Эра героев. Антимаг Шкирич Анатолий
– Новые сказки о чудном мире без магии? – закатила глаза девушка. – Вот у меня, а вот у вас. А может, это твой мир неправильный? И ущербный, раз там нет эфира?
– Я никогда не говорил, что мой мир лучше вашего, – уступил он.
– Ну то-то же, – смилостивилась девушка. – В твоем мире я бы жить не захотела. В нем следовало бы запретить все ружья и арбалеты. Один выстрел в самого талантливого и важного человека – и никто его не сможет спасти. Брр. Да и замки мне нравятся, в них есть что-то суровое и величественное.
– Подозреваю, у вас все это сохранилось именно из-за магии?
– Во-первых, чародеи могут ставить различные колдовские барьеры и отклонять крупные снаряды, – начала перечислять девушка. – Во-вторых, чтобы пробить даже тонкую пластинку мифрила, нужно очень мощное оружие или выстрел под прямым углом, чтобы пуля не срикошетила.
– Мифрил?
– Металл, что добывают на севере, там, где энергетические поля особенно сильны. Алхимики говорят, что сотни тысяч лет назад это была простая руда, вроде железа или меди, но под воздействием эфира она превратилась в мифрил. Очень прочный и легкий металл. Северные рыцари из него делают оружие и доспехи, которые ни одной пулей сразу не пробьешь, а там они уже и в рукопашную вступят.
– А если стрелять этим же металлом?
– На него не работают обычные заклятия. Мифрил извлекают из руды с помощью эфира и вроде как закаляют, делают невосприимчивым, что ли. Так что магией его не разогнать.
– И как же ваши рыцари друг с другом сражаются? Или просто машут мечами, пока один не устанет и не сдастся?
– Ну нет, конечно, – рассмеялась Эллис. – Да чего только не придумают! Зачарованные клинки, ловушки, всяких существ дрессируют, алхимики кислоты и взрывающиеся бомбы делают. Что ни год, создают новое оружие и рубят всех направо и налево, а потом другие усиливают защиту – и все сначала.
После знакомства с кораблем Александр не стал общаться с попутчиками, как поступила Эллис, чтобы узнать о цели их путешествия, а отправился в общую каюту. Здесь он решил разобраться с географией окружающего мира, раз уж выдалась спокойная неделька.
И теперь он стоял над большим листом плотной бумаги, на котором неведомый картограф постарался изобразить известную ему часть материка. Это, конечно, был уже не древний манускрипт с драконами и морскими чудищами, но и на нем хватало белых пятен Terra incognita.
Почти по центру полукругом с востока на юг шла извилистая линия берега. Ниже нее на карту нанесли легкую рябь, обозначавшую воду, и большую надпись: «Узкое море». На самом юге, за морем, проступали очертания еще одного континента, но сейчас он Александра не интересовал.
Вдоль прибрежной линии располагались плодородные равнины, изрезанные многочисленными реками и темными облачками лесов, протянувшиеся до горного массива на севере. Эта часть материка называлась Равниной Вольных Городов. И на побережье, и дальше вдоль крупных рек были нанесены планы городов в виде крохотных скоплений домиков.
Ардас. Точка на берегу Узкого моря. Место, где он очнулся в новой жизни.
Это были земли городов-государств и окрестных селений, что служили перевалочными базами и рынками для торговли между севером и югом, западом и востоком. Здесь власть держали купеческие магнаты, ремесленные гильдии и коммерсанты, достаточно богатые, чтобы содержать собственные войска, не уступавшие городской страже.
В городах-государствах царило подобие Италии начала девятнадцатого века. Главным оружием были деньги, а полями битвы – дипломатия, финансы и торги. Владельцы тугих кошельков – единственные полноправные граждане этих республик. Эфир – еще один товар, который надо выгодно продать. А монстры северных земель и непонятные и чудные, с точки зрения коммерции, волшебники – лишь очередные препятствия на пути к благополучию. Именно поэтому в городах размещались миссии Ордена, и его казну пополняли солидные пожертвования от купеческих гильдий.
Из Замка Красной Скалы они отправились на запад, проведя неделю среди густых лесов и плодородных равнин. Ночевали вдали от дороги, заходя в селения, лишь чтобы пополнить запасы провизии. При первом же шуме скрывались в кустах и, только пропустив очередную телегу, дилижанс или одиноких путников, возвращались на утоптанный грунт большака.
Вечером восьмого дня они вышли к широкому водному потоку, что нес спокойные воды почти точно на юг. Ниже по течению расположилась небольшая деревенька, населенная, по большей части, лесорубами и охотниками. Основную часть селения занимали склады и речной причал со стоящими на приколе тремя баржами.
Капитаны обнаружились в полуподвальном трактире на берегу. В густом запахе крепкого табака, алкоголя и вяленой рыбы можно было коптить колбасы. Как ни старалась Эллис, ее усилий едва хватило, чтобы один из капитанов смог оторваться от облитого вином стола и промямлить, что не собирается никуда отправляться раньше утра. Второй этаж здания занимала неказистая гостиница, но никто из путников не решился побеспокоить насекомых, вольготно обитавших в тех маленьких комнатках, что показала им угрюмая пожилая женщина.
