила звонкая очередь ручного пулемёта. От неожиданности Артём подпрыгнул, набив очередную шишку, но боевой азарт уже подхватил и его – рывком открыв свой люк, он подхватил подвернувшийся под бок автомат и отважно высунулся в гремящую ночь.

В свете фар и отсветах дульного пламени металась по площади серая масса, безуспешно пытаясь уйти от кинжального пулемётного огня. Мужик лупил длинными очередями, особо не целясь, но промахнуться было просто невозможно. Не желая отставать, Артём сбросил большим пальцем предохранитель на автоматический огонь и, прижав поплотнее приклад к синякам на плече, нажал на спуск. Короткими, по пять патронов, очередями Артём опустошил магазин. Второй магазин был предусмотрительно примотан изолентой к первому – отстегнул и перевернул связку, передёрнул затвор и закрутил головой, пытаясь найти Чёрных. Их не было видно – то ли они предусмотрительно ретировались, то ли управляли своим войском издалека. Артём уже собрался продолжить тратить патроны, но мужик неожиданно заорал ему: «Вниз!» – и взмахнул рукой. На площадь полетел, кувыркаясь, ребристый мячик ручной гранаты. Артём метнулся на сиденье, захлопывая бронированную створку. Снаружи грохнуло, по броне звякнул шальной осколок. Мужик осторожно выглянул наружу и снова опустился за руль.

– Сбежали! – радостно завопил он, видимо приоглохнув от своей молотилки. Помотав головой, избавляясь от звона в ушах, он сказал уже тише: – Ну, раз поле боя за нами, давай знакомиться, солдат.

– Давай, – согласился Артём, – только я не солдат. Я – Артём, писатель и социопат. Тебя это не смущает?

– А я Борух, прапорщик и еврей. Тебя это не смущает?

Глава 6

Судьба прапора

Утро старшего прапорщика Бори Мешакера началось с визита младшего лейтенанта Миши Успенского. Тот частенько заходил в каптёрку поболтать за жизнь – пообщаться в этом захолустном гарнизоне было особенно не с кем, и окончивший в прошлом году общевойсковое командное училище лейтенантик откровенно скучал и размеренным течением службы тяготился. Прапорщик же имел заслуженную репутацию человека необычайно начитанного, умного и ехидного. Немало ночей провёл Михаил у него в каптёрке, рассуждая под бутылочку чая о вопросах мироздания и человеческих отношений, – на всё у Бориса был ответ, как правило повергающий молодого лейтенанта в ступор и вызывающий желание кричать и спорить. Но как говорят американцы: «Неважно, что крупье жулик, если это единственная рулетка в городе…»

Борис сидел в глубоком кресле, приватизированном из гарнизонного клуба, и заматывал перевязочным пакетом правую руку. На бинте проступали красные пятна. Борис Мешакер (он любил, чтобы его называли на еврейский манер Борухом) – основательный пузатый еврей среднего возраста – против всяческих уставов носил густую окладистую бороду. Разрешение на эту бороду он получил каким-то немыслимым образом, аргументируя её необходимость глубоким шрамом на щеке. Происхождение шрама оставалось загадкой – Борух на такие вопросы отвечал, мрачнея, что порезался при бритье.

Прапорщик даже и не подумал встать и откозырять при появлении старшего по званию – за свою долгую и сложную армейскую жизнь он этих младших лейтенантов повидал немало. Миша на это нимало не обиделся – ведь он хоть и лейтенант, но младший, а Борис хоть и прапорщик, но старший – и дело тут не в нюансах военной субординации, а в приличной разнице в возрасте и несравнимой – в жизненном опыте.

– Опять при бритье порезался? – пошутил лейтенант, глядя на намокающий кровью бинт.

– Нет, – коротко ответил Борух. – Помолчав, он добавил: – Видел собаку такую серую, которая у столовой вечно трётся?

Михаил напряг память, но ничего определённого не припомнил. Вроде бы было что-то такое, но кто на собак внимание обращает? Он пожал плечами:

– Ну собака и собака…

– Так вот она на меня вдруг кинулась и в руку вцепилась. Прокусила чуть не до кости. Представляешь – пару лет уже мимо неё хожу, она всегда хвостом виляла и в глаза заглядывала – а сегодня вдруг прыгнула. Да ещё молча так, не гавкнула, не зарычала…

– Может, она взбесилась? Ты б к медицине нашей сходил, пусть укол вкатят.

– Так вчера в город все уехали, кроме дежурного фельдшера, а он, зараза, такой косорукий, что мимо жопы шприцом промахивается. Да и нету у них небось сыворотки, откуда… Придётся в госпиталь потом тащиться.

– Кстати о собаках, – спохватился лейтенант, – я ж по делу. Там вас как раз собачники просили подойти, какое-то ЧП у них.

«Собачники» – кинологи, готовящие собак для погранслужбы, – формально не относились к ведомству старшего прапорщика Мешакера, но авторитет его в расположении был непререкаем, и как-то само собой получалось, что ни одно серьёзное ЧП не решалось без его здравых советов. Борух надел фуражку и раскатал рукав камуфляжной куртки, закрывая повязку.