Все эти дни Эллис сторонилась Александра, уходя вперед всех на дороге или отправляясь за хворостом или ягодами на привалах. Они ни разу не остались наедине с того момента, как покинули замок, как он ни старался. И в тот вечер на берегу реки Александр решил разрубить узел скопившихся недомолвок и пошел вслед за девушкой, пока скелет и Мидас разбивали лагерь.
Эллис стояла, закрыв глаза и прислонившись к громадному клену. Ее рука скользнула по бедру к ножнам, но, узнав его, девушка лишь расслабленно вздохнула.
– А, это ты, – тихо произнесла она.
– Всегда настороже?
– Да мало ли кого в этой чаще можно встретить.
– Например, меня, да? – улыбнулся Александр.
– Похоже, пора идти ужинать, – отстраненно произнесла Эллис. С явной неохотой девушка отпрянула от ствола и пошла мимо него к лагерю.
– Постой, – он мягко схватил ее за руку и развернул к себе.
Внезапно она оказалась совсем рядом. Он вдохнул пьянящий аромат кожи и золотых волос. Руки сами скользнули вверх и обняли ее. Александр притянул Эллис к себе и наклонился, почти коснувшись ее губ. Но девушка отклонилась и мягко, но настойчиво вывернулась из рук.
– Нам надо поговорить, – сказала она, отступив назад.
– Там, в замке…
Но Эллис качнула головой.
– Та девушка, которую ты мельком видел в том проклятом замке, – ее больше нет и не будет. Это все было не по-настоящему, – грустно произнесла она. – Я лишь внешне похожа на нее. В другом мире, сложись все иначе, она жила бы в радости и не ведала горя.
– Не думаю, что магия могла бы пробудить то, чего не существует. Та девушка – это ты. Та, с которой я успел познакомиться и которой восхищаюсь. Она никуда не исчезла. Я вижу ее в глубине твоих глаз.
– Хотела бы я поверить, – печально улыбнулась Эллис. – Но, увы, в этом мире ей не выжить.
Она нежно коснулась пальцами его губ, не дав произнести ни слова.
– Сейчас не место и не время разбираться в наших чувствах. Они лишь будут помехой. У нас впереди долгая дорога, и мне сейчас нужен друг, напарник, которому я доверяю и на кого могу положиться, – она протянула руку. – Надеюсь, он у меня есть.
– Всегда, – вздохнув, произнес он.
– Тогда пошли назад. Нас, наверное, уже заждались, – сказала девушка, взяв его под руку.
В тот день Сол, передав ему порцию жаркого, понимающе кивнул и сочувственно похлопал по плечу. Эллис же вновь включилась в беседу, и все стало как раньше.
Александр же постарался выбросить все из головы. В конце концов, он был временным гостем в этом мире, и это было легко. Или же так просто казалось.
Вспоминая об этом сейчас, над картой в каюте корабля, Александр подхватил стоявшую в качестве груза чашу с вином. Молодой напиток почти не пьянил, и он выпил его залпом. Решив избавиться от навязчивых мыслей, Александр продолжил исследование материка.
Береговая линия Равнины Вольных Городов пересекала дугой половину карты, а затем уходила к северу, очертив полуостров размером с половину Австралии. Торговые города-государства сменялись здесь обширными землями, в которых царили монархи. Центр и юго-восток занимало королевство под названием Западная Империя. Именно в одно из его прибрежных поселений на границе с Вольными Городами и держал курс клипер.
Но, кроме привычных меридианов, параллелей и границ государств, карту покрывали странные окружности с центром на юго-западе далеко за пределом карты. Всего на рисунке поместилось две плавные дуги. Первая пересекала полуостров, почти точно отделяя королевства от Вольных Городов. Вторая, с радиусом чуть больше, проходила правее центра карты. На северо-востоке за ней кончались крупные поселения. Там простерлись дремучие леса, крутые холмы и высокие горные кряжи, среди которых нашли приют крепости Ордена. А восточней этой дуги, за степями, лежала Конфедерация Магов.
Об этих окружностях Александр расспросил своих спутников, когда они неделю сплавлялись на барже вниз по реке к Узкому морю. Так вот, именно во всемирном энергетическом поле – эфире – черпали силу чародеи. Но эфир был распространен не везде. Чем ближе к Полюсу Магии, что находился в океане где-то на юго-западе, тем слабее становился эфир, и тем слабее становилась волшба, исчезали необычные существа и растения, залежи колдовских металлов и многое другое. Причем исчезал эфир не постепенно, а в несколько этапов. И именно области, где эфир был однороден, показывали эти круги на карте.
Самый маленький круг назывался Высшим. В землях, окруженных первой дугой на карте, почти отсутствовал эфир, лишь небольшие редкие источники порождали его, да жречество в храмах могло управлять собранной от молитв верующих энергией. В этот круг попадали самые густонаселенные земли, в том числе громадный полуостров на западе. Цивилизация здесь напоминала Европу девятнадцатого века. Большие города, в которых ключом била жизнь, деревни и распаханные вокруг них земли и пастбища, широкие тракты, протянувшиеся во все концы королевств. Магия здесь заменила уголь на фабричных производствах, порох в военном деле и лекарства в медицине. Служители богов заняли место нефтяных магнатов его родного мира, продавая необходимый эфир. По богатству храмы затмевали аристократию, у них служили отборные солдаты, а к их мнению прислушивались правители. Энергия эфира заставляла гореть топки паровых машин, ружья – стрелять, а раны – затягиваться.
«Драконы, господин? Ну как же, знаю-знаю, мне про них няня рассказывала, они вроде живут там, за второй дугой. А еще там люди с песьими головами, всякая нечисть и рыбки, что исполняют желания. Да, господин, это мне тоже в детстве няня на ночь рассказывала. Мудрая женщина была, хотя и боялась гномов».
Эфир как-то влиял на подсознание даже не способных к колдовскому искусству людей. Одних он угнетал, другие начинали беспричинно бояться чего-то, третьи становились агрессивными. И люди веками стремились жить в пределах Высшей дуги, где эфир отсутствовал.
Но на десять человек всегда находился один, который легко переносил воздействие энергетического поля. Такие люди в течение тысяч лет покидали перенаселенные земли и устремлялись вдаль от Полюса в поисках лучшей жизни. Именно среди этих переселенцев и их потомков появились первые чародеи, что смогли черпать энергию из эфира. Ими были заселены земли за Высшей дугой, где лежали Вольные Города.
«Драконы, добрый сеньор? Да, есть драконы. Вот маринованная печень, вот несколько метров чешуи с боков, смотрите, как блестит. А еще есть толченый рог дракона. Только между нами, господин, это не совсем рог, но спрос на него очень большой, для, эмм, интимных нужд».
Эфир влиял не только на людей. Встречались волшебные травы, причудливые существа и залежи колдовской руды. Но их было мало, они редко попадались и быстро исчезали под руками и кирками, копьями и мечами людей, что пытались сделать из них реагенты для магических исследований, талисманы или алхимические препараты.
Дальше шла вторая дуга. В этих землях на десятки километров не встречалось ни одной живой души. На севере высились укрепленные замки, в тени которых росли небольшие деревни. Там из редких металлов ковали доспехи, что не пробивались пулями, а зачарованные камни укреплений выдерживали попадания орудийных снарядов. Здесь вся власть принадлежала феодалам да редким колдунам-одиночкам.
На северо-западе начинались земли Ордена с их твердынями и городками, там в течение полувека образовалось свое государство – подобие рыцарского ордена Восточной Европы с технологиями на основе немыслимого симбиоза магии и механизмов. На западе же, за бескрайними степями, лежали земли магов, несколько их городов, где рождались и жили величайшие чародеи и колдуны.
«Драконы, сир? Да, вчера одна такая тварь утащила у нашего пастуха пару овец. Только благодаря отваге крестьянина отара уцелела».
Дикие места. Но именно здесь встречались редчайшие растения, добывались металлы в десятки раз прочнее стали из Высшей дуги, росли леса зачарованных деревьев с легкой и прочной древесиной. Здесь творились самые сильные заклинания и добывались в копях редкие кристаллы, способные стать мощнейшими накопителями энергии. Но нередко встречались и монстры, чьи предки под воздействием эфира мутировали из обычных зверей. Даже люди могли не избегнуть этой участи: именно здесь появились племена оборотней и других мистических существ.
Далеко за этими землями лежали места, где обитали другие разумные существа. Что в этом удивительного, ведь и на Земле сосуществуют двухметрового роста племена из Африки и низкорослые жители Азии? Эфир и окружающий мир меняли изолированные племена. И теперь в далеких горах и подземных пещерах обитали коренастые, широкоплечие гномы, в лесах жили худощавые и высокие эльфы, в северных землях встречались племена гигантов в полтора человеческих роста.
«Драконы? Сего зверя я видел вчерашним днем, когда покупал у человеческого пастуха пару овечек. Овцепас от испуга аж кошель выронил из рук. Ну я пустил стрелу, да монстр упорхнул».
Этим народам эфир был необходим как солнечный свет. Потому они редко покидали свои земли. В Вольных Городах ушедшие из родных кланов нелюди создавали свои общины, но дальше, за Высшую дугу, они не переселялись. На это были и другие причины. Тот, кто не похож на окружающих или думает и говорит по-другому, всегда будет гоним бездумной толпой.
Скрутив карту, Александр вложил ее в потертый тубус и поднялся на верхнюю палубу. Здесь располагался общий зал, где коротали время его спутники и остальные пассажиры: несколько торговцев, чей товар был загружен в трюм, парочка аристократов, несколько наемников и еще десятка два разномастного народу.