– Пошли, вместе сходим. Посмотрим, что они там натворили.

Старший прапорщик Борис Мешакер и младший лейтенант Михаил Успенский вышли из сумрака казармы на продуваемый степным горячим ветром плац – это были последние спокойные минуты их воинской службы.

Собачьи вольеры располагались на самом краю маленького гарнизона, где короткие асфальтированные дорожки превращались в пыльный просёлок и терялись в сухих ковылях выжженной степи. Уже издалека было видно, что там неладно, – по бестолковой суете, свойственной оставленному без руководства рядовому составу. Не выносивший всякого беспорядка Мешакер прибавил шагу, и лейтенанту пришлось его догонять, поднимая офицерскими ботинками неистребимую даже на плацу пыль. Навстречу им бежал, загребая стоптанными сапогами, солдатик-узбек, страстный собачник, готовый сидеть сутками с любимыми зверями, скармливать им свою пайку масла и, коверкая русский язык, выбивать у самого старшины дополнительную кормёжку. Лицо его было изжелта-бледным, а по пыльным щекам бежали слезы, оставляя на запылённом лице светлые дорожки.

– В чем дело, Файхутдинов? – не останавливаясь, спросил Борух.

– Товарища прапорщик! Большой беда! Все собака мёртвый, совсем мёртвый!

– Что за чушь! – воскликнул прапорщик и тоже перешёл на бег.

Бегущего Боруха Михаил видел первый раз за все полтора года службы в этом гарнизоне. Обычно тот передвигался со степенным достоинством, приличествующим комплекции. Впрочем, в этот день молодому лейтенанту многое предстояло увидеть впервые…

Возле собачьих клеток бестолково толпились человек пять рядовых. Ещё двое, согнувшись, блевали в пыльную траву. Открывшееся зрелище не сразу дошло до сознания лейтенанта – какие-то мокрые красные тряпки были разбросаны по полу вольера… Когда мозг воспринял чудовищную картину, Михаилу сразу захотелось присоединиться к блюющим солдатам – все шесть здоровенных, натасканных на любого противника овчарок были буквально порваны в клочья. Куски мяса и внутренностей вместе с клочьями шерсти валялись в бурых лужах крови, а из угла вольера смотрела на Успенского повисшим на ниточке глазом оскаленная собачья голова.

Первым пришёл в себя прапорщик:

– А н у, войска! Чё уставились, как в телевизор? Собак дохлых не видели? Ты, ты и ты, – показав пальцем на растерянных рядовых, – бегом за лопатами. Ты и ты – за ведрами и к колонке за водой. И чтоб через две минуты все здесь, а то руками отскребать будете! А вы кончайте там блевать! Тоже мне, институтки нашлись! И убрать за собой в темпе! – Повернувшись к лейтенанту, он тихо добавил: – Миша, только ты тут не стошнись, а то я сам сблюю…

Громовой голос прапорщика моментально вернул безумную, никакими уставами не предусмотренную ситуацию в рамки реальности – движения солдат стали осмысленны и стремительны, только несчастный узбек стоял и трясся, а слёзы так и бежали из его раскосых глаз. Борух подошёл к нему, поправил на голове пилотку, застегнул верхнюю пуговицу гимнастёрки и резко встряхнул за плечи:

– Рядовой Файхутдинов! Когда это произошло?

– Товарища прапорщик! Моя утрам спал в казарма, потом дневальный кричать: «Подъём, ваша мать!» – потом я пошёл в столовая, миска для собак брать…

– Короче, азия!

– Моя пришёл и увидел – большой беда, кто-то все собака убивать совсем. Я кричать громко – солдаты прибегать…

– Понятно, – прервал его Борух, – ни черта ты не знаешь. Шагом марш отсюда – думать мешаешь.

Узбек, продолжая всхлипывать, поплёлся в сторону казармы, ещё сильнее сутулясь и загребая сапогами.

Борух подошёл поближе к вольеру и, стараясь не глядеть пристально на разбросанные останки несчастных собак, начал осматривать сетку и решётчатую дверь. Он обошёл вокруг вольера, проверяя руками прочность ограждения и пиная ботинком столбы. Всё было на местах, и засов на двери закрыт.

– Что же это за Джек-потрошитель у нас завелся? А, Миша? И как он это проделал, объясните мне? Ведь если бы кто-то кроме азиата нашего или второго собачника – как бишь его фамилия? – в вольер вошёл, то собачки бы его сами порвали на тряпочки…

– Не справится один человек с шестью собаками, – сказал лейтенант, – это Рэмбо какой-то должен быть или Шварценеггер с пулемётом…

– Никаких пулемётов. Тут их кто-то не то ножом, не то как бы топором разделал…

Борух задумчиво прошёлся взад-вперёд и осмотрел землю. Впрочем, чтобы найти какие-то следы в жёсткой степной траве, надо быть настоящим индейцем – на закаменевшем глинозёме наследил бы разве что тяжёлый танк.

– А скажи-ка мне, лейтенант, кто у нас сегодня службу несет?