Сол и Мидас сидели в углу за похожей на нарды игрой. Рядом с толстяком высилась горка золотых монет. Сегодня Мидас был в ударе и даже меньше страдал от морской болезни. Монеты, ясное дело, были фальшивыми. Вернее, в течение часа они были совсем как настоящие, но затем хлебный мякиш, обращенный в драгоценный металл, распадался пылью.
– Через денек мы вроде прибудем в порт? – присел он к ним.
– Угу, а все что известно Эллис – это старые сплетни, – Сол покрутил в костяных пальцах стаканчик и выбросил пару пятерок. – Ага! Придется вспомнить старые деньки и поспрашивать народ по всяким злачным местечкам.
– Подозреваю, – проворчал Мидас, – что помер ты или от цирроза печени, или от подцепленной в притоне заразы.
– И что занесло в эти места чародея? – продолжил, не обращая внимания на толстяка, Сол. – Чтобы кое-как колдовать, ему пришлось бы жить на одних энергетических кристаллах. В пределах Высшей дуги он мог получить эфир только у местных жрецов, а они страсть как не любят чародеев. Они вроде как конкуренты в других дугах, но здесь полное преимущество имеют служители богов, чем они бессовестно пользуются.
– А если он просто решил спокойно пожить на пенсии?
– Это все равно, что богач бросил бы все накопления и подался в глухую деревню жить в шалаше из веток, – усмехнулся Мидас.
– Ага, – согласился скелет. – Если он был одним из этих, высших, то и задницу подтереть уже не мог без магии. На старости лет просто так ничего не меняют. Мидас, не тяни эльфа за уши, кидай уже!
– А значит, он от кого-то или чего-то скрывается, – подытожил толстяк.
Выкинув две шестерки, он сгреб оставшиеся у скелета монеты. Один из золотых кругляшей проскользнул сквозь пальцы и тихо скатился под столешницу. Скелет и Мидас встали из-за стола и, не торопясь, пошли вдоль борта. Александр нагнал их, когда оба остановились и, вроде как скучающе, прислонились к деревянной переборке. Но на самом деле его товарищи исподтишка наблюдали за оставленной монетой. За неделю плавания это стало их любимым развлечением.
– Вот это мне и не нравится, – проскрежетал скелет. – Та самая опасность, от которой он сбежал, может, нас и наняла.
– В таком случае, она пока на нашей стороне, – возразил Мидас.
Почтенного вида седобородый купец медленно встал из-за стола, вытирая потное лицо платком величиной с небольшую наволочку, и двинулся по проходу. Возле их пустого столика платок выскользнул, и купец, чертыхаясь и кляня богов, в три этапа нагнулся за ним, чему порядочно мешали жировые складки на объемном животе. До Александра даже донесся отчетливый треск швов на одежде. Кряхтя, торговец таки подхватил платок и кое-как выпрямился. Естественно, лежавшая возле ножки стола монета исчезла.
– Две минуты, – хмыкнул Мидас.
– До рекорда далековато, – покачал черепом Сол. – Все что нам известно: этот маг тесно якшался с местным губернатором, а потом возьми да помри.
– Не иначе как сказалась нехватка эфира, – вставил Мидас.
– Так что придется нам заниматься эксгумацией останков, не иначе, – подытожил скелет. – Нет чтобы послать нас за эльфийским священным кубком или там магическим кольцом каким-нибудь! Одни старики, что так и норовят сапоги откинуть.
Смотря на заходящее чуть левее носа корабля багровое солнце, Александр понял, что будет скучать по этому месту. Пусть эти недели были полны опасности, но и таких красот, мест и людей он не встречал никогда в своей жизни. И, если уж быть честным, вряд ли встретил бы даже в будущем. Этот мир заслуживал быть реальным. Быть может, даже больше, чем его родной.
Западная Империя. Сантагос
На крутобокой каравелле поднимали паруса, по сходням трехмачтовой барки взмыленные грузчики тащили тюки с тканями и стальные ящики с пряностями, рядом покачивалась грузовая баржа, с которой портовые краны сгружали необработанные бревна редких пород.
Повсюду, сколько хватало глаз, тянулись причалы из досок и каменные пирсы, почти борт в борт их облепили десятки парусников и пароходов, сновали рабочие, кричали перекупщики, пытались сбыть дневной улов торговцы рыбой и моллюсками. Вдаль от порта тянулись кварталы двухэтажных складов, а за ними возвышались здания фабрик и дымились печные трубы заводов в промышленном районе Сантагоса.
Сойдя по шатким сходням с палубы клипера на камень набережной, Александр был готов буквально расцеловать твердую землю.
«Как круто, когда пол под тобой не ходит ходуном, нож со стола не пытается оттяпать пальцы на ноге, а за шиворот не залетает ледяная волна», – секунду спустя ему по ноге чуть не проехалась бочка, и двое мужиков наградили его отборным матом и чудовищным перегаром.
– Да не стой столбом, – подпихнул его Сол. – Вытаращившись и раскрыв рот, что выловленная рыбешка, ты привлекаешь местную фауну в лице карманников и головорезов всех стран и народов.
– Делай вид, что ты здесь уже в сотый раз, и целеустремленно иди хоть куда-нибудь, – согласилась с ним Эллис.
– В компании с ходячим умертвием мы в любом случае выглядим как приехавший на гастроли бродячий цирк, – буркнул все еще не оклемавшийся после плавания Мидас.
«А здесь действительно одни люди, – Александр огляделся. Даже в порту – центре торговли – он заметил всего парочку нелюдей и какое-то косматое существо. – А если здесь и магии почти нет, то это настоящая Европа двухсотлетней давности. Вот где я бы мог остаться, если что. Ха-ха, шучу, конечно».
Мимо, громыхая, проехала повозка, груженная горой ящиков, и путники пристроились в широком проходе, который, словно от ледокола, оставался за ней в сутолоке. Обойдя очередной склад, они вышли на улицу, устремившуюся широкими ступенями на вершину холма. Сразу же за зданием фабрики начинались жилые кварталы из стоящих впритык трех– и четырехэтажных домов. Вверх и вниз катились повозки с товарами. Редкие всадники в камзолах и сюртуках старательно огибали оставшиеся после дождя лужи на мощеной мостовой. Вдали неслась одинокая карета, запряженная четверкой лошадей. Возница кричал и отгонял прохожих, щелкая в воздухе кнутом.
«Чтобы здесь найти человека, понадобится передача „Жди меня“ или целая свора экстрасенсов».
На вершинах холмов, отделявших Сантагос от равнины, поблескивали многочисленные купола, пирамидальные шпили и башенки храмов. На одной крутобокой возвышенности, где когда-то, по-видимому, стоял замок, сейчас расположился небольшой дворец, резиденция губернатора.
– Какие у нас планы? – поинтересовался Сол. – Найдем гида и пройдемся по достопримечательностям?
– Для начала найдем сносную гостиницу, – серьезно ответила Эллис. – А затем разделимся, и каждый в меру своих «особых» возможностей попытается разузнать про мага. Не шумя, никого не грабя. Очень тихо и осторожно. Тот, за кем погонится толпа с вилами и факелами, будет пенять сам на себя.
«А способность притягивать неприятности считается особой?» – подумал Александр, но вслух ничего не сказал.
Следуя указаниям прохожих, Александр очутился в довольно старом квартале. Кирпичные дома явно давно пережили свои лучшие годы, но все же были отремонтированы, стены аккуратно оштукатурены, а двери покрашены. В этом районе обитали небогатые горожане, трудившиеся на фабриках, заводах или в небольших ремесленных мастерских. Но улицы, в отличие от более богатых мест, были подметены, а мусор явно вывозили не раз в месяц.
О присутствии в этом мире магии почти ничто не напоминало. Простые люди – небогато одетые мужчины в сюртуках и костюмах, женщины в ситцевых неброских платьях – спешили по будничным делам. В крошечных садиках между домов отдыхали горожане в летах, присматривая за играющими детьми. Эти люди были далеки от проблем непонятных чародеев и рыцарей из дальних земель.
«После дел часок можно будет посидеть на лавочке. Просто посидеть. Если останется время».
Обогнув торговавшего выпечкой с телеги булочника, Александр подошел к двухэтажному серому зданию, занявшему половину квартала. «Городской архив и библиотека» – еще читались полустертые буквы на фасаде. Хулиганское граффити на стене смотрелось куда ярче.
Поднявшись по ступенькам, он очутился в прохладном помещении, вдоль стен которого шли высоченные книжные шкафы. На полках громоздились скрученные свитки, стопки пергаментов и корешки толстых фолиантов. Из-за дубовой стойки на него поверх полукруглых очков посмотрел клерк.
– День добрый, – поприветствовал Александр, хотя на лице клерка читалось явное сомнение в этом факте. – Я хочу узнать о смерти одного чародея в Сантагосе года два назад.
– Имя, фамилия, прозвище или титул, – устало перечислил конторщик. Видя, как замялся Александр, клерк вздохнул. – «На деревню дедушке» – это не у нас, а у гадалок и предсказателей кварталом ниже.
«Ну, конечно, маги же здесь вроде ученых. Никто не знает, что умер известный физик, зато о приезде трубадуров и шутов гудит весь город».
– Он вроде как состоял на службе у губернатора и скончался два года назад, – Александр вытащил из кошелька и положил на конторку пару серебряных монет.
В глазах клерка день явно стал добрее.
– Можно проверить архив еженедельных листовок, – протянул служащий. – Но, чтобы найти там хоть что-нибудь, придется перелопатить целую бумажную гору.
Александр добавил еще две монеты.
– Подождите в соседнем помещении, – смахнув монеты, произнес служащий.
В кольчуге и закрытом шлеме Сол, конечно, притягивал взгляды прохожих. Но, по крайней мере, перед ними был не голый череп, делавший его целью номер один для зевак. Сейчас Сол походил на одного из бедных северных рыцарей, что зачастую околачивались в пограничных городах Империи или Равнины в ожидании случая, который принесет им славу, ну или хотя бы мешок золота. Таких парней обычно нанимали для поиска редких ингредиентов во второй дуге и дальше, где большинство рубак, только покинувших родной дом и слишком бедных для полноценного снаряжения, бесследно пропадали. Те же, что поумнее, сразу поступали на службу в наемные полки или уплывали за Узкое море.
Поплутав по переулкам, Сол вышел на улицу ремесленников. В соседнем доме весь первый этаж был занят гончарной мастерской. Сверившись с вывеской, скелет юркнул в тесный магазинчик. Кругом стояли горшки и тарелки всевозможных размеров, а позади прилавка высился стеллаж с тонкой работой из дорогого фарфора.
– У вас есть чайники из белой глины Энигма? – поинтересовался мертвяк у продавца.
Лавочник бросил быстрый взгляд за спину, убедившись, что больше покупателей нет.
– Ожидаются через восемь дней.
– К сожалению, я не могу ждать, – в руке Сола появился запечатанный конверт. – Но буду признателен, если заказ доставят побыстрее.
Конверт упал в стоящую на прилавке вазу. Торговец едва заметно кивнул.
– А я пришел по поводу партии горшков, а, нет, из-за кувшина, что… – Скелет чертыхнулся. – Может, хватит говорить как умалишенные? Тут все равно никого нет.
– Это выдержанная временем традиция, – сухо произнес торговец. – Тайная речь секретных агентов.
– В следующий раз обязательно подискутирую с тобой об обжиге, керамике и сортах вашей грязи. А сейчас просто скажу на нормальном языке. Лады?
– О, боги, с каждым разом все хуже. Никто не желает наслаждаться тайными и многозначными переговорами, все спешат и торопятся, – торговец горестно вздохнул. – А что бы ты сказал о языке пересвистов!
– Года два назад в Сантагосе умер чародей, прибывший с востока. Тесно контактировал с губернатором. Знаешь про него?
– Я простой торговец, откуда мне знать, – развел руками лавочник, но его взгляд посерьезнел. – Я слышал, смерть была внезапной. Никто не ожидал. Хотя он слишком часто и близко общался со жрецами, что нехарактерно для волшебников. А есть причины полагать, что ему указали дорогу в мир иной?
– Пока я просто задаю вопросы.
– Могу я еще чем-то помочь?
– Не подскажешь, куда стекаются сплетни? – спросил напоследок торговца Сол.
– Таверна через три квартала к северу, на улице Каменщиков, – подумав, ответил лавочник. – Там ты найдешь отдыхающих стражников, наемников и всякое отребье, что охотно поведает все свои тайны за кувшин вина.
Александр скучающе прогуливался между стеллажами. В зале еще пара человек работала за столами да клерк в сером сюртуке искал что-то в объемистом томе.
«Книга „Эфир для чайников“ пользовалась бы успехом в этом мире», – подумал Александр, мимоходом читая замысловатые названия фолиантов.
Из коридора донесся шум шагов. Он повернулся, надеясь, что это служащий отыскал нужный листок. Но в зал вошли сразу четверо. Двое в белых ниспадающих одеждах жрецов, двое других – в тонких кольчугах, причем идущий позади солдат даже не снял закрытый шлем. На наброшенных поверх стали черных накидках красовалась знакомая стилизованная белая рукоять меча с гардой в виде шестеренки с багровой звездой посредине.
«Неужели выследили? Надо было не плыть на корабле, а пробираться лесами», – Александр шмыгнул на скамью и уткнулся в ближайшую книгу, распахнув ее на какой-то диаграмме.
Четверка, приближаясь, шла по залу.
– Прошу прощения, – кашлянул сидевший напротив парень в темной сутане. – Но вы держите Круги Мора вверх тормашками.
– Ничего подобного, – мысли забегали, пытаясь придумать объяснение. – В своей книге «Вени, види, вичи» Юлий Цезарь доказал, что так Круги Мора легче запомнить. Инверсивная память.
– Надо же, – уважительно протянул его собеседник. – Надо попробовать.
Четверка прошла мимо, не повернув и головы.
Облегченно выдохнув, Александр уставился им вслед поверх книги.
«Неужто не по мою сбежавшую душу?»
И тут клерк в сером сюртуке, видимо углубившись в чтение, неловко ступил назад и натолкнулся на жреца. Солдат Ордена бросил руку на рукоять клинка, но растяпа уже отпрянул назад, смущенно извиняясь, и четверка проследовала дальше.
И возможно, только пристально следивший за сценой Александр заметил, как клерк коснулся расшитого золотом пояса жреца. Небольшой предмет, зажатый между указательным и средним пальцем служащего, скользнул за полоску ткани.
Лишь только четверка вышла из зала и углубилась в недра библиотеки, клерк положил книгу на стол и скользнул в соседний коридор.
«И что бы сделал трезво мыслящий человек? Он дождался бы служащего, получил выписку из архива и спокойно ушел. И уж он точно не последовал бы за этим типом, словно недавно сохранился и всегда может начать заново», – додумывал он, уже идя вслед за подозрительным клерком.
Коридор несколько раз вилял, то и дело минуя заставленные книжными шкафами помещения, а шаги клерка уже стихли где-то впереди. Наконец проход закончился тупиковой комнаткой.
Никого. Лишь горы рукописей и папок ждали конца света в виде зажженной спички.
«Сама судьба против моей авантюры, – с облегчением подумал Александр. – Похоже, таинственный шпион свернул в другом месте. Миссия провалена. Теперь идем обратно за выпиской».
Но тут он заметил стеллаж, полный книг в таком же переплете, как та, что держал незнакомец. Вдобавок на одной полке осталось пустое место. Точно под пухлый томик.
«А, нет, вот и наживка на крючке очередной проблемы. Надеюсь только, когда бед станет слишком много, они передерутся между собой за очередность».
В стеллаже и на полках не оказалось ничего примечательного. Ни тебе царапин на полу, ни застрявших кусочков бумаги под шкафом.
«Кто-то явно не подумал обо мне и не оставил ни одной подсказки».
Наудачу он пошарил рукой на полке там, где не хватало тома, но наткнулся лишь на деревянную панель задней стенки.
«Как бы я поступил, пытаясь скрыть что-то в шкафу, если бы не хватало одной книги? Причем вариант „сжечь библиотеку“ отпадает».
Все фолианты принадлежали одной серии. Составитель не поленился даже проставить нумерацию, и шестая книга во втором ряду вызвала бы оскомину у перфекциониста неправильным порядковым номером.
«Ее вытащили с другой полки, чтобы скрыть пустое место».
За пролезшим без очереди томом оказалась панель, поддавшаяся нажатию, и с легким скрежетом весь шкаф выдвинулся чуть вперед. Взявшись рукой за полку, Александр легко повернул тяжеленный стеллаж. Создатель скрытого хода явно позаботился о системе противовесов.
За книжными полками открылись узкие проходы, тянувшиеся вдоль внешних стен в обе стороны. В слое пыли отпечаталась цепочка следов. Не хватало только указателей направления: «Секретный комитет», «Встреча шпионов» и «Заседание масонов».
Кувшин с вином стукнулся о столешницу одновременно с бряцанием кольчуги, когда Сол приземлился на свободное место у стола. На костяка недружелюбно уставились четыре пары глаз. Двое стражников в нечищеных красно-синих мундирах, парень в кожаной куртке с нашивками наемного полка и дородный мужик в поношенном сюртуке с резким запахом селитры. И ни одной роже новый сосед не приглянулся.
– Мой кувшин не помешает? – поинтересовался скелет.
– Он-то может остаться, – процедил стражник. – А вот ты ищи другую лавку.
– Так я могу заказать еще, – Сол махнул рукой трактирщику. – Парочку для моих новых друзей!
– Может, хоть шлем снимешь, дружок? – Наемник сплюнул на пол, от чего тот стал только чище. – А то будто нас не уважаешь.
– Я бы с радостью, но дал обет не снимать доспехи и шлем, пока не совершу подвиг, – с пафосом ответил Сол.
– Кому ты отдал обед? – переспросил стражник.
– Клятву он дал сам себе, бестолочь! – вмешался пожилой, налив в кружку вина.
Пара подоспевших кувшинов смягчила выражение окружающих рож.
– Так ты из этих, северных, – протянул наемник, поглядев с легким презрением и сожалением на Сола. В глазах сражавшегося лишь за звонкую монету солдата удачи давший обет мужик мог быть лишь слабоумным. – Брр. Я понимаю, еще с месяц можно не мыться, кому от этого плохо, но потом-то кожа яро чесаться начинает.
– Пить-то тебе можно? – осклабился стражник.
– Такого обета ни один мужик не даст по своей воле, – фыркнул скелет.
Взяв глиняную кружку, мертвяк запрокинул голову, приподнял забрало и в два захода осушил емкость.
Когда-то шкафы отодвинули от стен во избежание сырости, а потом проход за ними заделали тонкими деревянными панелями. И теперь вдоль всей внешней стены тянулся потайной ход. Слой земли под ногами заглушал шаги, и вряд ли ее успело нанести сквозняками. В тонких панелях, отделявших проход от залов и комнат, прорезали небольшие отверстия, и проникавшего сквозь них света Александру было вполне достаточно.
«Надеюсь, никто не обратит внимания на чихание за стенкой, – поднятая пыль немилосердно свербела в носу. – Посчитают, что заболело одно из привидений».
Александр успел далеко продвинуться вдоль здания, один раз даже свернул, обходя внешний угол строения. Несколько раз он заглядывал в прорези, но ничего, кроме старых книг, стеллажей, фолиантов, редких посетителей и снова книг, не видел.
Едва он напомнил себе, что минут через пять следует все же повернуть назад и бросить нарываться на неприятности, как расслышал приглушенный голос:
– … мы всегда с терпимостью относились к проводимой вами политике. И лишь напоминаем вам ваш же принцип. Невмешательство во внутренние дела других стран и народов.
– Я неплохо помню устав Ордена, – усмехнулся другой человек. – И мы сами примем решение без чьих-либо подсказок.
– Мы и так терпим ваши богохульнические изречения на наших землях, – бросил третий.
Александр прильнул к оказавшейся рядом дырке. Говоривший был облачен в белоснежную сутану жреца. Напротив него стояли оба уже виденных им орденских солдата.
– Если вы пригласили нас ради пространных споров, то я бы переложил эту ношу на отцов-инквизиторов, что с радостью проведут остаток жизни, обсуждая с вами тонкости бытия, – холодно произнес воин Ордена.
Второй рыцарь в закрытом шлеме звучно вдохнул воздух и, повернувшись, уставился прямо на Александра, затаившего за стенкой дыхание.
– Боги относятся с пониманием к той тяжелой ноше, что взвалил на себя Орден в далеких землях, – первый голос принадлежал сидевшему священнику. – Но что, если они не одобрят уход людей в полные магии и опасностей края? Кого вы сможете нанять тогда?
– Ваши слова звучат словно угроза, – нехорошо прищурился воин Ордена.
– О, я приношу извинения, если так показалось. Я лишь напоминаю, что Орден должен, как и всегда, соблюдать нейтралитет. Что бы ни случилось на этих бренных землях, боги одарят нас мудростью, дабы мы прошли все испытания сами.
Уже задыхаясь, Александр дождался, когда рыцарь отвернулся, и выдохнул как можно тише.
«Надо пройти чуть дальше», – впереди что-то темнело, закрывая проход.
Он вытянул руку, и тут же острый и холодный кончик кольнул бок в районе печени. Воображение сразу же дорисовало клинок в чьей-то руке. Очень осторожно Александр опустил руку. Неприятное прикосновение в области живота исчезло.
«А я уж забеспокоился, не случилось ли чего с тем клерком».
– Можете не сомневаться, – продолжал священник, – Орден сможет все так же набирать добровольцев в наших городах, а мы будем покупать ваше оружие. А взамен вы должны лишь ничего не делать.
Солдат смерил священника презрительным взглядом и вышел из комнаты. Вслед за ним двинулся и его спутник, оглянувшись напоследок на скрывавшую Александра перегородку.
Оба жреца молча ждали.
– Как там дело с губернатором? – спросил сидевший.
– Он душой и телом наш человек, – хихикнул второй священник. – Пока мы знаем его маленький секрет.
– Тем не менее его нужно заменить доверенным лицом. Недалеким человеком, что будет предан богам.
Как только жрецы покинули помещение, темнота в проходе перед Александром исчезла. Но еще пару минут он стоял неподвижно.
«В который уже раз я мог умереть? Кто-нибудь считает?»
– Маги, говоришь? – заплетающимся языком молвил стражник. – Да кому они нужны, эти твои волшебники?
– Ну не скажи, – качнул головой ремесленник. Волнообразное движение прокатилось по всему телу, и мужик чудом не сполз на пол. – Вон старый козел к себе лет пять назад приблизил одного колдуна. Подлинно подцепил хворь от девок, а к нормальному жрецу обратиться не решился.
– Ты это случайно не про губернатора? – Поставив на стол очередную кружку, Сол почувствовал легкий хмель в голове. Хотя там была лишь пустота.
– Ну козлов тут полный город, но самый подлинный из них – это наш городской голова, – кисло усмехнулся стражник.
– И что дальше случилось с чародеем? – Теоретически, хмель не мог действовать на давно мертвые голые кости, но по той же теории они и двигаться не могли.
«Наверное, психологический эффект», – подумал Сол. Пора было выпить еще: при мыслях о своем настоящем мертвяк тут же трезвел.
– Дык тута без эфира своего и помер, – брякнул наемник.
– Сам губернатор и замочил! – перебил его ремесленник. В дородное брюхо влилось даже больше вина, чем осилил Сол, но мастер еще держался. – Когда, стал быть, волшебство мужскую силу не вернуло, губернатор осерчал и башку колдуну и отчекрыжил!
– Ну уж это ты бред несешь, – возразил стражник. – Губернатор толстяк, куда ему с магом тягаться. Орден это все! Их вербовщиков тут, как вшей. Мага-одиночку нашли и того, кокнули, а позже на тайном сборище его останки между собой разделили и съели.
– А вот и нет! – толкнул его в плечо ремесленник. – Кто тут еще завирает? С чего бы тогда губернатору в своем склепе хоронить останки волшебника-то?
– Там и погребли? – уловил Сол сквозь хмельной туман нужную ниточку. – И где этот склеп находится?
Читать бесплатно другие книги:
